一个人好好吃一顿饱饭，竟然也成了奢侈。
程丹若咽下糯米，忍回所有的不平。
日子还要继续过，不是吗？
能在古代吃上白米饭，节日里吃一口白糖粽，生活已经超过大半人。
“白芷。”她叫来外面纳鞋底的丫鬟，说，“剩下的菜你们拿去吃吧。”
她胃口不大，菜里还剩了不少肉腥。丫鬟们的菜肉末少，虽然是剩菜，她们也一点不嫌弃。
“多谢姑娘。”白芷收拾餐桌，端着几道剩菜下去了。
程丹若先漱口，再用棉线充当牙线，清洁齿间，最后才嚼一小块香茶饼——这是用香料、薄荷、茶、甘草都药材制作而成的古代版口香糖，能清新口气。
古代可没有牙医，她清洁牙齿非常小心，生怕蛀了。
做完，立即到旁边的耳房，接手熬药的任务，让丫鬟去吃饭。
丫鬟乐得早些吃饭，欢欢喜喜地走了。
不出一炷香，药便熬得七七八八。
程丹若用抹布包住砂锅，小心翼翼地将药倒出来。一股浓烈的药味扑面而来，苦得人流泪。
她过滤一遍药汁，倒入药碗。
其实，她说是每天亲自熬药，也就是做这点工作而已，大部分活都是由丫鬟完成的。
往好听里说，这叫合理安排工作，总不能为了好名声把自己累死，说难听点，就是层层压迫。
但过日子，最好忘记这一点，不然一秒钟都待不下去。
程丹若端起托盘，稳稳当当地走进了正堂。
陈家人的家宴已经结束了，饭菜撤下，众人正围着陈老太太，听陈知孝讲书院里的趣事。
“老太太。”她弯下腰，轻柔地说，“该喝药了。”
平时，陈老太太最抗拒苦药汁子，都要她哄半天才好。可今儿也不知道是不是大孙子回来，她心里头高兴，竟不必她说，就着她的手一口气喝了。
程丹若给丫鬟多喜使个眼色。她赶紧端了新切的桃子，喂给陈老太太吃一块，压一压口中的苦味。
“今天不需你。”陈老太太吃完桃子，又漱了口，这才发话，“孝哥儿和柔娘婉娘都回去吧。”
一打发孩子们，黄夫人和陈老爷便知道她有话要说，对视一眼，均自对方眼中瞧见了不解。
明明之前的婚事已经过去，老太太还有什么事？
——当然，还是婚事。
程丹若等人一退下，陈老太太就开门见山：“孝哥儿已经十六了，他的婚事，你们二人可有章程了？”
黄夫人立即道：“回母亲的话，媳妇想着老爷马上要上京了，届时不妨请我娘家出面，打听一下京中可有合适的姑娘，给孝哥儿说一个好的。”
儿子是她的命根子，也是家中嫡长，夫妻俩商量过，不着急在松江定亲，左右是男子，二十之前成婚都不算太晚。
陈老太太嘴角动了动，像是面部神经抽搐了一下，怪异得很。
黄夫人心中萌生不祥的预感，但忍住没吭声。
陈老太太也没看她，直接问儿子：“你也是这么想的？”
“孝哥的媳妇要好好说。”陈老爷点头，又问，“母亲可是有了人选？”
陈老太太缓缓道：“之前，你媳妇和我说，丹娘无依无靠，说到外头怕是人家嫌弃程家单薄，我便动了念头，想将她留在身边。”
黄夫人心里咯噔一声，开口就想驳斥。
但陈老爷更狠，直接道：“毕竟是自家亲戚，做妾说出去不好听。”
“正是，我将丹娘当做亲生女儿看待。”陈老爷用“妾”的名头，堵住了老太太的下文，黄夫人自然不能拖后腿，附和道，“她毕竟是好人家的女儿。”
陈老太太不动声色，绝口不提是妻是妾，反而提起旧事。
“我不是偏心丹娘，可早年间淮河水患，若不是丹娘，我现在已经与你父亲作伴去了。”
第11章 暗传信
陈家的老家在湖广一带，位于淮河周边。
四年前，陈老爷在外头做官，陈老太太则随幼子居住在老家。
那时正值春汛，连日暴雨，淮河水位不断上涨，本以为居住在县城定是无忧，却没想到如此厉害，直接淹没了整座县城。
陈老太太的幼子外出，通知乡下的族人避难，却再也没有回来。
洪水席卷而来，水淹没了宅子，仆人们四散逃命，陈老太太滑了一跤，差点淹死在水里。是程丹若跑回来扶起她，让她坐在门板上，两人在水中漂了两天一夜，才被陈家的族人救下。
因此，陈老太太才携了程丹若，随陈老爷来江南居住。
“是儿子不孝。”提及此事，陈老爷心中大恸，连连道，“叫母亲受了大罪。”
“水患乃天灾，与汝何干？”陈老太太吐字浑浊，口气却坚定，“只是，丹娘既救我一场，我总要安排她的终身。”
黄夫人暗暗恼恨，早知道有这一出，就不该这么快松口叫柔娘定亲。
陈老太太盯上了孝哥儿，饶是她也觉棘手。
做正妻，那是万万不行的。程丹若是绝户女，丧父又丧母，不是她说，陆家都不想娶，陈家更看不上了。
妾也不妥，把亲戚家的女儿弄做自家妾室，知道的说他们怜悯孤女，给她个容身之处，不知道的还不定怎么编排呢。
再说，尚未娶妻就纳妾，孝哥儿不可能说上一门好亲。
这些道理，陈老太太不会不懂。
黄夫人一时弄不清路数，不敢贸然开口。
而孝字最大，做母亲的这么说，陈老爷也不能马上驳了，含含糊糊地说：“还是再看看，我总不会亏待了丹娘。”
陈老太太城府极深，见状也不狠逼：“你说过的话，要算数。”
陈老爷大汗：“母亲放心。”
她这才疲倦地闭上眼睛，示意他们回去。
黄夫人和陈老爷心事重重地告退。
两人回到正院，只留心腹陪侍，低声商量。
黄夫人欲言又止：“老爷……”
“唉，母亲也是关心则乱。”陈老爷定下调子，“孝哥是长子，又已有秀才的功名，我定要为他说个得力的岳家才好。”
黄夫人的心落回肚子里，苦笑：“做妾也不成，毕竟是亲戚。”
这一点，陈老爷倒是无所谓，稍加思索就有法子：“这就要看母亲的意思了，倘若真舍不得，留下也无妨。程家说是死绝了，仔细寻一寻，总能找到，不过费些功夫。”
他真情实意地感慨：“母亲先是遭难，又是生病，这点心愿总要为她达成，否则也太过不孝。”
黄夫人不赞同，顾忌道：“如此，怕家宅不宁啊。”
“这有何难？孝哥儿将来有了前程，自可携妻上任。”陈老爷道，“丹娘留下侍奉你我，岂不两全。你也知道，没有娘家的女人，无人撑腰，外聘指不定还吃苦头呢。”
这是正理，程丹若留在陈家，亲戚情分在，不至于磋磨她，外头却是难说。
黄夫人被说服了：“过两年再说吧。”
两人达成一致，各自放下。
而这件事，当事人之一的陈知孝不知道，在家待了三日便回苏州去了。程丹若却是在他离开的次日，便听到了风声。
通风报信的是潘姨娘。
那日，她的丫鬟悄悄来萱草堂，说潘姨娘不舒服，问程丹若能不能去看看。
程丹若答应了。
侍候完陈老太太的午饭，等她入睡，她便绕过后院的小花园，走夹道去往锦霞院的后院。
这里住着的就是潘姨娘。
“表姑娘安。”潘姨娘身边的丫鬟打起帘子，招呼她，“姨娘请您喝碗茶。”
姨娘半仆半主，程丹若却是亲戚，正经的主子。故而看病不能说看病，得找个合适的借口。
程丹若停下脚步，故作迟疑，才道：“姨娘有请，却之不恭了。”
“表姑娘请进。”
程丹若走进房间，一下便闻到浓浓的檀香。果不其然，在右边的耳房里，供奉着一尊观音像。
潘姨娘正坐在窗边纳鞋底。
“圆圆，上茶。”
圆脸的丫鬟应了声，赶忙去烧水泡茶。
“表姑娘坐，很久没见你了。”潘姨娘三十多岁，鬓边白发星星，家常的褐色夹袄，石青裙，头上只戴一支银簪，朴素至极。
看这打扮就能知道，她在陈家等同于隐形人，已经无宠十几年了。
她也是陈芳娘的生母，在黄夫人生下嫡长子前便生下了孩子。
不过，千万不要误会，有人听到她在主母之前生了孩子，便先入为主，以为她是个典型的厉害姨娘，那可就大错特错了。
在入陈家前，潘姨娘就被父亲嫁给了一个木匠，家中穷困，日子十分贫苦。唯一算得上幸运的是，她入门三个月就怀孕，生下一个大胖小子。
原本如此，倒也算得上平淡的人生，可是，人生并没有这么顺利。
当时，陈老爷在当地出任知县，虽是初次为官，却有岳家相助，做得还不错，最烦恼的并非仕途，而是后院。
他和黄夫人成亲三载，膝下犹且空虚。
黄夫人已经给过他两个丫头，皆颗粒无收。
夫妻俩都慌了，妻子不能生育，还能纳妾，妻妾都没怀过，问题就大了。黄夫人十分清醒，知道万一陈家绝户，日子可比养庶子糟百倍。
到任地安顿下来，她第一件事就是找牙婆买人。
但牙婆收来的都是小丫头，最大的也不过十五六岁，收房可以，生养却难。她想做成这一单生意，顺带讨好知县夫人，便说，当地的富家太太遇到这种难题，买人的不多，都是租的肚皮。
专找二十来岁的年轻女性，生养过的，尤其是养过儿子的，借她们的肚皮一用，养个孩子。等租借的时间到了，女人交还给丈夫带走，孩子留下，毫无后患。
此所谓典妻。
黄夫人死马当活马医，同意了。
潘姨娘就是这么被丈夫租给了陈老爷，约定三年，一共八两银子，包食宿。她的丈夫拿走了钱，她被留下来生孩子。
说来也神奇，半年后，潘姨娘就怀上了身孕，就是后来的陈芳娘。
按照契约，孩子满月后，她就结束了任务，她丈夫就能直接把人接走，双方算是两清。
然而，潘姨娘的丈夫在孩子八个多月时，与人斗殴，被打死了。
她婆婆上门，和黄夫人商量，说这个媳妇我们不要了，十五两银子买断。若不成，孩子生下来人就要带走，她要把儿媳嫁给一个地痞，聘礼十二两银。
黄夫人想，潘娘子能生一个，就能生两个，于是直接把人买下，留在家里。
许是一时善念，虽然潘姨娘只生了一个女儿，可没多久，黄夫人就怀上了。
陈老爷不喜欢胸无点墨的粗俗女子，见妻子怀孕，有心抹去这茬，但黄夫人以给孩子积福为由，劝他留下潘姨娘，只不给名分。
直到陈芳娘结亲，黄夫人给长女脸面，才将潘姨娘提作姨娘。
丫鬟端上茶，程丹若啜一口，主动问：“姨娘最近膝盖还疼吗？”
潘姨娘道：“我听了姑娘的话，将药材煎煮后熏蒸，最近好多了。”
她生于乡野，这一两句的应酬本事，还是来了陈家学的，马上切入正题：“表姑娘可听说了？”
没头没尾的，能听说什么？程丹若摇摇头。
潘姨娘压低声音，道：“老太太想让你给二少爷做妾。”
程丹若一怔，旋即脸色大变。
真的假的？
做妾？做你姥姥的妾啊！
“夫人和老爷没说答应，也没说拒绝。”潘姨娘拨动佛珠，微笑道，“我看这事多半能成。”
程丹若动动嘴角，竭力镇定：“姨娘可莫要拿我玩笑。”
“自然是真的。”潘姨娘笑道，“我提前恭喜姑娘了。”
程丹若的脸彻底僵硬。
潘姨娘不是个聪明的人，聪明人这时不会随便乱说，但她也不蠢，此举是想卖她个人情，将来她“嫁”给陈知孝，指不定能帮上外嫁的陈芳娘。
尤其在她看来，做妾并不是一件坏事。
她做正头娘子时，吃不饱穿不暖，还要被丈夫殴打乃至转卖，受尽苦楚，反倒是做妾衣食无忧，纵然无宠，陈老爷也不会打她。
比起过往，一个天上一个地下。
她意识不到妻妾之别，真心实意地恭喜程丹若，认为她今后有了依靠，必是会高兴的。
“姨娘，此事……”程丹若强自镇定，道，“先不要对人提了。”
潘姨娘又精明起来，压低声音：“这是自然，八字还没一撇，等到老爷夫人开了口，我再给姑娘添妆。”
