李承懿闻言一愣，心下生疑，更多的却是茫然，「你我早有前缘？那是……那是什么时候的事？」
「你这便好好想一想罢。若是想不起来，往后也不必再来见我。」魏执义笑了笑，随即便转身出了宫殿，也不知往何处而去。李承懿望着那高瘦背影，尽管想出声叫住那人，却是手足乏力，眼帘沉重，一股睡意自内而外袭来，李承懿苦苦挣扎，终究支撑不住，不禁沉沉睡去。
往后诸事，自不必多言，隔日便有宫中宦官来报，说是太后遇刺。祭天之事自然暂且作罢，皇帝带着文武百官并朝中勋贵回城赶回宫中，方知不仅太后遇刺，救治不及，又有数位官员也一并遇刺，连头颅都被割了下来，李承懿稍稍一想，便知那大抵是多年前曾牵涉代王遇刺一案的官员，更叫人震惊的是，武定侯当晚回城也受了刺杀，竟也横死。
李承懿心知那尸体必是假造，也不知是从何处寻来这般相像的死人，因一连失了嫡母与妹婿之故，皇帝大怒，先是派了仵作并太医查验尸身，又命朝中诸位官员速速找出真凶。
皇帝下旨，由大理寺、刑部并都察院会同审理此案，因此案重大，遇刺之人将近十人，大理寺主掌审谳刑狱之事，故为主审，其馀二司为副，只是查了几日，都查不出些许蛛丝马迹，一时之间，朝中却是人人自危，唯恐这差事办得不好，惹了皇帝怨怒。
这着实是一件苦差，那批刺客动手俐落，事成便悄悄趁着宫门下钥前乔装成宦官出宫，竟不曾留下分毫线索。
刺客并非宫中之人，定是有人引入，方才得以下手，自该从此处查起，然而当日除了专司采办的宦官、几位入宫觐见太后的外命妇并庆阳长公主的乳母之外，再无旁人出入宫禁，这样一查，势必要查到这几位命妇头上，若是查问长公主乳母，原本并无不宜之处，然则长公主如今守寡，诸位官员不敢冒犯公主，又料想驸马既死，此事与公主当无瓜葛，故而竟仅将那乳母提来，稍稍问了几句话，也便罢了。
李承懿后来着人打听一番，方知那乳母毕竟抚养公主多年，倒是个镇定性子，极是沉得住气，过了数月，眼看刺杀之事逐日消停，渐渐无人再提，便寻了个藉口告老还乡，带着家人往南方去了。
太后娘娘虽是横死，但毕竟是年岁已高，皇帝下了旨意，着人厚葬，一应哀荣俱全，又往太后娘家加恩，着实将孝子之态做得极为周全，凡此种种自不必多提。武定侯那头亦是如此，皇帝亲自定了谥号，又时常着人慰问庆阳长公主，命她好生为驸马守孝，以全夫妻情份，公主自是应了，往后数年果然深居简出，服色素淡，终其一生不曾再醮。
因居丧之故，待得深秋将至，朝中方才重提册立太子之事，皇帝此回倒是应允得干脆俐落，隔日便令瑞王迁往东宫，只待择日再行册立之礼，至此，立储之事终是尘埃落定。
庄家诸人素来低调，但因储君新立之故，在朝中地位倒是水涨船高，据闻日日皆有客上门拜会，门前车马络绎不绝，再加上太后已薨，如今庄后乃是名副其实的三宫六院之首，在后宫内说一不二，往后只要不出岔子，待得储君继位，庄家前途自是不可限量。
杨道玄也曾将此事当作茶馀笑谈说与李承懿听，末了，方叹息道：「旁人都道太后娘娘身体康健，这些年来亦是不遗馀力地提拔娘家兄弟，谁知竟会于宫中遇刺，得了个横死的下场。早年太后娘家也出过几桩欺压良民、逼奸妇人的丑事，只是靠着太后娘娘庇荫，始终不曾问罪下狱，如今却是再瞒不住了，都察院那头已将奏摺递了上去……皇上虽是暂且压着，却不曾驳回，大抵是要再等一等，往后一两年内当要办太后娘家了。」
李承懿也不禁跟着叹了口气。
却听杨道玄道：「说也奇怪，那庄家如今声势正盛，却仍旧无人出仕，那庄怀真也不知是怎么一回事，前些时日竟拒了一门极好的亲事，悄悄出京，如今也不知道在何处云游。」
李承懿心知庄怀真忽而离京，多半是伤心于武定侯遇刺身死一事，故而不惜离乡远走……这却是魏执义惹下的一桩情债了，他一时想起那人，心底却是情绪复杂，唯能静默不语。
当日魏执义说了那样的话，自是令他心中惊疑不定，后来也曾回想过无数次，只是着实不曾见过魏执义，想来想去，仍然什么都想不起来，于是愈发烦躁，终究唯能作罢，只当那日魏执义没说过这几句话。
时至今日，他想起魏执义时，经常想起的却是两人见面时相互敬酒，相谈甚欢的情景，偶尔也会想起那仅有数次的床笫之欢，只是这却是他不能去想的；他愈是这样告诫自己，却愈发放不下那事，这些话也不能说与旁人知晓，况且魏执义乃是他血脉相系的叔父，如今既已远走他乡，这便已是大善，他也不该庸人自扰才是。
只是李承懿究竟并非那等果断狠辣的性情，虽知当断不断，反受其乱，但每每不想则已，一想便动辄生出几分愁怨，既恨那人令自己淌了混水，又怨他走得这样潇洒，偏生这些新愁旧恨又无处得以排解，故而便是一副郁郁寡欢的模样。
他对魏执义并非爱重，更多的还是欣赏，此人这样手段，这样行事，但凡知晓内情之人，都不能不说一声佩服，何况是李承懿？只是此人身分非同寻常，又与他有了一段隐密情事，这却叫他忧怨之馀，又隐隐有几分无所适从，幸而随着时日过去，那些情意亦是渐渐埋没，这才叫他松了口气。
倒是褚奉元大抵是从柳含和处辗转听闻他与柴鉴昭有了那一段纠葛，虽然仍有些不悦，却道：「倘若国公爷喜欢，便是请人过来也无妨。横竖皇上也是准了的，又没什么不妥之处。」
李承懿心知自己与柴鉴昭并非褚奉元说的这么一回事，只是看他这副勉强模样，不禁起了一丝逗他的心思，笑道：「奉元这般大度，当真是让人刮目相看，只是我记得你对柴公子可没什么好感，何必说出这样的违心之言？」
褚奉元支支吾吾，又等他问了几回，才不甘愿道：「国公爷这些日子总是郁郁寡欢，料想是那人的缘故，我又不能为国公爷分忧解劳，便只得让做得到的人来罢。反正……他那副样子，也还过得去，就是性子不讨人喜欢。」顿了一顿，又小声道：「柳管事也说了，那柴公子看着高傲，可惜却是纸剪的老虎，是个好拿捏的性子，国公爷与他若是成了，万万不会吃亏。」
李承懿一怔，不禁失笑。
他这段时日情绪低落，并非柴鉴昭之故，而是魏执义之事，然则此事因是违逆人伦，不可为旁人知，否则恐有祸事，故而他便瞒了下来。却没料到，他反常之处，柳褚二人俱都看在眼里，只是口上不说罢了，心中多半还是为他担忧的，一时之间，心底隐隐生出一丝动容，故作忧虑道：「唉，这可说不好……前些时日我可是大大地得罪了那柴公子，如今柴公子想来是不愿见我的……」
褚奉元不以为然，「那又如何？倘使国公爷有意，我这便去将他带过来。」
李承懿忙道：「不可如此鲁莽。」他并非不了解褚奉元，自知他说是带过来，实则是要用些强硬手段，连忙出言打消了这念头。
只是他终日闭门不出，过了一段时日，中秋将至，他却收到了帖子，竟是宣德侯着人送来，邀他过府一聚；李承懿心中困惑，但仍应允，隔了几日便依约往柴府所而去。他从前仅远远见过宣德侯几面，从来不曾交谈，如今登门拜访，见了宣德侯，倒是不禁一哂。
这宣德侯相貌端正，又极是威严，与柴家大公子二公子却是极像的，相形之下，倒是只有柴鉴昭一人肖母，方才生了那样得天独厚的容貌。只是宣德侯眉目间与柴鉴昭倒还是略有几分模糊相似之处，李承懿瞧着他，一时走神，不禁想像柴鉴昭往后年迈模样，倒也有趣。
「不知侯爷今日邀我过来，可有什么事吩咐？」李承懿试探着问道。
「倒也没什么事，只是先前鉴昭病了，曾蒙国公爷过府探视，又送来膏药，自当拜谢。此番秋节将至，恰逢下人采办了一批极好的秋蟹，正好请国公爷品鉴一番。」宣德侯悠悠说道。
李承懿听得此言，却是一愣，忽而心头一紧。
他来柴府探病，此事人尽皆知，也没什么好提的，只是送来膏药一事，以柴鉴昭性情，多半会将此事死死瞒下，不叫旁人得知，免得丢了面子，然则方才宣德侯言语之时，彷佛颇有深意，竟像是知道他送来的药膏是什么样的物事，自然叫他心中惊疑不定。
他微微定神，便往柴鉴昭看去，那人却不看他，只是神情尴尬得很。李承懿这下却是明白了，无非是柴鉴昭那药膏叫人看见，认出了是什么用途，此事又辗转传到侯爷那处，再将他亲自探视一事琢磨一番，自然能想明白是怎么一回事，李承懿只觉此事甚是荒唐，有些想笑，然则面前便是宣德侯，又不得不肃容以对，省得失了礼数，唯能苦苦隐忍，正襟危坐。
此时恰好是正午，几人分宾主落座，宣德侯便令人上了蒸好的湖蟹并烫过的黄酒，只是柴家大公子二公子却坐在李承懿对面，宣德侯又命柴鉴昭坐在他身侧，权尽陪客之责。按理而言，不该如此，故而李承懿愈发肯定宣德侯已知晓其中内情，心中倒是隐隐生出一丝异样之感。
那湖蟹极是鲜美，却只清蒸，又呈了几道佳肴过来，除了火腿鲜笋汤、翡翠芙蓉羹之外，尚有胭脂鹅脯并烤鹿肉；李承懿稍稍定了定神，心知宣德侯并非那等迂腐书生，亦不讲究食不言寝不语，便取了仆役呈上的蟹八件，一边剥蟹一边与宣德侯说话，只是终究不大相熟，说来说去，也不过是些应酬言语。
李承懿动作灵便，不一会便剥了一小盘蟹肉，又见柴鉴昭不去碰螃蟹，只闷头吃些鹿肉，不禁问道：「柴公子可是不喜食蟹？」
柴鉴昭瞥他一眼，犹豫片刻，方道：「并非如此……」
他尽管这样说，却没有要动那螃蟹的意思，李承懿想了一想，便明白过来，他只怕是不大会剥蟹，又不愿在客人面前出丑，方才索性不吃了。李承懿忍着笑，便将自己面前那盘刚剥好的雪白蟹肉推了过去，轻声道：「倘使柴公子不嫌弃，便吃一些罢。」
柴鉴昭这回又看了他一眼，彷佛欲言又止，最终还是提箸夹了蟹肉，蘸了些姜醋汁后方才放入口中，闷头咀嚼几下，便咽了下去，由始至终都不曾道谢，李承懿已是渐渐熟悉他的性情，也明白他并非不领情，自然不会将此事放在心上，又剥了几只螃蟹，方才作罢。
待几人俱是半饱后，柴家大公子与二公子藉故告辞，宣德侯也与他说了几句闲话，末了，却道：「国公爷往后若是闲来无事，也可往寒舍来，鉴昭年幼，倘有得罪之处，还请见谅。」语毕，便起身自去了。
李承懿一头雾水，瞧向身侧柴鉴昭。
却听他闷声道：「想来你也懂了，那事我爹已经知晓了。」他顿了一顿，有些恨恨地道：「我爹说你这样身分，又懂明哲保身，不常惹祸，也并非毫无可取之处，要我往后与你多多往来，成亲之事便不再逼迫于我了。」
李承懿一愣，「这……这是什么意思？」
柴鉴昭气急败坏地道：「都是你不好！谁叫你着人送药，还亲自过府，我爹……我爹竟以为我与你有私，任凭我如何辩解，都只当我矢口狡赖，昨日便叫了我过去，说是不管你我的事了，若是几年后尚未断了关系，再亲自请皇上作主。」
李承懿愣了一愣，很快便回过神来，温声道：「是，都是我不好，柴公子莫要动怒，此事我必会想一个周全法子解决，定然不叫你为难。先前那事，便当作从未发生过，这样可好？」
岂料柴鉴昭却益发不悦，「哪里好了！那时是你占了我便宜，我怎么样也得还你一次才成！」
李承懿一怔，却是忍不住笑了出来，柴鉴昭一边叫着：「你笑什么！有什么可笑的！」一边气得要动手，李承懿只得握住他手腕，一时还是忍俊不住，笑道：「柴公子既有这样的心思，那我便等着就是……」柴鉴昭这才明白过来，顿时窘怒难当，慌忙挣脱他的手，狠狠瞪他一眼，遂拂袖而去；李承懿瞧着他的背影，一时失笑，只得起身告辞，由管事恭恭敬敬地送到门口，方乘上车辇回府。
回到府中，却见柳含和迎了过来，服侍他喝茶洗漱，又问了柴府种种情状，李承懿也不隐瞒，便一五一十地说了，末了，方笑道：「他这样性子……可真是比奉元还要心无城府，哪里像是个勋贵嫡嗣的模样。」
柳含和也跟着笑，眼中彷佛有几分柔情，只是面上丝毫不显，只与李承懿说笑。过了片刻，柳含和忽而想起一事，便叫仆役取了一个荷包过来，说是他外出时有人送来的，这绸缎荷包模样陈旧，上头绣了寻常可见的喜鹊登梅花样，然而柳含和毕竟是国公府管事，目光利得很，一眼便看出来那荷包瞧着平常，花样也不出色，然则那绸缎绣线无一不是极好的，俱是江南进贡之物，虽瞧着不甚出奇，他仍谨慎地叫人好生收着，只待李承懿回府，便呈了过来。
李承懿一时有些纳闷，掂了掂那荷包，心知内里有物，便打开一看，那荷包中却装着两块金锞子，一个是宫中所制的如意样式，另一个却是一片金叶子，无甚出奇之处，背面鑴了慎独斋制几个小字。李承懿瞧着那金如意，一时猜出了是谁送来之物，再看那金叶子时，又是一愣。
这慎独斋乃是他幼时于国公府别院所居之处，这金叶子的来历也不难猜，乃是他有一年突发奇想，自己画了样子，叫仆役照着图样去打了一批金叶子，后来便于年节之时赏给别院下人，也算是奖励慰劳之意，只是这金叶子只有当年在别院中服侍他的人才有，魏执义又是如何拿到手的？
李承懿沉吟片刻，久久不曾言语，一旁柳含和也不曾打扰，只是静静立在一旁。
他想了又想，又想那魏执义既能拿到这金叶子，若不是从别人手中所得，便是亲自得到的；这金叶子是他搬出国公府别院前不久所制，细细算来，却是距今约廿年前，当时他方才八岁，魏执义想来也差不多是这个年纪。当时别院仆役诸人中，年纪能够对得上的，也就只有一个曾在他书房服侍的小厮了。
现在想来，自他离开别院过后，那小厮去了何处，他却是一无所知。
李承懿想起当时情景，又想起那小厮早已模糊的笑脸，一时却不禁细细琢磨；以魏执义当时年纪，当是代王路遇匪徒过后，他既不敢回京，便索性在京郊寻了一处府邸，自卖为小厮，方才与李承懿相识，因李承懿身分非同寻常之故，以太后耳目之灵便，纵是着人搜查，也绝不敢到这处别院放肆，否则定会惊动皇帝。
他从来不知道，他们之间，原来在那么久远之前便有了缘份……李承懿心道原来如此，原来如此，心潮却不禁一阵起伏，既是怀念，又是隐隐感慨，魏执义那英俊容貌，隐隐与幼时记忆中那张逐渐模糊的面容重合在一处；他手上把玩着那金叶子，却不禁笑了起来，彷佛早先那些愁苦俱在此刻烟消云散，那些怨怼顾虑亦是被他抛到了身后。
此情也不知是缘是劫，既然这作叔父的不愿修德修心，他这个作侄儿的何妨从善如流，顺水推舟？终究是前因已种，待到日后，终会有一个结果，不管那是何等滋味，只要不辜负自己如今尚存的一丝念想，也就是了；其馀种种，又何须多提？
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两人见了面，也不说话，分了宾主坐下，魏执义提着酒壶，亲自斟酒，杯中渐渐溢满酒水，依稀可闻一股水果特有的香甜气息。
「这是我亲自酿的葡萄酒。」魏执义笑道，「你且饮一些，若是还成，便带一些回去罢，顺便替我捎一些给阿兄。」
李承懿心中五味杂陈，却面色如常地与他说笑，「想来你平日忙得很，还有闲暇酿酒？」
「总能找出时间的，反正阿兄定会遣人来找，凉国也没什么好东西，就是这葡萄宜于酿酒。」魏执义似乎想到什么，又笑了一笑，「如今凉国新君登基，正是一番新气象，又有我什么事？横竖我不过是个闲人，只是新君尚且年幼，偶尔教导他罢了，如今凉国宗室空虚，这也是不得已之举。」他说到这里，又明知故问道：「你如何会知晓我在凉国？」
