路希恩穿着白大褂，戴着他根本不需要的、没有镜片的眼镜，坐在一个血族伤患床前。
“天哪，你适应得真好，”伤患的外形是少年，其实有三百岁以上了，他看着路希恩时，眼神充满慈爱，“你才被转化三个月，状态看起来却这么稳定……真不愧是亚瑟的子嗣。亚瑟对你很好吧？”
路希恩尴尬地清清嗓子，扶正眼镜：“先生，现在不是聊我个人经历的时候。听说您完整目睹了魔鬼首次现身的时刻，对吗？”
“哦，是的……”伤者捧着一杯加了魔法药剂的血液，就像人类捧着热咖啡一样，紧缩着肩膀。
“我不记得那是第几天了。我们遭遇了一次袭击，当时没有发现攻击者的踪影。有几个同行的人失踪了。我们边前进边寻找，再也没找到他们。后来，我们遇到了分开行动的另一队 ‘远征军’。
“那群誓仇者骑士把大家叫做‘远征军’，他们就喜欢这么叫……我们遇到的是远征军第三队的人，其中本该有那对阿拉伯半岛来的魔女姐妹，塔芙和蕾拉。他们之前也遇到了袭击，同样失去了几个人，其中包括塔芙。姐妹俩只剩下蕾拉一个人了。
“德维尔·克拉斯叫我们不要靠近……他突然使用了那种力量，就是那些黑色的、很薄的刀刃一样的东西。虽然我自己也是黑暗生物，但在看到它们时，还是有点心惊胆战的。克拉斯说那女孩不是蕾拉，因为‘塔芙的睫毛膏是带闪粉的，蕾拉的是纯黑色’，她们总是反复强调这一点；而现在，塔芙战死了，站在我们之中的人自称蕾拉，眼睛上却仍然带着闪粉。
“自称蕾拉的‘东西’说话了，是个男人的声音。当时我们都不明白发生了什么，突然，‘蕾拉’身上的黑袍被一股力量撕碎，里面竟然是空的……只有一个头颅滚落在地上，那应该是塔芙的头和身体。她的身体早就被削割得一干二净了！
“这时，术者们的法阵扫描到了些东西……是那些失踪的人，包括真正的、已经死去的蕾拉。他们个个都被剃光了皮肉，骨架上覆盖着黑色的烟雾，形成人体形状，从各个方向朝我们逼近。接着，我们又听到了陌生男人的声音，他说‘谢谢你们亲自把食物送到我面前’。
“我知道，复苏的祭品会不断吞噬生命。邪灵吃得越多，力量就越大，这一点魔鬼也一样。起初他并不怕我们，他以为自己身在黑月家的地下室……很快，他察觉到了不对劲，发现这里是个沙盘。
“从那一刻起，与魔鬼间真正的战斗开始了。不，那不能叫战斗，应该叫战争。假如一切发生在真实世界、而不是在沙盘内，现在西湾市会变成什么样子？简直无法想象……
“也是从那天起，我们就没再见过德维尔·克拉斯。我听驱魔师说，克拉斯并不能很好地控制力量，他担心伤及我们。”
听到这里，路希恩点点头。研究所里还存放着不少有关克拉斯的资料和记录，与曾经身在匈牙利时不同，现在的克拉斯使用的是人类躯体，并不是为使用魔鬼力量而造的，所以，也许他永远都没法做到精准控制自己。
血族伤患喝完了杯子里的液体，舒服地长吁一口气：“我不担心德维尔·克拉斯，我有点担心那个叫约翰·洛克兰迪的孩子。他似乎和克拉斯很亲密，总是待在尽可能离克拉斯近的地方。直到撤离时，我都没再见过约翰，我想，也许他和克拉斯在一起。”
之后又过去了几个月。
这期间偶尔会有人从沙盘出来，汇报情况、接受治疗、讲述经历过的一切。
协会西湾市办公区又有了新址。他们的办公场所越来越偏僻：起初是写字楼的二十九层——写字楼被魔鬼力量削碎了；后来是远离市中心的独栋屋——独栋屋被爆炸和大火碾烂了；现在他们从临时军需帐篷搬到了市郊的一处旧仓库，大家每天都忙着改造墙体、完善法术防护。
近几个月来很奇怪，不止西湾市，各地的猎人和驱魔师们悠闲得异常。
年末时，从蜥人变成人类的玛丽安娜离开丽萨家，登上飞往迈阿密飞机。她提交了协会入职申请，即将开始培训。
西湾市办公区情况特殊，没法给予新学员很好的指导，而且协会总部知道玛丽安娜是换过身体的生物，更希望她去职能更完善的大辖区受训。于是，她的培训地点定在了美国迈阿密。
玛丽安娜早已经习惯了使用人类身体。现在，她的言行和神态都和普通人类年轻女孩无异。到了美国之后，她惊讶地听说，这边的猎人们也都非常悠闲，最近一直没什么和危险生物打交道的机会。
接待她的教官说：这是因为“足够危险”的生物都离开了。
暗中操控黑市交易势力的血族长老们、偶尔爆发冲突的几个狼人部族、无法控制暴力欲望的恶灵与怪物们……他们之中，有些早已经随远征军进入了沙盘，还有些整天都窝在老巢，关注着协会官方网站上的实时消息。
“正常人都该喜欢这种悠闲的日子，但是……我竟然有点希望那群怪物活着回来。”
那位教官这么说完，自嘲地撇撇嘴，正用手机刷新着协会的网站。
西湾市郊区的营地只有四五个人值守，其他人基本已经回到了平时各自的生活中。
到了圣诞假期和新年假期时，营地沙盘出入口边只剩下一个帐篷了。
下着雪的午夜，洛山达忧伤地抱着保温瓶蜷缩在毯子里，把折叠椅尽可能贴近电暖炉。
卡尔半个身子探出帐篷外，目光呆滞地看着薄薄的积雪。
吸血鬼不会怕冷，人间种恶魔却会。“嘿，把帘子放下，”洛山达不满地说，“你不怕冷，我可是冷死了。卡尔，你还没想通吗？她不会接受你的。”
之所以卡尔神色恍惚，是因为在圣诞节时，他竟然鼓起勇气对卡萝琳说了句“我爱你”……然后，他被办公区全体工作人员轮番嘲笑至今。
卡尔回到帐篷里，塌着肩膀：“我已经想通了。我不打算追求她了。因为我突然明白过来，我们并不适合彼此。”
“那你怎么还整天悲悲戚戚的？”
“不是因为卡萝琳，是因为……我想到了约翰和克拉斯。”
洛山达又往暖炉边挪挪，让卡尔坐过来（卡尔在冬天仍穿着衬衫和单裤，光是看着就叫人浑身发冷）。
年轻的血族继续说：“在想清楚决定放弃卡萝琳之后，我还是经常想起她。我明白，我俩不会在一起，就算不愿意也没办法。”
“嗯，你说得对。不过，这和约翰他们有什么关系？”
“克拉斯没法离开沙盘，”卡尔叹口气，现在协会的人基本都知道这一点了，“约翰肯定不愿接受这个现实，可他只能接受，不愿意也没办法……你看，我只是放弃一段憧憬，就已经难受得整个白天都失眠了，那约翰呢？将来就算他们获胜了，剿灭了魔鬼，接下来……约翰要么得放弃克拉斯，要么就得放弃自己原来的生活。对他们两人而言，不管最终放弃什么，那将是多大的痛苦？”
洛山达低着头，喝一口保温瓶里的速溶咖啡，半天才缓缓说：“我突然发现，你还挺有领辖血族的气质的。”
“我没懂你的意思……”
“我的意思是，你的情商比我想象中的高一些。”
卡尔一时拿不准这是恭维还是讽刺，正干张着嘴思考怎么接话时，帐篷外不远处传来一阵金属摩擦声，以及一声嘶吼。
年轻的吸血鬼和恶魔对视，用常人看不到的速度冲了出去。
庄园大门外站着一头漆黑色的梦魇。牵马的是个穿红铜色全身甲的骑士，他举着剑不停嚎叫，兴奋得简直不像死灵骑士，更像个狼人。
马背上坐着白发的丧歌咏者，她还扶着个人类，人类伤得很重，摇晃了几下，从咏者怀里摔了下来。
卡尔手疾眼快地接住他，站在梦魇前一动不动。
“你是协会成员？”丧歌咏者嘶哑的声音问。
卡尔机械地点头。他抱着一个昏迷的法师，身边是不停嚎叫的死灵骑士，眼前是骑着梦魇的丧歌咏者……卡尔有点害怕这些带火苗的空眼眶，干站在原地一动不动。
洛山达走上去，从他怀里接过人类：“他们是从沙盘里出来的！你愣着干什么？”
他们刚刚把梦魇刚刚牵到路边，庄园大门口又凭空出现了几个人类。接着，是抱着伤患的巨狼，还有已经走出沙盘仍在维持侦测法阵的血族术者。
隔了十几分钟，又出来了一队黑色梦魇，有几匹已经失去了主人。他们后面跟着个衣着破烂的血族，一走出来就扑向同族卡尔。他紧紧抱着卡尔的脖子，泣不成声。
“怎么了？谁死了？”卡尔惶恐地问。他认出这位是领辖血族议会的高阶施法者，年龄已经有千年以上了，他无法想象，这样的长者竟然在抱着他哭。
“很多人都死了，亲爱的，”长者捧着卡尔的脸，亲了一下他的额头，“我们进去了多久？两年？三年？但……现在好了，我们可以回来了！”
“您当然可以回来……”
“不不，我的意思是，”血族回过头，看着继续从沙盘出口走出来的人们，“我们已经做完了该做的事！”
洛山达把昏迷的人类运进帐篷后，一出来就听到了这段对话：
“亲爱的，我们赢了！魔鬼祭品的灵魂……已经彻底消亡了！”
沙盘内部。
这里曾经是无穷无尽的图书室。书架犹如丛林，书本都是空具形态的复制品，高窗投下永久不变的光线，窗外是无法碰触到的虚空。
现在，无止尽的图书室更像是无止尽的隧洞。深邃的道路以缓坡螺旋上升，指引着人们回到现实世界。
根据指示物找到出口后，有不少施法者会回过头，看看那些桌椅、书架、房间结构，它们几乎全都已经变得看不出原本形态，只有高处的光束依旧散落在道路上。
“你看到魔鬼碎片了吗？”人类法师低声问身边的同伴。
血族术者吸着最后的几个血袋——幸好他们在一年内真的取得了胜利，否则储备的补给品就不够用了。
他先是纠正了法师的用语：“你应该叫他的名字。他叫德维尔·克拉斯。”
“好吧，克拉斯。你看到克拉斯了吗？大约七个隧洞的路程之前，我好像看到他了。”人类说。
由于计时工具都失灵了，他们只能用路程长短当做时间标尺。“我不认为他还能继续当人类……不，我不是在谴责他，实际上我们都应该去拥抱他。只是……他没法再成为人类了，真的，他就像已经严重故障的机器……”
血族扔掉空袋子，长舒一口气：“好了，我们先离开吧。别忘了，我们应该先出去，再汇报这些事。外面有人在等我们呢。”
大隧洞之间，还存在着之字形的小走廊。那些供人休息的小房间有不少都坍塌了，掩体中站着再也无法动弹的尸体，脚下的平滑地板也变得坑洼崎岖。
约翰走在光线昏暗的小路上，紧紧攥着克拉斯的手。
克拉斯就走在他身后。无论约翰说什么，克拉斯都没有回答。
约翰也并不等待他回答，只是偶尔自顾自地说上几句。
他从书架上抽出一本装饰精美的硬皮书，它根本无法被翻开，仅仅是具有书本外形的物品而已。
“如果当初时间再宽限两天，也许你们能做出真正的书？比如照着黑月家的书来复制……哪怕是高深莫测的魔法书也行，我可以只看插图。总会有些书是我看得懂的。这样就可以打发无聊了……毕竟，我们要留在这里很久很久，对吧。”
他搂住克拉斯的肩，扶着他走过布满障碍物的一块地板。
克拉斯的眼珠上依旧没有睫状体和瞳孔，甚至，它看起来比一年前更怪异了。
现在这双眼睛没有光泽，即使是再暗淡的眼睛，也会有一层薄薄的光泽，而他的眼睛就像无机质的雕刻品，空有黑白两色。
他不说话，也不转动目光，脸上没有一点表情。幸而他还能走路，还能跟在约翰身边。
之前也有别人见过他现在的样子。那些人没来得及问什么，约翰就带着他又消失在了废墟中。
施法者们明白，克拉斯每次使用魔鬼的力量，都会造成灵魂与身体不能同调，最轻微的症状是“真知者之眼”能力消失，至于最严重时会怎么样，没人预计得到。
现在的情况就是由于这种不同调——克拉斯把灵魂奉献给了与魔鬼祭品的战斗，他曾经彻底失控过。
那时，他放弃了控制自己，他忘记了能维持人性的一切。现在，他再次恢复平静，可是灵魂和身体间的联系却已经受到损伤，出现了极大的不同调，或者说——再也无法同调了。
他无法再自由地控制躯体，就像得不到正确指令的机器一般。
“别担心，克拉斯，”现在，约翰能从这张毫无表情的脸上读懂克拉斯的情绪，“不久前我就已经都知道了。”
克拉斯直直地看着他。约翰继续说：“你没法离开沙盘了，对吗？我不懂具体的原理，但是我们一起在沙盘里这么久了，我猜到了。”
克拉斯害怕接下来将听到的话。没等约翰说出来，他就明白自己会听到什么。
“如果你出不去了，我就也留下。”
约翰在故作轻松地拍着他的肩，畅想“留在沙盘里”的未来，比如“既然我能自由进出，我就可以把你家的东西搬过来”，还有“如果你想见谁，我可以让他们进来找你”……
可是，这不可能。
克拉斯僵硬地移动着脚步，在心里默默说。
——我对身体的控制力每况愈下，渐渐地，我会彻底失去行动能力，但灵魂永生。我会被困在不能再动弹的躯体里，继续在沙盘中生存……就像当年被困在泥土下的宝石中一样。
和死去也没什么区别。
克拉斯想笑，可是他却没法控制面部肌肉，没法让嘴角翘起来。
他想说：约翰，你误解了将来会发生的事，它们可一点都不浪漫。
几排书架后传来马匹行进的声音，克拉斯突然停下脚步。
约翰回过头来，觉得克拉斯的嘴唇好像动了几下，唇语的形状就像是在说：是时候了。
他不确定克拉斯说的是这个。于是他靠过去，捏了捏克拉斯的肩：“你想劝我离开吗？我也许会离开，但只离开一小会儿，然后会再回来。别想说什么‘这里不属于你’，几个月前……大概是几个月前吧，你就对我说过类似的话。”
他捧住克拉斯的脸：“我完全明白你在想什么。克拉斯，你一直都是这样，记得几年前我对你缔约时吗？当时，你想放弃，你宁愿被当做试验品、宁愿被当做威胁杀死，也不想为了我而去抗争。你习惯于让其他人主宰你的命运。在匈牙利的森林里时你就是这样，直到身为协会的调解员、直到现在，你还是这样！”
他停下来，深深喘了几口气。血族不用呼吸，可此时他却有种心脏在过速跳动的错觉。
