第10章：备考
自从二姨娘在老夫人那里碰了钉子之后，宋沫娘的心真是日日煎熬。直到那日二姨娘告诉她，老夫人、夫人都没有将宋溪娘说与苏冠阳的意思，她才觉得自己又重新活了过来。只是虽然解除了危机，但二姨娘那里是指望不上了，宋沫娘觉得还是得靠自己了。
今日在苏家呆了一整天，宋沫娘心里格外欢喜。虽然一整天都没能得见苏冠阳，但宋沫娘跟苏冠阳的妹妹苏慧很是投缘，两人还约定庆生的时候一定给对方下帖子。过个十几日便是苏慧的生辰，到时候说不定便能见上苏冠阳一面。宋沫娘觉得只要能跟苏冠阳说上几句话，苏冠阳一定会喜欢她的。
带着这种心情回家，宋沫娘心里的旖旎还没完全消退，就忽然听到了宋七代有如晴天霹雳的话。
此时宋七代也恨不得吞了自己的舌头。他不是宋六代那个二愣子，从宋沫娘几次有意无意的提起他就弄明白宋沫娘的意图了。宋沫娘喜欢苏冠阳，如果能嫁给他，那自然没什么不好。只是现在苏冠阳已经定亲了，宋沫娘再纠缠下去，在宋七代看来就有些傻了。
只是他作为弟弟，有些话实在不该他来说。
“二姐……”宋七代迟疑着没有开口。
宋八代也是个明白人，两辈子加起来他到底也活了二三十年，也没有宋七代那些顾虑，当下便直截了当道：“苏冠阳大哥已经定亲了，听说定的是温州城米商陆家的姑娘。”所以你就死心吧。
“不会的——”宋沫娘的声音都变得尖锐了，脸色白得可怕。“三弟，”她忽然抓住宋八代的手，强撑起一个微笑，“这是打哪儿听来的，别是以讹传讹呢！”
她的指甲深深嵌进宋八代的皮肉里，疼得他倒抽一口气。
宋七代尝试拉开她，“二姐，你把三弟抓疼了，快放开他。”见宋沫娘根本不为所动，情急之下也不遮遮掩掩了，“我们不是从哪儿听说的，是苏大哥亲口同我们说的，二姐若是不信，可以亲去同赵铭大哥求证。”
说完用力一扯，将宋八代从宋沫娘手里救出来。
“咱们快走。”宋七代拉着宋八代火烧屁股头也不回地走了，宋八代略有迟疑，一回头便看到宋沫娘如失了魂一般跌倒在地。
隔日便是初四。宋家一早供上三牲，子孙三代沐浴更衣，焚香上礼，礼毕，燃放炮仗，迎神仪式结束之后，一家人围桌用饭。
宋八代扫了一眼，竟然没有看到宋沫娘。跟宋七代对视一眼，两人有种说不出的心虚。用完饭，两人鬼鬼祟祟避出来，被宋溪娘喊住了，“这急匆匆的是打算去哪？沫娘病了，你们若是得空便去瞧瞧她。”
“二姐……病了？严不严重？”
“只是小风寒，许是昨日去苏家，一个没留神吹了风。”宋溪娘给宋七代理了理领口，又道：“听父亲说，开春院试打算让你们俩都下场一试。这都初四了，你们俩也该收收心了，看完溪娘就回去读书。”
宋溪娘在他们跟前还是很有威严的，两人乖乖应下。
她走了之后，宋八代有点紧张：“咱们真去看二姐？你说她会不会怪我们？”想到昨天宋沫娘那副绝望的样子，宋八代心里就有点后悔。他只想着宋沫娘当初敢对李梅娘下黑手，定是个狠心冷情之人，却不知道人一旦动了真情，竟是这般的脆弱。
宋七代也有些踌躇，半响才道：“过些日子等这事淡下来再说，她现在……也未必就想见咱们。”似乎找到了不去探病的合理解释，宋七代的语气又坚定起来，“大姐说得对，咱们还是回去定心读书。”
院试分两场，主要考试的内容是文章和诗词。宋七代不用说了，文章写得四平八稳有理有据，言辞虽稍显稚嫩，但有些观点还颇为新颖，令人耳目一新；诗词方面讲究格式和韵律，宋七代也能信手拈来，作出的诗句不敢说纵横多姿，也有几分宛转流动。用老先生的话就是——这孩子很有灵性。
至于宋八代，老先生就有些发愁了。
这孩子肯下苦功夫，但根底太差了，写文章不求辞藻华丽，宋八代学识典故知道得多，背一背也能混过去。但是诗词方面，不知道他是不是没有开这一窍，写出来的诗不是毫不押韵，便是匠气十足。
宋八代自己也很苦恼。
一开始他也确实没想过这么早便下场科考，但老先生提出来了，对他来说也算是另一种肯定，宋八代也不禁有些飘飘然起来，想着自己大概也是学得不错的吧。只是遭受各种打击之后，宋八代不禁又开始自我否定，觉得老先生是怕宋七代压力太大，这才拉上他——好歹还有个垫底的。
宋七代倒不这么认为，安慰他道：“你不过进学堂几个月便学得这么好，写文章引用典故都能信手拈来，这点我不如你。今年的院试时间初定在开春三月，还有两个多月的时间，你文章可先放一放，多花些时间在诗词上。”
宋八代泪流满面，默默在心底解释：“那是因为我比你多看了二十几年的书。”
沮丧归沮丧，宋八代还是跟着认真看书。反正他年纪还小，今年不成还有下一年。
只是诗词到底不比文章，没有天赋的人还真是无从下手。宋八代抱着书籍向宋七代求教，宋七代皱着眉头，比划了半天，道：“……就那样，出来了……”
二哥，你能说人话吗，根本听不懂好吗？
看到宋八代要哭出来了，宋七代抓破头皮，终于给他想出一个主意来。
“三弟你这情况应该是感悟不够深。比如大诗人圆至能写出‘清明院落无灯火，独绕回廊祀夜香’，是因为当时他科场失意，漂泊无依，又恰逢清明时节，一时有所感而作。三弟你需要做的便是多思多想，加深感悟。”
“……”
宋八代忍了忍，没忍住打了个喷嚏，对着宋七代鬼吼鬼叫：“你说的那个，跟我现在穿秋衣光脚站在积雪上到底有什么关系？！”你说出来，我一定打死你！
宋七代紧了紧身上的棉裘，哈着热气道：“你现在就要体验一下饥寒交迫、孤独入骨的感受。我不跟你说了三弟，免得打断你对孤独的感悟。”说完一溜儿小跑，脚底带起刚刚落下的寒雪。
大概是他一贯太有威严，宋八代竟然真的迟疑了——这法子该不会真的有用吧？迟疑的结果就是风寒发热，在床上躺了整整两天。宋七代大概是真后悔了，把铺盖都搬到他这里来，同吃同住照顾他。
宋八代白了他一眼，“你走吧，免得过了病气给你。”他还觉得奇怪呢，李氏怎么可能答应让他搬过来。
宋七代情绪不是很高，宋八代一病倒他就反省过了，这事是他欠考虑了。那日看着三弟烧得红通通的脸，他真是把肠子都悔绿了，“连母亲都没说什么，你就别管我了，我要在这里监督你按时用药。”转头粗声粗气对着阿福喊，“大夫说了，三弟暂时不能沾荤腥，这个、这个，还有这个，全都拿走！”
最后送到宋八代跟前的就是一碗清淡的小米粥、两碟子小菜，以及一碗浓稠得看不见底的汤药。
“先喝粥，喝完粥再吃药，要二哥喂你吗？”
看到宋八代摇头，宋七代显得更加自责。
宋八代心里好受些了，终于把自己是个蠢蛋这事儿暂时忘掉，高高兴兴喝了粥用了药，这才想起刚刚的问题，“母亲……怎么会同意你搬过来？”
宋七代细心拿了锦帕给他擦嘴角，浑不在意道：“她哪儿有心思理这个！”说着想起什么，“哦，你大概还不知道吧，三姨娘被查出来有三个多月身孕，大夫这一胎说极有可能是双生儿，可把父亲给乐的，连祖母给赏了好多东西。”
哦，那也难怪李氏顾不上了。不管怎么样，三姨娘这一胎来得太及时，至少可以把自己身上的注意力引开大半。这么一想宋八代又觉得对宋七代有些歉意——他衣不解带地照顾自己，自己却在提防他的亲娘。
“好好休息，不要胡思乱想。”宋七代给他掖了掖被角。
宋八代的意志一遇上他那条粗大的懒筋，顷刻便缴械投降。还在病中嘛，多休息是应当的——他如是安慰自己，然后顺从地滑进暖暖的被窝里，全身懒洋洋的，舒服得想迎风招展。
宋七代蹑手蹑脚走出去，轻轻帮他掩上门。
三日后，宋八代的风寒好了个彻底，重新回学堂读书，这时候他终于看到了久违的宋六代。这才几日没见，宋六代瘦了一些，看起来神采奕奕的。
“……我就直接把账本摔他脸上，哪一笔少了、哪一笔他自个儿添的，我都一一指出来。哈哈哈二弟，你是没看到他当时的脸色，跪下来就管我叫爷爷呢！”宋六代正在跟宋七代吹嘘自己的丰功伟绩。
宋八代努力减少存在感，宋七代忽然喊了一声，“三弟。”
宋六代眼神热烈，搭着宋八代的肩膀哥俩好的模样，“三弟你可算来了，你刚刚没听前面的，我跟你说……吧啦吧啦……”
趁着这个空档，宋七代脚底抹油溜了。
第11章：临考
两个月的时间悄然而过。
三姨娘的肚子已经显怀了，午后阳光正好，三姨娘喜欢捧着肚子去花园里散步。对于三姨娘这一胎，宋老爹表现出前所未有的热情，每日便是再忙都会抽出时间去三姨娘的院子里看看。李氏就要显得低调多了，终日料理家事，尽心侍奉老夫人，想来是有危机感了。
而宋沫娘，也终于走出自己的院子了。
第一次见到她，宋八代吓了一跳，她整个人几乎瘦了一圈。从前的宋沫娘也不丰腴，但是肌肤是健康的粉白色，眼睛亮而有神，整个人洋溢着年轻的光彩。现在的宋沫娘，长得也依然是动人的，却因为太瘦而显得有些弱不禁风。
连李氏看到了，也不禁多问了一句，二姨娘一提起来就直抹泪，“就是那次留下的病根子，现在人总是懒懒的，话也不多说。”
“好好养养，总是能养回来的。”李氏将宋沫娘的份例提了提，跟嫡女松溪娘也差不离了。二姨娘感激不已，“要知道夫人这么疼她，这丫头也该争气些，把身子养好。”
就此，李氏跟二姨娘算是结成了联盟，一起对抗腹中有免死金牌的三姨娘。
后院烦扰，只是这些都打扰不了宋八代。距离童试时间越来越近，他也越来越忙。近几日老先生已经不讲学了，开始按照童试的方式出题，让他们尽可能地适应考试的节奏。题目五花八门，都是历年来常考的题目，每次做完之后，老先生便就着他们的试卷讲解。
几天下来，宋八代一看到宣纸就惯性地提笔。
“好了好了，终于也是到了这时候了。”老先生笑看自己的两个得意门生，“这三日你们不可再苦熬了，看看书，闲暇时就出去走走。你们运气好，今年的童试点就恰好设在咱们鲤城，明日休沐，老夫带你们一同过去瞧瞧。”
“还能进去瞧瞧？”宋八代感叹老先生的人脉之广。
老先生抿茶微笑，半响放下茶杯，缓缓道：“自然是不能。”怕他紧张，又宽慰他道：“历年来考试都是如此，要知道这童试只是第一道门槛，过了这个坎儿才算是进了科举的大门，所以这难度也不会太难，你们就当做平日做题一般即可，无须过分担忧。”
饶是老先生这样说了，宋八代还是紧张得一夜未眠。
三日很快便过去。
这一天，宋八代起了个大早，洗涮完毕便与宋七代一起到正院叩拜宋老爹和李氏。宋老爹没有没敢训太多话耽搁时间，等两个孩子用过早饭之后便带着他们给宋家祖宗上香，又勉励了几句便放行。
两人上了马车，宋八代紧张得想要如厕。
宋七代也是神情紧绷，见宋八代这样反倒慢慢轻松下来了，还跟他闲话起来，“时间还早，先生又托了人在考场外等咱们。听说是先生的弟子，是今年秋闱的热门人选，再过些日子只怕也要动身去省城，这次还是看在先生的面上才亲自过来。”
宋八代也好奇起来，跟着八卦：“我也听说了，据说此人才高八斗貌比潘安，是先生当年弟子里的佼佼者，据说啊，他还是那一年童试的案首。”
“童试案首并不算什么，全国多少府，府下又多少县，算下来一届要出多少个案首？！关键还是要看接下来的秋闱，更有能耐者受策于廷前，受钦定御批，那才叫金榜题名天下皆知。”宋七代下巴一扬，神采飞扬。
宋八代呆了一呆，心里终于明白他们两人之间的差距在哪了。
无论是上辈子的宋八代，还是现在的宋八代，他的努力归根到底都只是为了不活得太窝囊。他的出身、品貌，甚至是才学，都不是他走不了太远的主要原因。最大的阻碍，是来自于他的内心。
相比于宋七代，他少了那种追逐权力的野心！
接下来一路走得很安静。宋八代在这种震撼中慢慢冷静下来，摆在他眼前的童试，似乎也没有他想象的那样恐怖了。
“少爷，到了。”
这一次陪他们来考试的除了宋老爹选的两个护卫，便是阿福和宋七代的书童添灯。添灯过完年十三岁了，长得人高马大，人也非常机灵。相比起来阿福就显得木讷多了，多数时候都是添灯在传话。
宋七代和宋八代下了马车，这才发现考试的人非常多，年纪更是参差不齐，像他们这样年少的少，更多的是十几二十岁的青年，当然也有少数的鬓发之间已见花白。大部分人只匆匆扫了他们一眼便继续低头看书，等待考试开场。
两个护卫小心地护着他们，添灯跑出去一会，半响兴冲冲回来，“少爷，老先生说的仇先生应当就是那位。”他手一指，宋七代宋八代看过去，只见不远处一凉亭里，一男子遥遥朝着他们微笑。
“咱们过去跟仇先生打声招呼。”
宋七代拉着宋八代的手，护卫走在两边小心护送，一路挤进了凉亭里。
“先生可是姓仇？”宋七代拱手作揖。宋八代瞪着圆咕噜的眼睛，心想这人真真是名不虚传，长得格外的好看。
“你们就是先生的两个小弟子？果真是英雄出少年。”仇先生并不因他们年少而看轻他们，回以一礼，又道：“考试的东西想必你们一早都准备好了，我也给不出多的建议，既然先生盛请，我便托大给你们讲讲考场的一些规矩。眼下时候还早，咱们换个地方说话？”
真是个干脆利落的性子。
当下三人回到马车里，少了那许多打探的目光，三人说话显得自在多了。仇先生给他们讲了他当年的考试经过，将一些他当时的疏忽指出来，又讲了一些非常实用的法子，包括如何安排答题的顺序，在考场内进食的注意事项……
“童试分两场，早上正试，下午复试，中间进食、休息一个半时辰。”仇先生强调道，“你们无须带过多干粮，吃得太饱下午容易困觉。中间休息时间较长，有些考生继续看书，这样容易导致下午过度疲劳，我个人并不推崇。我的建议是先用饭，饭后闭目眼神半个时辰，开考前的一点时间，你们不妨起来活动一下身骨。当然，这也是我一家之言，你们可以按照自己的情况调整。”
仇先生讲的虽都是细节，却格外有用，殊不知有多少人便是败在细节上面。宋七代和宋八代连连点头，听得很认真。
仇先生又叮嘱了几句，最后道：“希望我所说的帮得上你们。好了，时间差不多了，两位小师弟，师兄要先走一步了。”他跳下马车，转身拱手，“三年后，咱们师兄弟京师再聚。”
