黑豹公爵与管家+番外——绛袖

“阿伦你废话太多了！我快受不了了！”公爵呻吟一声，“直接进去，就跟那一次我做的那样……你又不是笨蛋！”

管家难得被批评为笨蛋，这方面颇有好胜心的管家，决定不再问了。

于是公爵不得不承认，只有一次实习肯定远远不够，哪怕像管家那么聪明。。。

与此同时。杰拉德慢悠悠骑着小马寻找艾尔菲斯特，而不是急着寻找医生，但是他却没有找到。

“哎，艾尔先生不是应该先到吗？”杰拉德挠头，在医生门口问。

教士穿着睡衣，迷糊道：“没有人来敲门啊？兴许是迷路了？”

杰拉德黑线：“这是镇子上，怎么会迷路啊？”

教士画了一个十字，叹气：“哦，没办法，地方太荒僻了，我甚至在果园里遇到过花豹呢！这是光父照顾不到的土地呀！”

杰拉德终于着急了，想到自己可能会把艾尔大哥弄丢，他觉得实在无法交代。从军营里找了一个士兵报信，转而找到了民间防卫队，希望他们配合搜索。谁知道阿萨尔团长睡眼惺忪地爬起来，听说这个消息，就打着哈欠道：“不要那么着急啦，也许早上就回来了，上次也是。”

杰拉德黑线：“这次是惊了马啊，团长。”

最后镇子上的防卫队还是出动了，在开荒时期，大家都比较守望相助。镇长更是借了自己的两条猎狗给寻找的人们。

与此同时，亲王终于挨不住疲劳睡着了。

希尔在厨房的小垫子上打盹。

当管家第三次想要继续的时候，公爵瞬间睡着了。管家摸了摸他的额头，起来换了一下床单。和衣躺到他身边。

早晨的曙光照耀在玫瑰宫屋顶上的爬山虎上。

花豹的影子在花园里一闪而过。放下驮着的人。

那人在翻滚震动中醒过来，怀里还有一卷羊皮纸。

大家终于聚集在一起吃中午饭，亲王拎着羊皮纸：“这真是奇妙，上面是梅里特文字。”

公爵咬着面包，有些疑惑和伤心：“这是祖父的笔记，我认得出来，在城堡那儿有他年轻时代的日记。”

管家一字一句的读完，叹息：“必须离开这里……是吗？”

杰拉德严肃地说：“如果上面的笔迹是真的，而您和公爵也曾被土着们警告，宁可信其有，不可信其无。”

“话说回来，为什么大哥早上才回来，还昏昏沉沉的。也没受伤啊？”管家看着杰拉德。

侍卫长心虚地说：“半路马惊了。他就不见了，我找到天亮，没想到他出现在花园里……还有羊皮卷。”

艾尔菲斯特正在擦枪。对于昨天晚上的事情，他闭口不提，但愤愤不平，正念叨着宝藏之类的梦话，已经忘记关心中毒的公爵和态度比以前更奇怪的弟弟了。

亲王喝掉开胃酒，蓝眼睛突然扫来扫去，他说：“杰拉德，虽然我很想在新大陆好好玩玩，但是兄长毕竟会担心的，而且北方高原的封冻也该消退了吧，好想再去挑战一次高原的白金龙啊……再有20天就有回去的船队了。”

公爵下意识地在餐桌底下抓住了管家的手。

管家看了他一眼。

“恩，兰斯，我们什么时候回去？”亲王笑咪咪地。

50

虽然对于回去的事情不太肯定，但是兰斯显然感觉到了管家的松动，他甚至并没有跟父母谈论起要帮助哥哥管理橡胶园和当财政大总管的事情。倒是为哥哥物色了好几个船上遇到的新移民。他暗自高兴，但是小心翼翼的，甚至因为这点心虚，问也不问管家的确切意思，患得患失起来。

开拓是艰难的，环境是恶劣的。

但是让杰拉德都惊讶的是，亲王似乎完全不怕在这里吃的苦。他乐此不疲地逛森林，对百花平原也兴致很高，他的狩猎队里有最好的绘图师，这时候也出借给了阿萨尔骑兵团长，团长高兴坏了。后来他看看这里有贵人坐镇，还都算靠谱（这结论有点……）就自己绕路去平原一端捕野马了。

而艾尔费斯特虽然依然严厉地锁起了花园的夜门。但心思却全在羊皮卷上，对于时常骚扰弟弟的公爵，没有一心一意的对付。

关于羊皮卷，它看起来很神秘，虽然绘制的人本身疑似是公爵的爷爷，但是上面一大段内容都是土着文字和图形，还有一张模糊的地图。

“阿特克王朝的宝藏！”艾尔费斯特兴奋地念叨，“我知道这个有羽翼的双蛇的标记！那是阿特克特有的！他们在我们来到这块土地前就灭亡了，但这个黄金之国留下了许多传说，其中一任国王，在他的陵墓里装满了财宝！还有那颗可以许愿的巨大钻石。由的人面豹子和人面蛇神看守着！！”

众人苦逼脸看着他，只有威尔兴致勃勃：“哦！来说说看，那些怪兽是真的存在的生物吗？太奇妙了！！‘

两人突然很投机。

杰拉德的手臂刚拆绷带，脑袋隐隐作痛。

管家苦笑不已：“哥哥，别这样，你从小就爱幻想。听着，这都是传说，世界上怎么会有这样的怪……”说到一半他停下了。

望着身边表情无辜的公爵。

“好……吧，也许有，但一定很危险。”

兰斯望着他，含情脉脉地：“不是所有野兽都危险。”

艾尔大哥怒目瞪视这两人。继续擦枪，复原地图。为了新探险做准备。

总之，哥哥的冒险经历省略，当第二批船队运来了必要的物资，阿萨尔团长西蒙少校都很高兴麻烦终于要走了。

威尔满意地得到了一只草原懒鼠做收获，经过10多天的饲养，懒鼠没有表示任何不满，并且什么都吃。比起小树猴要安分多了。

于是威尔想带走圆滚滚的懒鼠，鲍里斯先生研究了半天，确定这种动物连繁殖都懒得做后，终于同意了威尔的要求。他再三告诫：“不要把相隔世界两端的生物带到彼此的区域，那是光父所不允许的，万物有其运行规则，破坏规则的人将受到惩罚。”

而差一点受到惩罚的公爵心有余悸地整理好了行李。由于呆在这里迟迟不走。风族的警告又一次出现了。

“我可以打得过那头花豹的！只是它熟悉地形而已！”公爵悻悻地。

管家说：“您……您没必要做这样的战斗，对方手下留情了。还是听从劝告吧。”

“分明是威胁啊，轰我走……话说回来，那只花豹绝对不普通。它的智慧跟人相似。我怀疑……也许它也是魔法生物？”

管家也见过那头花豹，他想起那双琥珀色的眼睛。觉得对方并没有太多恶意，主要是形象太骇人了。而且最奇异的，体型居然比黑豹还大一圈，这绝对不是正常的尺寸，自然生物根本无法长成如此雄壮。

“恩……我想鲍里斯先生做过更多民俗研究。他说，这里的风族相信自己可以变成自然中的动物，来获得食物和战斗力，尤其是祭司，被风认后，这是他们的一个精灵附体的能力。说起来，哥哥见过那头豹子许多次了，还画过一张速写。”管家四处翻找，找到了哥哥的作品：“看，这是哥哥在海员学校里业余学习的本事，鲍里斯先生也很赞扬他，画的真漂亮。”

速写本上，花豹从草丛里钻出一个头来。眼神凶恶，模样狰狞。

公爵皱眉道：“阿伦……等等，虽然我打不过它……不过比它漂亮，对吧？”

“恩，有花纹也是不错啊，看起来很威武。”管家语调自然地说。

公爵立刻紧张：“喂喂，黑色才帅气！”

管家朝他望一眼。突然笑了。

“兰斯。”管家微微的凑近他的主人。

公爵很配合地靠过来。

“坦白说，我觉得那时候，你被花豹死死压住，叼住脖子不敢动的模样，非常性感。”管家在他耳边说。

公爵感觉自己被彻底报复了……

51

第二批移民的船队终于到了，他们也将满载着新大陆的刚出产的香料，干果以及贵人们所好奇的，新移民所加工的各种珍奇玩意，回去梅里特，为国王增添荣耀。而贵人也将回去，以免国王担心。

公爵终于还是鼓起了勇气，在船队到达的夜晚，把阿伦菲斯特叫进了房间，关上门。

“阿伦，我们……我们回去我的领地吧。”兰斯抓住管家的胳膊。认真地恳求。

管家望着他，好一会儿不回答。

公爵被挫败了，他望着没给答案的管家，觉得十分恐惧。

管家说：“兰斯，坐下。”他一直都紧紧望着公爵眼睛并没有避开的心虚表现，态度自然。

公爵这一刻只觉得他的管家铁石心肠，他还是坐下了，忐忑不安地看着他。

管家的神色和蔼，他打量着公爵，终于开口：“兰斯，愿意听我讲故事吗？”

公爵点点头。

“从前，在王都附近的米特郡来了一个老兵，他从肯特三世的运粮队退伍，他的腿瘸了，又没有足够的路费回家乡，他走进一个看起来风景不错，居民很友善的村庄。问是否有人需要干杂活的。一个杂货店老板收留了他，老兵的厨艺还过得去，因此也兼职厨师，杂货店老板老板的女儿是村里出名的漂亮姑娘，性格温顺，聪慧。但是她没有到过比王都的阿莫特农物市场更远的地方，老兵的见多识广，让姑娘受到了吸引。

于是，一个残疾的退伍士兵和杂货店家的女儿好在了一起，在小村庄里，并不是受祝福的一对，大家都反对这个外乡人，尤其是村里爱慕姑娘的小伙子们。老兵那段时间一直在打架，而经历过战争的他总是打赢。姑娘在这时候展现了她坚毅的性情。她最终不顾父亲的反对，跟士兵一同搬了出去，士兵卖掉了战友送的怀表，姑娘带走了她祖母的银戒指，他们找到了神父，没有人出席婚礼。

然后，他们住到了村子边缘，靠妻子纺织和丈夫的零工维持着生活，但两个人很恩爱。

第二年，他们有了孩子，这是个健壮活泼的孩子，家里多了口人，生活就要不同了，士兵开始努力学做木工活儿，虽然他腿不灵便，但是他的手很灵巧，村里人很快喜欢上打磨细腻的洗衣盆和比城里便宜很多的新款摇椅。

他们有了钱养育第二个孩子，第二个孩子小时候生了一场病，花了家里好些积蓄，等第一个孩子到了年纪。两夫妻开始犯愁，他们没有多余的钱为自己购买田产，而法律上没有田产的自由民，是不能报名进入教会和领主们办的公学的。最后一咬牙，夫妻俩拿出了所有积蓄，买了一小块租地，得到了佃农的身份。

而第一个孩子终于可以接受教育了。他虽然很调皮，但是挺聪明，最后进入了海员学校，甚至拿到了津贴，虽然不够支付学费，但父母很高兴。

第二个孩子比较为难。他们再没有钱让他读书，但是这个孩子很幸运。在一次礼拜上，教区神父把他叫到了房间里，问他是不是愿意离开父母到外地去上学，有个好心的贵族办了一所学校，他愿意招收付不起学费的贫家子，当然，如果在那儿学习，就必须在毕业后为这个家族服务，契约大概为10年，跟就读时间差不多，不过这并不是太苛刻，因为到那时候工作会得到比较丰厚的薪水，而如果签订更长的契约，可以得到年金。未来会大有前途。

孩子迫不及待的答应了，他知道这是他仅有的受教育的机会。父母也在神父的劝说下同意了。他离开家乡，到了塔拉斯慈善学院学习。7年后，他提前完成了课业，然后他遇到了修顿塔拉斯公爵来访学院。”

公爵坐直了身子，他从来没有听管家说起过自己的过去。

“也许是因为学习时候表现出来的一些能力，修顿，塔拉斯公爵询问我，是否可以在接下来的三年时间，到王都皇家公学学习更多必要的知识。

我很疑惑，那里不是平民可以进入的地方，公爵大人告诉我，他需要一个领地管家的候选人，一个可以照顾他儿子的人，老管家已经年纪太大了。而他将要赶赴战场。为此他要做好一切准备，这是塔拉斯家的传统。”

公爵一阵悲伤，他也记得这段时期。

“我感觉到自己不能胜任，这简直是在决定我的人生，而不是10年的服务，正在我犹豫不决的时候，父亲生了重病。公爵大人非常善良仁慈，他立刻给了我父母一笔钱看病，而后告诉我，他对我的这番询问，不是命令而是请求，如果我不愿意，他绝对不会勉强，他同样会帮助我的父母，以及我，这也是塔拉斯家的传统。在那一年，他废除了历代家族为慈善学院设立的服务制度。我尊敬公爵大人，敬佩他正直的为人。并决定报答他的恩情。我获得自由身的同时，决定去王都皇家公学。

三年时间里可选课程很多，但我的学习目的就是怎样当一个优秀的管家。在那儿我听过许多塔拉斯家族的传闻。公爵在病床上给我写了信，将一个秘密托付给我，我至今不知道为什么在短暂的几次见面后，能获得公爵大人如此的信任。我怀着好奇心和责任感前来领地接替老管家。在那儿，我遇到了兰斯·塔拉斯。”

公爵坐直了身子，他的手举起来，又放下。最后他交握双手，用仿佛祈祷一般的姿态看着管家。

“年轻的公爵是个乐观开朗的人，在父母相继离开后，他独自生活在古老的城堡中，领地终年的雾气没有让他变得消沉。他是个很有活力的青年。在我第一次见到他的时候，觉得这个主人是可以被接受的，至少他绝不乖戾，而本质善良……我松了口气。我想我能完成对塔拉斯家的职责。城堡里仆人少得令人吃惊。而老管家毕竟上了年纪，他没有精力来打点一切。城堡多年不曾修葺和招聘新仆人，马厩里牲口不齐全，领地的值守有些混乱，最要紧的是那个秘密必须由我来承担和负责。”

公爵心虚地看着他：“阿伦。我很感激你……你为我做的一切。”

管家说：“我得承认，兰斯，我无法对待自己的主人像家庭成员，对一个管家来说，他自己的情绪和好恶不是问题，重要的是主人的愉快和舒适。开始我对主人的反感抵触和刻意的忽视感到为难。但我很快就找到了办法，毕竟主人一旦需要什么，只得跟我提出。而我总是有求必应。您开始觉察到我的能力，并放心的把一切事情交代给我，包括为您选择渡夜男娼的人选，以及晚餐的菜谱。对于好胜心很强的我来说，让你无法挑剔，别无所求，就是我获得的胜利。而我经常获得这类的成就感。这让我感到自己的工作有意义。您给我的乐趣有很多……也许您不知道。”

兰斯苦恼地说：“管家，我是不是时常有点太过分……”

“恩，如果比起后面发生的一些意外来不算太过分……”

兰斯冷汗。

“您那时候是那么讨厌自己的能力，但对我来说第一次就是份意外的惊喜，这是多么美丽的魔法生物啊，我那时真的觉得这就是您的化身，因为连皮毛和眼睛都是一样的颜色。这简直奇妙无比……虽然刚开始有些害怕，但是当我发现魔法生物并不伤害人类的时候，我觉得塔拉斯家的秘密如此美好。您不该厌恶它。您在懵懂无知的野兽状态，其实更加坦率和可爱一些。”

“哦，你比较喜欢豹子……我知道。它就是长的讨人喜爱，可我也不差啊……”某人继续自哀自怨。

“公爵大人那就是你，是你的一部分。在月光下，额头有硕大的蓝宝石的美丽生物，你自己说的，你和它共享了同一份感觉……虽然最后事情有些糟糕，我……不过，我并不……”管家在这里停顿下来，思维缜密，措辞流畅的他，第一次感觉到了阻碍……最后他终于下定决心似的说：“现在回想，我那时候确实想吻你。我并不为当时的行为后悔。”