从两人的对话中, 宁颂理清了?大致的情况：原来，储玉的母亲早逝, 留下了?他父亲与他。
几年之后父亲续娶, 娶了?这?位屠户家的女儿。
屠户家的女儿嫁进来，前些年两方相处尚且和平，哪知道?生了?孩子?之后，就更?加的蛮横跋扈。
更?别提近些年储玉的父亲受了?伤, 大半时间卧倒在床, 家里的收入全靠继母支应。
储玉在继母面前就更?是没有了?立足之地?。
在此情况下, 储玉还要?上学，还要?交一笔在家庭收入中占比不少的束脩。
这?无疑让继母如鲠在喉。
“你这?般没用，还读什么书？——你该不会是嫉妒你弟弟的才华, 专门卖通了?私塾，不让你弟弟去上学吧？”
由于?这?妇人的声音太过尖刻, 导致宁颂的注意力不由自主地?朝着场上另外一个人望去。
储玉的弟弟。
一个精神萎靡，眼下发青，满脸横肉的年轻人。
与储玉相比，看上去与“读书”二字沾不上任何边的模样。
听到母亲对于?长兄的冷嘲热讽，他脸上浮现出了?不耐烦的情绪。
这?种不耐烦，即针对于?母亲，又是针对储玉。
仿佛眼前发生的一切，都?与他无关一样。
“——我不管，我明日就去你们私塾问，看看到底是郑夫子?不要?他，还是你在从中作梗。”
“若是你这?小?子?不老实，到时候我就去县衙闹，看你还能不能继续考试。”
闹剧闹到最后，见储玉不接招，妇人只好?使出杀手锏，狠狠地?说道?。
“我看你读不了?书，怎么和你那早死的娘交待。”
在说出这?句话时，妇人的脸上露出一种深沉的、隐秘的痛快，就好?像抒发了?内心中最深层的恨意。
而随着这?句话落，一直以来垂着头?的储玉终于?抬起了?头?。
他仿佛是被触及逆鳞一般，望向继母的眼神里带有火光。
“你这?是什么眼神？！我凭什么这?么看我，我欠你们储家的是吧？”
终于?，在继母点了?半天的火星子?终于?点燃，兴奋得逞一般地?提高了?声音。
她正打算将事情闹大，将继子?的前程也随之打消了?时，一个陌生的声音插了?进来。
“打扰一下，这?是储玉家吗？”
继母不悦地?抬起头?，紧接着，看到了?一个年轻的俊朗面庞。
“你是储玉的母亲吧？”
“我是储玉的同?学，他欠了?我二两银子?，您可以帮他还吗？”
储家继母与继子?的冲突西山村已经屡见不鲜，从一开始的拉架，到了?最后的熟视无睹、随意围观。
可谁知道?，今日忽然蹦出来一个新的角色。
储玉激发的怒气被打断，半是疑惑，半是茫然地?看着这?个忽然冒出来的不速之客。
在不久之前，这?位不速之客还与他起过冲突。
而此时此刻，对方正在与他的继母唇枪舌战。
从论述他欠的二两银子?是做什么的，再?到这?欠下的银子?到底该不该他的继母还。
平日里伶牙俐齿的继母不知道?为什么，在这?场唇枪舌战中并不占理，逐渐被带歪了?去。
最终恼羞成怒，挥着手要?冲上来打人。
“您想好?了?，您要?是动手伤了?人，我将您告去县衙，到时候您有了?案底，您的儿子?读书可就难了?。”
宁颂只一句话，制止了?的继母的发疯。
就如同?继母的一句话，能够让储玉情绪失控一样。
每个人都?有自己在乎的事情。
宁颂轻而易举地?抓住了?这?位继母在意的点，三两句将人打发了?。
虽然临走的时候，对方也没打算还他莫须有的二两银子?。
“真抠。”
宁颂无奈叹息。
哪怕他已经说话说成这?样了?，这?位继母仍然不肯掏出一分钱的银子?来——
看来在对方心里，自己的小?儿子?虽然也重要?，但还是比不过手中的碎银子?。
但好?在宁颂的目的并不是讹钱。
“走呀，还跪着干吗？”
继母气冲冲地?带着自己的儿子?走了?，跪在地?上的储玉就显得颇有些不合时宜。
宁颂看了?他一眼，颇有些无奈地?说。
在店家疑惑的眼神中去而复返，宁颂将储玉带到了?之前吃饭的地?方，点了?两个菜，又上了?一碗饭来给储玉吃。
“吃吧。”
“饭钱是你自己付哈。”
储玉没说话，只是深沉地?看了?宁颂一眼，端起碗来风卷残云。
不一会儿，就将桌上的饭菜扫荡干净，与此同?时，从兜里摸出了?一些铜板和碎银子?。
凑了?凑，推到了?宁颂眼前。
“什么意思？”
储玉说：“给你的。”
宁颂扫了?一眼这?些钱的价格——正好?二两。
先前，他只是为了?将储玉将继母的手下救出来，随口诹了?一个借口。可没想到，储玉当真愿意给他银子?。
其中的含义，以宁颂的聪明随意品一品便知。
储玉承他的情，但是不愿意他管自家的事情。
“你想多了?。”宁颂做好?人好?事，自然不是为了?对方的一点儿钱。
他虽然穷，但也没有穷到这?个地?步。
如果非要?说有什么理由的话，那大概是他作为助教的职责作祟。
哪怕是看在储玉如今是童生，之后能考府试的份儿上——储玉要?是因为继母和愚蠢的继弟而退学，对于?私塾来说是一个损失。
“你很奇怪。”
储玉见宁颂没有收钱，也不再?勉强。只是在望向宁颂的神情里带着一丝丝的惊讶。
他始终没有想明白宁颂为什么帮他。
如果没有记错的话，在不久之前，宁颂还因为他的原因而在私塾里闹过一些不愉快。
“我会记得这?个人情。”
宁颂不置可否地?点点头?。
替储玉解围以及带对方去吃饭，对于?宁颂来说只是一个小?小?的插曲。
吃完饭，回?到了?家里就忘了?。
第二日起床去了?书舍，学堂里讨论的事情并不是读书与旬考，而是李阁退学的事情。
一大早，李阁的父亲来了?。
对方见了?郑夫子?，没过多久，就从里面出来了?。再?然后，李阁的东西就被他搬走了?。
“真就这?样不读书了?？”
“……挺可惜的。”
就如同?“死者为大”一样，李阁在书舍里时因为脾气不好?，常常欺负低年级的学生，不怎么招人待见。
可此时听说他退学，同?窗们不由得说一句“可惜”。
若不是因为这?一次的变动，李阁本来在甲班，说不定还能继续读下去的。
因为早上发生的这?一点儿事，宁颂在来到私塾时，发现周围人看他的眼神颇有几分复杂。
在他们看来，李阁退学这?件事当然是由对方家中决定的，但升降级制度同?样是导火索。
更?何况，李阁与宁颂起过冲突。
这?其中的微妙，无疑让人怀疑宁颂是否借机生事，搞出来的一大堆所谓的“新制度”只是为了?排除异己，报复之前欺负过自己的人。
如此说法只是猜测，但碍于?这?一段时间宁颂的存在感实在是太强，这?个猜测显得分外有市场。
“这?升降级制度真的合适吗？”
“他只是一个助教，折腾这?么多东西，还不如好?好?读书呢。”
“……连郑夫子?都?不管吗？”
只不过，这?些言论只是持续了?一会儿就消失了?。
几个乙班学生抓住了?传播谣言的人，带到了?宁颂面前要?他道?歉。
毫不意外，这?位煽动舆论、混淆视听的人，是一个从乙班降级到丙班的受害者。
他联系了?另外几个受害人，炮制出了?一些言论，目的就是为了?出心中的一口恶气。
“你凭什么决定我们去哪个班？”
哪怕在抓出来时，这?位乙班学生仍然愤愤不平。
对此，宁颂没有替自己的找借口，更?没有与对方辩一辩其中的区别。
他只说了?一句话：“不是我决定你去哪个班。”
“而是你自己决定自己在哪里。”
由李阁退学而引起的波折纷纷扬扬，宁颂冷眼旁观。
傍晚的时候，郑夫子?听到了?风声，将宁颂叫去安慰。
“这?事儿应该我来牵头?的。”
同?样一件事，是郑夫子?办与宁颂办，其中的差距还是有一些的。
到时候就算是学生们责难，也是冲着郑夫子?去。
宁颂虽然是助教，但归根到底还是学子?。
“不碍事。”
这?一点儿风言风语，宁颂尚且不放在心上。
更?何况，他对一件事对错的判断是取决于?自己，这?件事他没觉得自己做错，因此，旁人的看法也就阻碍不了?他。
从郑夫子?那里回?来，宁颂没管这?舆论，打算冷处理。
可没想到第二日一早，退学的李阁又回?来了?，身上穿着崭新的红袍子?。
“哎呀，退学倒也不是因为别的。”
“我未婚妻家里的老人身体不好?，催着我们成婚。”
“家里准备在县城里开个铺子?……”
听李阁这?样解释，又见对方面色红润，眉眼带笑，不像是他们之前想的萎靡的样子?，许多人恍然大悟。
比起被迫退学，李阁的情况更?像是选择了?另外一条更?符合自己情况的道?路。
“恭喜恭喜。”
先前的舆论消散一空。
李阁应付完了?同?学，转头?就见了?那个让自己恨得牙痒痒的人。
而想到自己退都?退学了?，还要?被拉回?来为宁颂解释，他就更?是一口血快要?喷出来。
见了?宁颂，他终于?忍不住了?，恶狠狠地?道?：“你小?子?，到底有什么魅力？！”
凭什么让储玉这?个老大也站在他那一边！
李阁来了又去, 如同一阵风一般吹散了书舍里还未聚起来的乌云。
没有人知道，在李阁故意回来的背后，还有着不为人知的内情。
没有了李阁当借口, 那些个借机找事的人无奈偃旗息鼓, 书舍里很快又恢复了平静。
唯独几日之后, 储玉请了长长的一段假期。
“听说是家?里出事了。”
没过几日, 宁颂从郑夫子那里得到了更加准确的消息。
储玉的父亲病重，家?中经济情?况恶化。继母也不愿意再用自己的嫁妆贴补, 于是储玉不得不暂停学业。
“至少要熬过这一段时间?才?行。”
郑夫子黯然长叹。
宁颂懂他的遗憾和无奈——撇开?其他杂事不谈, 储玉是一个很好的学生。
无论?是基础还是领悟能力都很强。
再加上之前已经考过了童试, 只要此次抓住机会?, 就能一举改变自己的阶层。
光是秀才?能够免徭役这一点, 就已经能够为家?庭节省一大笔开?支。
“到底是个可怜人。”
到了这个时候, 郑夫子也不知道该责怪谁。储玉的父亲生病，并非是自己想要生病。
继母并非是储玉的亲生母亲, 想要为自己和亲生儿子多考虑一些, 同样无可指摘。
错的只是贫穷罢了。
可在这个时代，大部分?人都生活在匮乏与拮据之中，就连作为夫子的他也不例外。
“会?有办法的。”宁颂说，“事情?还没有想象中那么坏。”
明年五月才?考试, 还有一大段时间?。
在这一段时间?内, 就算储玉没有在书舍里学习, 仍然也可以腾出时间?来看书、做文章。
“我可以把您将的内容整理?之后交给他吗？”
郑夫子听明白了宁颂的意思，沉默片刻，点点头：“当然可以。”
“……我还以为你不喜欢他呢。”
不知道过了多久, 郑夫子说道。
通过这句话?，宁颂才?意识到, 原来之前书舍里发生的一切，郑夫子心里都一清二楚。
关于李阁与储玉的关系、两?人对于他的排挤，都一清二楚。
只不过郑夫子不插手罢了。
学生的群体之间?自然有独属于自己的生态，夫子擅自插手，有时候非但不会?有效果，反倒会?雪上加霜，弄巧成拙。
“但是你处理?的很好。”既然对私塾里的生态了若指掌，郑夫子也明白宁颂前后都做了什?么。
明明也不是为了改变私塾中的生态，却最?终又改变了这一切。
这比报复某个人，针对某个群体来得更加彻底。
在此次谈话?之后，宁颂私下去找了储玉一回。
他去的时候，储玉正在忙着给父亲煎药，整个人看上去潦倒又憔悴。
宁颂等着储玉煎完了药，又做了饭，换了衣服，这才?空闲下来同他说话?。
“夫子还是希望你明年五月能够去县试。”
如果说生活是泥沼的话?，那么对于他们来说，考过县试无疑是阻止自己更进一步下滑的方式。
而且是眼前能够很快抓住的方式。
“谢了。”储玉接过宁颂递过来的笔记，翻看了一会?儿。
这笔记就如同宁颂本人做事的风格一样，写得工工整整，各个知识点之间?整理?的逻辑清晰。
“之后有新的，我会?托人送给你。”
储玉诧异地看了宁颂一眼。
他私以为，以两?人的关系，还不至于宁颂能够做到这一步。
“你就当这是一种投资。”
当时周秀才?愿意借给他书，愿意专门跑一趟西山村为他找郑夫子说项，也是同样的道理?。
微小的帮助之后，是对储玉的看好。
“我会?自己抽时间?来抄笔记的。”沉默了片刻，储玉接受了宁颂的好意。
如何摆脱生活的困境，他自己也明白。
“你也要加油。”
储玉看了宁颂一眼，犹豫片刻，还是没有将担心说出口。
在他看来，以宁颂的水平，本不应该考不过童试。
再加上他之前隐约听说的宁颂家?里的情?况，便?明白在这一条道路上，宁颂走得不比他容易。
“县试见。”
随着李阁与储玉的悄然离去，短短不到两?个月的时间?，书舍里颇有几分?物?是人非之感。
或许是见宁颂在几件事的处理?上颇为成熟，郑夫子放权放得更加彻底。
到了最?后，他除了教学上的事务，其他的杂事全部交给了学生们自己处理?。
三?个班长们年纪轻轻，就提前体会?到了当长辈、入官场的一丝滋味。
不过，这些苦头吃起来显然是有效果的。
班长们在新模式下飞速地适应，并且摸索出了一套适合自己的处事方法，整个人看起来都成熟了许多。
除此之外，班级的升降制度仍然在继续。
有了竞争与掉级的威胁，书舍里不由自主地卷了起来。
就连吃早饭的时间?，也有一些学生抓紧时间?背书习字，空气中充满了一种向学的氛围。
到了冬月的时候，月考中第一次出现了没有升降级的情?况。
“丙班的学子能升级的都去了乙班，实在学不了的已经退学了。”
“乙班和甲班的差距拉大，这一回没有成功升班的。”
月考结果出来，众人忽然有了一种松了一口气的感觉。
卷不动了。
在一定时间?内，这恐怕就会?是一种暂定的格局了。
“……别急着偷懒啊，虽然咱没有升级，但不好好读书，是会?掉级的。”
似乎意识到了学子们的小心思，助教在背后幽幽地说道，引来了许多人的怒目而视。
“这种话?您可以不说的。”
在学子的抱怨中，助教冷哼一声?，背着手溜达着走了。
不怪助教冷言冷语，实在是他本人有说这种话?的资格——在过去的几个月里，除了宁颂之外，就属他最?卷。
近些时候，他干脆住在了书舍里。
突出一个学不死就要往死里学。
郑夫子不理?会?旁人的唇枪舌战，一个人坐在案首，翻看着甲班学子们的试卷。
——那是一些在激烈的竞争中，筛选出来的试卷。
虽不说是天上文曲星下凡，但到底字迹工整，言之有物?。
以郑夫子的目光来看，大部分?绝对是能够通过县、府二试，其中一部分?拿到学台大人面前，也是能够通过的好试卷。
尤其是排在第一的那一张。
郑夫子没忍住，又读了一遍。
旁的学子囿于阅历，总是在策论?上重形而务虚，可宁颂不一样，虽然小小年纪，可这个问题却好像难不倒他一样。
整篇策论?写得如水银泻地，一路读下来，让人心旷神怡、舒畅不已。
更重要的是，除了策论?之外，宁颂通过这些日子的辛劳，将其他的科目也提了起来。
第一次旬考时不熟悉的试帖诗，到了现在，已经可以做的像模像样。
当然，是“像模像样”而不是“精彩”，是因为郑夫子觉得，宁颂这个徒弟什?么都好，可好像是在“诗才?”上天生欠缺一点儿。
但好在试帖诗的占比不大。
在正经的考试中，仍然是经义与策论?的占比更加重一些。
何况，宁颂的试帖诗写得只是不灵，而不是不好。
“灵”是出彩，而“好”与“不好”，才?与最?终的成绩相关。
收起了试卷，郑夫子压抑不住自己嘴上的笑容——他能不高?兴吗，作为一个书塾的老师，若是学子们明年考得好，也有他的功劳。
在学台那里，也是加分?的。
有了好事不炫耀，犹如锦衣夜行。
郑夫子琢磨片刻，在下一次去县学的时候，邀请了另一位老友来一场联考。
都是同样的题目，出一样的卷子，匿名考一次。
这也是在最?近一次聊天中，郑夫子从宁颂口中听来的办法。
“怎么样，比不比？”
“你有毛病吧？”
突如其来的邀请让另外一个开?私塾的老友眉头紧皱，但见不得郑夫子嘚瑟，想了想仍然点了头。
听说有这等好事，其他两?个私塾也答应了。
到了傍晚，另外一个私塾的夫子也找了过来——前些日子，郑夫子得了学台大人的青眼，他们害怕郑夫子有好事不带上他们。
“行，既然如此，那就一言为定。”
“赢的人有什?么奖励？”
见郑夫子一口答应，其他人反倒是纠缠起来了。
“我那有上好的徽墨，拿出来奖励第一名，行吗？”郑夫子说道。
俗话?说得好，一两?徽墨一两?金。郑夫子肯为了这一次笔试而拿出徽墨来，可谓是下了血本。
“行，既然如此，我出五两?银子。”
“我那有一本上好的《宋诗选注》，拿出来当彩头。”
县学中，秀才?们热热闹闹，为了这一次比试而互相算计。
县学学社门外，前来巡逻的学台听完了整个过程，笑嘻嘻地对着一旁的客人道：
“怎么样，凌大人，有没有兴趣掺和一下？”
前几日是白鹿书院院长七十岁的寿辰，加上需要在附近出一个公?差，凌恒刻意抽出了时间?回了一趟。
见时间?不紧，于是拐过来见自己昔日的同窗好友一面。
没想到恰好撞上一个热闹。
“无聊。”凌恒看了自己昔日的好友一眼。
“怎么会?无聊呢？”好友笑嘻嘻地说，“反正你也很闲，不是吗？”
凌恒无言。
若不是旁人知道了他回来，往白鹿书院里挤，他也不至于躲懒，往好友这里钻。
“那就说好了，咱们来当这个主考官。到时候你别出面就行了。”
只要凌恒自己不出面，旁人也管不着什?么。
“对了。”好友朝着凌恒伸出手。
“什?么？”
“彩头啊！不会?只判卷，不出彩头吧，那怎么行。”
凌恒无奈，掏出了自己随身的携带的玉佩。
“凌大人大气！”好友拱手道。
正如临州学政陆之舟所说, 他们两人是“无事掺和一下”。
因此，两人只?是在学舍门口听了一会儿热闹，等到?秀才们商量好了具体的事宜, 他们两个就走了。
临走时, 陆之舟同?县学的教谕叮嘱了两句。
大意是等到到时候私塾考完试那日, 将卷子拿给?他看。
上官有命, 哪怕不合常理，教谕也只?得苦笑连连, 只?得应是?。
县学里?, 几个年纪不小的秀才商量好了联考的事情, 将话题转移到?了别处, 只?是?彼此之间?闪烁的眼神?悄悄地?透露了内心的想法。
对于比试这件事, 他们都不想输。
好不容易熬完了一天的课程, 郑夫子下了学，匆匆地?朝着西山村赶去——
按照这个时间?, 书塾里?还未放学, 宁颂还在。
这件事得宁颂来?办才行?。
郑夫子对于自己目前在书塾中的定位非常了解。
日暮西山，吹着寒风，在扬起沙尘的泥路上疾驰，郑夫子的脸有一种快要被?吹裂的感觉, 但这仍然抵挡不住他心中的火热。
赶回了书塾, 果然, 宁颂还未回家。
他待在书房的窗边，手中捏着一本书，借着尚且微亮的天光读书上的内容。
在桌旁, 是?宁颂写完的大字。
这亦是?他坚持许久的功课——据郑夫子所知，从入学开始到?现在, 除非极个别特殊的情况，宁颂练字没有断过。
也正是?因为这一份坚持，宁颂的书写水平也比刚来?时进步得多。
无论?拿给?谁看，也能被?称之为笔法俊逸。
“颂哥儿。”内心怀着对于徒弟的满意，郑夫子推门走了进去，一进门，就嗅到?了一股熟悉的墨香。
他眉头一动，顿时觉得不对劲。
“郑墨！”
原来?，宁颂用的这个墨，正好是?他前不久才入手的松江墨，被?郑墨偷偷拿来?，与宁颂一起糟蹋。
没想到?两人干坏事，被?早归来?的郑夫子抓个正着。
见势不对，郑墨脚底抹油，溜得飞快，剩下宁颂一个人在书房里?，承受来?自于郑夫子的埋怨。
“你也是?的，和他闹什么？”
郑夫子书房里?的墨多得是?，也早和宁颂打了招呼，让他随便用。
宁颂平日里?倒是?不动，随便用什么都能写。今日肯与郑墨一起折腾，显然是?有什么缘由?。
“让小师弟消消气罢了。”宁颂笑眯眯地?说道。
与郑墨一起干坏事，当然是?有背景原因。
郑夫子愣了一下，想起了什么，僵住了——
就在昨日，是?郑墨的生日，他原本买了礼物，后来?外甥和外甥女见了，可怜兮兮的，他就将礼物先?给?了两个孩子。
想必是?被?郑墨知道了。
“这个孩子！”郑夫子尴尬地?说道。
他不懂，郑墨这小子在吃什么醋。明明他已经将郑墨娘亲的嫁妆都给?郑墨了，却去争这一点儿东西。
