距离商会不远处的一座公馆三楼，一个胡子拉碴的中年人正站在窗户边看着这一幕，他躲在窗帘缝隙中间窥伺，生怕被街上的卫兵发现。
就在此时，有人推开了房门。
中年人几乎是立刻融入到了窗帘的阴影里，直到他看到推门进来的人是胖胖的尼托，这才松了口气。
“回来了？一切顺利？”
“哈！哈！哈！”
大胖子尼托将帽子丢向面前的桌子，他一屁股坐在高脚椅上，椅子腿立刻发出了不堪重负的嘎吱声。
“当然顺利！不枉费我对着大祭司那张褶皱脸哭成泪包。”
尼托很自豪，他甚至从怀里掏出了一个陶瓷烟斗，胖胖的手指灵便地往里面放了点烟草，一脸享受地抽了起来。
“公爵夫人动手的速度超出我的预期，那女人明显生气了，贪婪之母明面上的据点被宫廷行动处一扫而空！”
尼托眉飞色舞，“所以我的任务虽然失败了，但我拿到了教会的信物，从高级信徒变成了正式的侍者！”
贪婪之母教会毕竟曾是神明教会，有一套森严的信仰者等级划分，尼托想攫取这个教会为己用，必须先晋升到足够高的位置，并拿到蕴含特殊力量的身份信物。
“以后我们就可以打着贪婪之母的名义招摇撞骗了。”
【作话】
但没关系，他又有新乐子了。
可能是谢尔得到尤斐重用，给穆特管家带来了前所未有的职场压力，他不仅主动帮尤斐处理了各种日常事务，比如日常写信问好之类的，还给尤斐送来了一大堆来自平民区的信笺。
之前尤斐遭到刺杀时，很多民众受到有心人的蛊惑，聚集在霜花城堡前的广场上，差点引起□□。
公爵夫人趁机将霜花城堡内的佣人从上到下好好清洗了一遍。
当时穆特管家告诉尤斐，平民们担忧尤斐的安全，送了很多慰问信笺，还说回头给尤斐看。
但尤斐养伤这些日子，他一张纸片都没看到。
虽然也有尤斐飞速看各种大陆地理志、大学者相关资料，暂时将这件事抛在了脑后的缘故，可穆特也自始至终没有提醒过尤斐。
因为穆特管家觉得这些信笺不重要，尤斐受伤后精神不济，不应该再为这种不重要的事费心。
但现在不同了，穆特管家遭到了前所未有的职场危机，一切可能引起殿下注意力的行为，他都会去尝试！！
而尤斐果然被吸引了注意力，并投入了十二万分的精力去看这些信。
他根据这些信笺上的名字和内容，再与自己的好友列表一一对应，最后对照着平民区的地图，慢慢摸清楚了自己前些年到底做了什么。
——唔，我果然清掉了平民区的地图任务。
至于富人区和贵族区，可能牵扯到的利益太多，也可能担心尤斐乱帮忙帮出问题，反正等尤斐耗费了几年时间清理掉平民区的地图任务后，他就被带回王室开始了王子的日常学习任务。
——什么？尤斐还有空去外面帮忙？看样子是学业太轻了，加作业！
结果是显而易见的，尤斐十五岁就踏入了高级魔法师的层次，再往上一步就是大魔法师。
在如今这个魔力因子开始衰退的时代，大魔法师就已经是世俗强者的顶点了。
尤斐看完这些信笺后，注意到了一个事情。
“……叫谢尔过来。”
穆特管家不情愿地叫来了谢尔。
“你去宫廷行动处帮我调卷宗。”尤斐坐在宽大的椅子里，单手撑着下巴，似乎在思考什么，“最近三个月来平民区的人口流动和失踪情况，将相关卷宗汇总一下送到我这里来。”
谢尔不明所以，但还是一口应了。
穆特管家明白了什么，他能击败众多侍从站在尤斐身前，成为尤斐的贴身管家，可见他的智商是没问题的。
“平民区出现了失踪案？您认识的平民失踪了？”
尤斐敲了敲桌面上的信笺：“小黛西说，她的爸爸失踪两个月了，而隔壁的老查理也消失了一个月，要不是街上的人都知道小黛西和我的关系，恐怕她也会消失不见。”
小黛西刚出生时，她父亲跟着商队出远门了，她母亲一个人照料黛西有些吃力，恰好当时尤斐跑去平民区到处问‘你需要帮助吗’，于是黛西的母亲试探着请尤斐照顾刚出生的女儿。
尤斐自然答应了，于是很多人都知道，那个叫黛西的平民女孩曾被王子殿下照顾过，也算小有名气。
黛西听说尤斐遭到刺杀，她害怕尤斐也‘消失’，就写了很多信表达自己的担忧和祝福。
不只是小黛西，尤斐还看到了很多其他类似的、试探着向他表达有认识的人失踪的消息。
“有人在大范围的偷捕平民。”
连平民都失踪了很多，更别说那些奴隶、流浪者和乞儿等不受人重视和注意的群体了。
“给我查！”
尤斐一句话，谢尔跑断腿。
穆特管家不太赞同尤斐的行为，他委婉地提醒尤斐：“您虽然成年了，但并未负责具体事务，您最好先和夫人提一下，否则会有大臣怀疑您想染指国内事务。”
尤斐虽然厌烦穆特添堵，但将这句劝说听到心里了。
他只是三殿下，上面还有两个哥哥，尽管二哥去魔法圣地潜修，放弃了继承权，可有继承人大殿下维利姆在前，尤斐的一举一动都可能引来国内政治斗争。
他两个月前举行了成人宴会，已经成年了，不再是之前的小孩子，可以用胡闹和玩耍等借口敷衍过去。
“我知道了。”尤斐皱眉，“神圣月还没结束吗？”
穆特管家无奈地提醒尤斐：“还有一周左右，但即便神圣月结束，按照惯例，大公和大殿下也会再停留一段时间，等其他国家的人走后才会启程回国。”
没办法，大公是神圣帝国皇帝的女婿，是关系极近的亲戚，不可能在庆典结束的第一时间就离开，那样太没礼貌了。
尤斐默默估算时间：“也就是说，他们最快也要半个月后才回来了？”
穆特管家：“差不多。”
“那他们肯定赶不上霜花学院的庆典日咯？”
尤斐还记得之前谢尔提过的技术发布会，他饶有兴致地问：“宫廷活动处那边有安排王室成员出席庆典日吗？”
穆特管家回忆之前看过的名单：“夫人打算亲自去。”
尤斐沉吟片刻，他道：“帮我和大管家预约明日母亲的下午茶，我想和母亲一起去。”
正好为他调查平民区普通民众失踪的事做个掩护。
“还有，将今年技术发布会上可能出现的技术资料送来一份，我要看。”
穆特管家欠身行礼后退下了，很快拿了一叠资料过来。
不得不说，抛开穆特管家总是僭越劝谏的行为，他本人的办事能力还是非常厉害的。
尤斐飞速翻看手里折叠资料。
霜花公国开设了一座霜花学院，学院每年都会举办技术发布会，技术发布会不限制参与人的出身和来历，只要能拿出技术，就有可能得到大贵族、商人和别国势力支持。
即便不能开设工厂，但将专利卖给贵族也能拿到一大笔钱啊！
很多平民出身的普通人都以进入学院学习、进行科研创新为目标，而霜花公国的王室是学院最大的出资人，同时每年都会在新技术里选择一二进行投资。
由于这个世界是有魔法和神术的，所以科技树点的比较歪。
尽管整个大陆的魔力因子在衰减，神灵也早就领了便当，神术效果越来越差，可人们在研究新技术和力量时，还是会本能地以魔力做驱动。
或者说，想让社会发生剧烈的、翻天覆地的变革，必须要先进行能源变革。
就好像煤炭和蒸汽机拉开了第一次工业革命的序幕，电的出现引领的第二次……如今这个世界尚处于魔法时代，尽管魔法的力量越来越差，可终究还存在着。
五百年前，屠神者撕裂了遮蔽在民众心头的神明，将信仰还给了所有人。
现在，又有谁来将属于人民的力量还给人民呢？
“魔法，魔力，魔晶。”
尤斐一手撑着下巴，一手的手指轻轻敲着扶手。
总有一天，魔力会消失，超凡力量归于凡俗，到那时，现在这些技术全都会变成废纸。
尤斐露出了一个幸灾乐祸、兴致勃勃的乐子人笑容。
来都来了，他要不要做点什么？
人生难得穿越一场，不做点什么实在对不起这等奇妙的际遇，对不对？
尤斐蠢蠢欲动，但他很快按捺心下的跃跃欲试。
不管做什么，都要先进行实地考察，他还没能出门旅游，也没见到这方世界的真实，不能武断做决定。
“饭要一口一口吃。”尤斐收起这些资料，“先查一查平民区那些给我发了好多年任务的NPC们吧！”
就在尤斐准备和公爵夫人来一场贵族式的下午茶，申请调查许可时，在整个霜花王都圣卡莱的下方，在深入地面百米之下，正有一群人低声赞颂着贪婪之母的神名。
除了不断祈祷的信徒，还有用各种手段抓捕、买卖而来的人，他们被捆成粽子，分批次、分时间被扔进了一个巨大的血池之中。
血池里不断冒着泡泡，红色瘴气氤氲升腾着，却又被一层绿色光晕笼罩起来。
而在血池中心，一根纤细的花枝探出血池表面，花枝顶端有一朵翠绿色的花苞，花瓣微微张开，似乎要开花了。
血池边缘站着一个老头，他看上去像是融入了黑暗之中，纵然他穿着深红色绣花草的长袍，仍全身散发着冰冷和死意。
他双手在胸前交叠，比划了一个怪异的符号。
“赞美母神！万物源于母神，万物归于母神！愿母神能平息愤怒，再一次醒来。”
一个穿着红色长裙的女子走过来。
“大祭司。”
贪婪之母教会的大祭司转头看去：“有什么事？”
“因为霜花夫人的报复行为，祭品来源不太稳定。”那女子面若寒霜，“最后一批奴隶的数量不太够了。”
“这都是母神给与我们的考验。”大祭司桀桀道：“最近不是有个叫尼托的人成为了我们的同胞吗？既然他对母神如此虔诚，那就让他去处理这件事吧，务必要在学术日之前解决这个问题。”
女子欠身行礼：“谨遵您的法旨。”
【作话】
霜花城堡位于霜花公国国都北郊山地的顶部。
出了沿着山脊建立的宽大石头廊道，就是城堡的大门。
大门前是一大片茂密的森林，穿过森林，朝南会进入市区，但如果向东会是金色的田野，田野间坐落着颜色明丽造型精致的小别墅，是霜花公国中产阶级最喜欢的度假区域。
在靠近一条沿着山脊向南流的小河边，有一处庄园，这庄园看起来和其他休闲度假的农庄没什么区别，但庄园最深处种植了一片胡桃林，遮天蔽日，看不到里面的具体情况。
胡桃林深处有几间被魔法遮蔽的炼金房，炼金房的主人正是公爵夫人。
由于霜花城堡总是会有各色人等出入，每当公爵夫人需要研究魔法和炼金术时，就会来到这座胡桃庄园。
此刻，公爵夫人坐在一株巨大的、四人合抱的胡桃树下，她面前放着一个白色圆形小桌，正在享受午餐。
今日公爵夫人穿着一袭浅绿色薄纱长裙，金色长发高高盘在脑后，发髻之间缠绕着晶珠发网，上身披着一件深绿色披肩，看上去高贵优雅。
她慢条斯理地用刀锋划拉着盘子里的牛排，一边吃一边漫不经心地说：“迪伦，我以为你应该明白自己诞生的原因。”
在公爵夫人对面，尤斐一直好奇具体情况的迪伦正趴在地上，痛苦地蜷缩成一团。
迪伦那头金色微卷碎发像是稻草一样随意散开着，小脸皱成一团，全身不自觉痉挛着，裸露在外的皮肤上时不时有深绿色魔力符文游走。
他的一只眼眶是空的，但里面没有鲜血流出来，随着他的抽搐，反而掉下了一二细小的螺丝和炼金晶体。
身体的其他部位也出现了损毁的状态，还有炼金神经短路引发的魔力火花，刺啦刺啦地作响，像是炸开的小烟花。
但迪伦完全顾不上这些了，他痛得发出阵阵惨叫，身体全软绵绵的，像是全身碎掉重组，又像是不存在似的，除了如灼烧般的痛苦，什么都不存在。
偏生公爵夫人的声音却能穿透他的痛苦和迷茫，直接进入他那疼得空白的大脑。
“尤斐明知道你是个炼金人偶，依旧将你当成亲弟弟，还执意在大公和我面前为你争取王室成员的身份，你的回馈呢？”
公爵夫人咬破了牛排，黑胡椒汁入口辛辣，牛排肉质软嫩，入口即化。
她微微动了动唇，咽了下去，随即鲜红的唇弯了起来，像是死神手中收割生命的弯月镰刀。
“不知道自己被人下了诱导魔法，不知道自己身上的符文出现了问题，甚至没意识到核心遭到了篡改……你真是优秀极了，还能将破晓之刃从扎克的口袋里偷出来，再捅到尤斐的胸里。”
牛排本来就不大，公爵夫人三两口就吃完了，她端起旁边的葡萄酒，抿了一口。
“这样的你，还有存在的必要吗？我如此怀疑着。”
“不……”迪伦艰难地想要说什么，可是他的声音沙哑不已，听起来像是破窗的风，再想说什么时，钻心的痛直入脑海，他整个人一懵，甚至忘记自己要说什么了。
“但尤斐这孩子也不知道怎么的，三天两头问你的情况。”公爵夫人那纤细的长眉皱了起来，满脸疑惑，“你可是差点捅死他了，他居然一点都不记恨你吗？但显然也不能直接将你丢进废弃池了。”
虽然这么说了，公爵夫人又笑得柔和缱绻。
“那孩子向来心软，又一直把你当亲弟弟看待，恐怕已经原谅你了。”
说到这里，公爵夫人放下酒杯，打了个响指。
迪伦身上的符文突兀停止，纷纷消隐，但痛苦的余韵依旧笼罩着迪伦，少年大口喘着气，完全没办法思考。
“但你自己出了岔子，我也很难再相信你的能力，好在我这里还有一些剩余的制作材料。”
伴随着公爵夫人的话，在她背后的巨大胡桃木微微颤动起来，胡桃木的根部发出了翠绿色的光，有什么东西被析出了。
公爵夫人起身拍了拍手，她面前的桌椅和餐具瞬间消失，同时手上多了一把锋利的小刀和一个用于制作炼金的道具。
“这是对你的惩罚。”
公爵夫人笑着，没有取出迪伦的意识核心，在神经和意识还相连时，直接将迪伦的四肢和身体扯断。
在迪伦不断哀嚎和尖叫中，公爵夫人动作轻快愉悦地做了一场翻新手术，她用胡桃木析出的魔法材料将炼金人偶的全身都修整并扩大了。
等公爵夫人结束了自己的工作后，之前尤斐见过的大概十来岁弟弟迪伦，变成了一个和迪伦差不多高的、大约十四五岁的少年。
“头发换成黑色吧。”公爵夫人这么说着，“我加强了对你的核心控制，理由你应该明白。”
迪伦已经痛得晕过去了，什么都没听到，即便昏迷了，痛苦依旧如附骨之疽，缠绕着他进入了噩梦。
但在一片漆黑噩梦之中，隐隐约约能听到来自兄长的歌谣，那充满了期待和快乐的声音像是救赎，不断缓解着痛苦。
不知道过去了多久，迪伦醒了过来。
他躺在一张床上，怔怔地看着天花板，大脑空白、思绪空白，什么也没有想，更没有探寻周围的欲1望，只是单纯地存在着。
周围隐隐约约传来了人说话的声音，刚开始这些声音完全被迪伦屏蔽了，只是单纯地听到，并未去思考说话的人和说话的内容。
但渐渐的，声音越来越近，好像有人推开了门，走了进来，坐在了距离他很近的位置开始谈话。
迪伦的思维这才转动起来。
“母亲，听说这次学术日上会有很多有趣的新玩意，我想去看看。”尤斐的声音从很近的地方传来，好像与迪伦只隔着一道墙。
迪伦微微颤动起来，他试着侧脸，这才发现他好像可以控制身体了。
公爵夫人的声音一如既往优雅。
“你确定？以前你都是伪装身份去捡漏，怎么这次想和我一起去了？”
尤斐似乎笑了：“最近总有人想跑到我面前秀存在感，虽然我不在意，但多了也挺烦的，跟着您出门，应该会更安全些。”
迪伦强行抑制住残留的幻痛感，艰难地撑着身体坐了起来。
这才注意到自己处于一个狭小昏暗的石壁内，而旁边有个缝隙，透着光，像是在引诱他似的。
迪伦下意识地扶着床，缓步挪到了缝隙旁，跌坐在地。
透过那道缝隙，迪伦看到了外面的景象。
那是公爵夫人的书房后侧的小花园，公爵夫人正坐在斜对面，手上端着一杯热气腾腾的奶茶。
迪伦哆嗦了一下，本能地转开视线，看向公爵夫人对面的人。
啊，是他的兄长尤斐。
尤斐没有穿外套，他穿着白色丝绸衬衣，身上只穿了一件咖色的小马甲，将纤细的腰线勾勒出来，仿佛一个胳膊就能揽住。
他那白色长发扎在脑后，金色绸带扎了个大大的蝴蝶结，胸前落下了几缕碎发，看起来有些风流和不羁。
尤其是此刻，他正微笑着，从迪伦的角度看过去，尤斐那白皙的脸颊上甚至有个可爱的小酒窝，让人移不开眼。
迪伦痴痴地看着，耳边传来的声音和在痛苦绝望中听到的歌谣融合在一起，让他分不清现实和虚幻。
他看得很专注，专注到尤斐甚至察觉到了有人在看他。
尤斐不动声色地侧了侧身，但什么都没看到，只看到了长满了铃兰的花墙。
只是下一秒他就不在意了，既然是在公爵夫人的小花园，有别人的视线也很正常，比如隐藏在暗处的护卫什么的。
“是吗？可我听行动处那边的人说，你调走了平民区失踪案的卷宗。”公爵夫人笑眯眯地打量着儿子，“你最近感兴趣的东西倒是挺多的。”
尤斐同样笑眯眯地回答：“我感兴趣的东西向来很多，但最近穆特总是故意使绊子，我觉得他的情绪不太对劲。”
总觉得穆特那200%也要失控了，还是先给公爵夫人报备一下。
公爵夫人微微弯起嘴角，像是看到好玩的事一样似笑非笑：“穆特是你的贴身管家，你才是他的主人，怎么处理他也是你的事。”
“你成年了。”公爵夫人一本正经地说：“我们不会越过你，处理你的管家。”
尤斐听后抬眸，纯白的眼眸在灯光的照射下像是透明的水，仿佛能照射出人心底的幽暗和晦涩。
“那迪伦呢？他是我的替身，我想，只有我有权处理他吧？但我很久没见到他了。”
公爵夫人面色微变！
甚至是躲在花墙里偷窥的迪伦也下意识地屏住了呼吸。
迪伦傻乎乎地看着尤斐，张了张口，但猛地抬手捂住了自己的嘴，继而泪水无声流淌下来。
“……他做了错事，当然要受到惩罚。”
许久后，公爵夫人才说。
尤斐耸了耸肩：“那惩罚过后，让他来帮我吧。”
“帮你？”
“是啊，我感兴趣的事情挺多的，万一来不及切换身份，正好让迪伦替代我出面。”
公爵夫人抬手抚了抚耳边的发丝，感慨道：“他可是刺伤了你，你居然还打算用他？”
尤斐耸肩：“所以应该不会有第二次了。”
200%的情绪积累已经如开闸的洪水倾泻过一次了，就算下次再爆发，应该也要很久以后了。
“正好让他帮我敲打一下穆特。”
让这两个200%互相伤害，自己还是先跑为上吧。
【作话】
尤斐再一次见到迪伦时，正在看一本书。
书名叫《东西方大陆的支撑点，论霜花》，是尤斐包裹里的收藏。
尤斐本来打算翻看一下大陆地图，规划一下即将开启的冒险之旅，但他翻了十分钟都没看到书籍类别的末页。
显然他包裹里的书是以万记的，于是尤斐放弃了，随手选了一本放在前面页面里的霜花传记看了起来。
这本书是二百八十年前一个吟游诗人写的，在书中他详细描述了霜花公国建立的原因、经过和目前的状况。
在原因这一栏里，还分外部原因、内部原因、环境因素和人文影响等等，其中最让尤斐惊讶的是，原来霜花公国的土地居然曾是众神坟场。
五百年前，牛逼的大佬带领小弟暴打神明的战场就在这里，而大陆之所以裂开成为东西方，也是因为屠神者和神明的战斗余波撕裂了这片世界。
神明死亡的诅咒和憎恨污染了这片土地，任何一个职业者进入霜花公国后，实力都会被削，他们得不到任何来自空气中的魔力因子支撑。
这也是霜花公国王室可以压制住乱七八糟组织的缘故：唯有霜花王室血脉后裔不受土地憎恨诅咒的影响。
外面的人，尤其是神圣帝国称呼霜花公国，还有个代名词：禁魔之国。
“所以全大陆的学者、炼金术师、技术员甚至是死灵魔法师都乐意来到霜花公国研究魔法和技术。”尤斐喃喃自语，“因为在这片土地上，除了王室，所有人都是一样的。”
哪怕是普通人，若是拎着几十斤重的棒槌，也是有可能打死一个大魔法师的——前提是大魔法师没戴魔法护具，体内魔力用光了。
但为什么霜花王室不受影响？
尤斐还打算继续看，穆特管家敲门进来说，宫廷行动处那边派人来送新的关于平民失踪案的卷宗了。
尤斐有点诧异，他将这件事交给了谢尔，没想到行动处居然越过谢尔，亲自派人给他送卷宗。
“进来。”
来人穿着很普通的宫廷侍从的服饰，一头黑色长发扎在脑后，他怀里抱着一大摞卷宗，低眉顺目，看上去乖巧极了。
只是尤斐在看到对方的第一眼，眉毛就挑得老高。
他让穆特退下，等穆特关上门离开后，尤斐才一跃从椅子上跳下来，快步走到这人面前。
他像是看到新奇之物一样，绕着对方转了一圈，直到对方有些不知所措地抬起头看过来，尤斐才在对方面前站定。
“迪伦？”
迪伦听后有一瞬间的无措。
他、他这次的面容和过去截然不同！为什么哥哥还能认出来？
他浑身僵硬，喃喃地说：“不、我不是了……”
尤斐想到的是另一件事。
“你可以变样子？”
百变弟弟？奇迹正太？这可比手游养成好玩多了哎！
“太厉害了。”尤斐由衷感慨道：“你这变来变去的，太好玩了。”
