“总之，正义女神的神像，你还记得吧？大祭司胡斯托让我雕刻的……”
“啊，我记得。但您说的是，碎了的那个？还是现在神庙里的那个？”
乔恩被这位突然找上门的店长搞得一愣一愣，完全是下意识地回答着。
费克尼斯脸色煞白，恐惧又执着地突然冒出一句：“神庙里的那个，但神庙里的是你，不是正义女神！”
“店长？”乔恩吓了一跳：“我，我不明白。”
“我照你的样子雕了神像。”
“……啊？可我是男的……”
“去他妈的男女，美又不分性别……我当时疯了！该死！”
费克尼斯双手抱头，一副濒临崩溃的样子，神神叨叨地说：“我本来抱着侥幸心理，还想继续留在王城看情况，但那个倒霉的王子……”
“算了，这个给你！拿好！别摔了。”
“这个鬼地方，我是绝对不能再留下来了。”
“我要走，我必须走……”
“算了，该死死，该活活，都TM随便吧！”
乔恩还没想明白那一堆话是怎么回事，手里就被塞了一个小石像。
然后，费克尼斯就像屁股后头有狗撵着一样，飞快地跑没了影儿。
金发男孩反射性地低头去看手里的小石像：“咦，斯蒂文？”
男孩手握长剑，猫一般警惕地望着四周，看起来又精神又帅气。
乔恩立刻不由自主地朝着小石像露出了一抹笑容。
倘若莱奥尼在旁边的话，一定能一眼认出来——因为这个笑容和那个半蹲小石像的笑容完全一模一样，充满了信赖、放松和单纯的快乐。
但莱奥尼不在。
而乔恩的这抹笑容也转瞬即逝。
他很快思考起了店长说的那些疯言疯语……
——神庙里的是你，不是正义女神。
——我照你的样子，雕了神像。
难怪自己能听到大祭司的唠叨声。
难怪那些正义女神的信徒时不时就冒出来祈祷。
乔恩恍然大悟，下意识地晃了晃手中的小石像，开玩笑地问：“你说，我要不要让他们从此改信男神算了？”
但也只是玩笑而已，他的心中不可避免地闪过一丝忧虑，以及连自己都不想承认的蠢蠢欲动：“冒充神明吗？”
果然不出所料地吐了。
腥臊的碎肉（不明部位、不明品种的肉，通常是屠夫卖肉、切肉的时候, 不慎掉落在板子上的碎肉、碎骨沫），被放进猪血里，加少许盐，煮成黑糊糊的汤。
这玩意儿无论出现什么地方，都应该被评为黑暗料理界的顶流。
然而，斯蒂文却一直能按捺恶心, 强迫自己吃光, 哪怕在感官进化后，偶尔状态好的时候，也会来一碗, 只因为“它能令人身体强壮”。
乔恩认为那纯属鬼扯。
但对于并不富裕、很少能吃到肉、饿的一脸菜色, 身体普遍缺乏营养的家庭来说，这玩意儿确实补充营养。
只是一般人吃不下去……
由此可见, 斯蒂文性格中的那种固执和顽强，显然从很早以前就具备了。
好比乔恩，以前也被安利过一次。
他当时只试探着抿了一小口，就绝望地想死：“假如让我天天吃这玩意儿, 不如死了算了。”
斯蒂文对此很不赞同：“挑食会让你长不大。”
不过事后，嘴硬心软的他有跑去抓小鸟来加餐。
但不得不说, 这碗奇葩黑汤给乔恩留下过深刻的心理阴影。
在正常情况下, 他碰都不会碰那碗汤一下。
而今天……
斯蒂文已经直接开口问了：“你遇到什么麻烦了？”
乔恩咬住了自己的嘴唇, 然后瞥了一眼过去。
他有点儿忐忑和迟疑, 不知该不该把“自己可能假冒了神明的事情”告知给斯蒂文。
这事听起来似乎比“人体发生异变”，更容易招来神明们的怒火。
但既然都想到“异变”了……
乔恩又觉得, 麻烦不论大小，反正都得罪神明，都要死，这么一来，似乎也没谁拖累谁的说法了。
他于是心神微微一松，尽可能用轻松的语气说：“我今天遇上了塑像店的那个店长，你还记得吗？就是雕刻正义女神……”
然而，不等他说完，斯蒂文已经飞快地反应了过来：“他和你说神像的事了？”
乔恩的嘴巴因为惊讶张开了一些：“你怎么知道？”
“在广场上，大祭司抱着神像的时候，我就看到了神像的面容。只是当时不确定，本打算过几天和你一起再去确认一下……现在不重要了。”
斯蒂文快速地回答，同时，一连串地反问开始：“关键是那个雕刻师，他怎么同你说的？他从中动了什么手脚？有没有危险？”
事已至此，乔恩也没什么可以隐瞒的了。
他将一切合盘托出，顺便还提到自己早在“还不知道神像和自己有联系前”，就曾在半梦半醒中回应过大祭司，然后，又小心翼翼地提出了那个“冒充神明”的事。
“我知道，这事很危险。可斯蒂文，你不觉得，这事很好吗？”
乔恩快速又充满热情地说：“我不敢说都是我冒充的功劳，但我们都知道，自从我给出肯定答复后，大祭司胡斯托那边的进度加快很多。”
“冬天快到了，女神庙的开放，能帮助很多人不会冻死、饿死。”
“当然，我也不是特别高尚的人，没想过救助所有人。”
“可并不露面，只是通过神像，稍微说几句话，就能做的好事，为什么不做呢？”
斯蒂文表情复杂地看着他：“又一个贾德森神棍？”
“喂！我才不是，我对别人的隐私一点儿都不感兴趣。”乔恩抗议着。
“但你比他还行，小乔！”
斯蒂文表情更加复杂地说：“贾德森那个神棍充其量只是假传神谕，可你……你了不起！你直接自封为神了。”
明明是正经的事情，可被斯蒂文这么一说，无端多了几分好笑。
乔恩强忍了笑意，低下头掩饰自己的不好意思，可又忍不住带着点儿希冀地重新仰起头：“呃……所以，你觉得怎么样？我可以继续……冒充下去吗？”
斯蒂文叹了一口气：“我在这方面是没资格拒绝你的，小乔。”
他露出不怎么高兴的烦恼表情：“我身上的那些见鬼的变化，你是知道的。”
“如今，靠谱的预言师遍寻不到（预言师呐喊：我出现了啊），我们在王城待了这么久，也迟迟找不到什么异变的线索。”
“既然无论如何谨慎都没办法避免危险，一味小心反而裹足不前、毫无进展，那冒险搏一搏，听起来就也还不错。”
“仔细想想，贾德森那个神棍假传神谕这么多年，都没被发现，我们应该也不会那么倒霉吧。”
乔恩露出一个大大的笑容。
这大概是斯蒂文不后悔答应对方的最大奖励了。便宜弟弟的某些反应，真是可爱的要命！
另一头，帕特尔老师的学生们，在阿托斯的牵头下，正式和大祭司胡斯托、还有格雷福斯大人他们碰面了。
之后，他们在莱奥尼王子的支持下，终于将学堂的创建彻底敲定，只等营造司动工。
而又由于海伦娜和霍普利斯都在格雷夫斯大人的府上工作。
当这么一件不算多保密的事敲定后，这对夫妇不免听到了些许风声。
海伦娜至今还记得，父亲花费全家存款，只为学几百常用字的事情。
她深知学问的可贵和机会的难得，几乎刚刚听到一点儿风声，就去悄悄求了艾莲娜夫人，帮自家四个勉强还算适龄的孩子，斯蒂文、乔恩和双胞胎提前报了名。
此时，乔恩浑然不知地回复着大祭司胡斯托，关于“学堂应该主要教些什么”的话题。
他严肃、认真、绝对出于公心、绞尽脑汁地回忆当年背过的名人名言，表示“学业由于勤奋而专精，由于玩乐而荒废（业精于勤，荒于嬉）”，所以，要“多教，多学，少玩”。
以上算是基础教育。
至于以后，大概就是“广然后深，博然后专”。
后头这两句，乔恩暂时没提。
他深知，这个世界很难给那些平民家庭出身的孩子一个钻研学问到深、到专的机会。
但不管怎么说。
他对自己的回答勉强算满意，暗搓搓地还美了很久。
直到几个月后……
他和斯蒂文一起去“多教，多学，少玩”了。
人生无常，大肠包小肠。
这些事暂且不提。
在莱奥尼遇刺余波未平，在神庙改造和帕特尔学堂齐头并进，被火热建造的时候……
艾莲娜夫人突然收到一封信，寄信人是她的同母兄长普罗斯。
之前提到过，这位夫人出生于一个有钱的大商人家庭，而商人总免不了经常走南闯北。
所以，在她父亲还在世的时候，艾莲娜其实很高兴收到父亲从各地寄来的信。
因为信里总会介绍一些不同的风土人情，以及路上遇到的有趣事情。
但自打父亲去世后，接替父亲的兄长却没有这个习惯。
尽管他们兄妹的关系还算不错，可各自成婚，有了自己的家庭后，亲哥毕竟没有亲爹体贴。
如今突然收到一封信，艾莲娜夫人还是有点儿惊讶的。
她于是赶忙拆开了信封，查看里头的内容。
“亲爱的艾莲娜……”
平平无奇的开头，符合兄长普里斯一贯朴实无华的作风。
但第一句话却是：“我本不想写这封信来打扰你的，作为兄长，不能保护你远离纷扰，反而不得不向你求助，这对我来说，实在值得羞愧。”
“但无奈事情的发展，已经超出了我的预期……”
艾莲娜夫人的心都提了起来。
尽管婚后，她同家里的联系没那么密切了，可毕竟是从小生活在一起，血脉相连的亲哥哥。
“前不久，我在安东国贩卖一批酒水。”
“本来只是一次很平常的商业活动，而且，这条线路是我跑惯了的，无论如何也想不到会遭遇什么危险。”
“我抵达安东国后，完全不曾招惹什么是非，只老老实实、一如往常地贩卖商品。”
“当时，我在市集上听到了一则谣言，大意是说，在博蒙特国和安东国交汇处，藏有一座金山。”
“这完全就是无稽之谈。”
“对于我们这些经常两国来回跑的商人来说，谣言中的那片地方十分熟悉，又不是什么隐蔽地方，如果真的存在什么金山，早就被人挖空了，怎么可能还会有传言出来？”
“我们在市集上，当场就对这则谣言批判、嘲笑一番，谁都没当一回事。”
“当时大家一致认为，只有穷疯了的乞丐，才会相信这样的无稽之谈。
“然而，离谱的是……”
“安东王信了。”
“可能是因为他之前求子，向神明许诺了太多东西，如今入不敷出，日子艰难，导致什么离谱的谣言都要相信……”
“总之，亲爱的艾莲娜，你绝对猜不到他干了什么。”
“他连夜派人，率领两个军团入侵了博蒙特国的边界线，对，就是那个扯淡谣言中的金山所在地。”
“具体战况如何，我还不清楚。”
“唉，这种国家大事，同我这样的小民本来也没什么关系。”
“可问题在于，安东王在决定入侵后，就扣押了所有外来经商人员，其中自然也包括了我。”
“虽然幸运的是，安东王似乎没有杀掉我们的念头。”
“说到这里，请务必不用担心我，因为我怀疑安东王想勒索赎金。”
“所以，我暂时还不怎么惧怕这种被扣押的生活。”
“可迟迟不能归家，依旧让我焦急万分。”
“尤其是你的嫂子目前独自在家，还怀有身孕，即将临产，而她的娘家，你也是知道的……”
“我真不该出这趟门，都是贪心惹祸！”
“总之，如果不小心被她知道我被扣押的事，我实在担心她着急惊慌间，会有个闪失。”
“思来想去，也只好向你求助了。”
“我贿赂了看守，拜托他传出了这封信。”
“亲爱的妹妹，你一向聪慧理智，遇事也沉着冷静，而且，你一直是我最为信任的人。”
“如果你能顺利收到信，请务必去我家帮忙主持下大局，照看一下你的嫂子，和你即将出生的小侄子，或小侄女。”
“唉，我亲爱的妹妹啊，实在没想到，在你出嫁这么多年后，还要劳烦你去为娘家的事情操心。”
“这事真让我羞愧得无地自容，请原谅你没用的哥哥吧……”
“时间来不及，看守再催我。”
“暂时没办法详写，但等我顺利归来，一定好好谢你。”
——神啊！
艾莲娜夫人攥紧了信。
她咬着自己的嘴唇，牙齿用力，试图让疼痛来帮助思考：“我的哥哥……不能慌，该死的安东王，我必须立刻动身回家。格雷夫斯？格雷夫斯，亲爱的，你在吗？”
由于兄长的请托, 艾莲娜夫人很快就出发，去帮忙照顾即将临产的嫂子了。
临行前，她请求丈夫格雷夫斯帮忙打听情况, 如果有消息就及时寄信。
为此，格雷夫斯大人发动起自己所有的人脉。
在艾莲娜夫人离开的第二周，给她寄去了第一封信。
[我很抱歉，亲爱的。]
[安东国那边的消息被封锁了，暂时还没有兄长大人的消息。]
[不过，俗话说, 没有消息就是最好的消息。]
[而且, 根据大家推测，安东王应该不会做出不智之举。他只是疯，但并不是个傻瓜, 如果他这次将人杀光了, 那以后谁还敢再去安东国经商呢？]
[关于边境的这场战争……]
[一个令人傻眼的新闻，艾莲娜。]
[陛下突发奇想, 将大王子萨诺斯派去边境领兵了。我们全都大吃一惊，因为在此之前，大王子并没有任何领兵的经验。]
[聊一些私下里传播的小道消息吧，有人说, 陛下之所以把大王子派到边境，是因为莱奥尼王子近期欺辱兄长, 欺辱得太过分了。陛下觉得, 有必要把两兄弟分开一段时间。”
[这个选将领的逻辑, emmm……]
[不过, 我们英明的陛下心里应该还是有数的。]
[他给大王子配备了一个由十人组成的智囊团，还有一个专门负责统兵作战的副手。]
[大王子其实什么都不用做, 只需安心充当一个鼓舞大家士气的吉祥物就可以了。]
[这听起来似乎可以接受，但我对此还是心存担忧。]
三周后的第二封信：
[亲爱的艾莲娜……]
[我的担忧成真了。]
[安东王派出的将领并没有找到那个所谓的‘金山’（我怀疑，这只是他想侵略我们的借口），他们在边境进行了一场大范围的扫荡。]
[我实在不忍心同你详细描述边境目前的惨况，只能说，对那些倒霉的、恰好生活在两国边境的人来说，今年的冬天一定格外寒冷。]
[抱歉，有些跑题。多日没能见到你，我实在按捺不住思念，忍不住就想和你絮絮叨叨地说个没完没了。]
[又跑题了，抱歉，抱歉，我知道你正着急地等我说事情，让我回归正题。]
[大王子和陛下派给他的副手起初的进展还算顺利，虽然边境居民猝不及防地遭到了一场丧心病狂的劫掠，但当我们的大军赶过去后，很快就控制住了当下的形势，没有再让安东国的军队继续肆虐我国人民。]
[两军僵持了一段时间。]
[安东国的军队可能觉得没什么意思了，开始准备撤退……]
[虽然这事很让人生气，抢了就跑什么的……]
[但从大局来看，冬天快到了，两国本不宜开战。暂且告一段落，等待来年开春再说（报复），勉强也算可以接受的结果。]
[于是，大家默契地打算结束掉这场小规模的冲突，各回各家，来年再战。]
[然后，你猜大王子干了什么？]
[大王子虽然一开始还乖乖的，并没有插手自己并不擅长的战争。]
[但在安东国撤退的时候，他却突然来了精神，认为这是一个‘痛打落水狗’的机会，只要冲上去乱七八糟地追击一番，就能把安东国的军队打个屁滚尿流，立下大功。]
[他的智囊团，他的副手，大家跪着求他不要这么做。]
[可他还是坚持己见，带着大批的士兵，朝着安东国的军队追了上去。]
[但安东国的军队并不是‘落水狗’，他们是自发撤退，不是败走。]
[一个夜晚，安东国的那位将领突然调转队伍，朝着我们追上去的军队发起了突袭，很快就把志得意满的大王子打了个溃不成军（据说他带头逃跑，直接导致了队伍的全线溃散）。]
[然后，大王子就投降了。]
[安东国的那群混账，将俘虏的大王子和一部分士兵，一起就近关押到了一个废弃的羊圈里。]
[幸好，陛下派给大王子的那位副手很靠谱，在后方重整兵马，带着人把大王子又给抢了回来（虽然我实在不明白还抢他回来干什么）。]
[真是奇耻大辱！]
[他为什么不死了算了！]
[这事搞得大家全都没脸见人了。]
[现在，安东国的人戏称我们为白羊之国，说我们的士兵，我们的将领就像那些柔弱的、只会吃草和咩咩叫的小白羊一样。]
[这事在王城闹得沸沸扬扬，比当初莱奥尼王子遇袭还要受到人们的关注。]
[不管是贵族还是平民，甚至连街边的乞丐都觉得是可忍熟不可忍！]
[亲爱的，我知道，此时看到这里的你，一定和我一样为这事气恼不已。]
[很多骑士在街上屠杀白羊，以示愤怒；有自尊心的平民们撕扯自己的衣服、头发，捶胸顿足，嚎啕大哭；]
[大臣们也默契地穿起服丧用的衣服，频繁去各大神庙供奉祭品，请求神明们的庇佑，让安东国为羞辱我们的事，付出惨重的代价！]
[但国王仍没有叫回大王子，他的意思似乎是希望大王子能改过自新，做出弥补……]
[实在不能理解！]
[好在国王同意让那位副手转正，夺去了大王子的指挥权。]
[那位副手将领看之前的表现还算靠谱，希望不会再有丢人现眼的事儿发生……]
[对了，幸运的是，兄长大人安然无恙。]
[不幸的是，安东王那个无耻狂徒开始索要钱财了，我们不得不付一大笔钱，来保证兄长的安全。]
[可只要想到我们付出的钱，将会变成支援安东国军队的粮草，转而用来攻打我自己的国家，我就气得想杀人！]
[当然，兄长大人的安全也很重要！]
[我会尽快筹钱的，爱你的格雷夫斯。]
又一个月后，第三封信。
[好消息！]
[安东王（截留了大家的商品货物，又收够了钱后）已经放归了所有扣押商人。]
[兄长大人已经在返家途中了，请不要担心。]
[边境战况目前处在胶着阶段，王城这边人民的愤怒稍稍减缓，又由于新年快到了，各式各样的祭神仪式开始筹备起来，大家的注意力也不由得被转移，越来越少人谈论这场莫名其妙的战争了。]
[只能说，安东王是个疯子！]
[但不管怎么说……]
[亲爱的艾莲娜，你是否已经可以把回家纳入日程当中了呢？]
[新年快到了，我非常、非常、非常地想念你，实在不想度过一个没有你的新年。]
[亲爱的，亲爱的，我最爱的人啊，快回来吧！]
事实上，正如格雷夫斯大人在信中所写的那样……
由于新年的到来，王城的人民纷纷被转移了注意力，暂且将边境的纷争放到了一边。
因为按照这边的风俗习惯，在新年正式来临前一个月，各种祭神仪式会接连不断地开始举办。
而且，为了自己信奉的神明能够更有面子，这些祭神仪式，彼此间隐隐还带着点儿竞争的关系。
通常，为了压倒别神信徒，他们每年都会绞尽脑汁地推陈出新，一个赛一个地将仪式搞得热热闹闹。
这就导致民众们每年最为期待的日子就是现在了。
最先开始的是黑夜女神的信徒们。
由于黑夜女神在博蒙特国的信仰最为广泛，所以，大祭司艾尔维拉颇有一种胜利者懒得同败者计较的高姿态，祭神仪式中规中矩。庄严和神圣有，但花里胡哨就没有了。
接着是秩序之神的信徒们。
大祭司雷蒙德之前在正义女神的神庙事件中表现得并不好，为此铆着劲儿地想在祭神仪式上表现一番。
他提前三个月就开始通知各地信徒前来王城，然后，聚集了大批信徒，一起祭神，主打一个声势浩大。
但因为召集的信徒人数太多，把街道堵了个严严实实……
导致想要观礼的普通民众们，连个下脚地方都没有，最后，只好失望地放弃围观，暗地里给这场仪式打了个差评。
不过，大祭司雷蒙德很满意。
之后还有日神、风神、火神，以及一些在博蒙特国信仰传播率不是特别高的神明，他们有的搞杂耍，有的搞全城大游行……
王城民众们保持着每天一个（偶尔两个）神明的围观状态，热热闹闹地边看边参与边筹备新年。
这其中，纵欲狂欢之神的祭神仪式赢得了大家的一致好评。
如西奥多所说的那样……
这位神明的女祭司们今年搞了个大惊喜，从全国各地悄悄选拔出了一位最具男性魅力的男子来临时担当祭神仪式的主祭司。
他半裸着身体，手拿一条长长的古怪鞭子。
大家经这位神明的虔诚信徒介绍，得知这条鞭子非常不一般，是来自大象的某个不可言说部位。由于长度惊人，大约有两、三米左右，而且，大象本身也有着很强大的外在形象，就被制作成了具有神奇力量的神器。
在祭神仪式中，那位极具男性魅力的主祭司，会手握这条神奇的鞭子，一边跳舞，一边去抽打不孕不育（重点在碰触，并不在打）、和特地前来求子的妇人。
据说这样就能得到神明的赐福，很快生下孩子。
无数妇女蜂拥而至。
主祭司大汗淋漓地不停扭动身躯，同时挥鞭。
这是一个力气活儿。
周围人纷纷看着他滑稽的样子大笑。
还在一旁为祭司大声鼓劲儿的。
米纳德家女祭司们全都笑弯了腰。
西奥多拉着莱奥尼来围观。
这位纵欲狂欢之神的儿子深得其父遗传，对眼前荒谬的场面适应良好不说，还不停地为之欢呼雀跃。
这场仪式持续到了夜晚……
那位干了一天体力活儿的主祭司终于坚持不住了。
