八大胡同————晓渠

如今忽然来访，真是稀奇，难不成是为了他的荆哥儿来讨公道？雪卿有了准备，也并不惧怕，便让人带他进来。书房周围没留人，祝新棠一步迈进来，就见雪卿神清气爽地坐在炕桌那儿，十七八的年纪，嫩得跟水葱一样，这容貌气质，举手投足的风姿绰约，哪是其他人比得上的光景？
"祝大人亲自前来，有何贵干？"
祝新棠知道雪卿非一般之辈，他曾暗里和相爷透过风，不要听他床畔吹风，中了他的陷阱，不料老谋深算如相爷，竟也给他拉拢得顺了毛，还说什么"我倒盼着他在我耳边说句软话儿。"韩雪卿会说软话儿，是胡同里出了名儿的，传说甭管多硬气，多倔强的人，总能给他三言两语软了去。如今一看，果然是见人说人话，见鬼说鬼话的高手！
祝新棠本就书生出身，有一股清高和刚烈。此刻他盯着眼前看似慵懒不屑，实质上阴险卑鄙的角色，遥想当年历历，竟不知从何说起。他坐在桌前的红木椅上，沉着脸，终究不是拐弯抹角的人，说道："今日来，是有个故事要说给韩老板听。"
雪卿何等智慧，顿时明白这祝新棠怕是一直记着自己呢！倒也不周旋，短短说了一句："祝大人直说便是，雪卿洗耳恭听。"
祝新棠于是开始讲，当年一穷困书生如何郁郁不得志，街边卖画，筹银子糊口，三年不中，也不曾放弃科举。直到某天，遇见玉人一个，赠他银子，鼓励他上进，此行激他发奋，终一举夺魁高中。本想回馈恩情，却不料心中如水，如何左右逢迎，攀权附贵，利欲熏心，毫无廉耻之心，忠孝之道，夜夜笙歌，只要出得起银子，与之翻云覆雨之人数不胜数！实难与冰清玉洁的当年大相径庭。
"如今，不仅对当年同伴无怜惜之情，还仗势欺人，加害于人，韩雪卿，你叫人好生失望！"
雪卿的手拧着衣裳，骨节青白，心里更是气得七上八下，他从出道到现在，背后自是风风雨雨，可在他面前，还没人说过如此激烈的话，娇纵之心一起，言辞自然口不留情："祝大人好口才，黑白颠倒，指鹿为马的事，到你嘴里也似乎理所当然！可你倒说说看，你哪只眼睛看见我韩雪卿毫无廉耻，人尽皆夫？凭借道听途说的一面之辞，便亲自来数落我，可是一个朝廷命官应该的行事？实话跟你说，你心里也应该有数，韩雪卿可不是荆哥儿，如今这年华，若想荣华富贵，大不用和人上床睡觉，自有人亲手捧来送我！你怀里抱着陶荆那没人要的，何来颜面勇气，指责我淫荡下流？"
若说争论风月场里的是非，祝新棠自然不是雪卿的对手，他气得脸上一阵白一阵红，直问道："纵火之事可是你指使？响云生意日旺，招你嫉妒，便下了这狠手，逼他离开？"
"先不说你的荆哥儿如何厚颜无耻，他不想走，怕是别人怎么折腾，也赶不走这阴魂不散的。单说纵火之事，你往我身上推，便是瞎了眼！什么是真凭实据？你去审审被我赶出门的护院，琉珠是自己上吊，还是给人勒死，套上去的？去年刺伤我的秀才，谁指使他跟踪我，伤害我？我若要置他于死地，还用等到今天？祝大人未免太看得起荆哥儿，瞧不起我雪卿了。"
"你！果然是伶牙俐齿，可惜生错了地方，误用了才华。"
"这就不用大人担心，雪卿我逍遥自在得很，倒比那些道貌岸然的衣冠禽兽活得真切多了。"
"执迷不悟，冥顽不灵，雪卿，你对不住我当年对你的爱慕之心。"
雪卿这么一听，却是笑了："哟，祝大人还是留着你的爱慕之心吧！雪卿虽无长处，这爱慕之心还真是不缺！况且从你所言，随便几句挑拨离间的话，便弃雪卿如敝履，你这爱慕之心，还不如那些酒囊饭袋来得实在！雪卿敬而远之才是！"
"你也不用挖苦，我如今心思都在响云身上，自会一生一世对他好，我倒想看看风光如你，爱慕之心江河湖海的，将来下场如何！"
"能不能一生一世对他好，也要过了这一生一世才知道！恐怕雪卿是来不及给你们的恩爱喝彩呢！我的下场？"雪卿笑的有些恶毒，"我将来若是人老珠黄混不下去，也会躲到没人认识的地儿，不会赖在这胡同里不走，丢人现眼！"
祝新棠气得血气涌上脸，赤红一片，本来今日来是为了纵火一事，替响云出口气，不想却给韩雪卿羞辱一番，便知继续下去，无非自取其辱，愤然拂袖而去。刚走到门口，被雪卿叫住，他回头，见雪卿又恢复刚才气定神闲的模样。
"祝大人既然抱了块金砖，当年赠你的银子，连本带利还给雪卿才好！"
虽是口舌上占了上风，并没有消了雪卿心头之气，还来不及找人发火，毕荣派了车轿过来。他如今是轻易不出门，更不会和不熟识的人出去，行踪格外谨慎，但这次车夫是他认识的，又有三郎跟着，在院子里呆的心烦，也想出门走走。车马停在毕荣自己那处院落，三郎扶他下了车，问他要在哪里等。
"跟我进去吧！"雪卿说，他怕毕荣还没赶过来，自己一个人呆着不踏实。
进了正厅，毕荣已经在等他，三郎于是站在院子里，他是雪卿的心腹，一般事都不瞒着他。毕荣见雪卿脸色不好， 怕他太累，拉着他进了后面的耳房，让他坐在炕上歇着。
"今儿个怎的脸色这般差？没按时吃药？"
"吃着呢，是给人气到了。"
"哟，如今哪个还敢气你的？"毕荣逗他，斟了热茶给他暖胃。
雪卿想起祝新棠的事，不禁火冒三丈，但强忍了，"不说也罢，你这时辰叫我来做什么？"
"是有要紧的事与你商量，雪卿，你只管听着，莫要发愁上火！"
雪卿心中一凛，手指不禁捉紧了自己的衣裳，他想，他也许能猜到毕荣所指。毕荣将他的紧张看在眼里，慢慢将他的手指头抠开，握在自己手里，然后果断而镇定地说："西北叛乱，皇上可能要亲征，我要随君出征。"
这事雪卿多少听到些风声，近来有些客人每次偷偷谈到这个，总是讳莫如深。他低下头，瞬间百转千回，该想的，不该想的，琢磨了个遍。这才缓慢地问毕荣："你，可是要借这个机会，逃避婚事？"
毕荣没想到自己的深思熟虑的心思，给雪卿这么轻易地洞穿，一时之间，不太想承认，只说："男儿志在四方，这是建功立业的好机会，我岂能轻易放弃？"
"你心意已决，还和我商量什么？"
"我若立了战功，助皇上剿平西北叛匪，就会加封，会有实权，不用再靠王府的庇荫，雪卿，我毕荣哪怕没了着显赫的姓氏，也可以保护我们的将来，你等我！"
这一去，短则一年半载，长则三年五年，而京城里掌权的必定是相爷。毕荣出征以后，狂风乱蝶不说，光是相爷那里，也够雪卿烦恼。可这些，毕荣是没想到，还是觉得这一切为了所谓将来，都值得呢？雪卿有苦难言，皱眉不语。
毕荣也非能言善辩之辈，明知雪卿这是不爽快，也不知如何缓解，两人闷闷坐了一会儿，雪卿假称有事，便回去了。本来在祝新棠那里生了一肚子气，加上毕荣突然提出这一遭，雪卿五脏六腑烧着了般，又不知如何发泄，直恨得头炸开样地疼起来。
隔日，红地听说雪卿痛骂祝新棠的事，笑得前仰后合，心想这小子脾气真是越来越大，了不得他了呢！裴玉亭却是不禁担心，他本就不是锋芒毕露之人，也担心雪卿若如此嚣张下去，怕是也要得罪人的。于是和红地商量着，要不要和他说一说这种事。
红地却不以为然："这算点儿什么事？都是陶荆那厮自找的！再说，雪卿那小子，也不轻易发脾气，估计这个祝新棠在他心里恐怕不一般，才一时控制不住性子呢！你没事儿别总想教训他的，他现在是当家的了，你当还是那个小孩子？"
"不是教训......你见我教训过谁？"
"不管是什么，他如今主意大着呢，我们说，他也不会听的。我才不当讨人嫌！"
裴玉亭叹息，也无可奈何。雪卿身处的环境，他是了解，有时候性子都是给周遭逼着惯着养出来的，想要改也难。况且，红地说得有道理，在生意场合上，自己确实没有雪卿的能耐。
红地这才想起来，早就差人过去找雪卿，邀他过来吃饭来着，都这会儿了，怎还没见人来？于是叫了人来问。结果，那人回话道："爷说他身上不爽利，晚上不过来了。"
红地一听，顿时有点不悦。向来雪卿都是主动过来吃饭，他今天也是看在雪卿和祝新棠生了点气，才主动邀他过来，结果他竟是这么不给面子。甚至连个体面的借口都懒得编，让下头的人怎么看自己？
红地脸上挂不住，不禁黑了面，对裴爷酸酸地说："你看吧！我怎么说的？翅膀硬了，这吃饭也要看他赏脸不赏脸呢！"
裴玉亭苦笑："你挑他这些做什么？他也是心里有气！"
"有气？"红地冷冷地"嗤"了句，"这才哪儿到哪儿啊？我们就得看他脸色了！"
裴玉亭欲言又止，隐隐觉得紧迫，依照红地和雪卿的性子，再过几年，恐怕还不知又是怎样的局面，自己若不在，又没个调解的人，到时候如何是好？他第一次对将来的日子，感到忧心忡忡。
隔天三郎和他说，梁爷估计因为昨晚的事情挑礼了，有空过去安抚一下吧！这种事代代都有发生，雪卿也不是存心驳红地的面子，可烦躁起来，又实在无心应酬，只得搪塞说，晚些时候去请安。
毕荣有段时日没来，估计也是为了随君出征的事忙碌，他决定的事，少有人能说动，况且雪卿也不想他将来怨自己一辈子。彭白坊倒是来得勤了，每每都是直接找红地，又或者接他去他们幽会的小院。雪卿看在眼里，自是明白彭白坊此时来，定是有目的，朝中如今乱着呢，谁随君，谁留守，争得面红耳赤，单是偶尔晚上过来寻欢作乐，交头接耳传了些断续的出来，雪卿也大概了解了十之五六，怕是自己先前担忧的，要一一应验了。
这日风大，吹得满天黄沙，红地早早备了车出门。雪卿让三郎去打听这是去了哪儿，不一会儿功夫，三郎回来说，是去了彭大人外面的院子。雪卿心里一整天都不太平，天傍黑，红地刚回来，他就赶了过去。
红地刚换了衣服，在等下头的人烧热洗澡水，见雪卿来了，也没理他，傍炕桌坐着，边喝着茶，边看书。雪卿知道他还在气自己前几天扫他颜面的事，风月场里赚生活的人，面子比心重要，越是卑贱，越爱争那些虚枉的玩艺儿。
雪卿请了安，坐过去，自己辈分小，自然要先低头："爷，你别和我置气，我那些天是给外头的事气昏了头，不是故意的。"
红地看也没看他，冷笑道："可别叫我‘爷'了！您老是这么客气叫着，我还真时不时地闹糊涂，真把自己当‘秋海堂'的爷了呢！这要真能说的算也就罢了，到头来，感情就我自己把自己当回事儿，热脸贴人冷屁股，图个什么呀？"
雪卿听了，倒也没气，他想整个儿北京城，尖酸刻薄起来，也没几个能和爷比，他反倒笑了："爷，您就损我吧！谁让我得罪您了？不过，您不往心里去就好，我真是给他们闹得烦，不该把气撒在您头上，您就大人不计小人过，饶了我吧！"
"这饶不饶，就太严重了！您如今八面逢源，要风得风，朝廷上下的大员们，哪个敢不给您颜面？我和裴爷寄人篱下的，还怕您不饶我们呢！"
"爷，雪卿什么样的人，您又不是不清楚，我若是那过河拆桥的狠心货色，您当初也不能把这个买卖交给我。如今我错了，我给您认错，您要是不解恨就打我几下也成！可别这么杠着，雪卿心里难受！"
红地终于放下了手里的书，茶书也推到一边，侧目瞅着他。雪卿大抵是刚沐浴净过身，脸上的皮肤，一掐能出水那么嫩着。他本就生得好，加上这些年，驻颜保养的药一直吃着，若论姿色风采，这北京城的风月场多少年也没出过这样一个玉人儿！红地既为着自己选出这么个出类拔萃的继承人感到自豪，又多少有点酸涩吃味儿。雪卿越是光华照人，越是众星捧月，他越觉得失落，就算他明白一代人一代人，没谁能红到老的道理，轮到自己身上，总还是咯应。况且，雪卿偏又是个心思玲珑，凡事爱拿主意，敢拿主意的人，如今这两年，对红地来说，确实难以适应。
"有些话，我还真不得不先和你说明白。要说裴爷和我如今靠你的庇护，这是实话，我们也不能巴望你还象小时候那么言听计从。可这长幼有分，规矩不能坏，别把我们弄得跟要饭的一样。你如今怎么对我们，将来你收的孩子就如何对你！日后言行，要三思而来，你将这话记在心里。"
红地说着，见雪卿低头不语，突然就是两颗硕大泪珠滚了下来，知道自己这是说得重了，雪卿在自己跟前，终不比外头，脸皮薄得很，不让说的，于是叹着气，拉了雪卿一把，替他揩了揩脸上的泪，继续说："都说了，这眼泪别说掉就掉，在我这里，你哭我也不心疼！"
"吃一堑长一智，以后雪卿改就是了！" 雪卿说道，心里却难免苦涩地想，若连爷也这般不懂自己，也难怪世上的人有眼无珠，视自己如婊子了！
"你就是嘴巴甜！这心里还不知怎么埋怨我呢！"红地总算露了笑脸 ，"你的立场我不是不懂，可我这么娇纵的人，能吞得下这口气吗？好了，不说这个，你今晚来，也不是专门给我赔不是的吧？"
"看爷说的，这几天我都盘算着怎么讨好您，在您跟前，这赔不是道歉，可不是什么容易的事。"
"得了吧！你呀，还跟我来这套。"红地下地，拧了条手帕，给雪卿擦了擦脸，又给他倒了杯热茶，"你是想知道彭白坊今日找我，聊了什么吧？看你的小样儿，我还能瞧不透你的心思？"
红地说着，起身关了门，如今他院子里清静，没什么杂人来，到是去雪卿那里，想要说点私房体己儿的话，要防之又防。他走回来，坐在雪卿身边，趴在他耳朵上说："如今朝里争得凶，相爷是一定会留守，可万岁爷未必就放心把北京城都放他一人手里，总是得再找出个人，和他对称着！彭白坊最近就忙这个呢！你在前头，若有机会，和兵部那几个透透风，最近他们见万岁爷见得比谁都勤！还有六爷，他家和万岁爷是自己人，若能提提这事，万岁爷是听得进去的。"
红地说着，看了看雪卿的表情。雪卿心思深，轻易从外表上看不出，他又说："这事成了，对谁都好！将来毕荣不在京，相爷若为难你，咱们也有个后盾顶着！"
雪卿想了想，突然问道："爷，您这么提拔彭大人，不怕二爷吃醋？"
"我就是不提拔彭白坊，他也吃醋，要迁就他，我就不用活了。"
"二爷那是疼您，要是不相干的人，谁在乎呀！"
"他要是懂得怎么疼我，我也不用成天求爷爷告奶奶地讨生活了。"红地说着，"一个两个都是那熊德性，六爷可不也为了自己的前程，把你自己个儿扔着北京城了？放眼四处都是虎狼，他倒是放得下心！"
"他是满人，靠祖宗留的姓氏就够他吃一辈子，难得他有这份争功名的心，我也不能扯他后腿。再说，爷您不是和我说了，靠谁不如靠自己，我要是老这么倚靠着他，日后他若离我而去，这可怎么往下活？他爱去就去吧！我才懒得管他。"
两人又说了会儿话，红地的洗澡水烧好了，雪卿也不逗留，便借口要去前头看看，走了。刚出院门，三郎就派了人和他说："今晚前头没什么人，倒是六爷，在您院子里等呢！"