湘儿拍手道：“好啊，好啊，我也要小倌养小猫小狗陪我玩儿。”
这时门外传来一声笑，“说什么这么高兴？”湘儿咯咯直乐，大声喊道：“娘！“却是将要临盆的叶萍在侍女的搀扶下掀起帘子进得门来，对着湘儿笑盈盈的道：“你要什么玩？”
湘儿刚要应，我一把捂住他的嘴，“说笑而已。郡主快请坐。”说着给明焕打个脸色，看他眼睛慌慌的，额上细汗直渗。
正在没理会处，打外边又走进个老家人，却是来报虎啸营副都尉已带了信印和一队士兵到了伯爵府外，正等着我去兵部。
明焕醒过神，忙着换了话头：“你要去兵部？”
“是啊。”我懒洋洋的应了一声，起身顺手将湘儿递了过去，“办些闲事。”
冰梅汁的殷紫与琉璃杯的晶莹交相映衬，愈发得潋滟明艳，微微一震，溶溶漾漾有如微雨下一池春水。
我浅浅一啜，只觉入口酸甜凉爽，向上座处的夏居泓笑道：“青梅消暑。侍郎大人好享受，好风雅。哪象我们这帮跑腿的，日头下来来去去一身臭汗。”
兵部侍郎夏居泓捻须笑道：“边国尉劳苦功高，又有哪个不知道的。”说着神色凝重：“只是不知国尉这番来到兵部到底有何贵干。”
他虽言笑自若，眉梢却有微微一动，而右脚跟向内挪了挪，毕竟遮掩不住心内惶恐。
统领京稽四军之一的虎啸营督直属王室，在显贵如云的皇都本是一个不打眼的武官，然而自从太后摄政以来，对虎啸营如臂使指，历任营督都是其心腹亲信，从来参与的都是凶险机密之事，与兵部也从无关联，今日大剌剌找上门来，饶是他贵为侍郎，恐怕也心惊得很。
我哈哈一笑，“无事不登三宝殿，夏大人，实不相瞒，边翎此来是要来向大人打听个事情。”
夏居泓咿一声，面现郑重之色，“边国尉请讲，夏某一定知无不言，言无不尽。”
我把玩着琉璃杯，那咿抹丽色此刻折进眼中，明晃晃的有些炫目，“夏大人，前阵子送到韶烽去的五万冬衣是兵部检过的吧。”
夏居泓一怔，旋即颔首：“不错，正是检过的，这到底……？”说着说着忐忑的目光探寻而来。
“那些运冬衣的马车上都打上了兵部大印，夏大人您素来辛劳谨细，想必这些车马冬衣也都是亲自一一查过的了？”
现任兵部尚书罗子鸣是个不管事的好好先生，十几年来深居简出，沉默寡言，无论朝中怎样风波跌宕，边关怎样烽烟四起，他只是低眉敛目神色恭顺的难发一言，在太后和皇上中间更是做了一碗水端得十足平。虽然朝廷上下均觉得此人实在是尸位素餐，却始终找不到年资相当，不偏不倚的人相替，只得任他年复一年的混下去。
罗子鸣既空领尚书之衔，那夏侍郎自然要行尚书之实，这些年兵部诸多机要事宜，他无不一一亲为，倒也兢兢业业，不曾出了什么大岔子，韶烽辖东部驻军，压制摩罗、滨汀、尼多桑等诸多小国，虽不及年年烽火的嘉平和西定来得紧要，却也不是可以轻怠之塞，这为韶烽关将士预备冬衣的大事，自然要着落到夏居泓的身上。
他听我发问，目光颤了颤，惊疑之色一闪而没，随即点头道：“又哪里当得上‘辛劳谨细’，只是小心行事罢了。不错，正是夏某自去查检过的，上好的棉布，新弹的棉花，做得厚厚实实，五万件一点不差，国尉也知道张督候的脾气，借夏某一千个胆子，也不敢有什么差池去捋他的虎须。”说着自己哈哈笑了起来。
韶烽关总督候张承云是先帝钦点的边关大将，出身大家豪门，先帝素爱他莽直勇悍，一向骄纵，是以其飞扬跋扈一时无两，如今更是统军多年，颐指气使得厉害，就是太后也要容让几分。
我听他这般说，也跟着笑了起来，笑了一会才道：“难得难得，不知夏侍郎可愿为此立个字据么？”
他脸上顿时变色，眉毛一点点垂下去，眼中精光必现，半晌才沉沉的道：“居泓鲁钝，听不懂边国尉的意思。”
酸梅汁在掌中捂了这一阵，却也温了。我把琉璃杯向身旁亲兵手上一递，“夏大人刚才说这批冬衣是上好的布料新弹的棉花，边某自是相信的。只是有人还不服气。”说着眼光朝旁一扫，副都尉本敛容正坐，见此光景忙从怀中掏出一封薄薄的信笺递给了夏居泓。
夏居泓狐疑的瞥我一眼，慢慢打了开来，只一眼就勃然作色，“边国尉，这是什么意思？”
我淡淡的道：“那上面不是写清楚了么？―――将士辛苦，黑心当族。”
他深吸口气，神色渐渐镇定，“这倒是好大的口气，哼哼，谁这么大胆，居然还能说出族灭来？”
我揉了揉肩膀，失笑道：“可不正是夏大人刚刚提过的张督候么？”
想必这话对他冲击极大，他面上血色一时退得干干净净，颤声道：“这……这……还请国尉给个痛快话，到底是怎么一回事？”
我向副都尉一示意，他点头起身而出，少顷转回，身后跟了抬着个木箱子的士兵，那箱子封口处处贴着严严实实的封条，上面兵部大印清楚可辨。
夏居泓遽然起身，直直盯住那口木箱，身体簌簌发抖。
我站起来，围着箱子转了个圈，道：“这箱子侍郎大人还认得吧。内里装的可是加了兵部封印发往韶烽的那一批冬衣么？”
夏居泓已是说不出话，面色惨白，想来已料倒了什么。
我叹口气，向旁边兵士一努嘴。一名走上前去，抽出佩刀割开封印，用力拉开箱盖，一时室内霉味四溢，只见一团团褴褛破旧的棉衣被乱七八糟的塞在箱子内。
夏居泓失声大叫：“怎么会是这样？！”
那兵卒用刀尖将一件破衣挑在地上，几刀割开布面，露出其下的棉絮。
只见内里败絮大半已经霉烂，剩下的小部分也是乌黑肮脏，更夹杂了不少稻草碎石。这样的衣服不要说边关将士，就是街头乞丐也会不屑一顾。
夏居泓仿佛不相信自己的眼睛一般，几步抢上前去，俯身去摸那破烂已极的衣裳，双手抖如筛糠，仿佛梦呓一般的喃喃道：“不会的，不会的，怎么会如此？我亲自查的，亲眼看的，不会的，这一定是假的，假的。”
他已年过六旬，巍巍冠顶压不住稀疏花白的头发，此刻浑身颤栗，更显老迈癯弱。
突然之间，我心中掠过一阵极难描摹的情绪，似是极深的怜悯，又似极苦的悲凉，又夹杂几许愤懑痛恨懊悔伤感，一时胸中翻江倒海，滋味难言。
我勉力将这种不该升出的恻隐之情压下去，脸上仍是神色如常：“夏大人，这便是张候爷信中所指。不瞒夏大人，末将奉了懿旨彻查此事，怕是如今这时候虎啸营已将相干人等捉拿干净。至于夏大人您……末将当然相信您不会与此事有什么干系，但……这个，还是由末将相陪一道去刑部说说清楚吧。”说完朝早已围上来的兵丁一挥手，登时有人上前将夏居泓加了起来，一个士兵掏出麻绳就想去绑人，被我皱眉喝止。
夏居泓对此一切恍若不觉，整个人已被支起来，眼睛却仍旧呆呆的凝视着那团败絮，嘴里还在翻来覆去念叨：“怎会如此？怎会如此？不会的，不会的。我亲手查的，亲手查的。”
我叹了口气，低声道：“夏大人，末将实在是身不由己，委屈您了。”甩袖迈出门去。
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数日后叶萍产期将近，明焕又喜又忧，加上天气燥热，接连两天吃不进去饭。叶萍心焦，派了人捎来口信，要我无论如何再与郡马做几日伴，看在她家酸梅汤的份上，我自是欣然从命。
翌日午后我陪明焕在书房里下棋，外头暑气如焚，夏蝉叫得无比欢实。
这盘棋已下了小半个时辰，明焕一面催侍女摇扇子一面对着残棋挠头，举了一颗棋迟迟不落，等了好半晌仿佛气不过，猛将棋子一把拂乱，嘴里大叫：“不下了，不下了，你明明就让着我，这下起来还有什么意思！”
我正喝着他那杯冰梅汁，闻言笑起来：“我哪里让着你了？”
他悻悻的道：“你明明刻可以将我的军，却又不动，这不是让棋是什么？”
我哼一声：“你又不是皇上太后，我凭什么让着你？你这盘棋还有生机，你没留神旁边那马吧，若是支出来，加上卒子一逼，怕是又要多生麻烦。这盘旗虽然看起来大局已定，可要是我一个不小心，怕是要翻盘的。”
他嗤笑一声：“你倒小心，瞻前顾后，婆婆妈妈。”
我反唇相讥：“你就是没有耐心法，所以总赢不了，只能在这里说嘴。”
我们两人正待唇枪舌剑一番，忽然有家丁来报，说是有内监送来圣上口谕，宣我速去御书房见驾。
终不似 少年游
“比武？”
“没错，却是燕国的人要来跟朕最强的武士比武。”皇帝走到窗前，回眸笑吟吟的道。
盛夏宫中是一片姹紫嫣红百花争竞的艳丽，独御书房这里置了半圃修竹，碧草茸茸，竹叶滴翠，自有一种曲径通幽的风味。
此时晓风轻拂，将几疏竹影送入窗内，落在他的肩头脸颊，愈发衬得清华透骨，玉树清荧。
听皇上的口气……
我暗叹一声，心里大抵有些了谱，躬身道：“启禀圣上，燕国婚使既想见识我天朝的英雄豪杰，微臣以为也不是不可以，刚好趁此机会宣扬我天朝国威，震慑彼邦，只是臣觉得此事还应传诏罗大人一道商议为妥。”
皇帝转过身抵在窗边，日光自枝桠间流泻勾勒出他金色的轮廓，只是那张脸孔却更是雪白，有如梨花瓣上的新雪，晶莹明透，清绝纤埃。
这一瞬，刻在心底的伤痕忽然又滴出血来。
冥冥中割不断的血脉，总是勾起半羽湖上的一夜碎梦，烟波浩渺，笛声隐隐，载了生生世世的小舸，正一点点飘向深涧。
“朕找那个闷嘴葫芦来做什么？要是夏居泓还在或许还好办一些，如今也只好着落在边卿身上了。”
他的眼睛漆黑有如夜永，幽邃有如沉渊，分明是初次嗜了鲜血的小兽，正跃跃欲试等待搏杀下一头猎物。
我悚的一惊，所有旧日画卷一时敛起。
想来皇帝是该高兴的。日前太后下了懿旨，罢了夏居泓的官打入天牢，又着刑部、大理寺和兵部督司三堂会审，而夏居泓两个儿子和一干相关官员也都一并削职收监。
夏居泓素与越王相善，也可算得是太后一系，若非这些年太后和皇帝都着意拉拢边关重将，本来无论如何也不会拿自己人开刀。
看得对头窝里斗，誰人都会开心不已吧？
我不敢妄议当朝大员，埋下头不吭声，只盼望那片竹影溜过来，把自己也挡在里面。
皇帝兴致勃勃，“边卿说得也对，正要宣扬国震慑彼邦。这可不是个轻巧活，朕得找个既忠心，又武艺高强的人去，边卿你说对不对？”
我听他提到“忠心”二字，一颗心顿时提到了嗓子眼，生怕他再度讲出‘别人给朕也能给’之类的言辞，当下敛眉顺目的应道，“皇上所言甚是。”
皇帝轻轻一笑，笑声是喜悦或是讥嘲一时也分不清，“朕觉得边卿你就是个好人选，不知卿家可乐意为朕分忧？”
早知躲不过。
我无可奈何，堆起恭敬的神色：“多谢陛下给微臣这个报效明君的机会，臣虽碌碌庸才，也自当尽心竭力，肝脑涂地以报相知之恩。”
我本自忖这漂亮话足能使得龙颜大悦圣心大开，不想皇帝居然弗然色变，“朕要你肝脑干什么！朕要的是你能凯旋归来，扬我上朝威仪，复你往日荣光。”他的调子骤然激昂，隐隐透出铁马金戈的回音，“朕也跟你交代个痛快话，从前朕年纪轻，许多事不明白不清楚，如今经历了这许多，对什么人什么事心里也算约略有了底。以你边翎之才自当挥斥一方位列公卿，如何甘居在这靡靡之所做一个打不了仗的闲将？北燕这些年秣兵励马，无时无刻不在窥视朕这万里江山，朕如何不知？每日思之寝食难安。朕不甘心，不甘心时刻要提心吊胆，更不甘心这屈辱的和亲！难道堂堂大靖，全凭牺牲一个女子的终身来维系安宁！朕要的，不仅仅是一个可以抵御外侮的英督候，朕还要一个天下英雄莫能当的三军大帅去扫平狼烟一统河山！”
这话如此惊心动魄，只听得我牙床上一颗跳跃不止的血肉之心在嘣嘣做响，撞得人一阵阵的晕眩，一时苦夏遁远，千山剑气诀云而来，森森寒凉，一天清霜。
纵有千古，横有八荒，又试问誰人梦中，转战三千里，剑寒四十州？
我咬死牙关，将自己从那个渺远的梦中唤醒。
曾几何时，这段梦境是这般熠熠生辉，活泼鲜亮，如今却早被时光敲成一地碎片，拾也拾不起来，只是这梦的碎片依旧这般犀利尖锐，直刺得人遍体鳞伤。
我俯身下拜，声音虔诚无匹：“陛下威德遐被，四方宾服。臣自当尽心效命，不负皇恩。”
忽然之间，书房内陷入一片沉寂。
我想自己早就习惯了这种相对无言的默然，习惯了透过那人细微鼻息去听轻风拂乱树梢的声音，习惯了聆听空气中某些无形的东西被一寸一寸割裂时发出的声响。
然而此刻，却还是忍不住想说些什么，要说些什么，去打破不堪的寂静。
始终没有。
我低下头，去看踩到足下的影子。
良久良久，皇帝悠悠叹了口气，我也辩不出那里面蕴藏了什么滋味，直直的跪在地上，用膝盖抵住温凉光滑的石板。
“起来吧，当心凉坏了。你是不是……”忽而不言。
他的声音倒不似想象中愠怒或冷漠，只是有些迟疑，似有什么勾连牵挂一般。
我谢恩起身，垂首侍立。
他的话音又再度回复夹杂了些喜悦的平稳，“这次比武，不知边卿有几成把握？”
帝王之术虽尚未纯火炉青，这鼓动与关怀的手段却也高明得很了。
我心里转着这绝不恭敬的念头，做出一派沉吟的样子：“启禀圣上，臣前几日只在席间与燕国婚使有过匆匆一晤，据臣看，那位萧正虽然可以力拔千钧，却只是纵横疆场大开大合的功夫，若是近身游斗，臣倒也有些把握；至于萧策，”说到此处心中蓦的一紧，那男子沉静的容颜再度翻上心头，而他眉宇间的那种苍冷清晰如刻，此时读来竟有如依依未诉的谶言。
难道他此番来到长安……我胸口陡然一震，却只不动声色的将话接了下去，“想那萧策贵为燕国皇胄，虽为统兵大将，却应不至于花上许多心思在拳脚刀剑上，也不会自己去亲身犯险。是以臣约略有些把握。不过世间高手有如过江之鲫层出不穷，或者燕人另有安排，无论如何，臣自当奋勇无前以报陛下。”
皇帝听得不住点头：“朕这就放心了。朕知道你功夫高得很，只是自己还是要多加小心。”说着粲然一笑，“上次你在崇文殿救驾受的伤，眼下没有防碍么？”
我面露笑容，“多谢陛下挂怀，早已好得多了。”
“朕不大懂这些技击之术，听侍卫们讲，其实你剑术远在那刺客之上，只是兵刃上吃了大亏这才受了重伤。朕想来你乃堂堂二品定国尉，虎啸营督，没有把趁手的兵刃总是不妥，就让人寻了把宝剑，你看看如何？”说完便有內侍自旁边双手奉上一口镶金淬玉的宝剑来。
我俯身谢恩，有些惴惴的接过宝剑，不住想着本朝除了大内侍卫外，在皇帝面前露出铁器便是死罪的这一条律则，当真越思越惊，宝剑在手上沉甸甸的压如千斤。
皇帝倒是一副喜气洋洋的样子，“你抽出来看看，比那刺客的剑如何？”
拔剑？
当皇帝面前拔剑？
我汗透朝服，一时只觉得多少朝代的阴谋诡计都清清楚楚的摊在了眼前。
这哪里还是静谧芬芳的上书房，分明遍地陷阱的莽莽森林。
“万岁恕罪，臣万万不敢如此。”
他蹙起眉头，仿佛有些讶然：“有什么不敢？”忽而一哂，象是明白过来，便轻轻摇了下头，眉宇间若含深叹，“罢了，你能谨守本分，这样也好。”说着举步上前，自我手上抽出宝剑擎在半空，蓦然间一团凛冽的杀气激射而出，淡金似的夕晖中赫然掬出满捧清冽璀璨的光华。
他转身凝视我，眸光盈盈骄色淋漓，“如何？这比那刺客的剑如何？”
我仔细打量那剑，沉思了片刻才揖首道：“陛下恕罪，不过臣以为还是略有不如。”
