非莫不语，他只是希望净念能够早些醒来……否则，他有一种莫名的预感，若是净念出了任何差错，那个让他仰望的男人说不准会做出怎样的事情来。
蓝清和见非莫始终板着面孔，叹道：“历任族长都是这样过来的。这是新族长的选择，你不可能去阻止。而且他一旦醒来，还要再接受护卫使的考验，那都是他必须要面对的。”
敬神仪典，是让信奉神的族人认可新族长的身份。而护卫使的考验，是近百年来才形成的传统。人类，本质上只甘愿屈从于强者，对于那些崇尚勇气与力量的护卫使们更是如此。新族长若要得到护卫使的忠心与尊敬，则必须展示出自己超越普通族人的实力。
非莫这才把注意力放到了蓝清和身上，淡淡地点头：“圣长老不需向在下解释，在下的职责就是护全少主子。”
蓝清和得了无趣，遂微微摇头，信步离开了净念的房间。
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他想自己应该睡了很久，身体仿佛得到了完全的放松与休整，醒来的时候，完全没有了昏睡之前的疲倦与无力。遂忆起昏睡前的事，净念默默地感受了下，确认自己并无大碍后，才慢慢地坐起身。
“少主子，您醒了？”非莫欣喜地迎过去，伸手想要帮忙扶起少年，却被对方避了开来，见这人精神充足的模样，他才彻底松了口气，“您已经睡了将近六天了。”
净念点了点头，掀开被子，就要下床。
非莫连忙把干净的衣物送递到他面前：“少主子，您身体可还有何不适？需不需要属下叫圣长老给您看一下？”
快速地穿戴好，净念摇头表示不必，又听非莫问道：“您睡了多日，属下让人备了些粥饭，您要用点吗？”
这一说，净念倒真觉得有些饿了，遂洗漱完后，来到偏厅喝了些粥。
没多久，几位长老都知道了净念醒来的消息，一起请求面见，说是要商讨历练事宜。
蓝清和带着四位长老来到净念跟前，说明了几人与护卫使首领苍覃商量的结果：此次历练的规矩还是按照以往来，但考虑到净念不是纯粹的族长血脉，故而历练的时间由原先的七天缩短为五天——这五天内，净念一人应对前族长的四十死士，将在“鬼林”展开一场角逐。只有打败至少三十六位死士，并成功走出护卫使布下的陷阱机关，才能赢得这项历练的成功。
“考虑到你之前昏迷了一些天，所以历练可以推迟到后日。”蓝清和说道，“当然，您若想提前，随时都可以。”想了想，他又补充，“您本身不是在这里生长的，这两天我可以带您熟悉一下附近的环境与地势，对您去鬼林后多少会有些益处。若有任何不清楚的，我都会竭力地为您详细解答。”
说到这里，蓝清和也有些无奈……族内的不稳，正是因为这些护卫使，所以此次，才会对这位新族长尽可能地挑剔为难。但只要净念成功地通过历练，至少能够得到新护卫使们的认同，那些老护卫使的权利也会被分割。无论如何，他作为圣长老，思虑的是整个蓝苍族的利益与稳定，自是希望这位新族长能够成功。
净念默默地听着几位长老说了这一大通话，最后对蓝清和微微摇头。这里的山林确实有些凶险，根据先前得来的一些资料，所谓“鬼林”是在岷山与凿壑江源之间，他猜测是类似于热带森林的那种……这些之于他，并不算陌生。
蓝清和见净念摇头，一时也不知道该如何接话，遂笑道：“那我们就不打扰您歇息了。”说罢，便和几位长老一同离开。
非莫望了望坐在窗前的少年，对方正在平静地凝望着夜色下的庭院，丝毫没有为历练之事犯神。实际上，他从来就没见过这个人心烦苦恼的模样。
“少主子，”非莫轻唤着，净念只是微微侧了下头，并没有看向他，“今早接到主上的传话，他正在赶来上关的路上，约莫四五天就能够抵达。”
好半天，净念才迟缓地回头望向非莫，眼神里透出一丝疑惑。非莫微微一笑：“属下前日见您还没醒来，忍不住传信给了主上。他似乎很担心您，便亲自带着曲默过来了。”
净念发了一会愣，慢慢地察觉到，心头有些柔软的无法表述的感觉……或许该称作愉悦吧，他想。遂在非莫有些迷惑的目光中，走到书桌前，摊开一张空白的纸张，他执起笔，写下几个不太工整的字：“告诉他们，现在开始。”
现在开始？非莫有些不解，对上少年清明中透着坚定的眼眸，顿时恍然：“您是指历练？”得到了对方肯定的点头后，他微有迟疑，遂压下劝阻的话，“属下这就去找圣长老他们。”
蓝清和很意外，其他人更意外。前族长死士们在一瞬的怔愣后，迅速地准备好，派人邀请净念去“鬼林”。
这是一场角逐，也是一场不见鲜血的战斗。
待净念出现在众人面前时，所有人都吃惊于他的装扮：一身改制的武士服，紧贴在身上；脚上穿着齐脚踝处看不出颜色的武士靴，其上束着护腿；腰上挂着一把短剑，背后还紧紧地绑着一个不大的包裹；双手绑了黑色的皮革，臂上套有护臂；头上戴着轻质盔帽，将头发全部裹在里面；脸庞上，还混合抹着古怪的草色与泥色——少年浑身散发着冰冷的肃杀之气，毫无感情的双眼隐含着嗜血的光芒。
前来接应的护卫使，内心的一丝质疑都消失无影，只看这少年一眼，就能感到一种压迫的气息，让人难以呼吸。
见众人都呆愣着，净念不经意地打量起这些人——被扫视的几人，只觉一阵战栗不由自主地由心底升起。
护卫使副统领苍衡——若新族长通过历练，他便是新任的统领——迈步走到净念面前，略一弯腰：“苍衡奉统领之命，请您且跟随吾等前往鬼林。”
净念冷淡地睨了眼这个高大壮硕的男人，遂无声地迈出脚，大步走出了府邸。
……
索翰华比非莫预计的早了一天半抵达上关，待他知道净念前去历练后，也没有多问什么，只是谢绝了蓝清和为他安排好的客房，直接住进了净念的房间。
是夜。
满月挂在树梢头，散出淡淡的清辉。
屋内，松油灯被夜风吹得微微起伏。索翰华坐在书桌后，漫不经心地摩挲着一张暗黄色的纸张，含笑凝睇着上面有些歪曲幼稚的字体。
“主上，”非莫悄声进屋，“那边传来消息，已有三十三人退出鬼林。”退出鬼林的死士，皆是被对手擒住制伏后，自动撤出角逐。
索翰华淡淡地嗯了声：三十三人吗？或许天明之际，便能够见到那个让他牵挂莫名的孩子吧！
【三九】暮色晚
目标，七十公尺外。
这是第三十五个……
厚重的大叶植物盖着了身体，净念淡漠地望着无声越过枝丛的一道影子——他的眼睛复明不久，视力终归不是很好，若非清楚那边有人，是根本看不清夜色里刻意伪装过的人。但于他毫无影响，他向来习惯凭气息与声音判别环境与对手。
这场历练，僵持到第四天了，至明晚戌时，无论结果便告截止。前二十人，净念比较容易地制伏了他们，到后面，越往丛林深处，机关陷阱越多，路难走，对手也越来越强悍。
譬如此时，他只是瞄了一眼，那人似乎就察觉到甚么，极快地转身面朝这边，全身戒备，小心地避过新做好的陷阱，悄声而迅捷地朝这边靠近。净念没有慌张逃开：他是在等待，这一场较量，比的就是耐力与先机。他已经在此处蛰伏了小半个时辰，只等着对方一个细微的差错。
在离净念潜伏之处七尺之外，那个人停下了动作。密集的树枝遮挡着了所有的月光。黑的夜，只能听见此起彼伏的虫兽怪鸣，忽远忽近，偶尔这片林子会突然死寂下来，越添鬼魅的气息。
膝盖、手肘支撑了整个身体，净念一动不动地保持着这样的姿势。他垂下眼，不需刻意去收敛气息——自前世至现今，没有人能够察觉到他的气息……或许，索翰华是例外。
那人小心地打量了附近的环境，矮下身，保持着随时搏击的姿态，刻意地压下本就轻浅的呼吸。
这夜，鬼林里无一丝风过。
净念垂着眼，凭超越人类极限的“听”觉探查着对手的动静，不错过对方一丝一毫的异动。
那人亦是耐心极佳，隐忍着，等待着。他们这种常年习惯野外训练的护卫使，直觉向来敏锐而精准……他刚才感觉到附近有人，那么定不会有错。他在等待，对方露出马脚。
这一场角逐，考验的何止是勇气与力量，还有耐心、体能与反应。
又是一刻钟过去。在这湿热阴暗的鬼林度过了四日，便是护卫使，也开始有些疲惫，但不能有一点的松懈。这位已到中年的护卫使，在心里给自己打气，注意力却专注十分，耳眼不敢错过一丝轻微的声音和动静。
咝……
忽地一道细声，打破了这紧张的气氛，惊动了全神戒备的人——其实也只是一晃神的工夫，变故便发生了。
很多年以后，他在训导蓝苍族新一代的护卫使时，总爱回忆这一段往事，那个少年族长的英姿深深地刻入了他的记忆。他总记得，那不过是在心跳漏了一小拍的瞬间，便被少年逮着了机会，以疾迅的速度、刚猛的力道，将他按倒地上，几乎是同一时间，少年的短剑出鞘，刷地割断了他脖子下的帽带。
膝盖用力压在对手的腹部，净念一手按在对方的脖颈下，一手横握着短剑抵在他的喉部，淡漠地望着对方错愕的脸色。
“多谢……族长手下留情！”
甘愿认输。这位护卫使忍着腹部与胸腔里的难受，轻声道谢后，冲净念行了一个属于蓝苍族勇士的礼节，遂无声地急速地撤离了这里。
那人走后，净念盘坐在原地，探查到四周没有人类的气息后，快速地给自己补充了些食物与净水，略休憩了片刻后，再趁着枝叶与夜色的掩护，无声地前进。
这鬼林，如净念先前所猜测一般，类似于前世的原始森林，高大的树木与密集的大叶将这里掩盖得严实，时有一些虫蛇野兽。诡变的地理环境，让人极易迷失在这里——只是这些对于一个盲眼了十几年的人来说，都不是阻碍。
丑时。
净念解决了第三十八个对手后，默默地计算了下自己已经行走过的路程。蓝清和曾经对他说了这篇鬼林的大小，他此时已经越过了九成。
净念又往前走了几步，眼前忽然腾起了一层浓雾。渐渐的，原本还能看得清的森棱棱的树木，都顿时消失在面前。
……似是无边无际的空茫。净念停下脚步，冷眼扫了一圈周围，他想到了非莫曾说过的关于蓝苍族的一些秘术，最厉害的就是：幻境。这其实也是一种陷阱，关键在于这迷雾，它是用几种具有蛊惑效果的虫尸制作而成。
设下幻境陷阱的人，不需要自己动手，就能让对手永远被困其中，最后或是筋疲力尽，或是心力衰竭，何况这迷雾本身就是微毒……长时间的吸入，人就会陷入昏迷状态。
净念静伫了一小会。遂从背包里掏出一根布巾，将自己的眼睛蒙住扎紧。
他觉得，隐藏在心里深处的戾气开始翻涌，嗜血的欲望渐渐升起。
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似乎回到了那个黑暗的孤独的世界里，熟悉却不怀念。净念不急不缓地走着，脚下有意识地避开了机关与阻道的枝蔓。
遂探查到一丝气息波动，净念不曾歇脚，往前方走着，在对方逐渐靠近时，手中短剑霎时出鞘，一个急旋身，一脚踢中来不及防备的人。不给对方反抗的机会，他猛地压下身，剑刃就要横割对方的脖子上。
“住手！”
净念左手甩开身下之人，直扔向急攻而来的人。身体一个后跃，稳稳地落在了一根横倒的树身上，右手抬到下颌处，却听手腕上铃铛声声。
杀意顿起。
苍覃接住扔过来的人，用内力将其推出了战圈，遂转头看向少年，心下生出一阵寒意。那人，左手护在右臂弯，右手握着短剑，双眼虽然被蒙住，他却似乎能够感觉到眼中的杀意。
……这一场角逐，确实失了公平；甚至在最后，他们使了诡计，想要伤害此人。现下，他们已经触碰到了这新族长的底线。
结果便可能是，死！
念头一闪而过，苍覃很快作出备战姿态，抽出腰间弯刀，不敢轻易地试探，全心保持着警惕。他死死地盯着站在树干上的少年，只待一个微动，便扑杀过去。
黑暗闷沉的空间里，虫兽都似被惊得不敢出没，是死一般的沉寂。慢慢的，一声一声，荡起的铃声，如有蛊惑人心的力量，让苍覃的心神开始不受控制地涣散。
不妙……苍覃在铃声的冲击下，全身发软，遂昏倒过去。黑暗侵袭大脑的一瞬间，他自嘲地想：或许，再也看不到明天的日头了！
苍覃不知道，在他昏过去后，净念忽地从树干上跌了下来，痛苦地蜷缩起身体。
那久违的熟悉的力量，在这个肮脏黑色的夜里，渐渐复苏。净念骤然回过神，收敛起原本的戾气与嗜血的冲动，耳边反复回响的铃声，让他甚至以为灵魂快要挣脱了肉体。
不可以！努力地保持着清醒的神智，净念将短剑收回鞘，丝弦回铃。没了蛊惑人心的铃音，体内躁涌的力量渐渐地被压抑住。
盘腿运起了真气，待心境回归了平稳，净念才收回功力，静静地坐在这黑森森的林子里。又片刻，他摘下了眼上的布巾，眼神淡漠地看向倒在不远处的两名男子。
“唔……”
苍覃难受地哼了声，只觉浑身难受，力量似被人抽空了一般。在短暂的迷茫后，他迅速记起了先前的事情，连忙撑着身躯，靠着树干坐起来。
除了数尺外还昏迷的手下，再没见着其他人。苍覃发了一会愣，好半天反应过来，不知是什么原因，那位原本动了杀意的新族长放过了他们。他眯着眼抬头望向天空，一点点暗沉沉的光线投射了下来：天明了。
等苍覃回到鬼林外的护卫使营区，那位新族长正独自坐在围栏上，眺望着远处的青山。
“前护卫使统领苍覃见过族长。”苍覃大步走到净念跟前，恭敬地行礼，“苍覃谢过族长手下留情。”是的，他已经不再是统领了。新族长即位，将会启用新的护卫使。
净念跳下围栏，朝营区外走去。待察觉苍覃没有跟来后，他转身淡淡地望着对方。
苍覃一愣，遂反应过来……这人的意思莫非是要回上关城？遂解释道：“族长先留步，请您从新护卫使中挑出四十死士。”
净念垂下眼，思索了下，遂跟着苍覃来到营区后山口的校场。他站在高台上，身边苍覃对集合起来的护卫使们简述了这次历练的经过与结果。净念能够感觉到这些人，正用着一种特别古怪的眼神死盯着他看。
他不懂，那是一种叫做“敬畏”的情绪。
“从现在起，苍衡就是现任统领！”
护卫使们欢呼。随即，苍覃对净念躬身：“请族长选出死士！”
净念快速地扫了一眼场上的人群，很快地点出了四十个少年或青年。
“从今天起，你们四十人就是族长的死士，在接下来的日子里，我会亲自训导你们！”苍覃对四十人厉声说完话后，又从怀里掏出一块铜块，跪到净念面前双手高举起，“族长，这是三万新护卫使的兵符，请您收下！从今日起，我护卫使，便是您最忠诚的护卫，任您驱使、但凭调遣！”
