南竹 上——濯炎

被吊挂在半空的人没有回应，齐厉的双唇忍不住再次开合，却发不出任何声音。

他不敢再唤南竹。他怕，怕眼前的人真的在下一刻便撑不下去。

全身剧痛，每一处都在叫嚣着、挣扎着。然而即使再痛，也不能发生任何声响。因为自己在别人面前，依然是那个口不能言的南竹。

只是刚才听见了熟悉的声音，短短一声，再没了动静。依稀辨出了来者何人，心里明白若要让对方不再挂心，唯有自己才行。

血肉模糊的身影动了动，不是身体本能的抽搐，而是意识控制下的强行牵动。只那一下，排山倒海的痛侵袭蔓延，直入骨髓。

“嗯……”几不可闻的一阵呻吟。十几个时辰的非人折磨，这是第一次从自己口中逸出一声破碎的呻吟。

“主子！”压低了嗓音，内心的激动在看见南竹微弱反应的霎那骤然而起。“主子还能坚持住吗？”

纵使是阅历无数的齐厉，在看见南竹身上无数的伤口后，亦被深深震撼。他知道这一刻要带走南竹难比登天。然而若将人留在此处，怕他便活不过明天。

计划天衣无缝，为何会演变至今？

齐厉不明白，然眼前的事态已不容他去深究弄个明白。

一咬牙，瞬间做下决定。齐厉取出腰际的匕首，跨步上前，欲摧断那束缚了南竹双手的铁链。

“住……手。”

气若游丝，但这话却坚定无比。

齐厉一顿，忽而对上一双微微发红充血的眼。他懂，主子是在用强烈意志克制着身体的体痛，尽管双眼发红，也要让自己全身的痛成为一种习惯，麻痹自己。

心里一阵悲怆，一时间浑身不住颤抖。

“为什么，为什么！”

压抑的低吼，齐厉一手握紧拳，另一只握着匕首的手一再用力，手背青筋暴起。已经不是为了齐澜那一句“效忠”才有的情绪，而是真真切切发自内心。

“咳……”想要开口，却是一声破碎的低咳。吞下涌到喉头的腥味，南竹勉强动了开口：“走不了。”

就凭他现在的模样，如何能跟齐厉离开，更何况。他不信，不信三殿下不来找上门。

“放心……有三殿下。”

齐厉是原是齐澜的手下，自然知道齐澜与李辰翔的关系。无论李辰翔再怎么想动杀机，在这些人面前，他还不会露出尾巴。

齐厉刚想说什么，突然脸色一变，瞬间隐去身影。同时，天牢外传来一阵脚步声，继而“哐啷”一声，铁锁大门被人打开。

南竹微微动了动手指，移动视线，努力抬起头看向来者。

红肿的嘴角轻轻牵动，本想露出的笑容尚未露出，一股锥心的痛骤然升起。

李辰翔，你终于是来了。

看着眼前之人，李辰翔的眉头不由皱了皱。他虽然不喜南竹，亦想过对其下杀手。但深思熟虑一番，他不得不为自己留有后路。

所以，他来了。所以，他不会让南竹死在这里。

然而，即便不需要他死，亦不容他再留在此处。给他一个机会，却要剥夺齐澜所有再见他的机会。

“父皇的毒，挨不过明天？”虽是问句，却带着肯定的语气。果然，见到南竹眼底的神色，李辰翔只是抿紧了唇，僵持许久，才缓缓放松。“我要你再给他续命一天。”

虽然不到十天，但再有一天便够了。足够他准备好一切。

“当然了，作为交换条件。事后，我会让你离开京城。是非之地，你离开的越远越好。再也不要回来，否则……”生死就由不得你了。

李辰翔这话没有说满，但他知道眼前的人明白自己的意思。

略一侧头，对着黑牢中的一处，若有所指的道：“有齐厉护你离开，该是一路不会有险。”

南竹敛下眼。他知道李辰翔说的没错，自己即便侥幸留下，也未必能容于京城。更何况，皇帝一死，自己绝对活不了。

离开，是最好的路，也是唯一的办法。

只是依然不甘，依然放不下啊……齐澜。

“秦昱，一个时辰后，让我看见他在我府中。”李辰翔说完，不做任何停留的转身离开。

一道人影自李辰翔身后出现。同样身为暗卫，显然秦昱比齐厉更技高一筹。因为连齐厉都未曾发现他的存在。

动作利落的将南竹从高处放下，只是南竹浑身的伤口，让秦昱一时间不知该从何处接住他。

“主子。”齐厉在南竹滑落地面的前一刻将他扶住。手臂传来一阵颤抖与抽搐，齐厉紧紧皱眉，明白那是疼痛所致。可若不扶住南竹，如何带人离开？

“走。”咬紧牙，齐厉这一声几乎是从牙缝里迸出。

不久后，宫中太子接到风声，天牢失火，犯人被劫。带着禁卫军匆匆赶到，只见一群人颤颤巍巍跪拜在地。所有的死囚皆在，唯独一人。

“给我搜！封闭宫门！”

李辰祁再愚钝也知道大事不妙，更何况他本就精明。这两日一系列忽来的变故，让他原本俊朗的面容憔悴了不少。

先是皇后的百般刁难，再来是京中陆续传来大臣被杀于府邸的消息；而那些大臣，个个都是自己这派手握重权的关键人物。

再来，父皇病情已经恶化到无可救药。若无意外，怕是熬不过明日。而在此敏感之际，李辰翔终于露出了狐狸尾巴，而皇后更是枉顾自己手中握有的人质，对自己采取一系列的行动。如今，这南竹又被人劫走，不知是何阴谋。

一夜搜寻，毫无结果。

清晨第一缕光照落下，老皇帝却出乎意料的从昏迷中醒来。

接到消息的李辰祁匆匆赶到霖殿，却在踏入内殿的那刻，看见了几日不曾露面的三弟——李辰翔。

“皇兄，你来了。”李辰翔面露忧愁，声音中带着无奈与压抑。“快来劝劝父皇。”

李辰祁心底暗惊：竟是又被他捷足先登。而自己，竟然着了他的道，那日在他授意下，将南竹打入天牢。如今，不仅惹来皇后这麻烦，更是错看了最大的对手李辰翔。

这天下，能让老皇帝再次醒来的人不做二想，那么昨夜天牢一事的主使是谁，显而易见。

心里虽怒火滔天，恨意不绝。可表面上却不能表露分毫。李辰祁只能吞下一切情绪，踱步走到龙榻前。

先是对老皇帝行礼，继而问李辰翔道：“父皇怎么了？”

“父皇立了遗诏，要传位于我。”

“什么？！”太过震惊的消息让李辰祁忘了所有的掩饰，面容扭曲的爆吼出声：“不可能！我是太子，这皇位本就该是我的！”

然一吼完，才惊觉自己的失态。立刻收敛起情绪，退开几步，目光转向床榻上的老皇帝。

只见他脸色蜡黄，喘息无力，显然是生命即到尽头之兆。而此刻，往日那犀利的眼神不再，眼底却依旧一片清明。

李辰祁看着那眼底浓浓的失望之情，再猛地看向一旁的李辰翔露出的浅笑。终究知道，自己再一次上了当。

被人耍弄的耻辱让李辰祁握紧的双拳“咯咯”作响，拼尽全力忍耐，才不至于在此冲动妄为。

“父皇既已决定，那儿臣无话可说。儿臣还有政务要处理，先告退。”

转身离开，李辰祁发誓，他定要李辰翔付出代价！

今晚，就让一切尘埃落定。即便要背负弑父夺位的罪名，即便要留下千古恶名，他亦不会退让！

为了十几年来的计划，为了母妃的心愿，更是为了证明自己的存在。他李辰祁，一定要成为东霖的王！

第二十八回

终于，还是走到了这一步。

东霖的老皇帝躺靠在床榻上，回想着刚才俩个儿子的对话，忆及过往的种种。心底忽然生出一股凄然，眼底的生机又淡了几分。

自己这一辈子，似乎总在不断犯错。如今，连自己的亲骨肉都容不下自己。而自己，只能眼睁睁看着这一切发生，无能为力。

“皇上，皇后娘娘来看您了。”

身为皇帝身边的亲信太监，如今面对大限将至的皇帝，也少了份昔日的恭敬，多了份不明的强势。

并非皇帝多心，而是确实感觉到了这点。唇角牵扯出苦涩的一笑，低哑的声音无力的道：“宣。”

皇后入内，屏退了一干闲人。然而，皇帝身边的公公，却不在其内。瞥了公公一眼，皇后却没有为难。

或者说，她没有那能耐。皇帝该也发现，如今此人早不再是他的心腹，当然，也不是自己的。那么那公公听命于谁？细细一想便呼之欲出。

李辰翔。

韬光养晦这么多年，为的便是今时今日。

只可惜，那二皇儿依然痴傻，不懂俯首称臣，偏要自取灭亡。

“皇上，臣妾来看你了。”皇后踱步走到龙榻前，一双清冷的眸淡淡的看着床榻上的老皇帝。没有了昔日的深情，亦没有了往日的忧心。

这才是她对皇帝的真正态度——冷清。既从无情，何来深情？自己所爱之人，从来只有一个。曾经的无奈，曾经的愤恨，如今的看淡，如今的释然。

眼前的男人，夺走了自己的爱情，却也给予了自己不一般的地位。只是，他从来不知道自己要的什么，而自己，也不曾努力去抓回属于自己的爱情。

所以，宋萱秋不怪眼前的男人，却也不会再有更多其他的感情。

老皇帝何尝不明白。他这一辈子，伤了太多人，负了太多人。

自他登基为皇开始。亲人、朋友、兄弟、爱人，逐渐一一离自己远去。高处不胜寒，唯有当自己站在高位，才深切体会。

渐渐被权力蒙蔽双眼，忘记了何为信任，忘记了何人才真正值得自己去相信。所以害了青衣，所以注定自己只能在忏悔中渡过余生。

而眼前的皇后，亦是当年年少轻狂时犯下的错误之过。

“萱秋。”轻声的唤他，皇帝看着皇后，眼中有的是深深的歉意，亦非情深。“你，可曾恨朕？”

宋萱秋怔愣，从未想过高高在上的帝王，会对自己问出这么一句。淡漠的表情微变，染上了一丝犹豫。

百般心思回转，最终薄唇轻启，释然道：“不恨了。”并非从无恨，只是如今，一切都毫无意义。

“是吗。”皇帝将身体靠向后侧床垫，目光从皇后的身上移开。半响，幽幽问：“萱秋还爱着他吗？”

即便不明言，皇帝与皇后亦不明这口中的“他”是何人。宁下心神，宋萱秋看向皇帝，试图从他脸色看出一丝恨意，却是徒然。

抿紧了唇，再开口，心底的大石仿佛随之落定。

“是。我还爱着他。一直爱着他。”不再是皇后，不再是臣妾，只是以“我”自称，以宋萱秋的身份。

“在我心中，从来就只有昕墨一人。”过去是，现在是，今日亦然。

皇帝再次将视线移向皇后。忽而憔悴苍白的脸上泛起了一抹浅笑，虽然淡淡，却是发自内心。

“你终于说出实话了。”这一刻，他知道自己真的一无所有。然，心底却是平静。想到即将面对的死亡，皇帝竟觉得有股解脱束缚的释然。

或许，他该感到高兴。很快，他便能再见到那人。他的青衣，他们定会在地下再见。

“朕负了你太多。”皇帝喟叹一声，然话锋一转，带上了强硬：“可朕从不后悔。”

宋萱秋垂下头，敛去眼底的神色。皇帝见状，却只一径自顾自说下去。

“当年的事自是无需再提，如今，朕唯一能做的，便是放你自由。萱秋，去找那人吧。”

猛然抬头，只为龙榻上之人的这一句，眼底再难掩激动与震惊。

她看清了皇帝眼底的真诚，他没有骗自己，他真的打算让自己离开。

皇帝笑了，云淡风轻。看开了，放下了，自己也顿觉轻松许多。正如当年青衣所言，饶过他人，亦等于放过自己。

“张德。”

“奴才在。”一旁一直静立的公公此刻听命转身，对着皇帝一弯腰。“皇上请吩咐奴才。”

“不必多礼了。去把翔儿叫进来吧。”皇帝的语气并未带上任何苛责，然而他的冷淡却让张德确切的感受到。

毕竟是一国之君，即便已在人生尽头，亦不减丝毫帝王之气。威严不容人拒，气势非凡过人。

“奴才……”那张德心里一沉，恐惧之感油然而生。话尚未说完，便被老皇帝打断。

“既然认定他为你现在的主人，便要懂得忠心二字的意义。吾儿乃下任王者，身边如何能有心智不坚者随侍。”

这几句话说的平静，可话中饱含的意义却如惊涛骇浪。而此后，那公公根本无从反应，只“噗通”一声，便跪了下去。低着头不敢动作，身子微微颤抖。

“父皇，别为难张公公了。”此一时，突兀的声音骤到，一人稳步踏进霖殿之内。“儿臣辰翔，参见父皇、母后。”

不卑不亢，一改往日姿态。李辰翔略一行礼，挺直腰际，趋步至龙榻之前，与宋萱秋并肩而立。

皇帝看着眼前的青年，眼底有过一抹激赏与欣慰。一阵轻叹，唇边的笑透着无奈：“翔儿，想来已是听到朕刚才所言。”

李辰翔不想隐藏，大方的点头。嘴角勾起一抹嘲弄讽刺的笑来：“父皇想让母后怎样自由？父皇难道就不曾想过，或许母后要的并非自由，而是其他？”

此话暗喻为何，众人心底雪亮。皇帝是何人？即便病重卧榻许久，但该知道该洞悉的，早便心里有数。而宋萱秋，此刻已是面色苍白，僵硬的看着老皇帝，再将目光转向李辰翔，带着浓浓的恨意。

“翔儿多虑了。皇后要的再简单不过，朕愧对她太多，如今也该放手了。”老皇帝无视李辰翔话中之意，而是替皇后解围。

宋萱秋错楞，继而看着皇帝的眼里带着湿意。这个男人，在他生命的尽头，维护了自己。只这一次，便够了。够让自己真正放下仇恨，亦放下那些浮云权势，富贵名利。

“皇上，臣妾多谢皇上。”说完，盈盈一拜，竟是屈膝跪了下去。

这么多年来，第一次，宋萱秋放下了她一身傲气。对着皇帝行了如此大礼。只因此时此刻的皇帝，值得自己这么做。

“既然父皇这么说，儿臣自然依从。父皇放心，儿臣定然让母后真正的‘自由’。明日后，东霖皇后会皈依卧佛，为民祈福，再不入世。”

李辰翔本就不欲多加为难。何况，皇后离开，朝中再无阻力，何乐而不为。

“好、好。”皇帝笑了，然下一刻，胸口一阵剧痛，咳声连连，一口带着污浊的血自口中喷出。

“父皇！”

“皇上！”

宋萱秋与李辰翔心底一惊，一人上前扶住对方，另一人一手抵着皇帝身后，一股内力瞬间灌入。

李辰翔知道皇帝命不久矣，即便自己灌输内力，他亦活不过今晚。只是，毕竟是自己生父，再如何，亦不能眼睁睁见着他吐血身亡。

“咳咳……翔儿，够了。”皇帝的声音比刚才更虚弱。他强睁着眼看着床榻边的俩人，一手颤颤巍巍的抬起，拉了拉李辰翔的衣袖。“莫要费劲，父皇知道自己已油尽灯枯。”

“父皇……”李辰翔抿紧双唇。说心底不痛是假，昔日二皇子与皇后所为，自己并非不知，只没想到会走到如今这般地步。

说到底，恨着眼前的男人，却又不可否认身为人子的事实。李辰翔，终究无法对其痛下杀手。甚至，对他生前最后的交代，根本不想违背。