南竹 上——濯炎

南竹没想到墨衣人替自己想的如此周到，感激之余拱手弯腰一揖。

“江湖儿女不拘小节，竹儿以后莫要对我来这套了。”墨衣人虽是这么说，可他与南竹心底都明白，这以后怕也不知是何时候了。

取出早已准备好的斗笠，给南竹带上。墨衣人拍了拍南竹瘦弱的肩：“走吧。”

俩人一路来到醉梦乡，清晨的清泉镇乃是商贩走卒们的天下，南竹也觉新鲜，斗笠下的眼神东张西望，直到在醉梦乡门前停下。

墨衣人抬手，刚欲敲响大门，袖子却被南竹扯了扯。看向南竹，只见他摇了摇头。

“想自己进去？”

南竹点头。他不想太过麻烦墨衣人。

“你言语不便，还是我送你进去，顺带见一见烟荷。”

见烟荷？南竹这才明白墨衣人的用意，既然是先生的好意，自己怎好再推却。

墨衣人见南竹明白会意，再次有了动作。

“谁啊？那么大清早的。”

来应和开门的是三子，醉梦乡的把门下人之一。开门见是陌生人，不禁面色不虞。然，见南竹掀开的面纱，先是微楞，下一刻立马将俩人拉进了门。

“南竹！你可回来了！你不在这几日，烟荷姑娘和嬷嬷可是把咱们给折腾死咯。”三子这话可半点不假，现在醉梦乡里的人都知道，南竹被卖给了个得罪不得的京城贵客。若是把人丢了，那下回贵客来要人，醉梦乡可就完了。

南竹摘下斗笠，歉意的冲三子点了点头。

“麻烦小哥带我们去见烟荷姑娘。”墨衣人淡淡的开口，也不等对方反问，便表明来历。“这几日南竹便是在舍下小住养病。南竹身子尚未痊愈，在下想交代些事与烟荷姑娘。还需有劳小哥，请莫怪。”

三子是粗人，又是个下人。平日里虽见着那些文人贵客，却没人对自己那么有理的，当下也不好拒绝。再来，南竹今日不比往日，既然与他有关，那见见烟荷姑娘也该。于是便应声把人带了进去。

人带到，三子退了出去。烟荷未到，先迎来的声音倒也不陌生。

“南竹，你没事吧？”

看着晚翠一路小跑着进了前厅，南竹起身相迎，连连摇头，表示自己没事。

晚翠走到南竹跟前，抬手搭着他的肩上上下下看了几回，这才安心道：“没事就好，没事就好。”感叹完后，才发现厅内还坐着另一人，正静静的看着刚才的那一幕。微楞，继而脸红道：

“这位爷，多谢您送南竹回来。我听三子说了，烟荷姑娘一会儿就来。”

墨衣人点头，依然安静的坐于一侧。气氛有些沉闷，南竹本不能言，而显然墨衣人不喜多言，晚翠莫可奈何，只能边简单的问着南竹身体的状况，边不时以眼角余光瞥向外廊。

当那娉婷的身影出现在厅堂外时，晚翠总算是松了口气。

“姑娘来了。”晚翠欠了下身，将主位让给了烟荷，自己则站到她身后左侧。而此刻，墨衣人也起了身，对烟荷微一颔首。

“南竹身子尚需调理，此乃药方。”墨衣人不罗嗦，言简意赅，将怀中的药方递与烟荷。

烟荷接过，复一笑，状似不经意一问：“敢问这位爷当日是如何遇上南竹？”

墨衣人只道了一个人名：“徐从文。”

烟荷的表情明显错楞，继而又恍然大悟般扳下脸。原来，是那个恶霸惹出的事。

“告辞。”墨衣人见那烟荷表情，想必是对徐从文此人恶名昭彰有所了解，便也无需多做解释。他走过南竹身边，细细的看了南竹一眼，便不再做停留。

南竹本一直垂首站在一旁，此刻听闻先生要走。心里一动，突然追上几步拉住对方。

“怎？”那竹儿的称呼已被省去，墨衣人似是不想让太多人知道自己与南竹间的交情。

南竹摊开对方的手，草草写下：先生与陆云，珍重。

墨衣人眼底波光流转，然却无法让人看透。抬手轻轻一按南竹的头，没有任何的言语，转而离去。

南竹懂，墨衣人懂，即便是陆云，也会慢慢变懂。

那所谓的等，遥遥无期。那所谓的情，年少轻狂。

当分别已成定局，能寄托愁思离苦的便只有口中的话语。然而那话语，那份誓言，终究抵不过时间的冲刷。当记忆中的回忆慢慢淡却，当回忆中的人影渐渐忘却，那剩下的便也只是一场空谈。

所以让他们珍重，因为南竹明白。或许自此，他与他们——不会再相见。

“容颜未老，却已是满发皆白了呢……”

晚翠的一句轻言，却在另俩人心底，掀起不同的波澜。

南竹看着离去人的背影，久久、久久。而烟荷的眼底，似乎又多了份深思。

因为齐澜的关系，烟荷没有半分为难南竹。命晚翠将南竹带去歇息后，自己便拿着那药方离开了。

晚翠告诉南竹，过去住的那木屋近日便要腾出，南竹的住所已经被决定搬离。晚翠还告诉南竹，据说京城里的冠玉楼盛邀各地青楼名妓前往参加竞选花魁大赛，此乃东霖开国以来首例。烟荷姑娘也被例如了名单，不日便要代表醉梦乡前往京城了。

京城？离清泉镇可甚远啊……

南竹感叹着，眼见自己熟悉的木屋已在眼前，心底竟没来由的一紧。他差点忘了一些事，一些他不该忘的事！

停住脚步，身侧的晚翠也跟着停下。

“南竹，怎么了？”

南竹不知如何开口，僵持在原地一时没有反应。

“啊，我知道了。你放心，屋子这几天我都有让人打扫，还给你换了新棉被。行了，我也就送你到这，你今日便好好休息吧。若有事，我会来通知你。”晚翠好心的笑着解释，安慰的拍拍南竹肩胛。

南竹有苦难言，派人打扫？换了棉被？罢了，那人若是被发现，那事情可不会如晚翠现在说的如此轻巧。显然，那人该是自有办法保身才是。

送走了晚翠，南竹推门进屋。屋内果然比离去前干净了许多。将包袱放在床榻上，南竹一蹬双足，越坐上榻。双手往后随意一撑，却突觉床垫下凹凸不平的异物。

是什么东西被搁放在床垫下？

好奇的掀开床垫，一个犹如玉佩大小的圆形铜牌出现在眼前。南竹拿起细看，只见铜牌正面刻着魑魅魍魉四字，而四字又分别占据上下左右，中间则是一座古楼图。南竹惊讶之余，将铜牌翻过面来，却是突然面露惊讶。

原来那铜牌反面亦是刻了一图，一只传说中的上古凶兽——穷奇。

寻常人家哪里会佩戴这样的饰品在身上？南竹不由的思索起这件饰品的来历。想到自己接触的那些人中，若真要说此物的主人，那也唯有一人。

阎绝杀。

南竹小心的收起铜牌，那人将此物留在床铺下如此闭塞的角落，定然不是遗落。他想这东西留给自己？那意欲为何？然不管如何，南竹由此可以判断出一件事，那就是阎绝杀已经离开此处。

翻身爬在床榻上，南竹将整个床榻上的铺垫全部逐一翻起，接着又在四下角落里翻找。终于在一处不起眼的缝隙中找到了一张纸条。

打开纸条，一如那人风格的字条：离。

只是，南竹没有漏看，那一字纸条上的“离”字，却少了一点。不甚完整的离字，意味何？

南竹不想知，偏又止不住思索。无奈苦笑，只盼这场离之而回的揣测，不过是自己多虑而已。

而这回，南竹还真是多虑了。因为次日，自己便在嬷嬷的授意下，与晚翠一起陪同烟荷踏上了去往京城竞选花魁之路。

窗外鸟鸣声不断，紧闭的木门外响起一阵轻轻的扣敲声，恭敬的嗓音随之而起：“大人，该起了。今日是皇上登祭坛祈夏至初期之日，三日前礼侍大人便已下过文书。”

屋内传来应和声，屋外之人立刻转身吩咐下人准备梳洗及早点。

今日乃皇帝祭祀上天为名祈福之日，每年夏至初期的次周第一日，都会如期举行。此亦为东霖国祭日之一，凡每年此日，东霖皇帝都会开仓济民，民间也诸多传统善施。还有诸多庆典活动，宫中乃皇帝宴请百官同乐；民间便是各家各户的酒水宴席。

齐澜作为东霖武将，与文官不同。此一日皇帝外出，负责的自然是皇帝的安危。故而，衣着方面不似文官礼官般考究，便是往日般的军服官袍即可。

待齐澜一身官袍穿戴得体，齐府的总管大人早已备好了一切。只等自家主子一声吩咐，便能及时应变。

“齐萧，今日替我去冠玉楼跑一趟。”齐澜取出早备好的信笺递给身侧的齐家大总管。

伸手接过信笺是的一名年轻男子，面冠如玉，温文尔雅。“大人放心。”

齐澜点了点头，出了府邸跨上自己的爱驹。倏尔侧目扬手，一只白鸟盘旋而下，停驻在自己手臂上。

取下鸟腿上绑附的纸卷，微一扬手臂，鸟儿振翅高飞。

齐澜平静的脸色在打开纸卷后微变，露出一抹笑来：看来，京城也要越来越热闹了。南竹，你终究是往这里来了。

“齐峰，咱们走。”

纸卷在握紧的拳中化为粉末，齐澜一扯缰绳，胯下黑马一声嘶鸣拔足而出。

皇家的排场，总是特别浩荡。齐澜并不喜官场那套，看着那礼官一板一眼地读着祈文，皇帝和一干皇子公主、大官小官该敬香的敬香，该跪拜的跪拜。他却独自在外围小歇，盘算着晚上的去处。

“大人。”

“齐峰，有事直言。”齐峰即是自己的心腹，亦是自己麾下一员猛将。自边关回京以来，便一直与自己同住将军府。

“属下以为，今晚若再推脱，有所不妥。”

齐澜知道他所言为何。祭祀后的宴席，天子所赐，自己却已经以身体不适为由推脱了两年。今日不如往昔，京内局势诡异未明，太子派与其他几位皇子分礼抗庭之势越来越明显。自己这手握东霖三分之一兵权之人，自是逃脱不了这摊浑水。

点了点头，齐澜叹道：“也罢，我心中有数。”

“还有一事，属下不知该不该讲。”齐峰皱眉，想到自己打探到的消息，不知是否会影响到大人的行动。

“既是不知该不该讲，那便等觉得该了再讲吧。”

齐澜的话让齐峰一愣，随即听闻对方口中爆出大笑，这才恍然自己又被大人骗了去。“大人……”

“哈哈哈哈，行了。你说便是了。”齐澜笑的开怀，他身边的这些个属下，便是军旅生涯过多了，都成了死板性子。无趣、无趣啊……莫怪乎当日自己去那醉梦乡时，会被南竹小子引起兴趣。

想到南竹，齐澜不禁有些期待。

“二皇子殿下在派人追查四子遗孤之事。”

齐峰此言一出，齐澜脸上的笑虽为变，可开口的语气却是冷了几分：“就凭他还想兴风作浪？只怕想知道真相的并非他，而是……”目光看向场中，那头顶龙冠的男子已非昔日所见的健朗，面容上是掩不住的病容。

看来皇帝的确老了，就是老了才会也跟着市井流言犯糊涂，想要去寻那早死了百八年的四皇子。

第十三回

熙攘集市，亭台楼阁。与边关截然不同的繁华，独属于东霖都城的繁华。

座落于南巷的偌大庭院，红色上等漆木上，龙飞凤舞的三字，便是冠绝天下的冠玉楼所在之地。

青楼楚馆，夜夜笙歌。然那冠玉楼却独树一帜，白日亦是门庭若市，只不过是以茶馆会客营汲。

初到冠玉楼之时，那气势恢宏的格调布局让南竹一行人皆为之感叹。

“果然不愧是闻名遐迩之地，今日一见，所言非虚啊。”烟荷感叹之余，身侧的南竹与晚翠也皆露出惊叹之情。

几人入了楼中，迎面而来的小二笑容满面。烟荷等人还未开口，就听那小二客气道：“想必是来参加花魁赛的小姐。请随我这边来。”

烟荷诧异，不由反问：“这位小哥是如何得知？”

“小姐气质相貌非凡，想必便是因此而来。”

“原来，小二哥是长了双利眼。”晚翠看了看自家小姐，之后对视上南竹的眼，俩人会心一笑。

“哪里哪里，姑娘抬举了。”

小二哥带着他们穿过前厅。后院霍然开阔，绿意盎然，中央的湖心小亭遥遥而立，光照之余，水波凌凌带出绚丽的色泽，美不胜收。

“好漂亮。”晚翠最先忍不住发出感叹，双眼瞪大直直的看着眼前美景。

“想必冠玉楼的主人定是位风雅之人。”烟荷也跟着感慨。

那小二一听俩人提到自家主子，脸上不由露出得意之色。“不是我自夸，要说到咱们公子，又岂是风雅两字足以。”

烟荷莞尔一笑，眼底却有微微的不屑之色。“那若有机会，定要见一见家主人了。”

若真要相比，在她心中唯有主子一人才能让自己折服。

几人被带到客房，烟荷因乃参赛之人，故而独自一人住了一间。而南竹与晚翠，分别住进了男女随从的屋子。

南竹口不能言，因而面对一群闲来无事相聊甚欢的下人，自己就成为了异类。

有人投来好奇的目光，南竹却只是淡笑回应。终于有人忍不住走向南竹，并非恶意的想与之交谈。

“兄弟是哪里人？”

南竹微一犹豫，指了指自己的喉头，再摇了摇手。

众人颇为讶异，这个面容上有道长疤的瘦弱小厮，竟是不能说话吗？已经面容半毁，还加上口不能言，当真是……

当下，一些怜悯，一些嘲笑，一些恍然的眼神纷纷投来。

默默的接受这些目光，南竹依然表现淡淡。朝众人点了点头，在自己的床位间静静坐定。包裹里是简单的衣物，还有唯一一本文书。那是烟荷在途中见南竹乖巧体贴，一时兴起，给南竹买来解闷之物。

取出文书，南竹翻开一页，静下心来品读。

“兄弟识字？”

不愿被打扰，奈何天不从人愿。依然是刚才那个声音，透露着惊讶。

南竹不想惹人不快，便抬头对那人笑着点了点头。

“这倒是少见。咱们这样当下人随从的，若非遇上好主子，还真得不到这样的栽培。看来，家主人对你甚好。”那随从言语之间，不免带上了些羡慕。

南竹微楞，这些无法轻易解释清，也没必要解释的事，自是从简化之。于是，南竹依旧回以点头。未避免对方再次的追问，南竹指了指自己的文书，微微抬手，歉意染上眉梢。

那人自觉无趣，与一个哑巴多说，本就无意。更何况对方显然不愿再多言，自己亦不想勉强，当下便不再搭理，

南竹得了清静，心底喟叹，在吵杂声中，宁神静心，慢慢看起手中的书来。

而当为齐澜捎信跑腿的齐萧踏入这屋宅时，见到的便是那样鹤立鸡群的南竹。

起初并不知，只是齐萧这样突兀的出现，引起了众人的侧目。唯有一人，仿若未见，依然低头看着书卷。那眉宇间的一丝淡漠，恰恰缓解了他脸上那道丑陋的疤痕。

这人，便是南竹吗？

齐萧唇角微勾，在众人惊讶的眼神中，踱步走到南竹的床榻旁。

身侧被阴影笼罩，南竹这才从书中拉回神智，微一仰头，一张俊雅不凡的脸正低头看着自己。

惊讶的微微张口，南竹面露疑惑的同时，立身而起。

“你便是南竹？”虽然从大人口中听得南竹的特征，也认定了眼前人的身份，可齐萧依然确定似般开口问道。

南竹眼底只瞬间闪过愕然，接着便是最常见的淡然。点了点头，等着对方说出来意。