齐鸢张了张嘴,他今晚要跟齐方祖坦白的,可是看着齐方祖红光满面的样子,却又觉得喉咙发紧。
“父亲。”齐鸢狠狠心,冲齐方祖拱手道,“我有件很重要的事想跟你说。”
“好!”齐方祖却乐呵呵道,“正好我也有事跟你说。你哥雇了艘游船,叫了酒菜,今晚咱爷仨好好聚聚!你再去添件衣裳,一会儿咱去船上边吃边说。”
齐鸢迟疑了一下,只得点头应下。
两刻钟后,齐鸢跟着齐方祖找到了大哥雇好的画舫,秦淮河上的画舫跟扬州的一样,船上有灶,旁边还有送酒食的小船。
齐松早已经在船头等着了,见到父亲和弟弟的身影后,他赶紧挥手,又让小厮把爷俩带上去。
舱内果然摆好了酒菜,一旁还有个两个小厮及一位中年人。
见齐鸢打量自己,中年人先行了个礼,笑道:“两年不见,二公子长大了这么多,我都不敢认了。”
齐方祖听人夸奖齐鸢,心里满足,招呼众人坐下后,才对齐鸢道,“你不认得了,这是你陈叔的儿子。”说完又转头,对齐松说,“我下午也打听过了,斗香大会的事应是真的,现在家里大约也得了信。等我回去后再详细问问,反正去京城路顺,下个月多准备准备再走也行。”
齐鸢听得云里雾里,冷不丁捕捉道京城俩字,顿时一凛:“去京城?”
齐方祖道:“你有所不知,最近各家香户们都说朝廷下旨,要各地香户入京,参加太子办的斗香大会。咱扬州齐家经营多年,也算有名有号,这次不去怕是不行。”
齐松沉思一会儿:“爹打算让谁去?”
太子办的斗香大会,随便派个掌柜出门肯定不行,但齐家这一支上,只有齐方祖善制香,齐二老爷虽然也善辨各种香料,但对香方几乎一窍不通。
再小一辈,齐鸢倒是很善制香的。
齐方祖转头,跟齐鸢商量:“鸢儿,这次便由你替齐府出面,到京中参加斗香如何?”
齐鸢“啊”了一声:“我?”
“由二弟出面的确合适。”齐松颔首,“二弟从小便跟着陈管家学制香练蜜的,手法比玲珑巷的老师傅都纯熟老练,就是贪玩,让他动手比登天还难。”
齐鸢怔了怔,这才想起小纨绔极为聪明,制香是齐家本业,他自幼耳濡目染,早已练出了一身好本事。
可是自己顶多能辨认出几种香料,制香过程繁琐,那都是经年累月练出来的。
齐鸢迟疑的功夫,齐方祖手指轻轻敲着桌面,已经安排起来:“鸢儿,为父这次回扬州后,怕是不能轻易离家了。你祖母和母亲二人在家我不放心。这次你代父入京,一来名正言顺,二来你可以提前在京城买一处宅子,等日后进京赶考的时候住。”
说完又指了指陈管家的儿子,“这次让陈二陪你去,你不必担心跟牙子们打交道。”
“另外,二弟可以打听一下京中几位考官的喜好。”齐松也道,“我听小舅子说,来年春闱,主考官的大约会从几个官员中选,他已经将名字给我写下了了。二弟这次了解下考官偏好,回来再准备应试,定能事半功倍。”
众人你一言我一语,气氛愈发热闹起来。
船家撑着长杆,画舫沿河道缓缓往外行。陈二听完齐方祖嘱咐,因惦记家眷,先找处地方下了船。齐鸢终于等到他走远,这才叹了口气,起身离席。
“爹,我有件事要跟你和大哥解释。”齐鸢撩起长袍,郑重跪拜在地。
此时船上除了船首的船家夫妇外再无别人,四周都是寂静江水,齐鸢声音不大,却也将齐方祖和齐松吓了一跳。
“你快起来!”齐方祖瞪着眼把他拉起来,莫名其妙道,“有事坐着说就行,你行这礼干什么?”
齐鸢苦笑,但又怕吓到这位富老爷,只得先从今晚的事情说起:“爹,京城斗香,我没法替齐府出面。”他说完一顿,深鞠一躬,“其实自从醒来后,我脑子里便只记得科举读书了。那时候我并不认识爹娘,也不认识周围的丫鬟朋友。”
齐松狠狠一怔,难以置信地看向齐方祖。
齐方祖却毫不在意地点了点头:“我知道。”
“你祖母跟我说过,说你经过一难后,身体大不如从前,神志也受了损,所以喜好全变了。”齐方祖说到这,欣慰地笑了笑,“爹倒是觉得这是好事,跟读书相比,其他的东西不记得也罢。你如今对制香一窍不通也没关系,这次让你入京,主要是为了日后科举。”
齐鸢:“……”
齐鸢看出齐方祖满目殷切,忍不住问,“可是孩儿现在都不像自己了,若……若我哪天再跌一跤,恢复成从前那样呢?”
“二弟,不可胡闹!”齐松连忙制止。
齐方祖更是皱眉,轻斥道:“说什么混账话!你要是再跟从前一样,整日的逗狗捉兔不务正业,看我不打断你的腿!”
他说完见齐鸢脸色发白,怔怔地望着自己,脸色又稍稍缓和下来,“鸢儿,读书科举是爹的心病。你只要好好读书,想干什么都随你。爹今晚跟你说的话都忘了?”
来之前,齐方祖洋洋得意,说以前就说读书好,现在你看,读书的好处全显出来了。家里有难,御史就肯照拂。买卖受阻,亲家也肯出手。
假如现在把自己再换回小纨绔……后者会被亲爹嫌弃吗?
可是京城祁家又不是寻常勋贵,如今是有姓名之危的……
齐鸢垂眸,深吸一口气,再次跪倒,深拜下去:“父亲,实不相瞒,我……并不是你们的齐鸢……”
他的话音很稳,一字一顿,然而就在额头即将触地之前,船身突然大晃。齐鸢的声音被突兀扑来的浪头吞吃下去,他一时不防,身体随着船身颠簸朝一旁摔去。
齐方祖和齐松几乎同时伸手抓他:“鸢儿!”“二弟!”
变故陡生,舱内杯碟摔落满地,咕噜噜滚起。齐松脚下踩到一支滚落的花瓶,也朝一旁摔过去,这下倒是正好抓住了齐鸢的衣服。
齐鸢也一手抓住了船舱的隔板,抬头惊骇地看向齐方祖和齐松。
“有贼!”齐松心下一惊,已经反应了过来,“这是艘黑船!”
说话间,已经有四五个人手持棍棒跳上船,跟船家一起朝里张望。
“就是他们?”贼人问。
船家显然是做惯这个的,嗯了一声,得意道:“这可是扬州齐府的,爷仨都在这了。这么大的活可费了我不少功夫,来回打点就花了不少银子。几位爷?”
贼人哼了一声,从怀里拿出几个金元宝。
齐鸢微微眯眼,看到金元宝底部似乎有錾字后目光一凛,神色凝重起来。
船家“嘿呀”一声,擦擦手去接,然而他刚伸出手,就觉一道刀风骤然而至。
齐松眼见这伙贼人二话不说杀了船家夫妇,双目瞪圆,另只手死死抓住齐鸢,把人按在自己身后。
“你们要钱?”齐松护住齐鸢,对进舱的贼人问。
然而这几个人却不答话,举起刀柄,上来便把三人敲晕了。
谢兰庭才喝过药,正要去见新江营的提督,就见旁边小船上又多了几个人。夜色浓重,谢兰庭微微蹙眉,总觉得那几个模糊的人影有些熟悉。
“谢大人,伤口未愈,还是小心为妙啊。”新江营的提督已经大步朝他走来,忧心忡忡道“今晚一战,悍贼定会竭力抵抗,我军精锐只剩这一支了,若……”
“若此战大胜,便可振奋军心。届时我们三道并进,乘胜夹击,”谢兰庭眯了眯眼,突然问,“那几个是什么人?”
新江营提督正垂首听他说话,闻言愣住,看向远处小船:“那是被救的客商。”
金陵繁华,客商往来者众,水贼便也十分猖狂,与船家勾结欺辱外人,轻则胁要银两,重则杀人行凶。那些船家都是本地船户,与官府勾连日久,各官员便也睁一只眼闭一只眼。
直到上个月,新江营提督发现这些水贼正是悍匪手下,靠劫掠客商招兵买马,这才不得不管。私下摸出几条线,假办水贼跟船户联系,却又担心船户身后千丝万缕的关系,索性一不做二不休,把黑船船家或杀或埋。
为避免打草惊蛇,几条线都是今晚一同行动,小船上的几个人便是命大被救的客商。
然而这种事情,于律法却是不合。
新江营提督暗暗看了谢兰庭一眼,正准备解释两句,就听谢兰庭道:“把人带过来看看。”
须臾一顿,声音竟然带上了笑意:“似乎遇到了熟人。”
第78章
齐鸢醒来后, 只觉得头昏脑胀的。
一旁正有人说话:“……手下们办事心切,怕他们喊叫误事, 便将人先敲晕了, 估计是下手重了些……”
齐鸢恍惚一下,隐约猜到了什么,循声往旁边看了眼, 果然, 舱内站着俩个兵士。
视线上移,对上了一张含笑的俊脸。
齐鸢愣了愣, 虽没明白怎么回事, 但也忍不住先露出了笑意。
那两个兵士见他醒了, 便先退到了舱外。齐鸢慢慢坐起, 再次打量周围, 惊讶道:“这里是……水军营?”
他顾不上心底的许多疑问,飞快站起,朝舱外张望。
果然, 江面上约百艘形如竹梭的小船密密停靠在一起,不远处有几艘挂着旗帆的大战船, 夜色黑沉,看不清上面的字眼,但那几艘船身硕大,此时如巨兽般蛰伏在黑暗里,让人远远望着也心生畏惧。
谢兰庭偏头看, 总觉得他瘦了。
“这几天有烦心事?”谢兰庭问,“望社集会不顺利吗?”
齐鸢回神, 看着他笑了笑:“望社集会很顺利, 乔景云已经当上了社首, 张御史可以放心了。”
谢兰庭的神色没有丝毫波动,仍是盯着他瞧。
齐鸢顿了顿,这才回答第一个问题:“大人能不能帮我办一张去京城的路引?”
“去京城的?”谢兰庭皱了下眉头,“你要回京?”
齐鸢点头嗯了一声。
谢兰庭仍是皱眉,内心却明白了齐鸢的选择——齐鸢如果不清楚京中的事情,或许还能留在扬州徐徐谋之。但那天自己已经告诉了他真相,他不会留小纨绔在京中受苦。
“我不应该告诉你。”谢兰庭望向江面,仍是皱着眉,“你跟齐家纨绔虽然换了身份,但也凑巧破了彼此的死局。你若回了忠远伯府很快就会被暗算,同样,齐府离了你,也支撑不了多久。”
“这哪儿能比?”齐鸢苦笑道,“我爹牵扯进的是谋逆大案,事涉皇权,凶多吉少。齐府虽然有些难,却没这般凶险。”
齐方祖在努力脱困,只要张御史能稍微照拂一段时间,齐家安危应当能够化解。
谢兰庭摇摇头,显然并不赞同他的说法,然而却也心知齐鸢去意已决,于是沉默下来,不再说话。齐鸢刚刚骤然见到熟人还有几分欣喜,但俩人话题趁着,谢兰庭又从始至终皱着眉,他心底的那点雀跃便随着夜色暗沉下去。
俩人都沉默不语,望着江面整装待发的船只。
齐鸢看了会儿,脑子里蹭的一响,他突然明白过来,大吃一惊,回头问:“你这是要……”
“大人!”外面突然有人喊,“提督大人说一切已准备就绪,等候大人示下!”
谢兰庭抬头冲报信的点了点人,见那人又飞掠而去,这才转过身,对齐鸢道:“是的,今晚我要带三千死士去匪窝破阵。你这艘是网梭船,船上装有鸟枪,一会儿会有兵士送你们回城。这几天金陵城里鱼龙混杂,你们父子三人若无必要,都不要出门。回扬州的日子可以拖几天,等我回来自然会为你们办妥。”
他说完转身,又回过头,神色郑重道:“齐家背景复杂,与钱知府的恩怨并非你想的那么简单。如果没有你在府里撑着,他们的处境恐怕远不如忠远伯府,你如果不想齐家上下几十口人一并冤死,就再等几天,等我回来,到时候我跟你说明白,你自己定夺。”
齐鸢料到了谢兰庭会劝自己,但他绝没想到会听到这样一番话。
刚刚那两句就平地一声雷,惊地他让他头晕目眩,脑子里嗡嗡之响。
谢兰庭说完再没耽搁,脚尖一点,已经飞掠到了另一艘船上,随后几下兔起鹘落,人已经消失不见。
随后果真有兵士带了齐方祖和齐松过来,也不言语,利落地驱船送他们离开。
齐方祖跟齐松见齐鸢脸色灰白,目光也发怔,赶紧将人掺到一旁坐下。
“二弟,你怎么了?”齐松着急道,“刚刚我跟爹在大船上,他们说是谢大人救了我们,又说谢大人单独跟你说两句话,我跟爹这才耐心等了会儿,可是出什么岔子了?大人说什么了?”
齐方祖也道:“对啊,鸢儿,鸢儿?”
齐鸢的心绪翻滚不停,只觉身子时轻时重,跟自己刚醒过来那会儿十分相似。
他刚刚被谢兰庭的最后两句话唬得不轻,回京是他最大的执念,如今突然受阻,他恨不得立刻追上去问个明白,为什么不能离开齐家?
这边堵得难受,心里又清楚,谢兰庭这是要有一场恶战?既是领着死士破阵,那他岂不是也可能有去无回?
他内心急切,还没想好怎么办,齐方祖又跟齐松一同出现了。
齐鸢看向俩人,不由又想,自己已经坦白了身份,现在该以何面目面对这俩人?
他是这具身体没了生气后才硬生生挤进来的,神魂本就不稳,这些突然遭到冲击,便有点危险。