哪想到乔影刚到家的那日，乔博臣兴冲冲的带乔影去看鸡。
“这只鸡真的非常漂亮，幺弟，快来看。”
乔影本来挺蔫儿的，见二哥这么有兴致，强打起一点精神，跟他去了后院。
然后，他就看到一只羽毛蓬松、白花花的……肉鸡。
斗鸡斗鸡，是斗哪只鸡肉比较好吃么？
偏生乔博臣这个从来没纨绔过的二少爷不懂其中弯弯绕绕，只觉得幺弟是哥儿，哥儿不都喜欢漂亮、毛茸茸的东西么？这只鸡看着就手感不错，抱起来也乖。
他说：“幺弟，喜不喜欢？二哥专门给你挑的。”
乔影盯着那只鸡看了半晌，道：“看得出二哥是费了心的，不如炖了，给二哥补补？”
乔博臣感觉他想说的是给自己补补脑子。
但他还是义正言辞的再次阻止了自家磨刀霍霍的厨娘，说自己就要养着这只乖巧的乌骨鸡。
可是，今儿个距离他养乌骨鸡才四个月，这鸡就被幺弟拿去炖了，最关键的是，炖出来的汤他一口都没喝上！
乔博臣在心里为这只鸡默哀，忽然听到了几声打鸣。
他心中错愕，不敢置信的去了后院，发现那只乖巧的乌骨鸡还在后院散步，瞧见他后一个扭身，给他看鸡屁股。
“这、这鸡没死？”乔博臣震惊的问跟来的乔夫人。
乔夫人比他还震惊：“对啊？”
“那你们喝的鸡汤？”
“哦，那是阿影让乔初员去酒楼专门买的，他说这只鸡有点老了，估计不好吃。”
乔博臣：“……”
他的鸡没死，分明是值得高兴的事情，可他却怎么都开心不起来——他现在感觉不仅是自己被幺弟嫌弃，就连自己的鸡也被嫌弃了。他这个鸡怎么就老了？
乔博臣心伤了一会儿，奋笔疾书，给京中写信，告诉他娘和爹，幺弟对那个书生确实好，非常好，已经完全超出‘同窗情谊’了。
蚕豆为证。
乔夫人看着他的信，没好气道：“这京中刚收成的蚕豆，咱们家前几年都没见过，今年阿影来了才得到，你难道还觉得这是娘专程给你送的？”
乔博臣：“……”
所以这封信成了他自取其辱？
乔博臣顿了顿，说：“那便等幺弟心仪书生的院试成绩出来，我再给京中送信。倘若他能高中案首，便是连中小三元。到时还能劝阿娘同意这门亲事。此次恩科考生中，才者如云，即便是比起京中院试学生水准，也不差多少。”
乔夫人显然也是了解院试的，道：“确实不差多少，光是我听说的，便有罗家大公子、秦家旁系几个公子，还有咱们府学教谕家的孩子，一个个都是才高八斗之辈。更别提还有其他几个府城的学生。”
“夫人说的是，此外，那少年今年才十四，倘若真能中此次恩科案首，便是少年天才。日后只要勤奋苦学，很可能在加冠之前，考中进士。”
乔博臣这话虽然有些夸大，但也算是有所根据。这几日他在考棚中，也听评卷官们说了一些考生答卷情况，有上百份都非常优秀。可今年恩科，估计只能考中八十人左右。
如果何似飞十四岁就中了案首，并且是在竞争如此激烈情况下争得的，那他确实有中进士的资质。只要勤奋苦学，稳扎稳打，四年后去考乡试、会试和殿试，便有很大机会接连考中！
“相公这么看好那少年？”乔夫人惊讶道，要知道，即便是乔博臣自己，也是二十二岁才中的进士，这在京中已是十分有出息了。
“那少年考第一场时是第一个交卷的，应该不差，不然不敢交卷这么早的。”
两人屋内的烛光熄灭，洽谈声渐渐淡去。
翌日，乔影还没醒，先听到主院那边传来一声哀嚎：“冰块呢？我记得我去监考前还看到的冰块呢？那么大两盆冰块呢？”
前几日都没好好睡，好不容易睡个安稳觉的乔影把头埋进枕头下，隔绝这等噪音。
那冰块是他让乔初员通过一些不正当手段买来，并临时挖了地窖来储存的，怎么就成了二哥的冰块？
又过了小半个时辰，乔影再次转醒，用了早饭后赶往罗织书肆。
在书肆门口，他听到一些明显是准备考九日后乡试的秀才们在谈论今年院试恩科的盛况。
“这些学生今年是疯了吗，都挤在一起考院试——我记得有些格外出名的，都是连中县案首和府案首，他们要是岔开多好啊。”
“就是，连中小三元的名头就算不如连中三元那么响亮，但好歹也是个能吹一辈子的事情啊。这些小书生，真是，哎，年少不知名气重要啊。”
“黄兄，别为那些少年们唉声叹气了，他们指不定都对自己很自信，觉得自己能中院试案首呢。”
“我还是觉得可惜啊，你想想，就是那连中小三元的名声一出来，日后考乡试，如果答卷精彩，指不定会被学政大人提为解元呢！”
“你说起学政，我想到今年院试的学政大人来头不小啊，是侍郎大人吧。”
“嘘，不可罔议朝廷命官，小点声，我听说今年院试，就连巡抚大人都来坐镇了。”
“啧啧，那今年的院试案首岂不是能入这些大人的眼，如果日后去京城，考中进士后，岂不是……能平步青云？”
“这么一说，我倒是不希望有人能连中小三元了，这也太让人嫉妒了吧？”
“哈哈哈，黄兄好坦诚。”
听他们说前面那些，乔影还挺感兴趣，但到了后面，乔影又颇为气愤——他经过那些人时，瞪了他们一眼，这才上楼。
何似飞此刻已经在楼上等着，掌柜的知晓他经常和乔家公子一起，见他独身来，径直就请他上楼了。
见乔影上来时面色不善，何似飞眉尖扬了扬，配着他挺拔的鼻梁和唇边若有若无的笑，看起来颇有种玩世不恭公子哥儿的潜质。
看到他这张脸，乔影登时什么气愤、恼怒一下就抛到一边：“似飞贤弟。”
“知何兄。”
乔影目光掠过他的唇，颜色还是有些浅，只是不像昨日那么苍白了。
何似飞没同他落座，只是哥俩好的揽着乔影的肩膀，带他一道下楼：“听说知何兄喜欢木雕？”
“……喜欢。”
乔影心中惊异，面上却不显，自从昨日那‘以身相许’后，他总觉得这人像是已经知道了他哥儿的身份，可又好像什么都不知晓。
但、但如果他不知道自己哥儿的身份，是找谁打听自己喜欢木雕的？
毕竟，‘晏知何’这个人根本就不存在，喜欢木雕的只有乔影。
“喜欢就好，知何兄还喜欢海棠？”何似飞继续说。
乔影闭了闭眼，跟着他的步伐，轻声道：“因为你才喜欢海棠。”
以前他所喜欢的只是各种‘斗’，斗鸡、斗鸟、斗武、斗诗……海棠那娇娇嫩嫩脆弱不堪的花朵，还没有凌霜绽放的菊花来的有意思。
当然，这只是乔影之前的想法。
何似飞步子一顿，连带着乔影也被他带停，乔影以为他要说什么，心中慌乱如小鹿乱跳，可何似飞却一字未发，只是带着他走得更快了些。
很快，两人停在悦来客栈楼下，乔影不知道何似飞葫芦里卖的什么药，只是跟着他进去、上楼，绕过三个要跟何似飞打招呼的同窗，‘砰’得一声推门进入何似飞的房间。
乔影听到那几个同窗惊讶的话语：“何兄怎么了？”
“有什么着急的事吗？”
“……我第一回见何似飞这样。”
乔影心说自己也是第一回。
可下一瞬他就没心思听外面人说话了，因为似飞贤弟拿了一块雕刻了大半的海棠树木雕……
“原本是想依照知何兄想法，雕一树海棠的，但我更想把知何兄也雕上去，只能请知何兄在我面前。我好看着，仔细雕。”何似飞眼尾因为笑容而上扬了些，“知何兄莫怪我先斩后奏。”
何似飞既然选择在知何兄面前暴露自己的雕刻手艺, 便大概能猜到知何兄会有多惊讶。
毕竟，当时他从‘乔初员那个似曾相识的背影’里拔出萝卜带出泥的推断出幕后买家居然是知何兄的时候，自个儿心头也是一点都不平静。
不过, 当时何似飞之所以那么震惊，不仅是因为知何兄这个买家的身份，还因为，他冷不丁意识到自己这三年来全然靠从知何兄这儿赚来的银子, 才把日子过得富足又舒坦。
前者于他而言是缘分，后者嘛……就颇有点微妙了。
何似飞留给知何兄半柱香时间消化这个消息。
但见他始终呆愣的站在原地, 久久没回过神来，将木雕随手放在桌上，绕过书案，走到知何兄面前。
“知何兄。”
乔影目光终于有了焦距。
四目相对, 何似飞突然收敛起了方才轻描淡写的态度，面色郑重起来：“你生气了吗？”
乔影下意识摇头。
何似飞又问：“那你不愿我将你雕刻在海棠树下吗？”
乔影没有一点犹豫, 再次摇头。
何似飞放下心来, 两步走到乔影身后, 双手扶着他的肩膀, 将他推至雕花太师椅上坐下。
于是乔影听到这才正经了片刻的人的声音里再次带了让人心乱的笑意：“知何兄坐在这儿慢慢思考，小弟要开始雕刻了。”
乔影感觉让自己坐下时，似飞贤弟应该弯腰了，他的鼻息轻轻扫过了自己的发顶, 惹得自己头皮微颤，心头狂跳。
反观似飞贤弟, 动作流畅, 熟稔亲密，不带丝毫旖旎之心的做完这一串行云流水的动作, 随后抽了条缎带将袖口束紧，拿起锉刀准备雕刻。
看着这标准的握刀姿势、熟练的起手势，以及手臂带动手腕，直至指尖开始用力时紧绷却漂亮的动作，乔影只觉得方才就狂跳的心脏这会儿非但没有缓和，反而愈发迅猛。
一下一下，几乎要跳出喉咙，挣脱他这个主人从小到大背诵的礼义廉耻，凑到似飞贤弟身上去。
乔影强迫自己冷静下来，他一遍一遍给自己那颗被热血填充的心泼冷水——
似飞贤弟要送他海棠木雕，不是因为似飞贤弟在背后调查出了他‘乔影’的身份，讨他欢心；而是因为他发现了乔初员这个‘买家’的身份，顺藤随便一摸，就摸到了他这个大瓜。
所以他一路的激动，一路的猜测，全都是自欺欺人。
似飞贤弟压根就不知道他本名叫乔影，不知道他是哥儿！
刚自暴自弃的想到这里，乔影就发现方才似飞贤弟的目光落在了自己脸上，打量的专注又认真，似乎要看清楚自己面上每一处细微的表情。
这回他那不听使唤的心终于顾不上荡漾激动，全然被紧张覆盖——似飞贤弟不会看出了自己的心思吧？
乔影长这么大没喜欢过什么人，更不晓得喜欢一个人后该如何做，但他能感觉到，在似飞贤弟没看着自己的时候，自己心不断的想要靠近似飞贤弟；却又在他看过来的一瞬，那颗蠢蠢欲动的心立刻呆愣的像木雕的一般，不敢被他看出丝毫端倪。
有了何似飞这么时不时看过来的目光，乔影再怎么给自己泼冷水都不管用——反而会被心头的火骤然烧干殆尽，好像什么都不能阻止他喜欢似飞贤弟。
终于，在似飞贤弟又一次回过眼继续雕刻时，乔影闭了闭眸，使出了最大的杀手锏。
“乔影啊乔影，你一直用男子的身份同他相交，欺骗他，你觉得他知道真相后还会待你一如往常么？”
“不会的，没有哪个书生愿意同一个骗子相交。”
“你死了这条心吧。”
这记杀手锏威力确实强横，强横到他耳廓、眼尾的红晕渐渐褪去，丧失血色，转而被青白覆盖。
“什么心？”乔影冷不丁听到一句话。
他愕然抬眸，只见似飞贤弟已经停止了雕刻，目光正一错不错的看他，又重复一遍：“什么心？”
乔影恍然，这才发现自己不知不觉把最后一句话给说出来了。
“我……”他张了张口，想编瞎话，却在对上似飞贤弟目光之时，讪讪的闭了嘴。
幸好何似飞没再深问，只是重新继续雕刻。
日光透过窗户缝隙倾洒下来，为拿着锉刀的少年勾勒一圈金光细碎的边，凸显出他高挺的鼻梁，流畅的下颌线条，再往下，是那凸起的喉结和雪白的衣襟。
雕刻期间，何似飞话比较少，但乔影却感觉一点也不轻松。
因为似飞贤弟时不时就会仔细的打量他，从脸开始，渐渐往下，这时即便他衣袍裹得严实，却还是不住的紧张，只感觉似飞贤弟的目光好像凝成了实质一般，自己身上都顿生出震颤之感。
那目光里不携带分毫占有欲，只有全然的认真和思考，但就是这种搞学术的认真劲儿，才让乔影完全招架不住，没有一星半点抵抗之力。
除此以外，还有他每日雕刻两个时辰后，低头咬开手腕上的绑带，目光带着点点满足的慵懒，浑身上下无处不散发着身有锋芒却藏而不露的少年感，太、太招人喜欢了。
此前在行山府的悦来客栈，乔影虽然也同似飞贤弟日日呆在一起，但那时两人是在辩论书上的内容，大部分心思都在书本上——可这回完全不一样，乔影一颗心都在对方身上。
连续三日雕刻下来，乔影只要一想到‘何似飞’这三个字，就不由自主的想起他的目光，紧接着就有如身临其境一般，耳廓开始泛红。
乔影在似飞贤弟面前无比克制，害羞了就偏过目光不看他，只有轻微抖动的眼睫暴露着他的心思；
可一旦跟似飞贤弟分开，他走在回府的路上都会控制不住的耳朵通红，有时就连脸颊也十分烧烫，回去后要让丫鬟仆从送上冷水浸过的帕子，再把自己裹在被子里滚几圈方能消退。
乔初员不知全貌，但就单单这段路走来，都觉得十分心惊胆战。
他几次想给京中写信，却又不能越过二少爷，可让他去将自家主子的事情禀告给二少爷……自古以来又没有‘一仆侍二主’的说法。
乔初员纠结了好几日，最后索性破罐子破摔，小少爷的感情事他是完全不敢插手的。到时老爷夫人问起来，他、他跪下领罚就是！
八月初九，也就是木雕雕刻的第四日一早，乔影再一次抵达似飞贤弟的屋子，却不见前几日的锉刀、毡布、木屑等东西，桌面上只剩下一个朴素简单的木盒。
乔影心头一动，立刻便知似飞贤弟这是雕刻结束了。心头居然没有放松，反而顿生失落。
何似飞将木盒捧至他面前，笑了笑：“知何兄打开看看？”
乔影微微颔首。
甫一打开盒子，他的视线立刻被里面的木雕吸引住——海棠树下，一个身着长袍的少年垂手而立，眉眼微弯，唇角噙着浅笑，腰间带了压步的玉佩，矜贵之气扑面而来。
最令乔影感慨的是每一处走刀的雕工，这个小人儿从头发丝到身上每一处配饰，无不精巧细致，就连那海棠花瓣的纹路，都雕刻的逼真精美。
这块木雕除了海棠树和人物，几乎全然镂空，却丝毫不显得空，仔细看去就好像面前真有这么一树海棠，一个矜贵又漂亮的少年。
所有华贵的赞美之词都不足以描述这块木雕，乔影心中喜欢的紧，下意识拿起来寻找属于何似飞的‘标识’。
他找了一圈，都不曾找到，抬眸疑惑的看向似飞贤弟。
何似飞这会儿倒有些不好意思起来，食指抵唇轻咳一声，假装没明白知何兄的意思，只是道：“喜欢就好。”
要是放在旁人身上，乔影定要打破砂锅问到底，但他却不愿这么询问似飞贤弟，只是将这木雕小心的上瞧下瞧，最后发现自己着实站的时间有些久后，才颇为不好意思的将木雕方回盒内，随后把这盒子小心收着。
之后几日，何似飞再次恢复以往的时间安排，将所有精力都投入在四书五经、算科和律法的学习上。
与此同时，前些日子何似飞请镖局之人送给老师的信笺也得到了回音。
——刚考完院试那日，他有些不确定自己最后一道策问题的答案，便将其默下来，请镖局之人快马加鞭送往木沧县。
算算时间，那会儿老师也已经回到了县城。
这不，何似飞在院试放榜前三日，便收到了老师的回信，只有十分简洁的一个字——
何似飞放下心来。
上辈子他听老先生说过地球古代的科举，本以为‘科举取士’的本质不过是多读、多背，偶尔再卖弄文采，掉一掉书袋，便可考个不错的位次，当个不大不小的官员。
前面的县试和府试确实如此，但到了这场院试，已经完全上升了一个台阶——对时政的审查、对百姓民生的看法、对物价的评估……
这已经完全不是背书能回答的问题。
同学识相当之人的辩论可以锻炼自己的思辨能力，每日辩论结束后的总结和梳理可以培养缜密的逻辑思维，再配上大量阅读有识之士的文章和刷算科题，才能有机会在科举考试中拔得头筹。
何似飞在考府试之前，就这么一直锻炼自己。
他本来觉得院试也十拿九稳，却在真正考过院试之后，何似飞才发现自己的阅历还远远不过。要不是他随大流的买了《乔博臣太守全集》，又恰好很注重细节的去询问了如今的物价，恐怕最后那道策问题，他就会回答的不甚至全面。
明白了自己的疏漏后，何似飞便下意识去扩展自己的眼界。
他每日比以往要早到罗织书肆一个时辰，并且不再拘泥只看科举有关的书，而是大量阅读，遑论地理杂谈、民间奇闻逸事、农桑辑要等书籍，就连话本他偶尔也能翻看一些。
乔影只觉得似飞贤弟学习进境速度很快。
分明在行山府时，两人还能辩论个不相上下，甚至在院试前，他都可以凭借自己出身京城望族，见多识广的阅历同他思辨，但最近……乔影总感觉自己再跟似飞贤弟辩论，就有些吃力了。
即便他思维发散很快，再加上年少时读了不少京中大家的著作，但何似飞总能立刻接上，并提出新的想法。
乔影对此又吃惊又开心，他想到了自己曾买过的那些木雕，每一个都比上一年买到的要精致许多。
今年收到的那一树海棠，更是惊艳到了极致，乔影每晚睡前都要看上好久才闭眼。
他真的太佩服努力又聪明的……似飞贤弟了。
“似飞, 今日这雨总算停了，可要去城西的运河边走一走？”
见何似飞正在收叠写好的总结，乔影忽然开口。毕竟明儿个院试放榜, 何似飞极有可能半下午就启程回去，到时再要见一面，当真得等到后年会试了。
他舍不得。
何似飞听到这省去了两个字的称呼，心头微微一跳。
但他暂时没动, 只是将手中纸页一张张折好，放在书篮中, 再抬眸看向知何兄。
他的双眸很清澈，有少年人那掩不住的青涩，此刻倒映着被雨刷洗过的蓝天，初绽的阳光, 深色胡桃木的窗棂，以及那个背靠着窗棂, 正看着自己, 期待自己回答的知何兄。
“走。”何似飞说, “来郡城这些日子, 我还没去过城西运河。”
他在来到郡城前，是打算去运河采风的。但考完院试后，便在屋内雕了三日木雕，接下来自然得把缺失的读书时间补回来, 这便没了四处转悠的心思。
今儿个他正好将此前定下的念书任务完成，才堪堪过了未时, 加之知何兄邀约, 自然要去。
乔影陪何似飞回客栈放了书篮，出来时正好遇到王栈、陈康等三人, 他们显然也是看到雨晴，打算出门走走的。
王栈见到何似飞和晏知何后立刻眼前一亮，眼看他张了张口，似要邀请何似飞他们一道。
乔影显然也看到了这个准备开口说话的少年，心道自己这破运气，居然在这时都能碰到似飞的同窗。
他们要是开口相邀，似飞自然不会拒绝，到时就成了五人行。
一想到此后两年难再见，今日居然还不是独处，乔影心头失落不断叠加，猝不及防间，忽然听到似飞的声音：“陈兄、王兄、武兄。”
其他三人道：“何兄，晏兄。”
何似飞道：“明日放榜，祝诸位金榜题名。”
其他人也说了两句吉利话，随即大家互相颔首，乔影就这么跟何似飞下楼来了。
直至走出街道，坐上去城西运河口的马车，乔影还没回过味来：“似飞，怎么说一句金榜题名，就、就……”
何似飞莞尔：“大家错身只是一刹那，说两句话即可。邀约也可，说吉利话亦可。”
“果真如此，说完了吉利话，就没时间再说邀约一事。”乔影也笑了起来，他在人情世故方面反应不甚老练，不过人非常聪明，提点一下便可回过味来。
城西运河那边也有数条繁华的街道以及集市，不过距离考棚较远，走路约莫得一个时辰，坐马车只要两刻钟。
期间何似飞对这偌大的郡城颇为好奇，撩起窗口挡帘频频向外看。
乔影同他坐在一边，两人一起看。
马车路过一座门楣颇高的宅院，何似飞仔细看了看，问：“这便是罗织府三大世家之一的罗家？”
乔影颔首：“应当是，不过，我没来过此处。”
说着，他扬了扬声音，“师傅，这可是云花街？”
“是嘞，就是罗府大门所在的那个云花街，不过自从云花街改为卖花卉植物的街道后，罗府便将主院都往后挪了好些丈。听说从那个大门进去，只是罗府的花园，过了座假山，才算到了罗府院子里。”
乔影说的是正儿八经的官话，老百姓一般都能听得懂。
但小老百姓的方言，乔影可就丈二和尚摸不着头脑了。他只觉得那赶车师傅呜哩哇啦说了一堆，自己就听懂了前两个字——是嘞。
何似飞作为瑞林郡人，方言与之类似，倒是能明白其含义，加之他被余明函教得官话说得不错，便充当了翻译。
乔影当即瞪大了眼睛，看向何似飞时再次蕴含了钦佩之意。
“这有什么值得佩服的？”何似飞莞尔。
“似飞当真什么都会。”乔影哼哼。
何似飞道：“这可不一定，其实师傅那些话我也是半猜半蒙，只不过这里的话同木沧县方言有些类似。”
“那你说两句木沧县的话听听。”乔影道。
何似飞沉默了片刻，说实在的，在某一个地方呆久了，总会觉得自家方言有些‘土味’，要是与同乡人一道说，自是无比亲切。但在知何兄这么富贵矜持的公子哥儿面前，让他说方言，何似飞有点下不去口。
他含糊道：“知何兄不是去过行山府么，那儿的方言便跟木沧县差不离。”
