几天前，灶门炭治郎接受了“音柱”宇髄天元的任务, 扮成女装潜入吉原花街, 来这里调查游女“抽足”事件。鬼杀队已经怀疑这里居住着恶鬼, 只是尚未发现这里是上弦之鬼的地盘。
灶门炭治郎被涂脂抹粉地掩盖了额头上的疤, 卖给时任屋屋主, 直到屋主卸掉他脸上的脂粉，才发现这孩子脸上有一条那么长的疤痕。
屋主看到灶门炭治郎，就不由自主地想起了自己被坑走的那笔钱，心痛得无以复加：“炭子，你先去帮花魁收拾东西吧。”
灶门炭治郎用力点了点头：“是！”
灶门炭治郎手中抱着厚厚的被子, 走到壁橱旁边拉开了拉门, 将被褥整整齐齐地叠好放进去。清司看他前后忙绿, 明知故问道：“屋主，这孩子是谁？”
屋主看了灶门炭治郎一眼，眼神忧虑：“前两天刚买下来的小丫头。我看他长得还挺清秀、卖他的那位先生态度又诚恳，就收了下来。结果一洗掉脸上的粉，才发现原来头上有那么大一个疤，只能让他去做些粗活了。”
清司将自己的上半身支撑起来，屋主扶着他的手臂，关切道：“清桃，你怎么会突然晕倒呢？头上还出现了那么大的一个红印……”
灶门炭治郎听见了屋主的话，他立即端正地跪了下来，摆出一个标准的土下座：“对不起！是我的头太硬了，把花魁撞晕了过去！十分抱歉！请责罚我吧，屋主！”
“你这个孩子，把花魁撞得留疤了该怎么办？”时任屋屋主给清司端了一杯温茶，皱着眉说道：“炭子，你确实很听话，但如果咋咋呼呼的——”
“屋主，不要生气。”清司呷了口茶，伸手按住屋主手腕：“我想把小炭子留下来，当我的‘新造’。”
“诶？”时任屋屋主一愣，压低声音：“可是，这孩子脸上有疤呀，花魁……”
“没关系，我觉得这孩子挺可爱的。”
花魁对于茶屋的重要性远非其他游女可比，屋主因此对“清桃”非常迁就，尽管心里十分不解，却还是答应了这个要求：“好，随你的喜欢。”
屋主招招手让灶门炭治郎起来，认认真真地观察他的相貌。灶门炭治郎确实有一张可爱的娃娃脸，可惜额头有疤，恐怕日后想成为“留袖新造”都够呛，更别提接替花魁的“振袖新造”了。
屋主叹了口气：“炭子，以后你就留在清桃花魁身边吧，她想收你做她的‘新造’。”
灶门炭治郎原本正挂着笑容，听见屋主这句话后，笑容渐渐被惊讶取代：“诶？我吗？”他顿了顿，接着开始拼命摆手：“让我继续做现在的事情就可以了，帮茶屋洗衣服、烧热水之类的，我更擅长做这些事！”
“这是清桃花魁的要求。时任屋里，不知道有多少孩子希望成为清桃的‘新造’呢，你就不要再拒绝了，好
好留下来照顾花魁吧。”
时任屋屋主从蒲团上站起身，迈着碎步朝门口走去：“既然花魁无恙，那我就先回去了——今天的账还没算呢。”
待屋主一连串的脚步声消失在走廊上，清司舒了口气：“行啦，小炭子，把被子收好就去休息吧。桌上的点心随便吃，我不是很喜欢吃这些。”
灶门炭治郎抱着被褥，犹豫地问道：“花魁，你为什么要把我留下来呢？”
“因为我很喜欢你。”
清司斜靠在窗边的鹅颈椅上，朝阳投落脸侧，勾勒出毛茸茸的光晕。灶门炭治郎逐渐涨红了脸颊，飞快将另一套被褥放进壁橱里，夺门而逃了。
因为长期没有食用人类的血肉，清司只能通过睡觉补充体力。当灶门炭治郎和屋主走进清司房间时，他正保持着原来的姿势，靠在鹅颈椅上打盹。
灶门炭治郎手中抱着十多个包装精美的箱子，里面装着客人送来的礼物。屋主笑容可掬地拍了拍清司的肩膀，将他从睡梦中唤醒：“清桃，这是一位客人送的见面礼，请您去扬屋见见他。”
清司迷茫地揉了揉眼睛，从鹅颈椅上坐起来，半晌才逐字逐句地听懂了屋主的话。
“……客人？”
〖算了，反正都是男人，大不了打一架。〗
清司这样想着，抽出随身卡在腰带里的黄金折扇，不动声色地将它收进了袖口里。
清司鬓角的头发因为睡眠而略有些散乱了，屋主和灶门炭治郎身后跟着一名梳头匠，他手里拎着一个工具箱，麻利地开始梳理清司的长发。
灶门炭治郎则抱着布料艳丽华贵的红色和服，他协助屋主的侍女为仅穿着里衣的清司披上衣衫，系紧了层层叠叠的腰带。
一切收拾妥当后，屋主退到门边，朝清司鞠了一躬：“清桃，道中的仪仗已经在楼下等着了，您准备好了就下来吧。”
房间内安静下来，只有清司和灶门炭治郎两个人了。
清司端坐在镜子前方，他梳着高高的发髻，数十只绮丽的花簪将发尾固定在头上。灶门炭治郎跪坐在清司身后，用梳子蘸取椿花油，将他鬓角的碎发抿了起来。
在这个安静的情形下，清司突然听到了锐器刮擦竹编地面的声音，从榻榻米上传来。
清司回过头，看到了两只背着小包袱的老鼠。
那两只老鼠毛发干净、肌肉健硕，头上戴着华丽的镶宝石头巾。它们像人类一样靠后腿直立在榻榻米上，两双黑亮的圆眼镜紧盯着清司和灶门炭治郎。
【[忍鼠]，[宇髄天元]的忍兽。经过特殊的训练，拥有极高的智力与体力。】
〖这种东西就不用特意向我介绍了！〗
“哎呀，是老鼠啊。”灶门炭治郎从清司身后探出头来，他看着老鼠华丽的同款头巾，瞬间认出它们就是宇髄天元的忍兽。
清司一语不发地跳了起来，他连续后退几步，死死拽住了灶门炭治郎的袖口，面色惨白地紧盯着地上的那对老鼠。
灶门炭治郎看出了清司溢于言表的恐惧，张开双臂，像保护小鸡一样把他护在身后：“不要担心！不要担心！它们不会咬人的！”
两只忍鼠一致地歪了歪脑袋，不以为然地卸下了背上的小包袱，转过身轻快地跳进墙缝里，跑走了。
“好了好了，它们已经落荒而逃啦。”灶门炭治郎摸了摸清司的肩膀，安慰道。
在灶门炭治郎小时候，有一年家里鼠患严重。他的弟弟妹妹们年纪小，特别害怕那些在天花板内四处跳跃的巨大山鼠。灶门炭治郎看着清司，不由自主地想起了自己的弟弟妹妹们，他笑着说道：“清桃花魁，您也害怕老鼠吗？”
清司见老鼠已
经不见了，急剧跳动的心跳终于平稳下来。他深深地吸了一口气，将双手抱在胸前，扭开了脸：“……并没有。”
清司用眼角的余光瞥向灶门炭治郎，他正盯着忍兽留下的小包袱，目光特别专注。灶门炭治郎显然不擅长掩饰自己的情绪，他的视线小心翼翼地在包袱和清司之间徘徊，心事都清清楚楚地写在了脸上。
清司见惯了喜怒无常的鬼舞辻无惨和摸不透内心的童磨，因此当看到直率的灶门炭治郎时，清司忍不住笑了起来。
为了抵消灶门炭治郎的警惕心，清司指了指地上的小包袱：“小炭子，把那些东西收拾干净好吗？那应该是老鼠留下的存粮吧，看来茶屋里有鼠患，我明天再把这件事告诉屋主。”
“是！”
清司身上穿着至少二十斤重的和服，赤着脚拉开房门。
在茶屋的门口，摆着一双厚达三十厘米三齿下駄，被整齐地放在门廊边。
〖……这是什么东西，负重训练吗？这是负重训练的用具吧？〗
花魁从游女屋走向扬屋的道路，被称为“花魁道中”。为了体现花魁的尊贵和美丽，她们必须穿上三齿下駄，以名为“外八文字”的步伐，一步一停地走向扬屋。
清司在灶门炭治郎的搀扶下穿上三齿下駄，表情顿时复杂起来。他死死按着灶门炭治郎的肩膀，觉得自己遇到了人生中最大的挑战。
屋主看到了清司痛苦的表情，她未作他想，担心地扶住清司的手臂：“清桃花魁，您腿脚不舒服吗？要不要让茶屋的轿夫送您过去？”
屋主顿了顿，神色为难：“实在抱歉，让您在身体抱恙的情况下去扬屋……但是今天的客人似乎是个厉害的人物，扬屋老板说他指定必须由‘清桃花魁’接待……”
清司立即脱下厚重的三齿下駄：“那就麻烦您了，屋主。”
清司走下人轿，刚刚迈入扬屋，就听见了一个声调清朗的嗓音：“诶——我的眼睛？是啊，我的眼睛确实是彩色的哦。”
扬屋内坐着十多名游女，她们弹奏着三味线，靡靡的歌声甚至传到了扬屋之外。几个人整齐地跳着扇子舞，杨屋内耸动着温暖和煦的脂粉香。
“哎呀，清桃花魁来了。”童磨坐在一张矮桌后方，喜笑颜开地朝清司挥了挥手。
〖淦，这家伙到底在想些什么？〗
童磨盘着腿，端坐在房间中央。
他怀抱津轻三味线, 正用象牙拨子缓缓刮过丝弦, 发出清冽动人的乐声。一名舞伎挥动着手里描金的折扇, 她踏着乐声起舞，将扇子在手指间甩动，转成炫目的金红色花朵。
为了掩饰自己特殊的特征，童磨掩盖了眼睛里“上弦贰”的字样。没有了字迹的遮挡，童磨的眼睛恢复成人类时的形态，变成那双令人称奇、颜色绚烂的彩色眼眸, 双眼如同清澈见底的湖面。
清司一声不吭地走到童磨身边，在他对面的蒲团上坐下, 安静地观看舞伎的表演。
唯一值得清司高兴的是, 花魁在第一次和生客见面时不必陪对方喝酒, 满一柱香的时间后，就能起身告辞。
清司和童磨拥有鬼的优越五感, 即使周围的三味线声、手鼓声和笑声如此嘈杂, 却依旧能清晰地分辨每一个声音的不同。
清司知道童磨能听见自己说的话，于是将嗓音压到最低，用几乎是耳语的音量轻声说道：“小童磨，你怎么会在这里？”
“要这样说话吗？太好玩了！”
“我想见你啦！”童磨也耳语般回答道, 他已经放下手三味线, 孩子气地偷偷拍了拍手：“我不是皇族贵戚, 但是在万世极乐教里, 有一个身为藩阀的教徒。我让他向扬屋老板引荐了我, 这才能给花魁递纸笺，请你过来～”
“其实你可以用正常一点的方式来见我……”
童磨转了转手中的象牙拨子，将它抛起来玩：“那多没意思呀。”
清司想起那双沉重的黑漆木屐，用力握了握拳，让自己保持冷静：“小童磨，下次请不要再这样做了。我要穿很厚的木屐过来，换衣服也特别麻烦。”
童磨皱起眉毛，露出怜悯的神色：“真的吗？那我下次就偷偷去茶屋找你好啦。”
〖我的意思是请你不要再过来了。〗
“欸，小清司怎么不说话？不欢迎我过来吗？”
“……我不是这个意思。”
〖童磨，你好烦。〗
另一边，游女们搬来了一张矮桌和花札纸牌，她们将矮桌放在清司和童磨之间。
这是吉原游廓内常玩的游戏。双方抽取花札纸牌，在裁判的指令下，同时将纸牌翻过来比较大小，花札月份较小的一方获胜。游戏的胜者要用纸扇击打对方额头，对方则可以用纸扇抵挡。
清司接过游女递给他的白色纸扇，纸扇大概有小臂长度，坚韧又洁白，要是用力击打，应该也能造成不小的疼痛感。
清司握着纸扇轻轻敲击另一只手掌心，朝童磨露出了意味不明的微笑。
一名年龄较长的游女充当裁判，她手法娴熟地洗牌，把洗好的牌握在手中，“唰”一声展开。
童磨做了个“请”的手势：“您先抽。”
二人依次抽取纸牌，他们将纸牌放在桌面上，绘制着花纹的反面朝上。游女拍了拍小牛皮手鼓，开始倒数：“那么，当数到‘一’的时候请同时把纸牌翻过来哦——三，二，一！”
清司和童磨同时翻过纸牌。
童磨抽到了月份较小的札，按照规则，应该由他用纸扇敲清司的额头。
矮桌上放着两把纸扇，清司果断地拿起其中一把，速度飞快地挡在头上。
“哎呀，慢了一步。”童磨笑着说道。他故意放慢了动作，抽出纸扇，轻轻地敲了敲清司的额头。
周围的人都看出了童磨的意图，一名游女捂着嘴笑了起来：“大人真是温柔呢。”
梳着金鱼发型的舞伎跪坐在一旁，将清酒倒进童磨的酒杯里，揶揄道：“大人一定是想取得花魁的欢心吧，是一位细心的人呢。”
童磨眨了眨眼睛，哈哈
大笑：“欸——其实我也想让清桃花魁手下留情地对待我啊！”童磨手肘撑着矮桌，用那双令人难以拒绝的明亮双眼凝视着清司：“可以吗，清桃花魁？”
清司保持着温柔的微笑，没有点头也没有摇头。
〖你就做梦吧，童磨。〗
第二局抽牌开始。
清司和童磨同时翻过卡牌，清司的花札是一月的“鹤”，而童磨的花札则是十一月的“小野道风”。
清司动作轻捷地捡起纸扇。
通常，为了不让客人们难堪，游女们也会特意放轻敲打额头的力度，纸扇稍稍拂过额头即可，不会用力击打。
然而清司显然不会在意这个约定俗成，他动作干脆利落地握着纸扇的尾端，将它抽向童磨额心。
童磨被打得向后仰了仰：“唔！”
纸扇击向“上弦之贰”的瞬间，发出了“砰”一声巨响，让整个房间内的游女和舞伎都为之一震。这巨响甚至惊动了守候在屋外的时任屋屋主，她轻轻拉开格子门看向室内，背后冒出了冷汗。
屋主刚刚询问了扬屋老板，得知这名客人是由华族引荐来的生客，老板此前从未在吉原见过他。
华族客人绝不是吉原游廓一个小小茶屋能开罪的，而且近年兴起的新贵华族往往都是武士出身，经历过明治末期的动乱，性格也比其他客人更为急躁。
屋主明白这位客人绝不能开罪，于是悄无声息地端着茶壶走进去，在给清司倒茶的同时，轻轻碰了碰他藏在袖袍里的手臂，示意清司不要乱来。
屋主朝捂着额头的童磨鞠了一躬：“客人，清桃花魁练习扇子舞，力气可能会比其他人稍微大一点……”
然而超乎屋主意料地，童磨丝毫没有动怒：“没关系哦，我并没有放在心上~”
接着童磨几乎连嘴唇都没有移动，用呼气产生的气流对清司悄声说道：“好痛，小清司力气太大了。”童磨的语气特别委屈。
“抱歉，我会控制好自己力气的……”
〖才不会。〗
清司抬头，对充当裁判的游女说道：“请继续发送卡牌吧。”
一炷香时过后，清桃花魁返回游女屋。
清司跪坐在八人抬起的人轿上，隔着纱幔围成的轿顶，看向站在扬屋格子窗旁边的童磨。童磨正挥着手臂向他告别。
童磨身穿款式简单的深蓝色和服，他靠在支撑屋檐的木柱上，动作非常随性自然，就是额头上被纸扇打出来的一大片红痕有些煞风景。
童磨有着一身好皮囊，他站在格子窗边朝清司挥手的样子洒脱俊逸，让不少时任屋的“新造”们都直了视线，面色绯红地偷偷瞄他。
返回时任屋的道路上，已经熙熙攘攘地挤满了人，到处人头攒动。
围观的人群里，有游廓的客人、梳头匠、匆匆跑过的侍从，他们惊叹于时任屋花魁道中的盛大场面，就连沿街茶屋的游女们都从格子窗后探出头来，张望这场颇具气势的花魁道中。
新造、侍从、队列的最后放还有保护花魁的打手，清司在人群簇拥下缓缓前进。
最前方的两名小女孩手里端着木盒，盒子中是大量染成淡粉色的纸质花瓣。她们抓起一把花瓣，将柔软又轻盈的纸花撒出去，纸花随风飘散，落入道路旁蜿蜒的溪水中。
一名侍从手里举着红杉木巨伞，他紧跟在清司身边，将巨伞举过清司头顶。这把伞据说可以挡住霉运，伞面将霉运阻挡在外，不落在花魁身上。
清司手里还撑着一把绘有樱花纹样的油纸伞，垂落的长流苏将他的脸层层遮挡，其他人看不见清司的五官，只能透过流苏隐约看到脸颊曲线。
红灯笼将吉原映得恍如白昼，四处是散发着精油香
气的蜡烛。就连冬季的夜风，吹进游廓都被染上了淡淡的香味，茶屋里燃烧的炭炉让寒风变得柔和温暖。
一阵轻风吹过了伞下的流苏，风将轻纱扬起，露出清司藏在轻纱后的面容。
尽管周围烛光昏暗，但他的脸却显得格外白皙透亮，像由毫无杂纹的白玉雕刻而成。周围的人只能看到他的侧颜，一双桃花眼比春日的花卉更为绚丽，目光如同烟波云雾，可以夺人性命。
周围围观的人原本声音喧嚣，此时都不约而同地闭上了嘴，路上只能听见新造们弹奏三味线的声音。
清司眼角的余光瞥见了一个极为高大的人，其他人身高都只齐他的肩膀。
清司将目光转过去，和宇髓天元对视了。
一小时前宇髓天元派忍鼠给灶门炭治郎、嘴平伊之助和我妻善逸传送了消息，让他们交换情报。此时此刻，三名少年正挤在他身边，宇髓天元满脸震惊地看向清司，视线像钉在他身上似的。
清司：“……”
尽管清司改变了发色，但他的五官并没有发生丝毫改变，还是原本的容貌，一双淡粉色的眼睛在灯笼照耀下闪闪发光。
宇髄天元不可思议地盯着清司再三辨认，最终确定他的身份：“这家伙！！不就是那个说自己迷路了然后把我撂在一旁的人吗！我还真的去找这家伙的父母了！”
我妻善逸正像其他人一样，呆呆你凝望着清司远去的背影。他听见宇髄天元这句话，半天才回过神来。
我妻善逸愣了半晌，转过身死死揪住宇髄天元的领子：“你认识她？！你这家伙竟然认识她！凭什么！！”
“谁认识他了！！”宇髄天元一记狠拳打在我妻善逸肚子上，愤怒地把我妻善逸举起来前后摇晃：“别给我自顾自地说话！我和他只见过一次！他就是个彻头彻尾的骗子啊！”
我妻善逸被宇髄天元晃得头晕，也没有注意宇髓天元的措辞。而灶门炭治郎正仔细地听着宇髄天元的话，敏感地发现了关键问题：“‘他’？”
“没错！就是‘他’！那个孩子明明是个少年！”
“会不会是您认错了，宇髄先生？清桃花魁——”
宇髄天元指着花魁道中远去的队列，大声说道：“我绝对没有认错！他就是那个骗子！”
清司回到时任屋后，发现灶门炭治郎尚未返回。
清司坐在镜子前，一根根取下了头上的花簪，将它们放进首饰箱里。清司散开了盘起的长发，脱掉身上厚重华丽的和服，穿着一件单衣在窗边坐了下来。
“晚上好啊，你这个骗子！”
清司听见了窗外传出了一声呼唤，朝格子窗转过头去。只见宇髄天元从房顶上翻下来，他双手搭着屋檐，敏捷地拉开格子窗跳进了房屋内。
灶门炭治郎跟着他滑进房间，默默地捂住了脸：“对不起，清桃花魁，我实在是拦不住他……”
除了灶门炭治郎外，另外两名年纪和他相仿少年也从窗口翻了进来。
一个少年留着金色中短发，身穿带三角形图案的黄色羽织，一双眉毛又粗又短，眉梢像炼狱杏寿郎一样，分叉为两条。另一名少年相貌非常清秀，有一双令人印象深刻的、透彻的亮绿色眼睛，像两颗漂亮的玻璃球。
【[我妻善逸]，[鬼杀队]成员，[雷之呼吸]使用者。】
【[嘴平伊之助]，[鬼杀队]成员，[兽之呼吸]使用者。】
宇髄天元站在低矮的和室里，头顶几乎要碰到了榉木铺就的天花板，挡住了灯笼的光。
清司和宇髄天元面面相觑。
宇髄天元被清司甩开后，根本没有意识到身后的那个孩子已经不见了。他脚步轻快地顺着河流朝前方走去，试图找到
清司的父母，一回头才发现那个浅色头发的少年已经不见影踪。
“你这个骗子！！你根本就不是和父母走散的小孩！为什么要骗我！”宇髄天元愤怒地指着清司：“竟然被一个小鬼骗了，这是我华丽的人生中毫不华丽的一记败笔！”
清司：“……”
“宇髄先生, 请安静一点！木屋隔音不好, 大吵大闹会被楼下的人听见的！”
灶门炭治郎生怕时任屋屋主听见声音, 于是伸手拦住宇髄天元, 但是身为前忍者的宇髄天元力气极大，他根本没办法撼动对方的身体。
清司知道宇髄天元不好应付, 于是将话题递给灶门炭治郎, 目光在宇髓天元、我妻善逸和嘴平伊之助身上一一划过：“小炭子，这些人是谁？”
四人严肃的视线一瞬间聚焦向灶门炭治郎, 我妻善逸脸颊上还涂着那两块有浓又厚的胭脂。灶门炭治郎手足无措，拼命思考借口。
“小炭子，这个问题应该不难回答吧, 你在想该如何对我撒谎吗？”清司神色复杂地皱起眉心，露出失望的表情：“没想到炭子竟然会撒谎……我一直认为你是个老实孩子呢。”
正直又诚实的善良少年灶门炭治郎对这句话毫无抗拒力, 心理防线瞬间崩塌。
灶门炭治郎拧过头，倔强地看着窗外, 避免和宇髓天元目光接触：“宇髄先生是把我送到吉原的中介人，另外两个是善子和猪子, 和我一起被送进花街的人。”
我妻善逸抓住了灶门炭治郎的袖口：“就这样出卖了我们？！你就这样出卖了我们！！”
“哇啊！你不要再吵了！屋主会听到的！要是被发现有男人擅闯花魁的房间你们就都完蛋了！！”
“原来是‘女衔’吗……你竟然还和‘女衔’保持联系？”清司轻轻地叹了口气：“这样可不太好呢，小炭子。时任屋的屋主已经花钱把你买下来了, 应该和过去的事情一刀两断才对。”
清司责备的神色太过真诚，灶门炭治郎的心理防线再一次崩塌：“对不起！真的十分抱歉！但是我也有苦衷，请您谅解！”
灶门炭治郎在着急之下忘了用伪音说话, 嗓音恢复了原本的银色。他被自己吓了一跳, “啪”一声捂住嘴巴, 瞪大了眼睛。
“小炭子果然是一个男生呢。难道这就是你的苦衷吗？小炭伪装成女性潜入这里，是为了什么呢？”
灶门炭治郎犹豫地看了看旁边的宇髄天元，硬着头皮开始解释：“我们来自一个名叫‘鬼杀队’的组织，任务是杀灭以人类为食的‘鬼’。吉原不少游女莫名抽足、自杀身亡，我们怀疑是有个恶鬼长期生存在花街，他就是导致游女们失踪的罪魁祸首。”
