灶门炭治郎的声音越来越低微。
如果不是亲身经历过与恶鬼的战斗，恐怕连灶门炭治郎自己，都不会相信这一番天方夜谭。然而出乎灶门炭治郎的意料，清司竟然接受了他的解释。
“原来是‘鬼’吗？”清司假意做出思考的神色，用手指敲了敲自己的下巴：“我小时候听说世界上有吃人的恶鬼，没想到竟然是真的……”
灶门炭治郎点点头：“是的，根据我们的调查，藏在吉原的‘鬼’非常厉害——甚至可能是最强的十二名‘鬼’之一。”
清司适时地面带惊讶：“真的吗？那吉原里的大家该怎么办？我们岂不是都处于‘鬼’的威胁之下吗？”
“没关系，请您不要担心！不管是您还是其他人，我们会保护大家安全的！”
灶门炭治郎话音刚落，就被宇髄天元一把提了起来。宇髄天元拽着灶门炭治郎的衣服，将他拎到一边。
“行了！我们已经把这件事告诉你了，你也好好解释一下骗我的事情吧！！”宇髄天元气忿地将双手扣在清司肩膀上，，准备像教训我妻善逸三人一样，威胁清司说出实情。
“住手！宇髄先生！清桃花魁和我们身体情况不一样，你会打伤他的！”
灶门炭治郎被宇髄天元的举动吓了一跳，他用力抱住了宇髄天元强壮的手臂，因为过于用力，一张脸都憋红了
：“善逸、伊之助！过来帮帮我！”
我妻善逸和嘴平伊之助同时冲上前来，他们一人拉住宇髄天元一只手，像枷锁一样限制了他的行动。
“不要再闹了！！我可不想被时任屋的打手们围起来抓住啊啊啊啊啊！！”
“祭典之神，别激动！”
清司看着吵吵闹闹的四人，担心他们的喧哗真的惊动时任屋屋主。
“请不再吵了，我把实情告诉你们吧——我不想骗人，欺骗大家让我也十分不好受。”
清司在脑子里飞速思考，开始胡编乱造：“我真正的名字，叫黑田清司，而不是‘清桃’。其实出现在吉原的人，不应该是我，而是我的妹妹。”
清司看向窗外朦胧的夜色，太阳早已消失，暮色渐沉，天空变成一大片漂亮的深蓝，天上隐约能窥见星光。
“我的妹妹，是一个天真烂漫的孩子，小时候经常和我一起在油菜田里捉迷藏。但是几年前父亲重病，为了给他看病，家里不得不卖掉一个孩子——砍掉我的双腿让我去马戏团当畸形表演者，或者将妹妹送进吉原。母亲思虑再三，最终选择了后者。
“我在妹妹临走前夜，穿上了她的衣服、代替她被送到了吉原。因为我已经回不去了，妹妹现在是家里唯一的孩子，母亲一定会格外地善待她。
“我啊，只是想让我的妹妹，继续在故乡的田野里奔跑罢了。”
清司知道自己语气恳切的谎话一定能骗过灶门炭治郎，但如果想欺骗长着一张精明脸的宇髄天元，恐怕难度不小。
清司擦了擦自己脸上挤出来的泪水，不动声色地抬起眼睛，观察四人的表情。
灶门炭治郎满脸泪水，他身旁的我妻善逸用力擤了擤鼻涕，用袖子擦掉脸上的泪珠。嘴平伊之助扭过头，将脸埋进黑暗中，让别人看不见他的表情；宇髄天元脸上露出了悲戚的神色，没有继续逼问清司。
清司：“……”
意料之外的大成功。
在清司恳切至极的表演过后，四人终于安静下来。
清司从榻榻米上站起身，问：“四位还没来得及吃晚饭吧？晚餐由我招待好了，请稍等。”他见我妻善逸正盯着果盘内的水信玄饼和雪媚娘，将果盘朝他推了推：“请随意，这里的东西随便吃。”
清司走出房间，他来到楼下，在账房内找到了拨弄算盘的时任屋屋主。
屋主看到清司，笑得格外灿烂：“清桃，刚才那名客人可真是出手阔绰——我们这个月的收入已经是上个月的是三倍了！他出的价格呀，几乎能买下一间小茶屋呢！”
屋主笑着拍了拍清司的手臂：“你应该也对那位一表人才的客人抱有好感吧？哎呀，我在吉原生活了几十年，几乎从来没有见过那么帅气的客人！……”
清司响起童磨就头痛，打断了屋主的话：“请问厨房里有食物吗？我有些饿了。”
“当然有——看我这记性，都忘了这件事！”屋主絮絮叨叨地揣着手站起来：“清桃花魁想吃点什么？我这就让厨子做，等一下给你端上去！”
清司最怕的就是有人走进房间：“不用麻烦了，我自己过去。您接着算账吧，我随便吃点东西就好。”
时任屋的小厨房位于后院内，清司穿过中庭和游廊朝后院走去，发现厨房内只有一名厨师和他的几个学徒，正在做炸虾天妇罗。
清司向他们要了四人份的炸虾天妇罗，厨师和学徒显然被清司的饭量吓到了，反复询问道：“您确定真的是四份天妇罗吗？会不会太多了？”
清司端着四份炸虾天妇罗返回自己房间，悄无声息地拉开了格子门。
嘴平伊之助正背对着房门，清司跪坐在嘴平伊之助身后，将盛放天妇罗的木
盘放在了地上，朝围成一圈的四人推过去：“我不知道你们喜欢吃什么，所以就……”
嘴平伊之助可以感知他人的斗气，他感官非常敏锐，通常都像山林间的野兽一样，通过感知斗气察觉他人靠近。然而“青色彼岸花”的味道掩盖了清司的气息，嘴平伊之助没有发现他出现在了自己身后，被清司吓了一大跳，猛地回过头去。
清司细软的黑色鬓发落下来遮住了脸颊，他用澄澈的淡粉色眼睛凝视着嘴平伊之助，视线像溪流一样清澈见底：“怎么了，伊之助君？”
嘴平伊之助愣愣地看着清司，他接过清司手里的天妇罗，接着嗖一下跳起来，躲到了灶门炭治郎身后。
“权八郎！！”嘴平伊之助用头撞了撞灶门炭治郎的背：“虽然看起来很柔弱的样子，但是那个穿着华贵衣服的人，超级可怕！”
“我叫炭治郎！！”
“他就这样‘啪’一下——”嘴平伊之助没有理会灶门炭治郎的抗议，他举起手臂，做出突然蹦出来的姿势：“突然就出现在我身后了！而且我还根本就没有发现他的靠近！”
嘴平伊之助将滚烫的炸虾天妇罗塞进嘴里，囫囵吞了下去：“味道有点淡了，我还是喜欢吃加了盐的东西。”
“那是因为伊之助君忘了蘸酱油啊。”清司再次突然冒出来，将装有淡褐色淡味酱油的小碟子放在嘴平伊之助旁边：“蘸酱油之后就有咸味了，试一试吧，伊之助君。”
“哇啊啊啊！看到了吗！就是这样一下子冒出来！一点气息都没有！太可怕了！你是妖怪！！”
“妖怪？世界上才没有妖怪呢。”清司被张牙舞爪想要躲开自己的嘴平伊之助逗笑了，伸手摸了摸他的脑袋：“你真可爱啊，伊之助君。”
“不准说我可爱——我可是山之王！！”
还有几天, 就是新年了。
吉原张灯结彩, 处处挂上绘制着霜雪和樱花元素的彩色灯笼, 灯笼将整个游廓的夜晚染成一片浓烈的鲜红色。
在新年时，吉原会对外界开放，摊贩、流动商铺都会入驻吉原。女客也可以手持凭证进入花街，服裁缝师会在这时候暗暗记下游女的衣着与发型, 将她们的服饰进行改良，融入来年的花纹设计中。
现在, 已经有不少兜售糖葫芦、糖人和麻糬的商贩进入吉原了, 他们挑着扁担或骑着自行车, 将商品挂在展示架上。
在这个路边挤满商贩的早晨, 灶门炭治郎拎着一桶刚洗完的衣服，从浣衣池返回时任屋。
清司盘腿靠着窗边的栏杆，从他的角度，正好可以看到走在路上的灶门炭治郎。红发的少年正满脸好奇地看着一个推单车的卖花郎, 单车后座上摆满鲜花，这些花在冬季非常少见，是在温室中培育出的花朵。
灶门炭治郎拦住了卖花郎, 他从衣服里翻出几枚铜钱, 买了一束粉橙色的花。
灶门炭治郎一手握着裹在彩纸里的花、一手拎着水桶，朝时任屋走过来。他走进视野的盲区，从清司视线中消失了。
一分钟后, 清司听见楼梯上传来一阵纷沓的脚步声, 灶门炭治郎敲了敲格子门, 探出头来。
“清司先生，这支花送给你吧！”灶门炭治郎手里握着粉橙色的花，将它递给清司：“卖花郎说它叫扶郎花，是西洋人培育的花种——插在花瓶里一定很漂亮！”
那是一朵开放得非常绚丽的非洲菊，花瓣异常漂亮，枝干青绿，看起来非常动人。
清司接过灶门炭治郎手中的花，眼尖地看到了他手指上细细的冻伤痕迹。那条冻伤出现在手指的关节处，皮肤甚至裂开了一条缝，露出淡粉色的血肉。
“这是怎么回事，炭治郎君？”
灶门炭治郎听见清司的话，看了看自己的手指：“哦，这个呀，是冻伤而已！我小时候砍柴也经常冻伤，所以知道该怎么对付它。只要过完这个冬天，伤口就会自然而然地恢复了！”
还要将衣服拎到楼下去让侍女烘干，他擦了擦手上的水珠，退出房间：“我先下楼了，清司先生。”灶门炭治郎拎起外面的木桶，他赤着脚踏在地面上，发出一串啪嗒啪嗒的声音，小跑着走下楼梯。
清司低头看着手里那束盛放的非洲菊，自言自语：“冬天才刚刚开始呢，想要痊愈，怎么也要花上几个月吧。”
他从壁橱中找到了一个小药箱，在瓶瓶罐罐间翻找，取出一瓶祛疤的药剂，里面是混杂着麝香的猪油膏。清司将茶水倒进小杯子里，用热茶的温度融化了猪油膏的表层。
“清司先生！烘干衣服的人说，您的和服今天下午就可以取回来了！”灶门炭治郎走进房间内，好奇地观察着清司手中的祛疤药：“您在干什么？”
“手给我。”
清司将掌心伸向灶门炭治郎，示意他把冻伤的手递给自己。灶门炭治郎乖乖照做，清司取出一点猪油膏，将它在灶门炭治郎的伤口上揉开，撕下一块洁净的纱布把伤口包扎起来。
“炭治郎君，新年假期好好休息一下吧。”清司将纱布绑了一个结，问道：“纱布是不是绑得太紧了？会痛吗？”
“不会！”灶门炭治郎用力摇头，一双圆亮的眼睛笑成两弯月牙：“清司先生，真是一位温柔的人啊。”
清司闻言一愣：“……我吗？”
“嗯！非常温柔！”
因为长时间没有进食，清司的体力衰退得非常迅速，他不得不通过大量的睡眠补足体能。
清司侧躺在床褥之上，蜷缩起身体，像家猫一样将自己缩进被子里。他紧闭着眼睛，在
迷迷糊糊间，坠入睡梦中。
他梦见了从脚下汹涌而出的培养液，实验员在舱室外操控着控制面板，将他丢进培养舱内。黄绿色的培养液很快淹没了他的双膝、大腿和胸膛，将清司封进液体内。
清司在梦中错觉有一块巨石压住了自己的肺腑，他难以呼吸，痛苦地竭力吸入空气，眼泪顺着脸颊一滴滴滑落下来。
灶门炭治郎正在折叠烘干的衣物，他听到了清司急促的呼吸声，忧虑地朝他望去。清司经常在睡梦中突然惊醒，灶门炭治郎看着对方额头上的汗珠，轻声问道：“清司先生，您还好吗？”
清司并未醒过来，他眉心紧锁，在模模糊糊的睡梦里，隐约感觉有人正在抚摸自己的额头。那个人的动作轻缓而又温柔，清司眨眨眼，看见了留着暗红色短发、额头上有一大块疤痕的灶门炭治郎。
灶门炭治郎按照过去哄弟弟妹妹睡觉得来的经验，抚摸着清司的额头，嘴里开始哼唱又轻又柔的歌谣。他唱的是流行于关东的童谣，《阿宫先生》：“阿宫先生~阿宫先生……”
“您马前那飘飘扬扬的~是什么~……”
灶门炭治郎抚摸着清司额前绒毛一样细软的鬓发，慢腾腾地哼着歌。在灶门炭治郎轻柔的歌声中，清司的呼吸渐渐平缓，紧锁的眉心也逐渐舒展开。
灶门炭治郎唱了半个小时歌谣，他抚平清司额角的乱发，擦掉了挂在睫毛上的泪滴。
清司的床褥就在窗边，灶门炭治郎挺直脊背，恰好能看到时任屋外人潮熙攘的花街。
一个硬纸板面具的售卖商挑着几百张面具，从时任屋前方经过。他担上的面具色彩鲜艳、款式众多。灶门炭治郎低头看了眼清司，清司已经恢复平静，睡颜安谧。
灶门炭治郎一拍脑袋：“给清司先生买一张面具好了，神明的面具可以阻挡邪魔的侵扰！”
他小心翼翼地从清司身边站起来，将脚步放到最轻，朝楼下快步跑去，直奔那名挑着面具的小商贩，喊住了他：“你好，请等一等！嗯……那个狮子舞的面具要多少钱？”
“狮子舞面具？两个铜币。”商贩将狮子舞取下来，将它放在了灶门炭治郎的手上。
灶门炭治郎从袖子里摸出几枚铜板和十多张纸币，数出两枚铜板放进商贩手心里，转身朝时任屋冲过去。他一路跑向清司的房间，“噔噔噔”的脚步声吓到了不少经过的游女和客人。
直到即将接近清司的房间，灶门炭治郎才放缓了脚步。他轻轻拉开格子门，悄无声息地走进房间，将狮子舞面具放在了清司枕旁。灶门炭治郎双手合十，认认真真地说道：“狮子神，请让邪魔退散吧！”
就在这时，外面的房顶上传来了一个声音，撕裂了房间内的宁静。
我妻善逸蹲在时任屋屋顶，发出撕心裂肺的呐喊：“炭治郎！炭治郎！！我好不容易才从京极屋爬过来——啊啊啊好可怕！这里太高了！！你和伊之助平时都这样说话的吗？！我要死了！摔下去就死定了！！炭治郎——！”
“善逸！你小声点，清司先生在睡觉！”
灶门炭治郎担心我妻善逸吵醒清司，压低声音呵斥道。他看了一眼清司，发现对方仍然平稳地闭着眼睛，这才放心地从窗户翻了出去，跳到屋顶上。
灶门炭治郎离开后，清司睁开了眼睛。
清司的睡眠很浅，在我妻善逸刚刚发出第一个音节的时候，清司就已经被吵醒了。他揉揉湿润的眼睛，用手臂将自己从床上撑起来，手掌摁到了灶门炭治郎放在一旁的狮子舞面具。
清司还记得自己睡觉时隐约听见的歌声，立即猜出这个面具是灶门炭治郎买的。屋主昨天给了灶门炭治郎五六枚铜钱，说是过节期间的零用钱——灶门炭治郎把它花在了买非洲菊和狮子舞面具上，自己
分文不剩。
清司盯着狮子舞面具看了许久，才缓缓捡起它，将它轻轻扣到自己脸上。
屋顶上的我妻善逸和灶门炭治郎完全没有意识到清司已经醒了，清司仔细聆听着他们的谈话，系紧那张狰狞面具的绑带。
“炭治郎，我怀疑京极屋的蕨姬花魁就是那个潜伏在吉原的恶鬼。”我妻善逸显然正在极力压低自己说话的声音，尽管如此，他的嗓门还是声如洪钟：“她的声音非常奇怪，我能听出鬼的嗓音，她绝对不是人类！为什么‘柱’还不出现！太可怕了！！”
“放心吧，我听说富冈先生跟踪的‘鬼’出现在东京都了，如果事态严重他应该会赶来支援……善逸，你别一直拉着我，袖子真的要被撕开啦！”
“谁？‘水柱’吗？太好了！如果打起来你一定要保护我！炭治郎！！”
清司用手敲敲桐木窗沿，发出沉闷的“砰砰”声：“炭治郎君、善逸君，你们在上面吗？我听到了声音。”
屋顶上的说话声顿时消失了。几分钟后，我妻善逸才怯生生地将蓄着一头明黄色短发的脑袋探出来：“对不起，我吵醒你了吗？”
“没有，我已经醒过来了，刚刚模模糊糊地听见有人在上面说话。”清司顿了顿，又道：“进来说吧，屋顶上太危险了，前几天刚下过雪，现在瓦片上还积着一层坚冰呢。”
灶门炭治郎率先返回房间中，我妻善逸跟在他身后，畏畏缩缩地沿着房檐滑了下来：“打扰了……”
我妻善逸抬起头，只见一个人坐在在灯光昏暗的室内，披头散发，相貌狞恶。他一双眼睛又大又黑，嘴占掉了大半张脸，嘴唇翻起来露出锋利的尖牙。
我妻善逸捂住了胸口：“我要走了，炭治郎！！这里有鬼！！”
“才不是鬼！！是清司先生啊！他只是戴着面具而已！！”灶门炭治郎愤怒地伸出手敲了敲我妻善逸的脑袋：“太没礼貌了，善逸！”
我妻善逸哆哆嗦嗦地抹掉眼泪看向清司，发现那张狰狞的人脸确实只是一副面具。
清司取下了面具，他将云雾一样沉重的黑发搭在肩上，朝我妻善逸示意道：“请帮我把那根木簪拿过来，头发散乱，太失礼了。”
我妻善逸捡起放在矮桌上的木簪，将它递给清司。这根木簪古朴粗糙，造型极为随意，甚至没有雕刻花纹。花街的游女们都喜欢用金银花簪装饰自己，簪子上往往缀着大量装饰，奢华富丽，和这支木簪的风格截然不同。
清司将头发盘起，随口问道：“你们在上面说什么呢？”
“善逸怀疑京极屋的蕨姬花魁，就是那名潜伏在花街的‘鬼’。前几天京极屋的屋主突然死亡，他猜测就是蕨姬花魁动了手脚。”
我妻善逸点点头：“我在辨别‘鬼’上感觉非常敏锐，以后请千万不要和蕨姬花魁来往，她一定不是人类！”
清司皱起眉，担忧地问道：“那该怎么办呢？京极屋和时任屋距离不远，不论怎样，大家都会和她有所接触……”
“请放心，我一定会保护您的！”
几日后, 大正四年最后一日, 天色刚刚入暮。
清司借着朦胧的夜色，跳上时任屋屋顶。因为几天前的雨夹雪, 屋顶上方结出了一层厚厚的冰层，对人类而言寒意刺骨。
清司踏着木屐踩在光滑的薄冰之上，在他脚下, 就是灯火通明的吉原, 花街的万盏灯火在夜风中闪烁。湍急的溪水在楼房之间蜿蜒而过, 水面倒映着空中的红色灯笼。
吉原的房屋鳞次栉比, 屋檐彼此紧靠，清司可以轻易地在房檐之间跳跃，在房檐之上行动。
他有意避开游人的视线，凭借夜色掩护在房屋顶上跳跃, 轻盈地来到京极屋外。
鬼对“火之神神乐”的了解, 仅限于蜘蛛之鬼传送的一点点情报。清司此行的目的，是请求上弦之陆的协助，让“双子之鬼”趁游人繁杂的除夕之夜扰乱花街, 逼迫灶门炭治郎在自己面前使用“火之神神乐”。
清司顺着结冰的屋顶滑到檐下, 他的动作敏捷轻快，没有发出半点声音。
清司在空气中隐隐嗅到了同类的气息，他循着气味，沿朝堕姬的房间走去。在经过中庭旁的走廊时, 清司跳到支撑房屋的栋梁上, 看到了正在练习弹奏三味线的我妻善逸。
我妻善逸手持拨子, 他扣紧琴弦，满脸怒意，手背因为过于用力而血管凸起。我妻善逸咬牙切齿地喃喃自语：“混蛋！我一定会超过炭子和猪子的！！”
京极屋内常年洋溢着暖融融的脂粉气，但当我妻善逸吸气时，却突然闻到了一阵淡淡的花香味。那香味清淡却十分凛冽，甚至盖过了脂粉气息。
我妻善逸尚未仔细搜寻那香味的来源，一名年幼的童婢就拉开了竹帘，探出头朝我妻善逸挥了挥手：“善子姐姐！”
那名童婢是蕨姬身边的“振袖新造”，受蕨姬之命，前来寻找我妻善逸。
“善子姐姐，蕨姬花魁让你等一下去她的卧室，帮她打扫房间。”
堕姬门外。
堕姬远远地就听见了清司的脚步声，清司还没有靠近，房间的格子门就“唰”一声打开了。
堕姬正端坐在梳妆台前，用细密的玉梳子梳理着自己的长发，透过水银镜观察着清司，挑了挑眉梢：“是你呀！”
堕姬停顿一秒，孩子气地言笑晏晏：“哎，前几天坐在轿子上花魁道中的人，是你吗？场面非常盛大，你从京极屋外面经过的时候，我都忍不住打开窗子观看了。”
她认真地将簪子插在发髻上，理了理鬓角。
“你找我有什么事吗？”
“我想请你在今晚七点的时候，袭击这条花街。”面对堕姬诧异的眼神，清司解释道：“对于‘火之神神乐’，我们掌握的情报实在是太少了。我今晚会想办法让灶门炭治郎离开时任屋，逼迫他动用呼吸法。”
堕姬沉思良久，依旧没能理解清司的意思，但还是应许道：“好，我会把这件事告诉哥哥，由他协助你完成这件事。”
清司不能久留，就在他准备起身告辞的时候，门外响起了我妻善逸故意捏起来的嗓音：“蕨姬花魁！我过来了！你还在房间里吗？”
清司：“……”
堕姬神色一凛，厉声喝止：“不许进来！给我站在外面！”她打开虚掩的格子窗，朝外面抬了抬下巴：“快点离开，下弦。那个小孩是前不久新来的，非常不听话，而且我怀疑他是一名猎鬼人——虽然能力远远比不上‘柱’。”
清司推开窗棂，翻身跳到屋顶上。在仓促之间，清司头上的一支发簪被屋檐撞落，滚进梳妆台下方，消失在清司的视野中。
他没时间再将发簪捡起，清司踏着湿滑冰棱的瓦片，轻捷地离开了京极屋。
堕姬看着清司的身影淹
没在夜色之中，这才对我妻善逸扬声说道：“进来！”
我妻善逸手里拎着一个小水桶拉开格子门，他咽了咽口水，双臂发颤。堕姬摇曳着华丽的和服衣摆朝门口走去，她凶狠地皱起眉心，瞪了我妻善逸一眼：“给我乖乖打扫，不要到处翻东西！桌角和榻榻米必须擦干净，我会回来检查！”
堕姬的嗓音非常动听，即便语气中充满愤怒，却仍旧清脆动人。然而在我妻善逸听来，她的声音里蕴含着难以形容的颤音，像粗粝的钢铁互相摩擦，充斥着危险的回响。
待堕姬离开后，我妻善逸才松了一口气。他拧干泡在木桶里的灰色抹布，跪在榻榻米上，用抹布一点点地擦拭榻榻米地面。
“太可怕了……她绝对不是人类！如果她真的是‘十二鬼月’该怎么办？！太可怕了！……”
我妻善逸碎碎念着搬起梳妆台，想清扫矮桌下方的榻榻米。当他将梳妆台搬开后，我妻善逸看到了一根躺在地上的发簪。
“这是什么？”我妻善逸皱起眉心，他将发簪从桌子下方摸出来，拍掉了上面的灰尘。
堕姬不喜欢明亮的环境，因此房间里非常阴暗，只有几支蜡烛闪烁着昏黄的光芒。我妻善逸借着这并不明亮的光线，看清了手里的那根木簪。
木簪造型非常古朴、通身没有任何装饰，绝不是堕姬偏爱的花簪。
我妻善逸盯着那根木簪，觉得它特别眼熟：“啊，这个是……”
