周自言用茶润了润嗓子，“这便是学生想说的，他们并非不明白朝廷的意思，只是他们不懂。因为不懂，所以不会。”
“学生以为，大庆子民读书，学的是书中道理，学的是圣贤思想，并不是单纯的为了考官，而是应当利用书中学识，来改善自己的生活。”
“一些百姓不曾有机会读书识字，思想与理念便始终停在一亩三分地上。不知世间道理，不懂各人气节，长此以往，自然对前程等事没有一个标准的概念。只想当下吃饱就够了，有一天活一天。这种情况下，朝廷派发干粮，良种，或是畜牧之物，他们也不会想到去以此为生。”
“种田，贩卖牲畜，其实说来也简单，好好养大便是。可之后呢？如何贩卖？又要从哪条路子去卖，若是遇到欺负人的该怎么办？若是看不懂商契又怎么办？这其中的每一条，都足以绊住脚步。”
衙门的心或许是好的，但他们忘了普通的农耕之家，一辈子都在种田，不仅不识字，更不懂复杂的商易之道。
就连宋父那样的汉子，早些年出去跑商的时候，都被骗的回家落泪，更别说其他人了。
卖东西，看不懂商契，不明白对方说的二重话……
这样的情况，不提赚钱，能不被坑骗就不错了。
听到周自言这样说，钟知县似乎有了一些想法。
之前他们的政策似乎就卡在这个地方，他们只教百姓如何做，却未曾真的教他们怎么做，怎么避免坑骗。
这个周夫子似乎有很多不同寻常的想法，于他这个知县来说，很有启发。
“三位大人，学生说句大不敬的话，很多人祖上三代都不识字，所谓的目光长远和奔个好前程对他们来说，还不如手中的一个热馍馍来的实在。若想彻底改变他们这种情况，唯有两个办法。”
周自言顿了顿，说出他和林范集共同商议出来的结果，“想尽一切办法让他们读书，哪怕只是认字。这整个过程，必须要朝廷全权负责，要将所有东西，仔仔细细，一点一点喂给百姓们才行。”
在古代，一个阶层便是一个世界。
许多对官员来说甚是简单的政策，对一些底层百姓来说，不亚于天书。
官员们以为自己讲明白了，实际上谁都没懂，也不愿意听。
底层百姓的容错率太低，没有强硬手段带着走，没有人愿意去赌。
但这样的百姓也有一个好的地方，那就是极为听话。
在这个阶级分明的时代，朝廷说的话，与天旨一样。
若是朝廷能出人，带着百姓们一同前进，做出样子。
让百姓们实打实的拿到银钱，感受到自食其力的好处，那以后不用朝廷管，他们自己也会努力去奔赴更好的前程。
一旦人有了光明坦荡的前途，谁还愿意去做那天天被通缉的匪徒。
“……”钟知县顺着周自言的话，想了又想。
眼前好像突然出现一层光亮，擦去曾经雾蒙蒙的视野。
是了，他就说为什么回回都不成功，原来是这个道理！
仔细想一想，小时候他不认字的时候，大人与他说什么道理，他也听不懂，更觉得没有道理。
哪怕大人说破了嘴皮子，他也懒得想。
这岂不是一个道理么！
如此浅显的一个道理，他怎么就没想到呢！
廖为安则恍惚不清，只因为他曾听过这个议题。
那时他老师将自己埋到书堆里，一边念着什么‘思想教育’一边找书，企图在书中找到一点道理。
“老师，您究竟在找什么啊？”廖为安作为学生，侍候在老师身旁，却不明白老师在说什么。
什么叫思想教育？他怎么从来没听过？
“这是那厮想出来的鬼主意。”老师披头散发，从书堆中猛然抬起头，“他说思想教育，唯有提高思想，才能彻底解决大庆的困境，我觉得他在说屁话。可他说了许多，举了许多例子，我现在也觉得他说得对了。为安，你看到我那本前朝古籍了没？我得多看看书，从书里再找找……再找找……”
“您又和游大人商议了什么……”廖为安举着灯，帮老师寻找那本前朝古籍。
他知道老师口中的‘那厮’只有一个人，那就是一直和老师不对付的游大人。
这次不知道老师又和游大人商定了什么东西……
后来，老师和游大人用七天时间写好一份折子，他才知道两位大人究竟商议了什么。
可再往后，这份折子便没了下文。
老师与游大人都相继不再提这件事，好像从没发生过一样。
他只是一介读书人，朝廷上的事情，老师不说，他也不懂，只是觉得有些惋惜。
若是那份折子能被拿出来讨论，说不定真的能让全大庆的子民都改变生活！
没想到……没想到，游大人竟还记着这个策案！
哪怕他被罢官，流落南下，从一介白身重新开始科考，他都没有忘记自己曾经提过的想法！
廖为安一想到这个可能，就再也坐不住。
他好想就现在，冲到庆京省，告诉他老师，游大人还是那个游大人，不曾改变。
钟知县现在已经忘记最开始要做什么了，他背着手来回踱步，满脑子都是刚才周自言说的话。
仔细想了想后，对周自言说，“你心中可有具体的章程？”
周自言摇头，“还未，不过若是回去想一想，应当能写出来。”
他现在只有一个模糊的想法，具体要怎么做，还没有想明白。
“没事没事，这样，你回去就开始想，不管想多久，只要最后能给本县交个具体的法子就成。”房内闷热，钟知县想的头昏脑涨，面颊发红。
他决定自己回去也好好想，一定要想明白才行。
若是可行，那他治下的这些百姓，前途可见！
正说着，周自言腹中开始鸣叫，“……”
刚才光顾着喝酒，没吃多少东西，又连着说了许多话，现在饿了。
好丢人，天啊！
钟知县摸着胡子笑，“难为周秀才了，稍等稍等，我去让厨房温两个馒头。”
正好出去吹吹凉风，醒醒脑子。
钟知县一走，陆明学立刻来到周自言身前，单膝跪地抱拳，“大人，没想到竟在此地重逢！”
周自言扶起他，“使不得……我现在……”
廖为安摇摇头，让周自言不要明说自己的情况。
周自言明白了，坐下后半句不提自己的情况，只问道：“陆大人，几年不见，你竟变成巡察了。”
初见这位陆明学，是他的上司上京述职，陆明学作为随从跟着，只为见见世面。
没想到几年过去，陆明学都长成独当一面的巡察官了。
“哈哈哈哈哈！比不得大人，前两年浒山闹山匪，跟着剿匪，正好撞大运了。”陆明学扶正自己头上的帽子，贴着周自言坐下，“现在是提刑按察司的按察佥事，正好负责咱们这个府。”
“年纪长了，性格还是这般跳脱。”周自言摇头轻笑，好像又回到还在庆京省的日子。
陆明学拱手面向庆京省，小声道：“大人，您为何在此处？莫不是陛下有什么旨意？”
这位大人向来代表陛下的意思，现在大人在马鸣沟……
难道马鸣沟要出事吗！
“无事……”周自言琢磨着陆明学这句话。
他似乎还不知道自己被罢官了，难不成自己被罢官这个消息，始终封锁在庆京省么？
敬宣帝这是何意……
罢他官，又不叫天下人知道；封他的户籍，还又给他另开户籍的特权。
不像厌恶了他，倒像是受人胁迫，不得已罢官，然后再偷偷给他一条生路一样。
不过一瞬，周自言便在脑海中辗转思考了好几息。
可帝王之心，实在难测。
他在这猜来猜去也没用，不如好好考试，将来见了面，再问个明白吧。
周自言在这边揣测帝心，一直不说话。
陆明学还以为周自言是有什么难言之隐，以为自己打探到了庆京省的秘密，连忙道：“大人，若是不方便说，便不用再说了！”
可不能给大人惹麻烦，他一定得守口如瓶！
周自言顺着陆明学的话说：“没什么大事，只不过是一点私事。”
既然敬宣帝都没提，那他也不要再提了。
这件事，就成为他们两个人之间的秘密，待到日后再说。
“陆大人，钟知县的功绩怎么样？够得上升官吗？”周自言想起陆明学本次的任务，顺口问了一句。
钟知县是个不错的知县，他治下的各个部门也清正。
他年纪大了，要是能再往上升一升，也是好事一件。
陆明学摇头，“这个地方太安定了，没有闹事的，也没有什么纠纷，钟知县的虽无过错，可也没什么太出彩的地方，往上面报的话，钟知县大概能得一点赏银，往上升是不太可能。”
廖为安像是听到什么好笑的事一样，摇扇讥笑，“真是稀了奇了，这治下太平，反倒成了一桩坏事。”
“别胡说。”周自言瞪了廖为安一眼，让他小心祸从口出。
廖为安这小子，因为一些个人原因，不曾在朝为官，而且对朝廷态度暧昧。
周自言是真害怕哪一天，廖为安会因为大不敬之罪被关起来。
廖为安被瞪，乖乖收回方才看戏的姿态。
关于地方官的审查，要考察许多方面，最后由礼部综合评估。
这几个方面，其中就包括，税收，危变。
税收，说白了就是地方的经济情况，能给户部多交银子，那地方官的功绩就越大。
可马鸣沟这个地方，虽然有一个码头，整个小镇都靠这个码头吃饭，可它也只有这一个码头！
马鸣沟都这样了，更别说县里的其他地方。
剩下的，还有一个危变。
是说当地若是遭遇什么突变，地方官能很好地处理，能算大功一件。
这样的官员，不仅处事不惊，还能很好的御下，从各方面来说，都很适合去更大的地方历练。
这样的大功，大概能抵钟知县几年功绩。
可钟知县治下的这个地方，又小又安定，衙门平时办理过的最大的案子，就是小偷小摸。
就算有人命官司，也与什么奇案冤案无关。
所谓危机与机遇并存，这样的地方，对于百姓来说，是桃花源。
可对想要往上提升的官员来说，那就是看不到未来的死水。
陆明学提到钟知县，替他惋惜，“钟知县人不错，也有想往上升一升的意思，可惜了。”
他虽然是考察的先头部队，可他这一关都觉得没希望，那后面的审查就更没戏。
钟知县一把年纪了，看来是要在这个小地方蹲死了。
“莫慌。”周自言想到刚才钟知县让他写文章的事儿，心中有了一个想法，“钟知县心善清明，是个不可多得的好县令，时运到了，该升就得升。”
之前宋豆丁和王小妞的事情，多亏了钟知县，他们俩小孩才免去口舌之灾。
有这份恩情在，只要钟知县自己不放弃，时机到了，他能扶便扶一把，叫这个良善的知县大人也去大地方看看。
钟知县说到做到，真给周自言带了两个大馒头。
周自言哭笑不得，只好带着滚烫的大馒头回家。
陆明学住在驿站，回家方向与他们不同，就此拜别。
而廖为安心里有事，主动和周自言一道同行。
廖为安想着刚才周自言说的话，隐约猜到了周自言的意思，“周夫子，你方才在衙门说的话，不会是想……”
他虽然不在朝中，但通过老师，也能窥探一二。
这份折子明显就是被陛下压了下来，难不成周夫子想在这里试一试么？
“马鸣沟距离庆京省，光走就要走四个多月，只要不出格，不管做什么，都不会传到庆京省。绝不会让那些看不惯我的人知道。”周自言走到路上，仰头看月，月不明，星不亮。
只有风撩长发，如松下风，高而徐引。
“其次，钟知县作为本地最大的地方官，心善清明，只要是为百姓好的举措，他多半不会反对。”
“最后，马鸣沟民风淳朴，读书人多，虽然生活朴素了一些，但没有外敌威胁，也没有内患影响。”
周自言必须承认，是钟知县今天这个态度，打动了他。
实话说，他和林范集写的那个折子，一直是他心口处的一个遗憾。
但他也觉得敬宣帝做得对。
这件事太大了，不能轻举妄动。
于是他和林范集不约而同都忘记了这件事，假装自己从没写过。
但只有他自己知道，这只是表象。
他私心里还是惦记着这件事。
所以一路南下的时候，除去散心，也在寻找破局的时机。
只是那时情况不明，身心疲惫，一直没能找到合适的机会。
现在总算被他找到了。
“周夫子，这……这！”廖为安合上折扇，觉得周自言胆大，又担心这件事不成。
“别慌张，我并非莽撞行事。”周自言背手前行，沉思许久，“远在庆京省时，庆京省贵人多，阻碍大，不得行。选择其他地方吧，我是京官，不能随意离开，也无法实时掌控进程，更不得行。”
“但我现在就在马鸣沟，这难道不是天时地利人和之景吗？”
不管他是第二次，还是第三次，第四次去科举，他的不甘心，不是因为被罢官，也不是因为被误解，而是因为他一身学问无处可用。
见之所悲，闻之所感。
世间多痛苦，难在手中无法，无力改变。
既然钟知县觉得他这个方法可行，也愿意让他拿一份详细的章程出来，
那他就不用再犹豫。
若是可行，将来他便可以带着结果去京中面圣，说不定能打开之前僵化的局面，换来新生。
“周夫子, 你可想好了……”廖为安叹了口气，他知道自己是劝不动这位大人的。
周自言抱臂而笑，“你放心, 我心中有数。这件事先别告诉你老师, 若是我失败了，他怕是会笑我一辈子。”
他并不是要一口气吃成个胖子。
他只是想看看自己和林范集想的事情, 能否真的存在可行性。
若是可以，届时再去考虑大范围施行的办法。
乡试远在八月, 而且每三年一次。
现在距离下一次乡试，还有一年时间，足够了。
周自言想通一切，回家便点好蜡烛，立刻提笔撰写钟知县要他写的文章。
有之前的折子打底, 只要结合本地实际情况, 删删改改便可。
只是没想到这删删改改, 竟然搞了一夜。
天空放亮时，周自言身边已经摆了一地废纸。
就这样，他还没写好。
不是没写完, 而是不满意。
他并没有实际走访本地民间，不知道具体的情况, 写出来的东西都是套话。
这样的东西, 即便写出来，也没用处。
搁下笔，周自言揉揉额头，一股熟悉的疲惫感涌上心头。
以前在自己府里写折子的时候, 就是这种感觉。
‘老黄牛’就是‘老黄牛’。
只要他这颗心还在跳动，他就逃不开这个命。
周自言决定暂时放‘老黄牛’一个休息期, 去准备早饭。
刚披着大衣，从卧房出来，就听到敲门声。
走过去一看，是一个不认识的小厮。
“秀才公，您起啦。”小厮抬脸便是笑，提着两大盒礼品上门，“秀才公，小人是城东万民商行的，特意奉我们掌柜的命令，来为秀才公送拜帖。”
说着，双手奉上一封拜帖。
“……”周自言接过一看，是邀他去吃宴的，多半是想联络联络感情。
这样的场合，他去也行，不去也可以。
要是以前，他可能就去了。
但已经经历过一遭后，他反而对这些事情没有那么多热情。
“多谢你们掌柜的好意，只是周某这还有许多事没做，走不开。”周自言虽然不想去，但也不想得罪别人，便找了一个借口，婉拒，“等周某处理好家中事宜，一定登门拜访。”
小厮追在周自言身后，留下不下拜帖，那也得留下手里的礼品，“秀才公，秀才公，那这些礼品，您留下吧！都是掌柜的准备的。”
“这些太贵重，周某不能要，无功不受禄，麻烦你再拿回去吧。”周自言拜帖都不要，那这些礼品就更不能要了。
小厮推了好几回，都不能留下，只好怎么来的，再怎么回去。
周自言呼了一口气，刚准备关上门，又来了一个侍女队伍。
只是这次的，还是一位熟人。
窈娘带着四五个小丫鬟，款款而来，笑意盈盈，“周秀才，窈娘又来叨扰了。”
“窈娘？”周自言手扶门框上，还记着这个只有一面之缘的女子，“你……不会是代表帛衣客来的吧？”
窈娘正是那次他在帛衣客买东西时，帮她选购的侍女。
“正是。我们掌柜的听说您考了案首，一定要窈娘来为您贺喜。”窈娘拍拍手，让身后的小丫头们把礼品摆出来，“一些薄礼，只为道喜。”
“太贵重了，周某不能要。”周自言额头发跳，他只是在帛衣客买过一次东西而已，这位掌柜的竟然就给他准备了五十两纹银。
“秀才公……”窈娘看出周自言不想要，劝道，“您现在可是案首，还是本县的秀才，拿这些不为过。”
“周某现在吃穿不愁，就不要了……”拿人家手软，吃人家嘴软，周自言深知这个道理，最后还是一文钱没要。
窈娘拗不过周自言，只能无功而返。
此后，还有许多人上门。
周自言本想去热一热昨晚的凉馒头，结果脚步一刻也离不开家里的大门，就像个NPC一样，反复开门、关门。
嘴里还要说着：“不行不行，太贵重了，周某不能要。”
“还请回去吧，周某现在琐事缠身……”
“一定一定，若是有空了，一定去拜访。”
一个上午，周自言只喝了两壶茶，差点晕过去。
好不容易歇息了，他终于温好馒头。
第一口下去，敲门声又响起了。
一口馒头差点噎在喉中，周自言咬着馒头开门，“……哪位？”
叶朗一身素袍，站在门外作揖，“周案首！”
“叶学子！”周自言惊喜道。
“午时来访，没有打扰周案首吧？”叶朗提起手里的东西，赠与周自言。
与之前那些金银相比，叶朗带来的米面粮油不过尔尔。
但周自言收下了叶朗的礼，带他进门。
“你来的正巧，我还没用膳。”周自言放下手里的馒头，准备进厨房。
叶朗自顾自挽起袖子，“周案首你且等着，小弟家中贫穷，自小就洗衣做饭，今儿是小弟贸然拜访，周兄是主家，怎能让主家动手。”
“什么周兄，周案首，还是像以前一样叫我周夫子吧。”周自言跟着叶朗进厨房，叶朗问清了锅碗瓢盆的位置，立刻开始洗洗涮涮。
叶朗带来的东西，正好变成中午一顿饭。
周自言能看出来，叶朗说的不是谎话，他干活利索，有条有理。
而且叶朗的掌心粗糙，指节厚实，一看便是经常动手之人。
周自言就欣赏这种不仅能读好书，还能过好日子的读书人。
他虽然是主人家，但也没有让客人全权动手的道理，便帮着叶朗做好一顿家常饭。
饭桌上，叶朗开口询问，“周夫子，你以前可曾去书院读过书啊？”
“……有过。”周自言抿了抿唇，他知道叶朗问的是本地书院。
他是没去书院读过书，可他上辈子名校毕业，未改名之前也上过国子监。
不能骗人。
“难怪周夫子有如此思想。”叶朗一片艳羡，“学生也在书院读了许久，可周夫子昨天说的一番话，学生怕是再读多少本书都想不到的。”
叶朗抬袖为周自言满上酒水，终于说明来意，“周夫子，其实学生有一个不情之请……学生想请你帮忙看看本次县试的答卷。说实话，后面的府试，学生心中没底。”
头场和覆试，他的排名都不算靠前。
一场县试都这么危险，若是去府试，怕是要完。
但他与其他学子并不熟悉，也没有门路去找书院夫子点播，一直忧心这件事。
“你带印本了吗？”周自言放下筷子，“不必自称什么学生了，你我都是通过县试的学子，平辈相交即可。”
“带了带了。”叶朗立刻找出身上带着的印本，双手递给周自言。
周自言刚吃了一个肉丸子，酱汁浓郁，满嘴香。
他舔舔唇齿，翻看手中印本。
叶朗的字迹不像他那样狂放，也不像宋豆丁那样一笔一划，他的字好像被框在一个范围内，规规整整。
有时候，一个人的字就能体现一个人的性格。
叶朗这个人，怕是也像他的字一样，被框在某些教条之下，无法突破。
叶朗出身山村，所以他对书籍的理解，都落足于底层百姓。
提出的点都围绕着百姓来说，谦虚自勉，没有其他读书人的傲气和不食人间烟火。
“学问极好。”周自言一边看一边道，“如果你儿时没有受过其他夫子教导，能有现在的理解很厉害。”
这不是恭维，而是真切的夸赞。
叶朗家境贫寒，一个人从山村走到镇上，一边做工一边读书，能有现在的成绩，已经是极大的成果。
叶朗叹息，“可惜还是不成。昨日我与宋学子和小宋学子一起回家，路上闲聊了两句，小宋学子说的东西，我真是闻所未闻。”
小宋学子说的那些天星轨道，算术学问，他竟是一句都听不懂。
人与人之间的差距，令叶朗惊愕。
若是府试的考生都这般厉害，那他还是收拾收拾回家算了。
“豆丁思维跳脱，所以看起来比较机敏。”周自言对小豆丁评估清晰，希望叶朗不要妄自菲薄，“你虽然与他不同，可你踏实，你看过的，听过的，都比他多十几年呢。”
“你的学问没什么问题，只说这份答卷的话，有些地方你要注意，科举是选官，所以你在答的时候要将自己代入一方官员，切不可再用考生、学子的心态去看待问题。”
“科举出题，不知为考书本学问，更看如何用书本学识去改变我大庆现状。”
叶朗能通过县试，就证明他写得东西都符合科举的要求，就是字里行间体现出来的心态，还是太‘嫩’了。
这个‘嫩’并非指年纪，而是一些角度和观点。
许多考生也是如此，在回答的时候始终不能排掉那股子学生气。
若是拿考生的答卷去与朝廷官员的折子一比，就能很明显看出来二者的区别。
