现在他手边也没有什么有纪念价值的东西, 暂且就先用这块对玉聊表心意。
宋卫风穿好监生服饰, 在腰封里面配上那条红腰带。
深蓝色的腰封半遮半掩一点暗红色, 并没有他想象中那么突兀，反而还挺好看的。
周自言亲手把玉佩挂到外面腰封，端详片刻, “好看。”
古人的衣服就是好搭，不管用多少饰品, 都不会嫌累赘。
宋卫风整理好今日要用的书卷, 看看天色，“周大哥，你该去上朝了，再不去, 当心林相公又说你。”
“他哪一天不说我。”周自言瘪嘴，不过宋卫风说的对, 他是该去上朝了。
今日的上朝，与以往并没有什么不同。
唯一有些许不同的，便是朝廷上多了一个开屏的孔雀。
周自言换下朝服里的腰带，学着宋卫风的样子，替换成宋卫风绣的腰带，外面再挂上玉饰。
那玉饰，做的是一个同心圆形状，一看便知道是一对。
现在这一个在周自言身上，那另一个在哪里？
想都不用想。
朝服里的腰带，都是宫里的顶级绣娘所作，自然要比宋卫风的手艺好，可周自言就带着小哥儿做的这个腰带招摇过市。
一对鸭子模样的鸳鸯被外面的大带绑住，却总随着周自言的步伐露在外面。
“张翰林，许久不见啊。”
周自言大步一迈，那腰带就随之一跳。
“顾大人，今日小酌几杯否？”
周自言揽上顾大望的肩臂，带着红腰带上下飞舞，怒刷存在感。
“……”
看到此腰带的人，耳边纷纷不自觉响起‘嘎嘎嘎’的鸭子叫。
就和今日的周自言一样聒噪。
偌大的金殿，好像在片刻变成野鸭池。
林范集气得没脸看。
无媒苟合，到底是无媒苟合了！
真是滑天下之大稽，这周自言，如何能当百官表率，如何能当！
上朝时，敬宣帝也看到了宛如孔雀开屏的周自言。
在讲完所有事情后，敬宣帝揉着额间，“周爱卿，你今日是否太跳脱了些？！”
‘唰’的一声，周自言立刻从他的位置上窜出来，喜气洋洋道：“回陛下，人逢喜事，精神爽。”
敬宣帝实在不想看到周自言那一脸傻笑，“罢了。那你们可定日子了？”
“陛下，臣没说要成亲啊。”周自言弯腰作揖，“陛下，臣和臣那心上人，都想为陛下效力，怎会成亲？”
“不成亲？那你在这乱招摇什么。”敬宣帝脸色黑下来。
“陛下，人生三大喜事，金榜题名，洞房花烛，他乡遇故知，臣现在他乡已遇故知，金榜也已题名。”周自言笑道，“虽然还未有机会洞房花烛，但得遇良人交心，也能算半个喜事了。”
他遥遥望着金殿之上的敬宣帝，他相信敬宣帝会明白他的意思。
敬宣帝琢磨出周自言话中的意思，握着龙椅扶手道，“周爱卿，你可想好了，良人难得，若不能把握住机会，难免将来追悔莫及。”
现在他们情到浓时，觉得情比金坚，就算不成亲也能携手一生。
茶盏慢凉，人心却易变。
人生漫漫，怎能在现在就保证后面的几十年？
“所谓良人，必然有信任，尊重，爱护，欲.望四种感情交织。少一分则亏，多一分则满。”周自言提起宋卫风，声音软和许多，“就是这些不多不少的感情，足够让臣和他定下约定。”
“到底年轻啊。”敬宣帝看着周自言，就像在看一个陷入相思之情无法自拔的愣头青，“朕年少时也曾和爱卿这般……算了，你这小子，随意吧。等来若是出了岔子，可别来怨朕不曾为你们赐婚。”
“多谢陛下。”周自言松了口气，“臣定当好好恩爱，让陛下放心。”
如果周自言不和宋卫风成亲，那这两个人就必须都留在京城了。
敬宣帝思索着这件事，幸好这两人学识都不俗，留在京城并不埋没，将来一文一武，刚好成为大庆的左膀右臂。
不过周自言这事办的，什么叫想为他继续行事，所以不成亲，这话说得，他好像那棒打鸳鸯的恶棍。
想到这里，敬宣帝突然又问：“周爱卿，你觉得大庆律法是否要改一改，比方说，那条规定大庆哥儿女娘成亲后不可入仕的规矩。”
林范集第一个站出来不同意，“陛下，祖宗礼法，怎可随意更改。”
随后几位老大臣也纷纷举芴，表示不同意。
别的都好说，这项规矩都从大庆建国以来就一直在施行，怎好这么随意的就改变？
再说了，改这里做什么，于国力又没有什么改变。
谁知，周自言弯下腰，掷地有声道：“臣觉得，当改。”
林范集怒瞪：“周大人，说话要三思！”
这个臭小子，几天不骂，就有开始整幺蛾子。
周自言神色淡淡，“林相公莫急，臣说要改，又不是说上一刻说改，下一刻就要立马改成。臣只是觉得，若是因为成亲而让哥儿女娘离开仕途，难免会遗失一部分人才。这些人才，好好培养一番，或许未来就是大庆的国之柱石。”
朝廷上和周自言不对付的大臣不在少数，周自言此话一出，立刻有人举芴反驳，“国之柱石？周大人，你想的未免太远了一些。现在读书认字的哥儿和女娘才多少个，怎么就国之柱石了。”
“我说纪大人，你都多久没有去外面瞧瞧了？”周自言当着纪大人的啧啧两声，极尽嘲讽，“现在外面的哥儿和女娘，哪个不是拼了命读书，就为了挣一个前程。不说其他地方，今年国子监的监生里，哥儿和女娘的数量，就比前几年翻了一倍不止！”
“大庆之外的理朝，最出名的少年天才，也是个哥儿，现在就在国子监读书，纪大人若是有时间，不妨去见一见。”
“巴赫族的娜媞学子，不论是学识还是武艺，都是个中翘楚。这样的学子，难道称不上一句人才么？”
“这些人是有潜力的，其他人未必是！寥寥数量，如何能撑得起你的说法。”纪大人还在嘴硬。
周自言冷笑，“纪大人，自然是因为有规则在，所以才导致数量这么少。若是再继续守着那条规矩，这些人怕是也留不下了。”
“你！胡搅蛮缠！”纪大人说不过，就开始人身攻击。
周自言懒得和这种人打嘴仗，重新举起芴板道，“陛下，臣知道这等事情非一朝一夕就能改变，只是臣现在还在国子监教书，在臣看来，国子监中不乏许多聪慧的哥儿和女娘，他们若是因为订亲之事而弃仕，实在可惜。”
又有人插嘴道：“那他们也可以选择不订亲啊。”
周自言都无语了，“说的倒是轻巧，人人都可以做的事情，凭什么他们就要因为另一个选择而放弃成亲？这是何道理，是否太不公平了些？！”
不公平？哪里不公平？
千百年来都是这样做的，到底哪里不公平了！
周自言一看周围人的表情，就知道此事又作罢了。
但他不死心，还是道：“陛下，臣绝无逼迫之意，只是臣身为夫子，实在不忍心看到一个个好苗子因为亲事耽误前程，望陛下再行斟酌。”
“朕知道了。”敬宣帝摆摆手，让周自言退回去。
这件事今日便算结束了。
虽然没有任何结果，但起码开了一个头不是吗？
只要大庆还在，日子还长，终有一日会改变这一切。
回去国子监，周自言刚走到自己的号房，就看到里面有个身影在坐着。
他和宋卫风互给了彼此号房的钥匙。
所以里面坐着的，除了宋卫风，不会再有第二人。
周自言关上门，脱下外裳，“宋小哥，一日不见如隔三秋，你这是想我了啊？”
“谁说的。”宋卫风狡辩，“我只是见你回来晚了，所以给你送吃食来了。”
周自言打开食盒，里面是热气腾腾的饭菜，他拿起筷子坐下，“刘大娘的手艺越来越好了。”
“特意单独为你做的呢。”宋卫风坐在一旁，他早已吃过，所以现在就在看书温习。
周自言夹起一块肉放到宋卫风嘴边，宋卫风张嘴叼走。
周自言低头一笑，撕着馒头吃下。
宋卫风看书遇到不懂的地方，还会戳一戳他的周夫子，“周大哥，这句该如何解释？”
“这样……”周自言咽下嘴里的吃食，拿筷尾当笔，逐字逐句为宋卫风解释。
两个人一边分享国子监刘大娘的拿手好菜，一边看书做题。
脉脉温情，暖一室春光。
何青治因为何家的事情，一直逗留京城。
待到两个月后，何家工匠已经全部安排妥当，何青治也该启程返回何家。
走之前，何青治拿着一封蒋家信，找到蒋庆庆。
蒋庆庆看过后，沉默着回去。
第二日，他找到周自言，小哥儿脸上满是迷茫之意，“夫子，我是不是特别不适合读书。”
从小到大，他都是人群里最平庸的那个。
他不如宋豆丁聪慧，也不如王小妞有灵气。
比不上大山沉稳可靠，也比不上二棍机敏，更没有钟窍一的富贵。
他真是最平淡无趣的一个小哥儿。
“怎么会？”周自言放下手里的事情，认真看着蒋庆庆，“庆庆，你可能不是夫子学生里最聪明的那个，但谁说读书这事，只能让聪明的孩子来做？”
“夫子，我爹写信来了，信上说他和娘的身体开始变得不好，大哥也要说亲，家里的酿酒生意没办法兼顾，现在忙得不行。”蒋庆庆低下头，“何青治也说，何家那边催着我和他一起回去，说，至少让我们先定个亲。”
“庆庆，那你的意思呢？”周自言让蒋庆庆坐下说话，“夫子只问你，你还想读书吗？”
若是蒋庆庆回‘是’，那他豁出这张脸，也要留下蒋庆庆。
“夫子，我不知道。”蒋庆庆觉得自己对不起周自言的栽培，羞愧地不敢抬起头，“夫子，这几次国子监测试，我的成绩都不好，再这样下去，我肯定考不过会试。”
“我知道，豆丁他们都很聪明，也很厉害，我们说好了要一起留在京城，可是夫子……我真的好害怕。我害怕我跟不上他们。”
蒋庆庆说着这些话，眼泪‘啪嗒’‘啪嗒’落到衣衫上，留下一点水渍。
来到国子监已经有一些时日了，豆丁他们顺着国子监的课程，已经可以跟上那些比他们年长的监生的进度，长此以往，会试不成问题。
可他还不行。
哪怕有豆丁他们为他补课，他还是一个笨脑瓜，不开窍。
周自言叹气，揽隔着一段距离，隔空抱住蒋庆庆，抚摸他的后脑勺，柔声道：“庆庆，夫子知道你已经努力了。”
现代人读书都还讲究一个天赋和基因，更别说这古代的科举了。
看到蒋庆庆这么难受，周自言心中也十分苦涩。
他不希望蒋庆庆不快乐。
蒋庆庆哭了一小会，自己擦掉眼泪，“夫子，我想好了，我想先跟着何青治回家去。我去看看爹娘，看看家里，顺便想想我的事情……”
“那你若是想明白了，还会回来么？”周自言问。
蒋庆庆勉强一笑，“夫子，我真的会想明白吗？夫子，长大真的好痛苦，如果我没有长大，还是小时候那个抓泥巴玩的小孩儿就好了。”
如果他还是个小孩，就不会明白什么是‘嫉妒’，什么是‘自卑’。
如果他还是个小孩，也不用考虑是继续科举，还是顺应家里与何青治成亲。
如果他还是个小孩……如果他能一直是个小孩。
周自言心里酸涩万分，“庆庆，不管你做什么决定，都要写信告诉夫子。哪怕你要与那何青治成亲，也不要断了和夫子的来往，知道吗？”
他无权约着蒋庆庆做什么，更何况蒋庆庆现在是一个复杂的迷茫期，正处于人生最重要的选择难题，他更不应该去插手什么。
但有一点，他一定会是蒋庆庆身后的后盾，不管蒋庆庆做什么约定，他都会守着他的小学生，不叫他被别人欺负。
“夫子，你真好。”蒋庆庆的眼泪又留下来，他抽噎，“夫子，我对不起你的努力，是我对不起你。”
“莫哭。”周自言用袖子擦掉小哥儿脸上的泪珠，“什么时候启程？”
“大概七日后吧。”蒋庆庆自己擦掉所有眼泪，最后含着眼泪笑，“夫子，我还要去告诉豆丁他们，我先走了。”
“……去吧。”
周自言看着蒋庆庆狼狈逃走的背影，再没有方才的静心。
孩子们长大了，却也带来了离别。
小时候，是他带着他们一起走，现在，未来，他们可能都会一个一个来与他告别，去奔赴自己的人生。
聚散常态，却仍是叫心里发苦。
七日后，众人一起送蒋庆庆去找何青治。
何青治带着一队商队和护卫等在外城外官道，他攥着手耐心等待，在看到蒋庆庆的身影时，说不上是开心，还是遗憾。
开心于他完成何家的命令，可以带着蒋庆庆回何家。
遗憾蒋庆庆一个国子监的监生，今后将被困于何家，再无科举的可能。
今行种种，他做的到底对么？
何青治看不透，也想不明白。
蒋庆庆背着一个大大的包袱，里面装着的，都是小伙伴们的情谊。
他在距离何青治几步远的地方停下，拽紧包袱，回头看，他的小伙伴们就站在不远处，一直看着他。
“你们要是考上了，可要记得给我写信啊。”蒋庆庆忍住眼中眼泪，像往常一样微笑。
他们谁都知道，此去一别，可能就是几年不见。
斗转星移间，也许就会物是人非。
其他人纷纷眼眶发热，“知道了。你也不要忘了写信，要是有人欺负你，你就告诉我们。”
钟窍一更是说：“我们太远了，你直接去找钟知县，他一定会帮你的。”
“嗯。”
蒋庆庆再也说不出更多的话，他与大家一一拥抱，最后跪别周自言，“夫子，我走了。”
周自言背着手‘嗯’了一声，不想让蒋庆庆看到自己脸上的表情，“一路顺风，保重。”
蒋庆庆轻咬下唇，强迫自己转身，不再看这帮人。
一步一步，往前走。
他穿着轻便的布鞋，走起来却有千斤重。
宋豆丁望着蒋庆庆的背影，年少时一起读书玩闹的场景历历在目。
他忍不住追着上前，大喊：“蒋庆庆，我们不是说好要一起考科举吗？你为什么要半路离开啊！”
当年几个泥娃娃，大字不识一个。
有幸遇到周夫子，他们才能开始读书认字，乃至成功科举。
现在都已经是国子监监生了，他们付出了多少努力，怎么可以就散在这半路上了？
宋豆丁不愿意接受这样的结果，他胸膛起伏，继续喊道：“庆庆，你回头啊！”
只要回头，只要你回头！
蒋庆庆倏然停步。
何青治就站在他面前，温文尔雅，一派公子风范。
虽然何家太大，但何青治确实是个不可多得的良人。
身后还有宋豆丁，二棍，王小妞，大山，和窍一。
周夫子，宋家哥哥。
他们亲手拉着自己走到这里，他却要先松开大家的手。
何青治看着蒋庆庆久久不愿意移动，忍不住上前，“怎么了，崴着了么？”
他现在虽然对庆庆没有那些心思，但蒋庆庆是个会读书的哥儿，年纪还这般小，他不会恶意对待人家。
蒋庆庆摇摇头，看着何青治的身形，一步一步往后退。
每退一步，都说一句话。
“何大哥，我小时候调皮捣蛋，一个字都不认识。”
“后来认识了周夫子，是他带着我们一帮小孩认字，送我们去科举。”
“夫子说过，人当有志，也要有责任。”
“夫子待我赤诚心肠，我怎能半途而废，让他心伤？”
蒋庆庆最终站好，眼中不再有纠结，他望着何青治，“何大哥，这几日多谢你的照顾。这门亲事就算了吧，我会亲自写信去说，将来等我考完科举，我也会登门道歉，到时候不管何家如何要求，我若能办到，定不推卸。”
“何大哥，我知道你是个好人，可我现在，还有比成亲更重要的事情想做。”
那就是科举。
万步征程，都已经走到最后，他怎么可以放弃！
蒋庆庆甩起包袱，像是甩掉一身郁闷，飞奔着回到周自言身边，“夫子，我错了，我不应该犹豫的。”
“我就应该好好读书，好好科举！”
周自言笑道：“这次想好了？”
蒋庆庆重重点头，“想好了！”
“好耶！”
真是山路崎岖，柳暗花明！
其他少年纷纷围住蒋庆庆，一边数落他，一边抱着他不撒手。
何青治站在原地，愣愣看着被众人围在中心的蒋庆庆。
这少年，现在已经擦去自己的迷惘，找到了自己愿意前行的道路，所以蒋庆庆快乐，肆意，所以他在笑。
那他何青治何大公子呢？
没了蒋庆庆，以后肯定还会有刘庆庆，张庆庆……他还要继续这样下去吗？
蒋庆庆欢乐了一会，平复好情绪，走到何青治身边，拱手作揖，“何大哥，十分抱歉。”
“庆庆，你决定好了吗？”何青治看着蒋庆庆红扑扑的脸颊，鲜活的像一簇旺盛的小火苗，他心中微动，“庆庆，我说实话，原先我对你并非那种情谊，我一直拿你当弟弟看待。可现在……我却发现，你有着我没有的，坚定的信念。”
“庆庆，我不如你。”
“何大哥，别妄自微薄。”蒋庆庆看看何青治身后的商队，意有所指。
何青治摇头，“那是何家的商队，并非我的。”
“庆庆……”何青治下定了决心，“若是我将来将生意转到京城，你可愿……与我去城郊踏青？当然，在你科举结束之后。”
“或许……有机会的话。”蒋庆庆没有回答，就笑了笑。
毕竟以后的事情，谁能说的准呢？
虽然是个模棱两可的答案。
但对于何青治来说，也够了。
这趟京城之行，不管是对何家，还是他自己来说，都已不亏。
周自言看着跑着回来的蒋庆庆，大袖一挥，“好不容易出来一趟，走，咱们去丽馨坊，找四娘吃火锅去！”
“好！”
一呼百应，所有人都高高兴兴地往丽馨坊冲去。
宋卫风走在最后面，和周自言并排，“周夫子，养徒弟的心情如何？”
“可太累了。”周自言感觉自己这心脏，就好像坐现代的过山车，一上一下，一上一下，险些停了，“操不完的心啊！”
“没多少时日了，还有不到一年时间。”宋卫风万般期待的会试，马上就要来了。
周自言望着天边云卷云舒，“是啊，也没多少时间可以操心了。”
盼他们长大，又盼他们永远童稚。
想他们成才，又怕他们太劳累。
这一颗老父亲的心，可太难了。
大庆原有的老首辅于雪中摔了一跤，差点起不来。
老首辅看看自己的身子骨，最终选择辞官回乡。
敬宣帝宴拜别老首辅, 然后将林范集提成新一任正一品首辅大人。
继而任命林范集统管即将到来的会试。
林范集熬到这把年纪, 终于登上首辅之位。
周自言伙同其他大人和亲朋，拎着礼品登门庆贺, 好好调侃了一番林首辅。
“哎哟，恭喜林首辅, 林首辅安康啊！”
“老头，这么大年纪了，可别玩什么新官上任三把火了。”
“林首辅，恭喜恭喜啊！”
林范集拍着酒坛子，不气不恼, 笑成弥勒佛。
他现在已经走到读书人至高的位置。
一生追求, 名声、官位都已有, 何苦再和这帮损人生气。
不过这一个个的，他全都记下了，秋后算账罢！
林范集升了官后, 敬宣帝又按照惯例提拔了一些小官。
这些人在过去两年一直兢兢业业，任劳任怨, 是该升升官了。
至于周自言么, 他在国子监弄的新课程轰轰烈烈，敬宣帝早就想把他拉上来，但碍于一些时间、他人因素，只能按按等着。
现在其他人都升了, 敬宣帝再让周自言升一升，便没有那么突兀。
于是周自言摇身一变, 从翰林院从五品侍讲学士，变成通政司右通政，官拜正四品。
通政司，主管检查内外奏章，与各种申诉文书，最高长官为京城通政使司。
现在京城的通政使司，是一位已经六十有三的女大人，人称霍老太君，或霍大人。
周自言之前和霍老太君打过不少交道。
霍老太君虽然年迈，但心境始终年轻，她可比林范集喜欢周自言。
不管以前的周自言提出什么稀奇古怪的想法，老太君都笑眯眯看着，然后询问清楚细节。
若是可行，老太君便会赞许，若是不可行，老太君也不会生气，只会鼓励周自言下回再想个更好的点子出来。
霍老太君是女子，所以她一生未嫁。
三进大宅里，唯有她和一众女眷。
老太君曾说家中冷清，回家自己一个人坐着，还不如留在通政司热闹。
所以周自言很多时候都大言不惭的认为，这位霍老太君，可能是在拿他当儿子养。
去通政司报道的时候，霍老太君正在通政司正堂里处理新到的文书。
老太太一看到周自言，顶着一头灰白的头发，露出一个和蔼的笑容，“小周来了啊。”
“霍大人。”周自言依照规矩行礼。
老太君点点头，叫身边的小丫头去给周自言端来一盘点心。
周自言本想问问公务的，结果老太君就让他坐着喝茶，一问公务，老太君就说：“哎哟，刚来第一天，不急，不急，年轻人要吃饱了才能干活啊。”
周自言看看自己手心的点心渣，无奈道：“霍大人说的是。”
说实话，周自言从小就亲缘淡薄，并没有怎么体会过长辈的关爱，但这趟穿越之旅，所遇的长辈，都对他极好。
不管是宋父，还是林范集，亦或是敬宣帝和霍老太君，虽然他们立场不同，但在立场和政务之外，都隐隐约约拿他当小辈看待。
对此，周自言一直心怀感激。
于是，周自言任职第一天，便捧着热茶和香糯点心，吃了一下午。
后面霍老太君亲自带着他过了一边通政司的公务，周自言牢记于心，不出七天，便已经开始独立上手处理通政司的文书。
也得益于他之前一直在帮敬宣帝批各种各样的折子，相比其他在通政司干活的人来说，他更加得心应手一些。
