但要是一着不慎，倒在前往战场的路上——尤其是一个后继无人的君主——他曾经创下的一切辉煌，从此都将成为泡影。
尼禄敛眸沉眉，长久地思虑着。
偶然一抬眼，发现面前数十个光屏，税务官们还在凝神等着他回应。
于是他淡淡说：“散会。”
顾问会议结束后, 尼禄偏头看向窗外的庭院。
王都星系已正式进入冬季，窗外是纷纷扬扬的小雪。
庭院里的银叶蔷薇，也被白雪覆盖, 看不清楚颜色了。
他不得不承认, 自从获知分化期时间后，他的确感到前所未有的迷惘和动摇。
他对这种情绪痛恨至极。可是对于一个人类, 哪怕是精神力极度强悍的人类, 要背负整个银河帝国的命运，还是太过沉重了。
尼禄注视着空无一人的庭院，想象他那白狮子一样的父王，想象他的兄长皇姐，如果他们此时此刻依旧存活，又将如何选择。
他心中清楚, 赫卡税务官提出的毒计, 其实是最适合帝国现状、也最能解燃眉之急的方案。
圣殿在帝国的影响根深蒂固, 一旦赎罪券合法化，整个银河帝国的财富, 就会在最短的时间内, 尽数流入他的手中。
若是考虑贵族中数目庞大的信徒, 他甚至可以兵不血刃，直接转移贵族集团的财产。
任何横财都会伴随巨大的隐患。若是真要利用宗教敛财，必然伴随扩大圣殿权力。这项举措一出, 后续一代、甚至几代卡厄西斯皇帝，都要将精力全部放在遏制圣殿上。
但虫族战争已经近在咫尺。
若是不能在这一战中取胜, 帝国和圣殿就会同时坍塌, 更别谈什么解决后患。
尼禄用力捏住眉心。
他知道自己要尽快做出决断, 可心中仍有一个声音在激烈抗拒, 眼前无数人影飞快闪过，都是他曾在边境流亡时看见的、跟他一样面黄枯瘦的逃难平民。
苦难压垮他们的脊椎，厄运浑浊他们的双目。一旦星系进入严寒期，他尚且有狼骑为他取暖觅食，而一些跟他有过一面之缘的孩童，或许白日还趴在窗边，好奇地询问他奇异的瞳色，当晚就会成为街头的冰雕。
他们会保持一种跪在地上，面朝着圣殿方向祈祷的姿态，冻青的面上，甚至会有一丝幸福的笑意。
或许在他们濒死的幻觉中，他们的灵魂从此从苦寒之地飘离，飘入某个温暖的贵族庭院，然后转生成为衣食无忧的贵族子嗣。
……赎罪券一旦发行，那些在寒夜里微笑的冰雕，会不会变得更多？
尼禄把眉心捏得发疼，突然转头，朝白狼骑说：“还记得我们从斗兽场救回的狼骑吗？”
白狼骑一愣，低声说：“当然，陛下。”
尼禄在斗兽场找到阿撒迦时，曾经救回一名被星盗强迫成为角斗士的帝国狼骑。
当阿西莫夫项圈被破解，老狼骑颈上的项圈自然也解除了。
但并不是所有角斗士，都能像阿撒迦一样幸运。
他们没有虫血，在破解项圈后，大多出现了程度不一的后遗症。
皇家医官告诉他们，由于多年被注射兴奋剂和精神毒品，老狼骑的大脑遭到永久性破坏。即便项圈成功剥除，记忆和智力大幅减退的情况下，他也早已沦为半个废人了。
白狼骑还记得，当尼禄第一次听见这个消息，整整一天，他都没有说过一句话。
此后，尼禄将老狼骑安置在皇家疗养院里，差遣口碑最好的护理官照顾，还嘱咐狼骑，定期汇报对方的健康状况。
但他本人，却从来没有去疗养院探视过。
“我突然想去看看。”尼禄低声说，“抱我去吧，阿列克谢。”
白狼骑俯身，轻轻把他从沙发上抱起，“好，陛下。我去给您换冬衣。”
穿梭艇在皇家疗养院门口停下，白狼骑的金属靴，踏碎一片晶莹的薄雪。
一列狼骑走过寂静的白色大门，转过长长回廊，在隐约听见人声时，尼禄突然用力抓住白狼骑的披风。
“别作声。”他半张脸掩在绒毛兜帽下，面上没什么表情，语气也是淡淡的，“慢慢走过去。在角落看一眼就好。”
白狼骑点头，轻手轻脚走到墙角。
他的后背靠上墙壁，又把怀里的小皇帝往上颠了颠，一主一骑静悄悄从墙角探出头来。
皇家疗养院重新修缮过，战争中遭到破坏的内庭公园，也已经整修完毕。
落着小雪的玫瑰砖小径上，一个穿着疗养袍的中年男人，正像孩童一样蹲在地上，用一根树枝在雪地里写写画画，嘴巴里还在念念有词。
从衣袍上贲起的肌肉线条，可以看出，男人曾是个受过严格训练的强悍战士。
但他的两鬓霜白，眼角和额头都沟壑深深，曾经犀利如狼的眼神，如今只剩下浑浊。
尼禄在角落静静望着他，像看一段极其遥远的过去。
皇室成员会在5到6岁挑选自己的白狼，然后由白狼骑全力扩充专属皇子个人的狼骑军团。
而在5岁以前，他们基本要靠父辈的狼骑看护。
他已经不大记得清5岁前的事，只知道那时母后依然在世，父王强大睿智，偶尔还有点跳脱，喜欢把自己的小儿子抱在手里，当成爆能枪突突乱开。
有时狼骑们实在看不下去，就会上前阻止他，然后把小小软软的尼禄，小心翼翼安放在强壮臂弯里，像托一团棉花似的抱着。
尼禄此生最后一次看见清醒状态的父王，是在6岁的圣殿祭典后。
他在祭典上发高烧，被二皇子和少年白狼骑连夜带回王都，躺在皇家医学院里又咳又喘，整整一周都难受得不行。
迷蒙中听见病房门打开的声音，小尼禄觉得额头一暖，像被成年男人宽厚的大手覆上，他无需睁眼，心中已莫名闪过念头：是父王。
一定是父王来看他。
“阿列克谢，我和狼骑都在。你去休息一会儿吧。”
果然，父王的声音就在床边响起。
少年白狼骑立刻跪地行礼，却迟迟不肯起来。
他哑着嗓音道：“敬禀陛下，属下罪不可赦，请陛下责罚。属下本该照顾好小殿下，但却在祭典上跟小殿下失散了，还让、还让殿下受凉发烧……”
“并不是你的错。事情经过，我已经听埃利诺说了。”父王温和道，“去休息吧。你已经在病房守卫一周了。”
少年白狼骑一愣：“二殿下他……”
“去吧。”
盔甲细微响动，少年白狼骑蹑手蹑脚地离开。
小尼禄闭眼佯装昏睡，却把银发脑袋更加蹭进父王手心。
父王最近经常生病，所以一直住在皇家疗养院。已经好久没跟他玩伪装爆能枪的游戏了。
病房门再次开关，听说话的声音，好像是帝国大学士加涅也来探望他。
小尼禄讨厌他，就把脑袋往回缩了点。
整个帝国，也就只有这个坏老头子，敢打他堂堂小皇子殿下的屁屁，还要当着兄姐们的面打，搞得他丢脸得不行。
加涅给父王行过礼，两人就坐在床边，压着声音，低低地谈话。
小尼禄偷偷支着耳朵听，一会听他们谈边境战事，一会听他们又谈什么贵族，听得他原本烧烫的脑袋，更加晕乎乎。
但不知道是谁先开始，话题逐渐转向五位皇储。
小尼禄听见，父王正用淡淡的声音说：“你认为我的五个孩子，谁更适合坐上蔷薇王座？”
“……陛下！”加涅吓得当场滑跪，“这、这是皇家事务，属下没有资格谈论……！”
“放松点，加涅。这里又不是议事厅，你只管告诉我就好。”
小尼禄紧闭着眼，小手攥着被角，心中也急迫等着加涅答复。
他只觉得，皇帝当然是最厉害的人去当，五个皇储中谁最厉害？那肯定是他啦！还能是天天被他追着咬的四皇子不成。
在父王的催促中，加涅只得讷讷地坐下来，开始逐个分析。
“……皇长女殿下幼年在军营长大，具备极强的军事素养，帝国军人也最拥护爱戴她……但始终缺乏陛下青年平叛时、那种等级的残酷战争磨炼……她对军人过于心慈，对平民又过于严苛、不过，我认为只要有一个时机，殿下就会迅速蜕变，成为帝国最理想的君主……”
“……二皇子殿下，我其实并不知道该如何评述……因为在我看来，他的性情实在捉摸不定。二殿下能谋善断，智勇兼备，在五位皇储中，各方面素质其实最强。但有时……我又会觉得他过于狠决。如果二殿下成为帝国君主，或许……对帝国平民未必会是好事……”
“……三皇女殿下，品学兼优，力争上游，有很强的好胜心，但稍缺乏主见，有时过于依赖她的白狼。三殿下出生时，帝国境内已经基本平定，因此像大殿下和二殿下那样的磨炼机会，她会相对缺失……
“……四皇子殿下年龄尚幼，还有很大的成长空间，我不好过多断言。不过据我观察，四皇子殿下从小习惯待下仁厚，即便在出巡时，对平民和贵族，姿态也没有任何分别，这点倒令我非常惊奇……我认为多关注他品行方面的优点。”
“……至于小殿下……emmm……”
轮到他了！
小尼禄紧张地屏住呼吸，可是等了半天，只听见加涅光说了个“emmm”，就是没下文。
他又耐心等了等，却听见两个人突然同时笑了起来，笑声里，多少有点心照不宣的意思。
“没关系，说吧。”父王笑着说，“万一呢？”
小尼禄差点气得跳起来。什么意思嘛！
“陛下，请您宽恕。我发自内心不愿目睹‘万一’。”
加涅的声音却认真起来，“尼禄童年受百般宠爱长大，这将决定他的心性，会如白纸一样纯洁柔软。他未来若是走上君王道路，也必将把理想主义贯彻到底。
“可是，要成为蔷薇王座上的君主，从来不是一件易事。君主心脏要像玄铁一样刚硬，双手要能浸入最脏污的血。否则，他将不能面对从暗处掷向王座的长矛和尖刀。
“——不可使尼禄成为帝国的皇帝。因为那对尼禄而言，将会是一场巨大的灾难。”
他话音刚落，床上的小尼禄一跃而起。
他被气得脸蛋通红，一头银发都要炸起来：
“你、你竟敢偷偷跟父王讲我坏话！我都听到了！你说我当不了皇帝！大坏蛋！”
两个成年人起初被吓了一大跳，听清他在说什么后，顿时忍俊不禁，在病房里笑得前仰后合。
小尼禄看他们只知道笑，气得眼泪都掉出来了，在病床上跳着脚，吚吚呜呜乱叫：
“阿列克谢！阿列克谢！你快来！”
少年白狼骑猛地撞门进来，一把抱起他：“小殿下，我在这！”
小尼禄哭着控诉：“加涅他讲我坏话！而且他、他还当父王面说！这样父王就不喜欢我了！他坏蛋！”
少年白狼骑听得一愣一愣的，连小一号的狼耳都在乱转。
一片鸡飞狗跳中，银发的成年帝王一边笑，一边把小儿子接过去。
他故意拿胡茬扎扎小尼禄的脸蛋，就像从前无数次带尼禄玩时做的一样，话音里还带着笑意：
“傻儿子，父王怎么可能不喜欢你？”
遥远的童年回忆，被匆匆跑进疗养院的护理官打断。
护理官并没有看见墙角的一行人。
她只是给老狼骑披上外套，然后俯下身，像哄小孩子一样哄他：
“赫德先生，今天又画了什么？让我看看——啊，是五个手拉手的小朋友，画得真好！厨师做了您最爱吃的蜂蜜馅饼，让我们到暖和的屋里去，一起吃掉它，好吗？”
男人迟钝地点着头，因为脑袋在动，手就有点不受控制地发抖，小树枝拿不住，掉到地上去了。
他指着地面支吾两声，护理官立刻弯身，把小树枝捡起来，又搀扶着老狼骑，返回屋里去。
庭内公园重归寂静。
但当白狼骑低头，他发现小主人依旧在抓着自己的披风，指节因用力而微微泛出青白。
骑士默不作声，只将臂弯微微收紧，宽厚的手掌抚住少年的后背。
不过这个小动作，立刻被敏锐的主人发现了。
“我再说一次。”尼禄没回头，语气很平静，“我不再是八岁时的孩童。在任何情形下，我都不会需要拥抱。”
“这不是拥抱，陛下。”
白狼骑没有松手，只将脑袋低下去，用很温柔的声音说，“我怕您会冷，所以将衣袍再裹紧一些。”
尼禄闭了会儿眼睛。来自过去的零散话音和面孔，将他心中的迷惘尽数驱散。
等他再睁开眼，红眸已如猩红烈火，灼然而坚定。
“起草皇帝的敕令。”
银发皇帝抬起眼，朝一众狼骑冷冽道。
“颁布联保税法令，向侯爵以上贵族征收十年欠税。以钱权手段兼并领星者，须替被兼并者缴纳税金；买卖平民为奴者，替奴隶缴纳赎金。
“即日起，开始实行。”
联保税法令颁布的第一天, 举国哗然。
银河帝国不是第一次颁发联保税法。皇室有几任铁腕强势的军事皇帝，都曾用联保税填充过空虚的国库。
如研发阿西莫夫项圈的海勒姆先皇，如统治时期名将辈出的瓦希尔二世。
无论在实操中有多少差异, 这些皇帝, 都有两个肉眼可见的共同点：皇室权力在无人能及的巅峰期，且皇帝手中握有庞大到可怕的军队。
他们要求有爵者需替无爵贫农纳税, 富裕领星要为无力承担税收的贫困领星纳税。对贫弱者简直是天降福音, 但对贵族和地主，基本与抢钱无异。
每次联保税法令颁布，帝国境内总会叛乱频频；可但凡敢发布这项法令的皇帝，绝不可能是省油的灯。
他们通常会对谋逆者回以极端残酷的打击，尤其是“杀戮帝皇”海勒姆时期，简直把帝国境内杀得人头滚滚, 直接导致接下来一百年内, 贵族和财阀再也无力与皇室抗衡。
而他在任期间, 因铲除达迦草毒害而耗空的国库，也在极短时间内得到充盈, 为后代皇帝留下了丰厚的遗产。
“……陛下怎么会在这时候颁发联保税法令！！而且还要补交十年的欠税！！十年啊！！”
一些中层贵族和地主刚接到法令, 就两眼一黑, 差点昏死过去。
“就算把我家抄空也没有钱啊啊啊啊！！”
新皇归位前是叛党时期，有爵位但又无法跻身上层的中下层贵族，没爵位但有土地的领星地主, 没权没势只有经营手段的星际商业财阀，是以鲁铂特为代表的大贵族集团, 最主要的剥削对象。
好不容易苟活过叛党时期, 眼看鲁铂特倒台, 卡厄西斯新皇上位, 还以为要迎来好日子了，结果御前议会还是由新的大贵族集团把持。
因为王座上有正统君主，他们行事不像鲁铂特那样嚣张，但暗地里领星兼并、滥用公权、转移私有财产的事一件没少干。
中层贵族和地主处境原本就尴尬，又被大贵族继续压榨生存空间，除了多些私兵和房产，地位基本也跟平民无异。
联保税法令虽然好用，但总会在下一任皇帝就被叫停，一般不会持续过三代。
因为法令虽是死的，但阶层和权力总在不断流动。联保税法在进行到后期时，也会显现出不小的弊端：
原则上，税法对贫富一律平等，但上层贵族总有更多手段逃避税收，最后导致压力全部流向中层阶级，帝国境内会出现大量破产者。
“活不下去啦！还以为新皇归位后能好起来呢，这下连一点盼头都没有了。乌乌！现在就剩两条路，咱们要么死，要么……”
“反”字还没出口，旁边的财务顾问赶紧一抬手，堵死了贵族的大嘴巴。
“等等，阁下，这不对劲。这次联保税法令的补充细则，比以前任何一次都要多。敕令里说，但是念及叛党给帝国带来的苦难深重……身为帝国公卿要做出表率等等……欠税征收不下侯爵，直辖宙域范围在一万两千光年以内免征——”
“一万两千光年？！好！不关我的事！”
中层贵族庆幸之余，突然垂死病中惊坐起，“等等，一万两千……我记得这个数字……！
“卡拉古先帝去世前，不是颁过限制领星令吗？‘贵族分封宙域上限，最高不得超过一万两千光年’。但紧随其后就是鲁铂特时期，大贵族集团直接把限星令变成废纸……”
他跟自己的财务顾问面面相觑。
两人脸色从起初的惊愕慌乱，逐渐变得凝重起来。
“是的，阁下。”
财务顾问缓缓道出真相，“这次联保税法令，跟帝国从前任何一次都不同。它甚至也不属于税制层面的改革。
“——这是陛下的战书。”
接到海德里希的紧急通讯申请时，尼禄并不感到意外。
他点了接通，甚至还能微眯着眼，闲闲调侃对方：“午安，上将。脸色怎么这么难看？我可听说西境沦陷宙域收复进度，已经突破90%了。”
眉眼深邃的英俊将领，只在光屏对面凝视他，眼神黑沉得厉害。
有那么一小会儿，他并没有出声，像是在仔仔细细地观察尼禄，好判断银发皇帝的精神状态。
尼禄也不作声，任他自己得出结论。
“……联保税法令，陛下？”海德里希终于开口了，声线低沉沙哑，“请您宽恕属下愚钝。我苦思整整一夜，也没想到您这样做的理由。”
“很简单。”尼禄说，“国库没有钱了。”
“……您之前给我的指令是，我们要一起度过‘一段平稳蛰伏的日子’。”海德里希缓缓开口，“我想要再确认一次。所以，陛下，这段日子现在就结束了吗？”
“是的，上将。”尼禄淡淡说，“已经结束了。”
话音未落，小皇帝就明显感觉到，自己好像实在把男人气得不轻，比他去找阿撒迦那次还严重。
海德里希甚至没法顾及自己的御前仪态。他狠狠闭了眼，胸口一个剧烈起伏，像是做了个深呼吸。随后，他用尽可能平稳的声线，朝尼禄说：
“太早了，陛下。这个决策，会让您的处境变得前所未有危险。帝国不可能承受失去最后一个卡厄西斯君主的风险。”
“我知道。”尼禄仍旧神情淡淡，“我也不会让它承受。”
有那么一刹那，海德里希感觉脑中有根筋“啪”地一下断了。
他非常了解尼禄的性格，也知道他的君主一旦做了决定，任何人都不可能动摇他的意志。
可是赫卡部队集结的时间太短了。纵使有诸多精兵悍将，规模也远远及不上大贵族几百年攒下的家底。
尽管在流放时期，他指挥的战役全是以小博大、以少胜多的险胜赌局，规模差距从来没有这么大。
而且，一旦将银发皇帝也押上赌桌，男人只觉自己从来引以为傲的冷静理智，都在一瞬间离他远去，熟记于心的战术战略，也全部被涌上大脑的血液冲了个精光。
尤其尼禄还在光屏对面，微勾着唇火上浇油：
“怎么？难道你对自己的实力信心不足吗？还是因为，我也在你要部署的战局内，所以慌了手脚？可别慌啊，海德里希。因为从此刻开始，将你的君主亲手送上前线的情况，会变得前所未有的频繁。”
尼禄像是想起了什么，语气变得冷肃。
“即便皇帝真的在阵前战死，身为军队指挥官，你也要隐瞒实情，持续鼓舞将士，直到取得最终胜利。明白吗？”
……该死！
海德里希眼中掠过一丝急怒，眸底的暗潮更加汹涌。
在这一刻，他甚至幻想尼禄只是病症发作、身不由己，而他身后那个没用的骑士，就知道一味纵容他的主人，即便是亲眼看着尼禄发疯跳入深渊，也只会甩着尾巴跟着跳下。
而他……而他就不会这样。
只要确认尼禄神智已失，他就会毫不犹豫判断，尼禄已无法胜任帝国君主；他会把尼禄从残酷的帝位上带走，带到连狼骑都找不到的地方，让那总是漫不经心对他吐露冷酷言语的蔷薇软唇，从此只能被他牢牢地堵紧，一旦张嘴，就只会发出极致疯狂中的哭泣尖叫……
系统：【……咱就说表都要爆了，六边形还不停么？】
尼禄也被脑中滴滴的警示声吵得够呛。
仇恨值量值上限就只有100，但是从刚刚开始，海德里希的仇恨值已经顶着100飙了很久了，让仇恨值面板都发出了爆表的警报声。
系统扯着嗓子报告：【当前健康度！-18500！杠！100！】
为了耳朵着想，尼禄叩了叩光屏边缘，让对面的男人回神，然后解释：
“国库支撑不起帝国防御体系建设。要想短时间内填充国库，要么对大贵族动手，要么，就只能发行赎罪券了。”
海德里希愣了一下，迅速把两个选项利弊权衡一遍。
他的思维能力与尼禄齐平，很快就反应过来。
……为了帝国平民的利益，尼禄宁愿选择更加危险的方案。
男人的喉结微微滚动，黑沉的蓝眸最终缓慢明透。
是的……
只要确认尼禄仍是那个高贵的君主，他就没有任何办法不服从。
就连刚刚急怒中产生的妄念，都会让他瞬间觉得自己污秽不堪……
“但是，帝国防御体系工程量巨大，不是一朝一夕就能完成。”
海德里希慢慢冷静下来，皱眉道，“是否有需要短期内建成的理由呢？”
他话音刚落，就见光屏对面的银发皇帝，突然不出声了。
电光石火中，海德里希脑中迅速闪过一些画面。
他跟尼禄谈话时，尼禄无意识挂在唇边的“没有时间了”；
他第一次跟尼禄去锚点星，尼禄脱口而出“虫族到来之前……”；
赫卡军科局始终有一项占比颇大的开支，是不断向帝国边境的宙域深处，释放出无人探测舰……
“……”海德里希缓慢盯住尼禄，“有强大的异族即将入侵帝国了，是吗？”
尼禄神情一凛。
他没料到对方直接猜了个准，第一反应，是先去观察系统。
还好，虽然回王都后，系统有了更多出来放风的时间，但大部分时间，它还是喜欢自顾自给自己放假。
就像现在，虽然尼禄在接见海德里希前，忘了像往常那样屏蔽系统，但这会儿系统还是蹲在屏蔽区，一边碎碎念，一边捣鼓安静下来的仇恨值面板：【这破玩意警报器从哪拆%￥ @……】
银发皇帝一瞬间异样的神情，全部落进海德里希眼底。
他无法判断尼禄是否处于某种监视下，也不知道帝国哪个势力有可能监视皇帝，但当下，显然不是可以展开谈的时机。
海德里希眼神一定，系上军装衣扣，站起身来。
