尼禄不出声，只伸出手，想拍拍对方的肩。
但海德里希恰好站直身体，他们之间的身高差，导致尼禄没法把拍肩动作做得很优雅。
于是小皇帝又黑着脸，把手收回来。
只是收到一半时，他的手却被男人凌空攥住。
海德里希好像误以为他要自己行吻礼，便很自然地低头吻了下尼禄的指尖，又从指尖上方抬起蓝眸，嗓音低沉地向他保证：
“陛下，历经诸多战役考验，我和您的士兵早已准备好应对任何挑战。请您务必放心。”
“我当然知道。”
尼禄傲气地勾起唇，同时多少花了点力气，才得以把自己的手抽回来。
因有加涅大学士的提醒，尼禄在集议备战时，极力克制自己的情感，没有把东境那个与二皇子拥有同样DNA的人，当做曾陪伴他整个童年的温柔兄长。
他笃信，如果那真是他的二哥，对方一定会在击垮提图斯·劳德后，与狼骑取得联系，然后搭乘全宇宙速度最快的游翼艇返回王都，只为把失散多年的幼弟拥进怀中。
可是什么也没有。
没有他偷偷想象过的拥抱，甚至没有一句相认。
横亘在他们中间的，只有一些冷冰冰的情报，仍存反叛之心的贵族，还有双方正在不断集结的部队。
他笃信二哥绝不会这样对他。就像曾经笃信往被窝里放癞蛤蟆的人，绝不是二哥一样。
因为这份确信，尼禄反倒变得异常冷静。
既然对方是敌人用以动摇他的卑劣假冒者，而他的仇敌本就数目众多，也不再多这一个。
那么他必定会为了他的帝国，将这个人像从前任何一次一样，杀死并挂上审判庭的门柱。
假冒者前期估计已经做足工作，军团集结的速度非常快。
提图斯·劳德的惨烈下场在前，追随他的大贵族已是孤注一掷，几乎把自己家底都掏给了他，这让“二皇子”的部队每分每秒都在壮大。
而在一个非常寻常的凌晨，尼禄在床上得到紧急军情：“二皇子”的部队开始向赫卡星系进发。
“赫卡星系？”
海德里希蹙眉。
他点着繁复的星图，神情破天荒出现一丝迟滞。
赫卡星系是尼禄从戴维德侯爵手中拿下的军事重星，如今已被建设成帝国军工厂，负责源源不断向王都输送兵源。
因其重要的军事地位，赫卡星系的防御体系也早已完善，星系内搭建起自给自足的资源供给链，确保就算被围困，星系也仍能以最大功率输出军队和武器。
与其军事地位相比，赫卡星系的政治地位却完全不匹配。
比起帝国王都和圣地德尔斐，它几乎不存在什么政治意义，而且地理位置也不算优越，看不出优先攻占的必要性。
“DNA密钥。”
尼禄抬起眼，眼眸深处闪过冷酷的光，“对方有DNA密钥，如果他手里还有比隐匿者更强大的高科技军团，完全可以直接入侵赫卡的防御体系。赫卡是兵力和星舰的输送来源，如果赫卡落进他手里，王都将会失去持久作战的能力。而且有了帝国军工厂，即便不取王都，他也会有与我抗衡的能力。”
因为“二皇子”持有卡厄西斯的DNA密钥，尼禄已命令狼骑和科学局以最快速度，用自己的DNA密钥更改所有高级权限，确保重要权限都在他一人手中。
但卡厄西斯家族同根同源的亲生兄弟姐妹，DNA相似度本就有25%左右，依旧存在被破解的风险。
阿撒迦坐在会议桌旁，两手安安静静放在桌上，眼睛只盯着尼禄看。
他就像嗅探情绪的犬类一样，从迎击“二皇子”的会议一开始，就一直在默默关注尼禄的情绪变化。直到确认尼禄那一刹的冷酷眼神，他才终于低声发言：
“陛下，我可以率兵潜入东境，搜寻他的下落。只要您许可，我将为您把他的头颅带回。”
尼禄指尖点着桌子，在满桌将领的注目中沉思。
片刻后，他没作声，只点了一下头。
帝国杀神立刻起身告退，转身走出议事厅外。
一看到他，无需多言，守候在宫殿门外的帝国权杖战士，迅速披盔戴甲，检查枪械刀具，然后跃上通往港口的穿梭艇。
窗外无数穿梭艇正在起飞，尼禄垂着眼，轻轻滚动一下喉结。
但当他抬眼，尽管声线有些沙哑，眼神却异常果决凌厉，如同两把刺破黑暗的尖刀。
“集结全体赫卡军队，遣隐匿者军团、战斧军团前往支援，做好迎敌准备。”
“遵命，陛下！”
“……殿下，您是否应该转移位置？我听说陛下手中的帝国权杖，是出了名的斩首之王。万一阿撒迦突然在哪里出现……”
东境，贵族府邸。
长桌上摆满丰盛的菜肴，但宾客却普遍像是无甚胃口。
满桌贵族手执刀叉，脸色阴沉，似有满腹心事。众人之中，唯独二皇子显得十分悠然自在，切割牛排的姿态极为优雅。
桌旁亮着一面光屏，三家大贵族全力支援的精锐大军，此刻已经进入曲速通道，超光速向赫卡星系跃迁。
对不愿交出兵权的大贵族，事到如今，追随二皇子已经成了他们唯一的选择。
但勤王之路道阻且长，谁也不知道这一战是否就能夺得赫卡，进而将对贵族愈发严苛的尼禄赶下王座。
“你在扯什么胡话？殿下可是尼禄陛下的亲生兄长！他怎么可能派阿撒迦暗杀！”
“对，对，是我太慌乱了……”
二皇子啜饮杯中红酒，微弯的狐狸眼，扫视过在座众贵族。
尼禄已把前期工作做得足够好，如今流落在王都政治圈以外的贵族，大多都是没什么军事经验、只徒挂虚名的家族领主，这使得最后一项计划的推进也很顺利。
他垂眸望向自己手中的酒杯，酒水正在荡出一圈圈涟漪，可见他的身体已经到了连端起一个小小的酒杯，都会疯狂手抖的地步。
为了不被贵族察觉异常，他放下酒杯，十指在桌上交叉，笑眼盈盈道：
“到了这个地步，还有人想退出吗？没关系，倘若对家族实力有信心，独善其身也可以理解。”
话是这样说，但他单片眼镜后的绿眸，却闪过一抹极冷酷的光芒。
“但在这个节骨眼上，保不准会被误以为想脱离帝国独立哦？不论是我或尼禄，多少会对效忠卡厄西斯的人心存敬意；但唯独对妄图分裂帝国者，我想，我们并没有理由容忍。”
在座贵族不得不讷讷称是。
如今两人争权已成既定事实，根本没有容纳第三方势力立足的余地——上一个被两方孤立的例子是提图斯·劳德，而他现在还戴着阿西莫夫项圈，被一群平民折磨得生不如死。
“殿下，为什么第一仗要选在赫卡星系？”
“赫卡星系是帝国兵工厂，可以为我们源源不绝提供泰坦星舰和机甲部队。”
二皇子冷静道，“况且，控制赫卡星系后，我将能打通东境至赫卡间的要塞。至此，我们将建立起在帝国的第一片正式根据地。”
他站起身，在众贵族面前点开星图，向他们细细陈述自己的计划：
“我不能与自己的胞弟正面交手，因为那不利于未来我接手他的部队。然而只有拥有能与对方抗衡的实力，才能获得对等的谈判资格。等切断他的兵力补充来源后，我会主动要求跟尼禄好好谈谈。尼禄改革的出发点不错，但过于冒进，我认为不适合帝国当下的现状，若放任他继续一意孤行，帝国很可能会彻底倾覆。”
众贵族连连点头。他们倒是不关心什么帝国倾覆，只是想反复确认二皇子仍跟他们在同一条道路上——即制止尼禄对贵族利益的侵害。
为了实现这个目标，他们愿意跟二皇子暂时维系相互利用的关系，倘若两个皇子谈不拢，到时把这位身边没有狼骑的二皇子软禁，以二皇子的名义，暴力推翻尼禄也来得及。
星际跃迁的速度惊人，加上二皇子为这支大军的行进，提前打通路线上的全部要塞，第二天晨间集议时，贵族大军就已逼近赫卡星系防线。
赫卡星系早已接到消息，星系舰队早早集结完毕，就在防线后方严阵以待。
而在跃迁点后方，海德里希也早已布置好尖兵军团，等着对方跃迁完毕，一网打尽。
眼见对方声势浩大，前后都有舰队虎视眈眈，众贵族又齐齐将头转向二皇子，迫切想知道下一步该怎么做。
“你们真是……”二皇子轻轻咳嗽着，面上显出一丝无奈，“但愿本次奔赴前线的青年军官，能在实战中磨砺出海德里希那样的人才。”
贵族大军的舰队司令官，是他在各个领星军校选拔的年轻军校生。
不过，他倒是没有像大贵族担忧的那样，选择那些成绩优异、家庭平庸的平民优等生，而是精心按贵族爵位高低，选出了一批实战经验稀薄的贵族子嗣。
对重视家族军功的大贵族而言，这反倒是二皇子的又一个加分项。
大概是对二皇子的皇室身份有些忌惮，赫卡舰队与贵族大军对峙僵持数小时，谁也没有主动进攻。
正当众贵族心焦气躁时，就见二皇子终于重回议事厅，并带来了他们翘首期盼的宝物：
能破解赫卡权限的DNA密钥。
随着探针刺入青年的左臂，熟悉的双螺旋结构在光屏上浮现，炽烈的银叶蔷薇在顶部盛放。
被植入破解程序的指令，沿军事网路快速传递，直至抵达——贵族大军每一艘星舰的指挥室。
贵族大军的星舰，开始一艘接一艘转为封闭状态，除了必要的生命维系系统，全舰的攻击武器和防御光盾都被强制关闭。
规模庞大的贵族军团，竟就在敌人的阵地中央，变成了成千上万悬浮的铁棺材。
“……什么？”
贵族们还没反应过来，面上等候胜利的笑意都未散去。
他们站起身，看看光屏，又看看倚门微笑的二皇子。
“殿下，恕我愚昧——这是什么战术？”
还有贵族抱有侥幸心理，试图维持最后一份体面，“您昨天不是说，要用密钥入侵赫卡的防御体系，让大军不费一兵一卒占领赫卡的吗……？”
二皇子没有立刻回答，只是倚靠着门，又轻轻咳嗽了一会儿。
离他最近的贵族发现，他的额发间有细密的冷汗，不知是什么原因，致使他的身体状况愈发恶劣。
但凭借惊人的意志力，他仍能像是无事发生一般，眨着眼微笑：
“是吗？或许是我的破解程序出了什么问题？”
“殿下！请您不要开这种玩笑！”
桌边已有大贵族无法忍耐，径直拍案而起，就朝他冲过来，“我可是为您提出的赫卡战役，赌上了家族所有的精锐兵力！您……你现在立刻给我解除星舰权限！马上！”
自出现在东境以来，二皇子总是独来独往，身侧从来没有任何狼骑护卫。
此时厅内的贵族集体暴起发难，有人一把抓住他的衣领，就把他重重推按向挂着盾牌装饰的墙壁——
砰地一声，竟把墙壁上的盾牌撞得四分五裂。
白发青年被他提着衣领按在墙上，神情却丝毫不见惊慌。
单片眼镜已在地上摔得粉碎，一缕细细的血水也自额发间淌下，可他的唇畔却始终挂着一丝嘲讽笑意，冷淡俯视议事厅中群龙无首的人们。
僵持间，不知是否因为强烈撞击导致，那个抓住他衣领的人，骇然发现二皇子的五官，竟然开始浮现接触不良似的光斑。
“他……他……”
不知是哪个贵族，自喉咙间发出一声被攥住脖子般的尖叫。
“是全息面具……！！那是全息面具！！！”
细碎的光斑在青年脸上缓慢褪落，逐渐露出这层虚幻光影下的小半张脸——
同样年轻俊美，同样银发雪睫，且有着形状相近的狐狸眼，可是除此之外，这张脸便再也没有卡厄西斯血统的一丝影子。
白发青年似乎浑然不觉恐惧。他甚至有空稍稍活动了一下脖颈，好让全息面具脱落的速度快些。
当光斑自额角褪向鼻梁，露出一只属于他的真实眼瞳，他便将这只同样碧绿的眼睛睁开。
他用二皇子和自己的眼睛，同时居高临下俯视众人的一幕，显得异常诡谲，令人脊背生寒。
……骗局！
一场弥天骗局！！
如同一道惊天巨雷，重重轰击在这个议事厅中。
所有目睹这一幕的贵族，都霎时僵直在原地，大脑完全休克，再也无法转动。
那些协议，那些远大愿景……那么多人被那些废纸蛊惑，赌上一切为他前后奔走，为他送上家族的大半财富和兵力，可到头来，全都成了这个骗子手中的玩物！！
“……打死他！”有贵族双目充血，嘶声尖叫，“剥掉他的皮，把他浸入沸腾的热油！”
“可他的DNA密钥是真实的！为什么他能有二皇子的DNA？！”
“我们的军队！我们的军队还在赫卡前线！先把军队撤回来！！”
议事厅里一片喧嚣混乱，到处都是碰翻椅子和钢笔落地的声音。
有人在胡乱操作光屏，有人在疯狂翻找叶斯廷签署过的协议，谁也没注意到，一名早已被愤怒冲溃理智的贵族，一把推开抓住叶斯廷的人，高高抡起从墙上取下的金属权杖，重重砸击在他身上！
在那一刻，所有人都听见了肋骨断裂的可怖声响。
叶斯廷唇角溢出血沫。他扶着伤处，缓慢倒在墙角，自始至终没再出声。
他能看见眼前模糊的人影在快速晃动，无数怒骂和叫嚣声在耳边混杂成一片。
然后，他听见一阵清脆的轱辘声，从议事厅门口由远及近而来。
原来是小尼禄来了。
他还是穿着那套可爱的嫩黄连体衣，推着婴儿学步车，学步车里的两条短腿抡得像要起飞。
幼年时的小皇子看起来，总是那样快乐又无辜，连众神都不忍心在他身上降下苦难。
当他经过叶斯廷面前时，叶斯廷听见小尼禄嘟着花瓣似的嘴，嘴巴里叽叽咕咕的，不知道在嘟囔什么。
仔细一听，原来是在着急找人：“哥哥……哥哥……”
他动了一下指尖，本能地想回应他：哥哥在这里。
但下一秒，他就清醒过来，并把刚想要张开的嘴闭合。
小尼禄就这样推着学步车，从他面前轱辘轱辘走过去。
最后如泡影一般，消失在血迹蔓延的地毯尽头。
敌方的异动, 让经验最丰富的老将都陷入迷惑中。
没人知道对方横跨十万光年，气势汹汹奔赴赫卡，却在前线集体自闭的原因。
海德里希当机立断：“派遣小股机甲精锐, 进入敌方舰群。”
“遵命, 长官！”
侦察结果一出，众人惊愕不已：根本没有所谓的暗中设伏, 也并不是为了等候后方兵力支援。
这支贵族精锐大军, 纯粹是因为星舰权限被人远程夺取，被迫全体进入低能耗状态，甚至连跃迁逃跑都无法做到。
而在星际战场中，舰兵只有在两种情况下，才会主动将星舰改为低能耗：
一是遭受重创，原地等候救援；
二是向对方举旗投降。
尼禄指节抵唇, 双眉紧蹙, 似是在静静沉思。
赫卡星系刚打造出来的几艘利维坦巨舰, 这会儿正好派上了用场。
利维坦驱动可怖的指向力场，将这些悬浮在宙域中的铁棺材一一回收。
叛军星舰被逐艘暴力开启, 里面的舰兵们依旧满脸茫然, 但也不得不屈服于机甲兵的枪口, 双手高举，自己走进关押舱。
“简直像是将贵族手中的精锐兵力，不远万里送到我们手中。”
海德里希也在皱眉, “莫非是东境内部发生了某种分歧？”
“这是由三家大贵族联合的精锐大军，不可能出现像提图斯·劳德袭击我时那样, 全部星舰权限都集中在同一家手中的情况。”
尼禄低声自语, “除非, 是足够令三家贵族信服的最高统筹者——”
他喃喃到一半, 突然猛地倾身向前，点开帝国权杖的通讯：“阿撒迦！你现在的位置是？”
阿撒迦极快回应：“帝国权杖目前已进入帝国东境宙域，已确认叛军指挥基地所在行星为：E-298，正在往目标行星跃迁。”
“在贵族动手杀掉他之前找到他！如果无法确认目标下落，直接控制所有参与贵族！”
银发皇帝的语气难得紧迫，阿撒迦金眸一凛，立刻推动操纵杆加速：“遵命，陛下！”
“阿列克谢，我们到东境去。”
嘱咐过帝国权杖，尼禄直接从指挥椅上起身，大步走向王都港口。
“……我将亲自提审他。”
皇家舰队在数个锚点和要塞中穿行。
期间，负责护卫的狼骑们发现，他们的小主人，似乎比以往任何一次都要焦躁。
他还在没日没夜地处理政务。但在工作间隙，尼禄总会在舰桥上来回踱步，面上虽然没有多余表情，但披风下的双拳却时而放松，时而攥紧。
白狼骑起初还温顺地跟在他身后。
但随着神经动力机甲植入的时限越来越长，尼禄的走路姿态，也开始因疼痛而微微踉跄。
骑士径直伸手向前，轻轻拦住他。
“陛下，我可以抱着您在舰桥上散步。”他轻声细语地哄劝，“您的足伤近日愈发好转了，不能使科学局的努力前功尽弃。”
尼禄停住脚步，看他一眼，又转过头，继续往前走：“我需要整理一些思绪。这一层只有狼骑没有别人，你可以不用跟着我。”
“我抱着您散步的好处还在于，我们可以很小声地谈谈话，不被任何人听见。”
白狼骑轻声说，“如果有些事实在令您困扰，您不妨尝试跟我讨论。”
尼禄给他一个倔强的后脑勺：“我没什么要说的。”
话虽如此，白狼骑多年陪伴，早已能分清尼禄的“没什么”和“不需要”孰真孰假。
他沉默踌躇片刻，试探性地伸出手，扶住对方的后腰。
结果小皇帝比他想象中更快地转过身来，伸手抓住了他肩后的披风扣。
于是，白狼骑立刻将他抱起，并将那对轻轻发颤的废足，小心搂进自己臂弯里。
“遵命，陛下。”
“……哼。”
他们在狼骑的护卫区域安静散步。
期间，尼禄数次把头靠近白狼骑的颈侧，似乎忍不住想对他诉说什么。
但却又像有无穷顾虑，靡润的红唇紧抿成一条直线，依旧一声不吭。
待转过一个拐角，白狼骑抱着尼禄，走到了星舰最顶端的观景层。
巨大的光幕自穹顶落至地面，漫天星河在此如瀑布流淌。
骑士稍稍向同伴点头，示意他们与尼禄拉开距离，这才微微低下头，跟自己的小主人低声说：
“陛下，我可是您最初选择的白狼。任何困难苦恼，我都应该与您共同分担。”
不知怎么的，这句话莫名破开了尼禄厚重的心防。
他凝望那些遥远的星辰，沉默半晌，终于用蚊吶般的音量，极小声地说：
“阿列克谢，事到如今，我心中竟然仍存有一丝幻想。我……还是希望他就是我的哥哥。”
说罢，他竟像是为这句话感到羞耻一般，面上闪过狼狈神色。
仿佛下一秒就会有人对他严厉斥责，叫他重新厘清身为帝国君主的职责。
白狼骑却点着头，沉静回应：
“陛下，我也同样这样深切希望着。我从前曾日夜向帝国众神祷告，祈求他们能心生悲悯，将您被带走的亲人还给您。如果二殿下还在世，帝国将会再多一个无条件深爱着您、愿意以性命保护您的人，而为了看见这个画面，我甚至愿意付出我的一切。”
“为什么他会选择在我失踪时出现？为什么他没有趁势夺取王都，而是选择稳定帝国局势？为什么他会对提图斯·劳德赶尽杀绝？为什么他费尽周章获取贵族信任，最后却把军队送到我手里？”
尼禄喃喃。观景层再没有其他人，少年暴君望着流淌的星河，极罕见地流露出符合年龄的迷茫。
“可若真是那万分之一的可能性，我根本想不到哥哥不来主动接触我的理由。他应该会立刻来见我，从那个什么劳什子的时空乱流脱离后。如果是我，我会不惜一切代价、倾尽所有，只为回到家人身边。除非我有什么万不得已的理由……或许是被胁迫？但在这个帝国，谁又能胁迫得了二哥？或许是我身患某种绝症——”
“不，陛下。您会始终健康强壮，未来也同样会是。”
白狼骑可听不得这种话，立刻轻轻打断他，“不论如何，我们现在已经在赶往东境的路上了。我愿意相信同胞兄弟间的冥冥感应，也愿意相信您的直觉。当您亲眼见到他，您心中一定会有自己的判断。尔后，您就会做出正确的选择，就像您一如既往擅长的那样。”
尼禄没吱声，因焦灼而绷紧的腰背，慢慢松缓下来。
他又沉默片刻，蓦地轻轻笑了一声，嘀咕道：“真不像是几天前还在跟阿撒迦大打出手的人会说出的话。”
白狼骑没料到他会在这时翻旧账，温存的眼灯开始疯狂乱闪，头顶的狼耳朵也心虚得吱溜乱转：
“也……也不能叫大打出手……是类似……类似某种切磋……对、对练……什么的……”
“我跟你共驾过一台机甲，也跟阿撒迦交过两次手。”
尼禄毫不留情戳穿他，“我知道对练和互相挑衅的区别。别再这样做，无论出于什么理由，你知道我并不喜欢。纵使我们有深厚的友谊，我仍不愿在任何场合，看见你为了完全莫名其妙的琐事跟别人争执。如果真有难以调和的矛盾，不要忘记你的主人是这个帝国的皇帝，他几乎可以办到任何事。”
白狼骑被训得不敢出声，只能一个劲点头，然后又被尼禄捉住狼耳朵一通乱捏，捏得两只耳朵都东倒西歪。
观景层的星光开始逐渐散去，星舰前方逐渐亮起，慢慢显出星系要塞的轮廓。
舰队即将抵达东境星系。
在第一束要塞灯光投入星舰时，尼禄望着宙域中黑沉沉的军事要塞，面上神情又归于冷静。
他从白狼骑怀中下来，整理好自己的猩红王袍，然后大步朝舱门位置走去。
离开观景层前，他顿了顿步子，然后道：“当然，关于东境这一切的主使者，还有一种最大的可能。”
白狼骑扶正耳朵：“陛下？”
“即这一切本就在他的计划之中，包括不惜出卖追随他的贵族，让自己陷身险境。”
尼禄冷淡道。
“这样一来，他可以用苦肉计换得我的信任，最后一步步渗透帝国的中央权力。”
那个趁着星光昏暗，偷偷靠在骑士怀中迷茫的少年，就在白狼骑面前一点点消失了。
