凌息不动声色观察他们，衣衫破旧脏乱，手里虽拿着刀，却不过是寻常家中可见的东西。
一群乌合之众。
凌息放松了警惕，丝毫没将他们放在眼中。
狩猎者和猎物，这些人怕是搞反了。
“这么漂亮的小哥儿怎么孤身一人？不如让爷陪你快活快活。”
下一秒，凌息一拳头打歪了男人的脸。
“快活吗？”
那人倒地不起，身体抽了抽，彻底昏迷。
剩余几人齐刷刷看向倒地的同伙，难以置信地睁大眼睛，脖子僵硬地扭转不回去。
他们产生幻觉了？
火红的霞光照映天地，仅剩的光亮在一声声痛呼中逐渐消失，被黑暗吞噬。
收拾完一群人，凌息脸不红气不喘，一脚踩在带头人的胸口：“谁派你们来的？”
“没……没谁……”那人已然被打成猪头，亲娘来了也认不出。
凌息脚下一用力，差点把男人肋骨踩碎，“饶……饶命……饶了我吧，真没谁……我们兄弟几个……咳咳……瞅见你得了二十两，一时鬼迷心窍……”
还真是见财起意。
天色已晚，城门也关了，凌息想把人送官府去也没辙，眼珠子转了转，指着他们几人命令：“你们互相脱衣服。”
“啊？！”几个地痞流氓干过的坏事不少，头一次遇到如此匪夷所思的事，纷纷反应不过来。
凌息眯了眯眼睛，催促：“快做。”
“好好好！别生气别生气。”几人浑身是伤，疼得龇牙咧嘴，还得忍着恶心互相脱衣服。
凌息等他们脱到只剩裤衩，用他们的裤腰带将人绑起来吊在树上，“再让我知晓你们为非作歹，下次吊的就是你们人头。”
连连求饶的几人险些吓尿裤子，齐齐摇头表示再也不敢了。
眼瞧着少年逐渐走远，身影消失在夜色中，四周荒无人烟，叫天天不应叫地地不灵，明天一早进城出城的人们将看见他们这副样子，肠子都快悔青了。
他们干嘛要惹这尊煞神。
凌息行至山脚下，忽见一道熟悉的身影立在那里，凭借他敏锐的夜视能力，认出那是霍琚。
“你怎么在这儿？”凌息加快脚步小跑过去。
霍琚上下打量，确定他完好无损，眼神方才恢复平静，“等你。”
简单两个字，令凌息水平如镜的心湖泛起涟漪，仿佛有股股温泉水流入。
“我能有什么事，倒是你腿脚不方便，视力也不如我好，万一……”话说到一半凌息清晰感觉到男人冰刀子似的目光，慢慢闭上嘴巴。
“你在嫌弃我？”虽是问句，霍琚的语调却是陈述句。
凌息迟钝的脑子意识到他日常将人惹生气了，不过这回他至少明白原因，急忙哄道：“绝对没有，我什么时候嫌弃过你，对你特别满意，真的。”
少年睁着一双明澈的眼睛，乖巧地冲霍琚眨巴。
霍琚木着脸揭穿他：“你说我体力不行。”
“啊……那个呀……”凌息思量半秒，没法违背自己的内心，“体力嘛，练一练就上去了。”
担心霍琚继续戳穿他，凌息决定走别人的路让别人无路可走，炮语连珠：“技术不好可以看书学习，也可以多加练习，熟能生巧。”
“啊，对了！我忘记给你买几本书回来观摩学习了，下次一定。”
凌息念念有词，努力把这件事刻进脑子里，殊不知自己哄人不仅没效果，反而起了反效果。
霍琚拳头攥得死紧，额头青筋直跳，耳朵根烫得像燃烧的炭火。
“闭嘴。”
实在无法忍受凌息在耳边絮絮叨叨，霍琚杵着拐杖大步往前走，凌息双手捂住自己的嘴巴，在后面追：“呜呜呜呜！”你走慢点！
幸好，霍琚时常嘴上不饶人，行动上还算宽容，给迟迟未归的凌息温着饭菜。
填饱肚子，凌息打了个饱嗝儿，浑身懒洋洋。
“对了，你的弓卖了二十两。”凌息把银子递给霍琚。
霍琚没收，“你拿着吧。”
凌息奇怪地看向他，“为什么？这是你挣的钱。”
自己挣钱给霍琚治伤是他答应过的，也是对当初擅自掳走霍琚的一种补偿，他的钱可以给霍琚花，但霍琚的钱是霍琚的钱。
霍琚低垂眼睫，手里做着鞋子，沉默不语。
火光噼啪，小小的飞虫被火苗灼烧成灰烬，男人硬朗深邃的侧脸照在墙壁上，洇染成一团墨迹。
屋子里静谧温馨，凌息注视着男人认真仔细的动作，时光似乎慢了下来，他莫名不再去追寻答案，沉浸在短暂的夜里。
凌息与霍琚的三间屋子在两人监工下快速落成，屋子和村里大多数房子一样用泥巴和木材建造。
青砖瓦房虽好，可实在昂贵，以他俩现在的经济实力暂时修不起。
泥土房丑了点，好在算结实，有些房子被洪水冲刷过仍屹立不倒。
站在尚未糊纸的窗户前，凌息无比怀念玻璃。
为了避风，也因为玄学因素，村子里的窗户都比较小，以至于家家户户屋内光线都不太好。
金窝银窝不如自家狗窝，房子再多毛病也是自家的，凌息还是很高兴的。
“屋子得晾几天，我找人帮你们算过了，五天后是个好日子，宜乔迁新居。”刘淑芬嗓门洪亮地宣布。
“到时候我们来帮你们做饭。”赵丹桂热情拍拍胸脯保证。
凌息和霍琚一一谢过大家，邀请围观村民五天后过来吃乔迁宴，也是他们的喜宴。
虽然二人没提后者，但乡亲们都帮他俩记着，意味深长地冲他们笑。
这边正热闹，突然有人高声对霍琚喊：“霍大郎！你快回去吧，你小姑和你娘打起来了！”
“哎哟，这可不得了，霍垚咋回来了？”
“快去看看，我早说过赵秀娟那样磋磨霍大郎，要是被霍垚晓得肯定得和她闹。”
“就是没料到霍垚这回气性那么大，敢同自家嫂子动手。”
霍琚压低眉宇，周身肃杀气。
“你小姑？”凌息怔愣一会儿，记起霍琚的确跟他说过，有个小姑嫁到隔壁大岩村去了。
霍琚脸色称得上难看，“我娘走后，小姑是家中唯一对我好的人，只是没几年便成亲嫁人了，渐渐有了自己的生活。”
“我没想她会突然回来。”
凌息第一反应便是：“那她打架会不会打输啊？”
“不行，咱小姑不能受你恶毒后妈欺负。”
话音未落他直接背起霍琚，一溜烟儿往霍永登家跑。
赶在前面看热闹的村民忽觉一阵风刮过，凌息和霍琚便跑到了他们前头。
“咋回事？你们谁看见了？”
“我去，霍大郎夫郎太猛了吧，他居然背着霍大郎还能跑那么快！”
“我的老天爷，这小哥儿好大的力气，腿脚还那么利索，不愁山匪打来跑不脱了。”
两人风风火火赶到霍永登家，门口已经堵了一拨人，里面传来两个女人尖锐的吵架声。
“好你个赵秀娟，我就知道你不是个省油的灯，哪家死了姐姐的好妹妹会像你一样上赶着嫁给姐夫，莫不是早就惦记上你姐姐的位置了吧！否则也不会把你姐姐的孩子当仇人对待！”
“霍垚，你说话放尊重点，当初若不是为了照顾我姐姐留下的几个孩子，我一个未出阁的姑娘，何必嫁个娶过妻生过孩子的汉子，如今到了你嘴里却成了我居心叵测，你不怕天打五雷轰吗！”
“我怕什么天打五雷轰，你要是半点不心虚，你干嘛不允许我二哥摆放我嫂子的牌位？你要不心虚，干嘛虐待我嫂子留下的三个孩子，独独你两个孩子穿金戴银？你要不心虚，这么多年，干嘛在外面装什么贤妻良母？”
霍垚一句句问得赵秀娟哑口无言，面无人色，一昧抹着眼泪，哭哭啼啼朝霍永登控诉他亲妹子目无尊长，对她这个亲嫂子出言不逊。
“行了霍垚，多少年前的老黄历了，你别疑神疑鬼瞎猜。”霍永登呵斥霍垚，将人往后推了推。
霍垚连她哥一并不放过，“我瞎猜？呸！你还真好意思，有你这样当爹的吗？果然有了后娘就有后爹，我从前真是脑子进水才听信你的胡话，说是为了让大郎有老大的担当才对他格外严厉。”
昨天赵丹桂去大岩村探望自家小哥儿，同亲家母闲聊时说起村里刘枝的事情，也算敲打一二，亲家母自然表示他们不是曹家那样狠毒的人家，必定把小梨子当自家哥儿疼爱，若儿子敢半点对不起小梨子肯定收拾他。
得了亲家母的保证，又见自家小哥儿比嫁人前胖了些，带着两岁的小外孙在院子里学走路，心才放下些许。
吃过午饭赵丹桂便回了邻水村，全然不知她传去的消息对大岩村村民造成的震撼，霍垚作为村里人缘数一数二的婶子，凑巧被拉着去听八卦，倒霉催的遇上跟她关系极差的妇人。
对方讥笑道：“哟，还搁这儿听旁人的笑话呢，自己家的笑话弄清楚没啊？”
霍垚变了脸色，“啥笑话？你少胡说八道。”
对方叉着腰趾高气扬地说：“你怕不知道吧，你家那个名声特别好的二嫂终于被揭穿真面目了，让九死一生爬回来的大儿子睡杂物间，人可是上战场保家卫国的将士，回到家受尽你二嫂虐待，还偷了人家的抚恤银，到处败坏人名声，真是坏事做尽。”
霍垚如遭雷劈，一时喘不上气，捂着胸口脸色越来越白。
说得正欢的婶子见状吓得连连后退，谁不晓得霍垚丈夫特别护妻，若被人找上门，她十条命都不够赔的。
当晚霍垚醒来就闹着要去邻水村撕烂赵秀娟的脸，被她丈夫劝住了，答应次日带她去，让她好好休息，明天才有战斗力。
霍垚越想越心酸，哭了一宿，天快亮才堪堪睡过去。
她也的确如自己所说，冲进霍永登家第一件事就是给赵秀娟一耳光，自从她嫁给丈夫，跟着丈夫做木工活，手上力气不小，掌心都是茧子，直接把赵秀娟精心呵护的脸给打肿了。
凌息凑近霍琚，小声道：“你小姑战斗力有点强。”
霍琚与他脑袋抵脑袋，“咱小姑。”
凌息不明白有啥区别，但也没坚持，点了点头。
“咱小姑。”
霍永登被自家亲妹子骂得脸一阵青一阵白，抬手就要打人，霍垚丈夫周顺一把握住他手腕，粗糙的大手捏得霍永登骨头疼，“哎哟，哎哟”直叫唤。
“妹夫你快松手，松手！”
周顺是个木匠，家里祖传的手艺远近闻名，手上有一把子力气，霍永登哪敢跟他硬碰硬，两下就认怂，竟把赵秀娟推到了前面。
赵秀娟不知如何是好，眼珠子转了转直接晕过去。
霍垚抱着霍琚哭得肝肠寸断，直说自己对不起去世的嫂子，让他受了那么多苦。
霍琚好一番安慰才使人逐渐平静下来，霍垚捧着他脸仔细端详，“长大了，是个好儿郎，嫂子在天上若能看见必然为你感到骄傲。”
许久未有人提起过母亲，被小姑湿润的双眼注视着，霍琚喉结颤了颤，心头一片涩意，“嗯。”
“娘！娘您没事吧？”刚从山上打完柴火回来的霍常安听闻赵秀娟晕厥，狂奔回来，急得满头大汗。
大概提心吊胆了一路，霍常安的全副心神都在赵秀娟身上，根本没注意到霍垚与周顺的存在，径直路过两人跑进里屋。
沉浸在重逢的喜悦中的霍垚眼睁睁看着霍常安从她眼前经过，半个眼神都没分给她，顿时气不打一处来，“这常安真是糊涂，分不清好赖，赵秀娟那样对待你们兄妹三人，他还上赶着给人当牛做马！”
周顺大手覆上霍垚后背給她顺气，“常安是个老实孩子，从小在赵秀娟跟前长大，自然同她亲近些。”
霍垚恨不得时间重来，有她在绝不会再让嫂子的三个孩子受苦，可这话也能想想，她那时也不过是十几岁的小姑娘，嫁人后有自己的家庭要操持，周顺虽护着她，但她在周家也非事事顺心，压根儿顾不过来。
“抱歉刚才尽顾着我自己了，这是你夫郎吧？模样真好，叫什么名字？”霍垚压下糟心事，把视线投到凌息身上。
霍琚目光有一瞬的游移，颔首回答：“嗯，他叫凌息。”
凌息大方的任由霍垚打量，朝她笑了笑道：“小姑好。”
霍垚听他脆生生地叫自己小姑，顿生喜爱，连连应答：“哎，好好好。”
她伸手扯了扯身旁的丈夫，对凌息介绍：“这是你姑父，别看他不爱笑怪唬人的，其实是只纸老虎。”
周顺被戳穿真面目也不羞恼，肃着一张脸同凌息颔首打招呼，假如换作别人大概真会被他吓到，但凌息完全不会，“姑父好。”
两人家中只有一小哥儿，叫周盐，乳名小盐巴，今年刚十七，看着与自家小哥儿年龄相仿的凌息，饶是铁汉也有柔情，神情温和几分，从衣兜里掏出一个木头做的小鸟，圆滚滚胖乎乎，憨态可掬。
“拿去玩。”
凌息已满十八岁，自认是个成熟的大人，但接过小胖鸟后眼中跳跃出欢快的情绪，展露出小孩儿模样，霍琚侧头看了他一会儿，目光不自觉变得柔和。
这一幕恰巧被霍垚收入眼底，悬着的心降下些许。
关于凌息的身份她了解不多，晓得一点儿，可无论哪一条信息听着都不堪良配，自己那苦命的大侄子前半生坎坷，她不希望他轻易搭进去后半辈子光景。
现在切实见到小夫郎真人，和传闻相去甚远，关键还能撬动自己那自幼木讷的大侄子的心，光这一点就非同凡响。
因着霍垚和周顺回来，老大霍永丰叫他们去家里吃顿团圆饭，亦是为了调和兄妹关系。
赵秀娟装死不肯去，留霍常安在家照顾他，也不许霍永登去，霍永登甩开她的手骂道：“疯婆娘，你听听外面都是怎么骂我的，我要再不去，往后在村里还有什么好名声。”
“你！霍永登你个狼心狗肺的东西，忘记当年是如何许诺我的了？我给你生儿育女，教养孩子，不惜脸面朝娘家人借钱给你做生意，发达时你甜言蜜语哄我开心，现下外面风言风语，你不宽慰我就罢了，竟还跟着骂我，我不如死了算了！”赵秀娟眼泪簌簌往下落，说着就要拿脑袋去撞墙。
霍永登立马冲上去拦住她，听她提起曾经对自己的付出软了心肠，好声好气哄人。
赵秀娟驭夫有道，知晓见好就收的道理，靠在丈夫怀里说起软话，“我知道你夹在中间难做，我也不是存心怪你，都道后娘难当，我自认这些年将姐姐的三个孩子视如己出，但人心都是肉长的，面对我自己的孩子不可能半点没有偏颇。”
“这么多年，我也没少了他们吃穿，当初老大是自己固执要去从军，老二去了学堂，是他自己念不进去书，找我说想退学，我劝过他几回也没用，霍宁风风光光嫁给秀才老爷，十里八村谁不夸她嫁得好，我自始至终没克扣过她的嫁妆。”
“当年家中困苦，孩子众多，我根本顾不过来，你在外跑货做生意，我只能依靠大郎，他作为老大照顾弟弟妹妹，不是应该的吗？”
霍永登听着赵秀娟的哭诉，频频点头，“是啊，长兄如父，他作为老大理应担起责任。”
“这些年辛苦你了，你做得够好了，外人不理解你我理解你。”
赵秀娟破涕为笑，“我无需外人理解，他们骂我无所谓，只要你别误会我，知晓我一心一意向着这个家向着你就行了。”
霍永登听得心头一阵火热，再瞧着到这个年纪仍风韵犹存的妻子，更是十分满意，村里旁人的妻子，一些比赵秀娟年纪小几岁的都成了黄脸婆，就他的妻子仍美艳动人，又能把家里里外外打理好，还给他生了个未来做官老爷的苗子，哪个男人比得上他？
于是等霍永登上大哥霍永丰家时，心里充满了对小白花妻子的疼惜，打定主意要让大哥好好教训小妹。
霍垚带着霍琚和凌息先一步到霍永丰家，坐在院儿里嗑瓜子，大嫂和侄媳妇在灶房忙活。
“霍垚你怎么嫁了人还那么不懂事，也不晓得进灶房帮你大嫂打打下手。”霍永登一进门就皱起眉头找事。
“呸！”霍垚用力吐掉瓜子皮，白了霍永登一眼没同他讲话。
“你！你什么态度？别以为你嫁了人我就没法收拾你！我……”
“二哥要收拾谁？”周顺放下茶碗，重重磕在桌面上。
霍永登霎时收声，仿佛被掐住脖子的鸭子。
凌息忍俊不禁，凑到霍琚耳边道：“你爹真像个跳梁小丑。”
霍琚耳朵忽然被一股热流侵袭，烫得他有些不适地摸摸耳尖，“嗯。”
霍大伯平常做猪肉生意，在县城有个小铺子，逢年过节赵秀娟就盯着他家的肉，想方设法打点秋风。
他们家孩子算多，除了大堂哥霍常胜还有一个堂妹霍蓉，嫁给了县城一家食肆的账房，近日有五个月的身孕，三五不时就闹腾要回娘家，让她娘去城里伺候她。
大堂嫂不愿意，她生了一个女儿一个哥儿，女儿八岁，小哥儿五岁，倒大不小的年纪，仍需要照看，犹豫着要不要再怀一个，万一是儿子呢，近来开始养身子备孕，婆婆哪能这时候离开把家里活儿全丢给她。
为这事儿霍蓉闹过好几回，家家有本难念的经啊。
霍垚小声跟他们说：“大嫂刚还和我头疼呢，问我该咋办。我能咋办，只能叫她多想想，尽量想个两全的法子。”
但人就一个，总不可能把霍大嫂劈成两半。
凌息瓜子磕得兴起，八卦听得得劲儿，霍垚瞧他事不关己听乐子的状态打趣道：“你现在年轻没烦恼，等以后你们有了孩子就知道头疼了。”
霍琚和凌息双双僵住，低眉顺眼喝了口茶水，假装自己没听见。
“害羞什么，都成亲的人了，你们现今有了房子，可以考虑要个孩子，不过也不着急，小两口多甜蜜甜蜜，孩子说不定什么时候就来了。”霍垚担心自己给他们压力，话头一转笑道。
凌息避开小姑的眼神，干巴巴笑了笑。
他俩把床干塌也整不出孩子。
霍琚察觉凌息不自在，主动转移话题：“小姑，姑父，乔迁宴定在五日后，你们记得来吃饭。”
“哎呀，日子是不是有点仓促？你这孩子怎么不早说。”霍垚听他们说要办乔迁宴，立刻开始操心。
大堂嫂经过提了一嘴，“我听说你们打算乔迁宴和喜宴一起办，那可有得忙了。”
霍垚猛地站起身，拍了拍霍琚硬邦邦的手臂，“这么大的事，小姑要是不来，你是不是不打算通知小姑了？”
“没有，会亲自去请你们。”霍琚不闪不躲，小姑的手劲在他眼里跟打蚊子没区别。
“那还差不多。”霍垚这才算满意。
正好凌息和霍琚都没有操办宴席的经验，有霍垚全权包揽，他们只用配合就行。
“还是小姑靠谱啊。”凌息夸赞道。
霍垚抬抬下巴，“那是当然。”
作为姑父，周顺表示要给他们打套家具，时间有点紧，得赶赶工。
凌息本打算自己和霍琚随便做几件家具，这会儿有专业木匠师傅相送，简直不要太快乐。
霍琚要给钱，周顺却说是送给他们的新婚贺礼。
这个由头使霍琚无法再推拒，恭恭敬敬道谢。
一旁的霍永登听了生怕他们叫自己掏钱，默默装个透明人，霍垚瞥见他的动作，故意大声说：“二哥，你大儿子成婚，周顺作为姑父送了一套家具，你做爹的不会没有表示吧？”
霍永登后背肉眼可见的僵硬，硬撑着不开口。
“说起来今天我瞧见二嫂头上的簪子特别好看，恰巧之前陪小盐巴逛街时见过，如意阁的东西就是贵，要足足八两银子呢，二哥你可真舍得。”霍垚阴阳怪气地冲霍永登说。
霍永登闻言跟炸了毛的公鸡似的，“什么！？八两银子！”
他分明记得赵秀娟和他说得是二两银子。
“哎呀，二哥原来你不晓得啊，我还以为你只舍得给媳妇儿花钱，对亲儿子一毛不拔，连孩子姑父都不如呢。”霍垚掩唇轻笑，话里话外充满嘲讽。
霍永登脸红脖子粗，下不来台，“分……分都分家了，凭什么让我给他出钱，老子没问他要钱就不错了。”
霍垚算看清了她二哥对霍琚多冷心冷清，“行，五天后你记得千万别来蹭饭，否则我这大嘴巴关不住，一定替你向大家伙好好宣传宣传。”
“霍垚！”霍永登气得跳脚，抬手想打人，左边一个霍琚，右边一个周顺，人高马大，立在霍垚两侧像两座大山。
嘴唇哆嗦两下气呼呼地背着手转身朝门外走，碰上带着弟弟回来的霍蓁蓁，疑惑地说：“二爷爷要吃饭了。”
霍永登没好气地吼：“不吃了！”
霍蓁蓁和弟弟霍鱼一个被吓红了眼睛，一个被吓得哇哇大哭，霍永丰媳妇儿擦着手出来就撞到这一幕，快步跑过去抱起孩子哄，朝外面啐了一口：“不吃就不吃，凶什么凶，真是没天理，好好地请你上家来吃饭还请出仇来了，呸！”
霍永丰媳妇儿站在大门口冲着霍永登狠骂了许久才消停，她嗓门大周围邻居一句不落的听进耳朵里。
“我去，霍永登家这么快又有新鲜事了！”
第38章
霍大伯娘原先同赵秀娟关系甚好，几乎赵秀娟说啥她信啥，她性子本就大大咧咧没心眼儿，偏生赵秀娟惯会做戏，以至于她经常替赵秀娟骂霍琚丧良心，对霍琚鼻子不是鼻子，眼不是眼。
自打赵秀娟的真面目被揭穿后，她逐渐回过味儿，仔细同丈夫说了赵秀娟曾和她讲过的话，丈夫听得面色冷凝，敲打她往后莫要再偏听偏信，作为大嫂对待小辈即便无法一碗水端平，也莫要偏心得太明显。
回忆多年以来丈夫的态度，钱氏点头如捣蒜，是她太愚钝了。
这回吃饭，霍琚头一回从大伯母那里得到好脸，不禁有些稀奇，在他记忆中大伯母同赵秀娟格外亲近，对他总是疾言厉色，嘴里没句好话。
“大郎，快叫你夫郎过来吃饭，傻站着做什么。”
“好，谢谢大伯母。”霍琚颔首应下。
大伯母嗔怪道：“你这孩子咋还同大伯母生分起来了。”
霍垚也觉得太阳打西边出来，“大嫂莫不是吃坏了肚子，她一笑我怪瘆得慌。”
凌息同样记得上次见大伯母时，她对霍琚态度称得上恶劣，今儿怎么转性了？
暂且不论钱氏的变化，这顿饭菜色倒是不错，钱氏和媳妇儿于氏都是干活儿的一把好手，做饭手艺虽不比城里酒楼，但胜在有自己的特色。
霍永丰家里做猪肉买卖，不缺油水，大块肥肉炖得软烂，一抿就化，并不油腻闷人。
