簪缨心中不知是何滋味，脸皮慢慢热起来，暗想沈阶若非为她谋事，只怕会连她一同骂进何不食肉糜里去。
“北府兵不同？”她不自觉间忘了最初的问题，抓住这一点重复。
“是。”沈阶道，“北府兵之强，强在骑兵。当年五胡之所以能马踏中原，欺我汉家，靠的便是世代游牧部落超强的骑兵军队。既然世人皆言北人强悍，南人柔弱，祖将军接手北府军后，便拟定“以夷制夷，以硬碰硬”之策，力图训出一支精于冲锋猛战的重骑军。而北胡之
所以兵卒齐心，骁勇善战，另一个原因，便在于北朝的兵制不同我朝征兵入伍，而是部落兵制，他们部落的酋长与部下往往亲若父子，而非上峰下级的关系，父子同阵，自效死力。祖将军亦效仿之，或者说不是仿效，而是祖公天性大仁，与部下同食同寝，爱兵如子，伍长以上兵将阵亡，皆亲自过问抚恤之事。等卫大司马接手之后，在此之上更添了两条，一是精兵精甲，一是身先士卒。”
他一气说完，见女郎听得认真，眼神愈发皎亮。
他这里略一顿，簪缨紧接着便问：“如何精兵精甲，如何身先士卒？”
“此事，但留心者皆知，并非隐秘，想来我说出口，大司马当恕我……”沈阶低念一句，骈夹指间的一截短炭无意识搓动，染黑指甲，继续为女郎解惑道，“在卫大司马接手京口之前，北府兵丁所穿的战甲，不过是造价最低的皮革甲，这是没法子的事，北府的嫡系兵户加流民兵力，不少于二十万众，朝廷下发边费年年不足，只靠本地田赋助军，早已捉襟见肘。巧妇难为无米之炊，纵使祖将军能征善战，用装备参差的兵甲去对抗更为骁勇的北胡骑兵，胜也胜得艰难。
“大司马上位后，魄力极大地将玄铁锁子甲普及到下层士兵中，并设立什长以上，用七札鞶甲，幢主以上，铁甲内加皮革，校尉以上，玄甲内加蚕丝，参将以上，便配裲裆甲、明光甲这等昂贵铠甲。
“盔甲如是，兵器亦如是。据闻大司马擅用武器为马槊，槊，自古便是马上兵器之王，一槊在手，万军辟易。然而槊的制作方式又极为繁琐费时，一杆好槊，不是铜铁所制，而是韧木胶合，风干再三，再用一根麻绳系在槊端二尺处，检验两端是否不坠不浮，全部通过，才算合格。所以有一槊百金的说法。这样的武器，一般将族子弟尚且用不起，只有高门世族，身家底蕴深厚者才配用。然大司马却说，愿使帐下骑兵人人用槊。”
簪缨听到这里深深屏住一口气。
一槊百金，却使人人用槊。
又是精甲，又是强械，又是战马，朝廷负担不起这笔庞大的开销，那么这笔钱是从哪来的？
“如此靡费，钱从何来？”沈阶适时接下去，问得与她心里话如出一辙。
簪缨忽然冒出一个念头：难不成，这笔军费是由唐家暗地里支持的？！
可是不对，据她所知，唐氏与北府军队之间并无往来。至少杜掌柜从未向她提起过。
沈阶接着道：“当时朝中不少人皆说，大司马年少气盛，一意孤行，既不懂治军底里，也不晓治家艰难，如此做是舍本逐末，尾大不掉，早晚有一日无以为继，会拖死整座军镇。可谁也没想到，大司马就这样一年一年地将焕然一新的北府军撑了起来。听闻，大司马曾在三军之前笑言：只要能给他打胜仗，他就愿意用好马好鞍好刀好枪伺候着，肉食麦饭管够，立了功说不上媳妇的，他叫徐军师亲自保媒去。”
簪缨目光闪动，在他栩栩如生的描画里，她仿佛看见一个意气风发又带着点蓬勃痞气的披甲将军，横槊作笑谈。也有几分能想象，徐先生听见那祸水东引的壮军辞时，是怎样一种无奈的神情。
少女洁白的眉心舒展又凝住。
又是什么样的经历，让这位北府战神在短短几年里，从那般意气风发，养成如今沉如渊岳的气质？
不是如今不好，只是，“他很艰难。”
“这便是艰难了吗？”
沈阶低沉了嗓音，“又闻大司马带兵与匈奴列阵对战，次次一马当先，冲锋最前。凡兵者，有先冲锋锐，有镇军主将。先锋负责冲刺，主将则坐镇中帐，运筹帷幄，像大司马这般不要命的打法，遍数南北两朝，也再找不出第二个来。朝野上下，便又响起一种声音，道大司马单逞匹夫之勇，不顾谋略调度，是谓飘
风不终朝，骤雨不终日，终有气衰力尽的一日，到那时，侥幸赢了几仗的北府兵便成一盘散沙，不攻自破。”
砰地一声，一只粉拳忍不住砸在案上，溅出盏中的几滴茶水。
沈阶的眉心跟着跳了一跳。
“说风凉话的人，何不去沙场守疆一日？”簪缨雪腮紧绷，重重道，“我舅父从未输过。”
沈阶唇角动了动，掩睫道：“是，据仆所知，大司马至今无败绩。他如是一位天生的战神，不可以常理揣度，马上用玄铁重武，次次身先士卒，这么多年，依旧不见疲态。连礼仪化外的匈奴也要敬佩一声，‘此子真无敌’。”
“女郎，你可知，由大司马统领的北府军，在这五年大大小小的抗胡之战中，死伤率低得有多惊人。”
簪缨不知确切数目，却能够想象，一个不惜用精甲精器去武装自己部下的人，一个对阵时打马冲在最前的人，不会允许手底带出的每一个兵枉死。
爱兵如子，不是口头说说而已。
只是这世道，却觉得爱兵如子等同爱草如金，不过笑谈。
簪缨垂下的浓密曲睫微颤，被沈阶一气灌输了这许多军政之事，胸臆有所充溢，却一时说不出来。
沈阶等女郎心情平复，同样默着。
屋里静了，屋外喧吵的黄莺唧唧又占上风，沈阶余光见案上有几滴茶渍未干，不知在想什么，走神似的取帕擦拭。
袖头里的白丝帕才拈出来，少年忽凛然回神，又塞回去。
“咦，似乎有些眼熟呢。”敞开的堂门廊子上，穿绿襦绿裳的阿芜探进小半颗脑袋，那一角丝帕没逃过她的眼。
原本小娘子问策光明正大，一园子里又都是自己人，便没有避人，也不防着人听。阿芜对那些复杂的弯弯绕绕是不感兴趣的，只是隔着门棂，听见少年口齿清晰，嗓音低冽如潺潺泉流，不觉被吸引。
于是耳朵越听越往前凑，不觉间便探了半个脑袋进去，正撞见那一幕。
没等阿芜想起来那帕子有何古怪，被打断了思绪的簪缨抬头。
她不明所以，先看了眼沈阶，见他神色冷静如旧，只是向阳的那侧耳尖被晒得有些红。
簪缨让他不妨往右边挪挪垫子，又嗔视阿芜，“不可失礼，来给沈先生倒茶，润润喉。”
阿芜趋步入室，弯身在沈阶旁边续上茶后，余光悄悄往他的袖子瞟。
目不旁视的沈阶已敛起袖管正襟端坐，道声多谢，又下垂视线对女郎道，“阶今日多言了。”
“半点不多，犹嫌太少。”
经过这番长谈，簪缨对此人所怀才学又有了新的认识，由衷道：“你想要吐露这些见解，一定很久了。”
沈阶持盏的手微微颤抖，茶汤泛起带着涟漪的明光，映入他眼眸。
第53章
东堂外有个小池塘, 一向忙碌的杜掌柜已经在鹅卵石子路上溜溜达达，背着手看了半晌鱼。
眼睛不往堂里看, 耳朵却一直竖着。
不知何时, 他身边多出一人，一道看鱼，堂内并未刻意避忌的谈话也入耳几句, 轻叹：
“挥毫千策人不问, 腹有千言吐不得。不如种田啊……”
“你老哥别酸。”杜掌柜看到徐寔，一改帮着小娘子提防少艾郎君的作派, 挺直身躯, “怎么样，我们小娘子拾到宝了吧？”
徐寔捋须不置可否, “无多少自出机杼, 大抵是道听途说。尚有可观。”
能从他嘴里说出这么一句，便已算几分青眼了，杜掌柜想想又觉得不可思议，“这样个有见地的年轻人, 何以一直没有崭露头角。”
徐寔嘴边淡淡勾起嘲意, “小仙翁葛稚川那句话怎么说来着, 举秀才，不知书, 察孝廉, 父别居。寒素清白浊如泥, 高第良将, 怯如鸡啊。”
-
“可先生还是没说明, 如此神武的北府军, 朝廷分明提防, 何以又叫‘怕而不怕’？”
堂中，簪缨待沈阶喝完茶水，再次发问。
沈阶点头将手指移向那块由他挥斥谈兴的羊皮图，正待开口，他忽又皱眉，随口喃喃：“此舆图不够大。”
簪缨心念微动，多看了沈阶一眼。
她会意地唤人取来北朝疆域图。
商人所用的地图，与行军的布防舆图是不同的，家下人费了些功夫，才寻来一张标有川势地形的北朝舆图。
沈阶接过后，略不在意地将两张图上下拼在一起，又指着最上的一条几字形蜿蜒水脉。
“我大晋北御胡人，最上策为防河。”
又向下移指，“其次防淮。”
又向下移指，“其次防江。”
“十五年前的第三次北伐，刘洹将军率军夺回衮州，是晋朝渡江以后收复的最远疆域，可惜管乐有才，关张无命，将军早丧，其地两年内复失。黄河线失守后，南人日渐堕志，到祖松之将军时期，已只能在淮泗经营，好在祖将军于东豫、南兖两地，颇打下几场硬仗，又经营出了气候。到大司马接手，便一心秣马厉兵，蓄势待发。”
他循循善诱，簪缨望着那两图相接间的缝隙，心中忽生一点灵犀。
她突然便知道了卫觎的志向是什么。
——舅父之志，又在何处？
——三哥说我之志，是凌虚蹈空，误国害民。
“北伐。”
他的志向，是想促成南朝对北朝的第四次北伐，收复中原！
“不错。”沈阶点头。
这亦不是什么秘密了，但凡对大司马的逸闻有心关注之人，都听说过他九岁时读汉史，掩卷后涕泣放言，“此生无他愿，立志复河山。”从此弃文习武，藏剑学枪，被时人评价小时了了，性却喜兵，自甘堕落，引为一时异事。
但沈阶低估了簪缨长在深宫十几年，对外事的无知程度。
这些卫觎的旧事她闻所未闻，出宫以来，更没有什么人敢当着她的面谈论卫觎，是以这一点，却是簪缨自己琢磨出来的。
她一瞬恍悟之后，却更为不解了，这不是好事吗，为何阿父当年会说那么重的话……
“凌虚蹈空，误国害民……”
沈阶陡然抬眼，“女郎也如此认为？”
簪缨后背浮起一层寒栗，“还有谁这样认为？”
沈阶默了默，眼里凝出一点似刻似薄的光，“很多人，不妨说，整个南朝庙堂，下至所有世家，都不赞同再次兴兵北伐。”
“为何？”簪缨的心沉沉发
坠。
沈阶：“国库不盈、时机不到、劳民伤财、易致内乱、动摇根基……林林总总，左不过这些。”
簪缨的手掌蜷了又松，良久的沉思后，她终于明白了。
明白为何沈阶说小舅舅调走兵防，是险而不险——因为北府虽空，临岸尚有一段四十里宽的长江天堑，小舅舅既有抗胡之志，便非任性之人，胡人倘若想趁隙渡江攻晋，就要掂量掂量这四十里的江水能不能顺利渡过，渡江至半，会不会突现伏击，故不敢轻举妄动。
她也明白了，朝廷对小舅舅为何怕而不怕——因为北府兵再强悍，小舅舅却一心想要北征，打仗需要各方的配合，比如粮草道不能受卡，四方援引州郡也不能背后捅刀子，大司马再强，也免不了后方配合，所以他不会想要建乱。
大晋君臣只要抓准了这一点，便等同掣住大司马的臂肘，便可高枕无忧。
白蚁噬大象，蚍蜉撼高树。
这些人倚仗的，不过是他志在远方，不过是他无心争夺内政权柄，却反道他是国贼。
簪缨气息起伏，圆润的桃花眸向内收敛，肘压几案向前一倾身，鬓上珠钗一阵细响，问沈阶：“蹈玉也以为北伐不妥吗？”
沈阶这半日都是有问必答，听到此问，似在意料之中，却静了许久未言。
他第一次回过头瞥了眼堂外，与杜掌柜闲聊的徐寔已经离开了。
少年狭丽的眼锋一绽而收，静静回道：“此非阶可议事。”
簪缨憋了片刻，徐吐一口气，没再勉强追问。
她尚且知道自己的斤两，北伐事关重大，还不是她眼下能够得着的。今日她想了解的事，都已知之甚详，甚至远远超出了她的预期，还需留待时间消化。
沈阶便起身告辞。
