南风来心中一紧，冲口问道：“怎样？”
朱晓客笑了，道：“果然是英雄出少年。”
南风来听他这般夸赞自己，心中顿时松了口气，觉得眼前这人，亲切又有眼力，不愧是武林名宿。
朱晓客似有意结纳南风来，让人牵走了他的坐骑，亲自将他迎入庄内。
金牡丹山庄占地广阔，整整一条街，连着后山几百里，小桥流水，连阁云蔓，处处有牡丹花招摇，大多为别处所无佳种异种。花气随风，香无断际。
朱晓客搭着南风来肩头，不时询问他这一年来影落春情况，听他诉说擒拿采花贼一事，连连点头称赞。南风来受宠若惊，又不由得心花怒放。
随他走进来的柴一笑等人可看不下去了。段明升糊里糊涂地听了半日，听朱晓客又说起“英雄出少年” ，再也忍不得，冷冷道：“朱前辈退出崆峒后，韬光养晦，武艺如何晚辈不敢揣测，这嘴上功夫可是更加的了得。”
柴一笑连忙斥道：“四弟，乱说什么？” 虽是斥责，却有气无力。
段明升丝毫不惧，反更惹动了气性，大声道：“我乱说什么？想朱前辈当年对着我们师父，也是三句话不过，就要斥责的。师父常说：良药苦口、忠言逆耳，朱前辈肯斥责他，是看得起他，一心要他上进。可今日朱前辈却不断夸南少侠，想来是朱前辈慧眼，看出南少侠将来飞黄腾达，远胜我师，不需提点，也能成大业了。朱前辈当年执掌崆峒，言辞何等犀利，今日退隐洛阳，却化钢铁为绕指柔，人说柔可以克刚，可不是比昔日又厉害了许多？”
他一口气说完，南风来早变了颜色，朱晓客却笑指段明升，道：“你说这么多，无非是指责老夫，今非昔比，所以要甜言蜜语，攀上‘南少侠’ 这根高枝么？我原先倒不知你这么有口才。”
柴一笑忙忙道：“四弟口没遮拦，出言得罪，还望前辈大人不计小人过。”
朱晓客冷笑道：“贵师弟这么厉害的嘴，我怎么敢跟他计较？”
段明升见朱晓客动气，微微后悔，又一想，却又觉理直气壮。今日来者是客，他不愿太过冲突主人，找了个借口，自行先进去金牡丹山庄大宴客厅。
他一走，枯黑如一段柴火的胡葵便也跟着走了。他冲朱晓客抱抱拳，话也不多半句。
柴一笑不断对朱晓客道歉，朱晓客摆手道：“算了。” 他看看南风来，见他一脸愤懑，敢怒却不敢言的样子，又道，“阿葵和明升也都不小了，怎么还如此想不开？当年的恩怨，谁是谁非，已然难以说清。这孩子最近言行，可是一一入了大夥儿眼里。又何必将上代恩怨，带到下代头上？你多劝劝你的师弟们。”
柴一笑唯唯应是，心中却道：“明明是他们姓南的，设计害死了我师父师母，又害方师弟生死未卜。我们从小深受师恩，若轻易忘却此仇，反奉仇人为主，与牲畜何异？”
他颇有心计，知道要扳倒南家，尚须依赖江湖上德高望重如朱晓客辈，是以不去冲撞他。只是看朱晓客把着南风来手臂徐徐而行，宛如将他视为自己子侄，也觉扎眼，忍耐不下，正好见一干昆仑子弟从身旁走过，其中有两人认识，便借故也离了朱、南二人。
四侠中只有石澜一个，面如铁石，始终波澜不惊地跟在南风来身后。他阴骛的眸子里如有倒钩，紧紧钩住南风来不放。
朱晓客拉着南风来在前走，眼角瞥了瞥身后石澜，笑向南风来道：“小伙子，你在影落春的日子也不好过吧？”
南风来这时已视他为自己人，闻言苦笑道：“不瞒前辈说：庄里大半人，不是对我们姓南的侧目而视，恶言恶语，便是如这位石大侠般，时时刻刻窥探着，一等我们出错，就要上前一口咬住。我自认这几年在江湖上过着刀头舔血的日子，也没坠了影落春威风，不知他们怎的，总对我怀着偏见，有时我真……”
朱晓客本是随口说说，不料引出他真心话来，面色一僵，颇为尴尬，又似有几分歉疚。
南风来话出了口，也有点后悔，心道：“我是来争武林盟主的。一旦我为武林正派之首，一切难题自当迎刃而解。我现在抱怨，难道还指望他人助我么？也太没志气。”
此时二人堪堪走到宴客厅前，便正好揭过话头，踏入厅中。
一到厅中，朱晓客顿时被几人拥住拉走。
南风来一人剩在偌大厅中，不觉有些无措。幸而山庄中的小厮们训练有素，他站不多久，便有人上来问他姓名帮派，将他引至大厅中央一桌。
南风来见柴一笑等四人已经落座，心里苦笑一下，也只好坐下。
同一桌上另有三个空位，南风来坐下不久，小厮便又引来三人。三人中，一人是峨嵋三凤之一的叶娇凤，现已是段明升的夫人。另两人，一个是叶娇凤师妹俏观音清泥，一个是清泥的俗家哥哥：潇湘剑侠孙志明。
柴一笑等从未见过孙志明，当下互相寒喧起来。孙志明要招呼南风来时，清泥却在桌下轻轻踢了他一脚，孙志明看她，她使了个眼色，孙志明露出恍然大悟的神色，便不再去理南风来。
南风来将一切收于眼底，暗中冷笑。
酒过三旬，宴客厅中更加热闹。这日，来参加英雄大会的人中，真正来夺武林盟主的人少，来看热闹、借此机会多结识朋友的人多。因此，不断有人站起，去别桌敬酒，往来无停。
段明升不愿与南风来同桌，略吃了点菜后，便携妻子去峨嵋一桌上叙旧。他们一走，清泥、孙志明也走了。柴一笑和胡葵一交换眼色。
柴一笑道：“刚才忘了问昆仑于掌门近日可好，我还是去那桌坐坐。二弟，你来不来？”
胡葵点头，跟他离开。
南风来与石澜闷头喝酒。不久，武当郑关携师弟郑平纹前来敬酒，就坐下陪石澜说话。
郑平纹二十多岁年纪，打扮得富家公子哥儿模样，脸上一堆痘子，眉目含骄。他看了南风来几眼，便问他道：“你就是那个南风来？”
南风来点头道：“正是。”
郑平纹道：“你今日也来争武林盟主之位？”
南风来一犹豫，尚未作答，郑平纹先道：“武林盟主，唯有德者居之。”
他口气轻佻，全不把南风来放在眼里，南风来一听之下，悖然作色。
正要站起发难，忽瞥到朱晓客走到了厅前方，两个小厮在他身旁击鼓，大厅中人声顿时一静。
朱晓客先冲厅中众人抱了抱拳，寒喧一番，随即道：“老夫十多年前，便已退出崆峒，论理，这个英雄大会，不该由我主持。”
众人大多知道他退位让贤，将崆峒掌门之位让于比他小二十岁的师侄韩舒尧之事，听他如此说，纷纷道：“朱前辈太谦。”
“你不配还有谁配？”
“我们就是冲着朱前辈来的。”……
朱晓客微微一笑，摆摆手，等众人静下来，才道：“多谢各位抬举。各位都是爽快人，我也就打开天窗说亮话：五年前，方世雄盟主夫妇不幸遇难，影落春少主又下落不明，自那以后，江湖中虽仍有不少英侠冒出，替天行道，但正派群龙无首，力量却是每况愈下。”
他说到这，席中倒有大半人将目光投往南风来身上，或谴责、或怀疑、或憎恨。南风来当即满面通红。
朱晓客不理会他们，自顾自道：“所幸，我们最大的对头坠仙教，却也因他们教主暴毙，群魔争斗不止，死伤惨重，未能对我们造成危害。
“但近来，我与几位好友却忽然得到消息：魔教立即便要选出新任教主，打算卷土重来。反观我们：却仍是一盘散沙。
“我与几位好友商议来商议去，觉得虽对方老弟不起，但武林安危至上，不能再等他后人出现了。当务之急，是立即选出新任盟主，万一魔教再找上门来，也好有个领头人，带领我们与魔崽子们拼个高低。”
说到这，群情又开始耸动。
朱晓客连挥几次手，续道：“这武林盟主的位子，不是闹着玩的。我知道这里有不少少年英豪，自负身手，已经迫不急待等我宣布摆擂台比武了，” 席中人一阵笑，“但武功高低，只是其一。今日比武占优之人，还须经过几位前辈一致认可，才能当任武林盟主。
“这几位前辈们，少林掌门苦禅大师是一个，武当掌门华惊龙道长是一个，小佛园秦老爷子本也算一个，只是今日他老人家另有急事，派了他公子秦照秦大侠代替，最后一个，就是老夫了。此外，峨嵋披云师太，昆仑于掌门等数位，人虽未至，也由弟子带信：若少林、武当、小佛园等掌门无异议，他们也就无异议。”
他一边说，一边已有人撤开他身后一面巨大屏风，露出其后一个早已搭好的高台。高台长三丈宽三丈，约有两丈来高。高台下两侧各摆了两张椅子，左侧首位坐着一个白须和尚，慈眉善目，不笑也似含三分笑。他下首一个中年男子，相貌英俊，看去虚怀若谷。右侧首位坐着一个老道，一身道袍大半染成了红色，他脖子曲长，相貌枯槁，谁与他眼色一接，都要机泠泠打个冷战。他下首位子仍空着。
朱晓客简单说明比武规则：这次比武，只比输赢，不比生死。先上后上无所谓，一人连战几人，自觉累了，可于下轮动手前请求下场，等精力充足后再战。但有过了一次失败，便不能再上。胜利者，在一炷香内，若无人挑战，便算是最终胜者。
他说完规则，便下去坐在华惊龙下首，凑在华惊龙耳边低语几句，华惊龙无声点头。
席中人眼望高台，又望望高台两侧的四个人，不少年轻人顿觉气氛紧张，磨拳擦掌，便有心上去一展身手。
郑平纹斜眼看了看南风来，道：“喂，你上不上？”
南风来一皱眉，道：“我上不上干你什么事？”
郑平纹一笑，似颇看轻南风来，他道：“你怕什么？朱世伯这个规则，早上晚上都一样。”
他说完，径自站起，绕过桌椅，走至台前，也不见他怎样伸手抬腿，身子往上一冲，已到了高台之上，使的正是武当派心法：“一炷冲天” 。众人登即暴天价叫了声“好” ，既赞他轻功，又赞他敢于为先的气概，更顺便拍了下华惊龙马屁。
华惊龙却仍一脸肃容，宛如不见。
南风来听到众人欢呼，已自后悔，做什么不第一个上去。正要上台挑战，弥补过失，却已有人先他一步，上了高台。他定睛一看，不是别人，是也曾与他同桌过的潇湘剑侠孙志明。
二人台上也不多话，郑平纹手里捏个剑诀，出手就是《太乙玄门剑》 。手分阴阳，身藏八卦，步踏九宫，虽是一把剑，却蕴含了道家无为而为、无锋自锋的道理。
孙志明的剑法虽也矫夭多变，暗藏风云，无奈与武当剑法一比，登时相形见绌。
郑平纹出身富家，无心为官，却一心向武。他父亲最是宠他，大把银子，等着为他在江湖上谋个出身。郑平纹自知：凭他这身本领、及他父亲的钱财，若真要当武林盟主，也未必就当不起。
但他今日来意，却不是为了盟主之位。
这个盟主之位，在他看来，虽然风光，却受制良多，凡事不能全权由自己作主，万一有错，恶名倒要由己一力承担，实在是不当也罢。他感兴趣的，是武当未来掌门之位。
他知华惊龙今日在此作审，是以一上手，就是自己的绝招，要他为己震动，好将衣钵传给自己。
南风来在下看了一会儿，听周围人评说这套《太乙玄门剑》 如何如何奥妙，一时倒不急于上去了。他要先将对方武功看个大概，心里有了底，再出手。
孙志明不久便败下阵来。接着又有两人上台挑战，郑平纹忽而使出《八仙剑》 ，忽而使出《龙华剑》 ，将那二人也打败下台。
郑平纹偷眼瞧华惊龙，见他抱胸而坐，面如沉水，似浑没在意适才的比武，不觉有些气馁。转念又想：“这些对手太过庸俗，显不出我的本事，须得打败个有大本事的，才能让掌门对我另眼相看。”
想到这，便向南风来看去。他把剑一竖，手指弹剑，目光轻佻中满含挑衅。
南风来暗自握了握拳，从随身包袱中抽出长枪。
席中众人目光一齐转向他，苦禅与华惊龙也向他看来。
南风来胸中激动，呼吸也困难起来。他一步步走向高台，只觉自己苦练武艺，一意行善，多年努力，全在今朝。
他已经走到高台下了，正要飞身上台，忽听厅门口一阵喧哗，一个粗大嗓门高喊着：“让我进去，我知道华惊龙那牛鼻子在里面。我管你什么请柬不请柬的，给我滚！”
众人齐回头，只见一个二十七、八岁，穿着肮脏貂衣的年轻人已经闯到了厅中。
厅外众小厮拦不住他，齐齐看向朱晓客求救。那年轻人顺他们目光一瞧，却瞧到了华惊龙。
他“蹬蹬蹬” 跑到华惊龙面前，戟指道：“兀那牛鼻子，我问你一句话，你老实回答我：上个月，我派出去办事的四个弟子回来，各断了一条胳膊，说是你指使门下干的，为了给我个警告。你还说：我长白雪狼独孤仞若不交出丁姑娘，继续为非作歹，你便要亲自上门，挑了我的山庄。有没有这事？”
众人见他气势夺人，心下已自惴惴，待见他对武当掌门兴师问罪，又自称“长白雪狼独孤仞” ，座中更是大哗。
华惊龙抬抬眼皮，冷冷瞧他一眼，尚未说话，台上郑平纹就先跳了下来，怒推独孤仞道：“你在跟谁说话？”
他一推之中含了五成劲力，攻敌是次，试敌是主。哪知一推之下，内力如江河入海，转瞬即逝，对方却仍纹丝不动，只是斜了眼睛，一脸不屑地看着他道：“我在跟华惊龙这牛鼻子说话，你又是谁？敢对我动手动脚？”
郑平纹出道以来未尝有人对他如此不敬，况又当着华惊龙与众英雄之面，一口气压不下去，看了华惊龙一眼，道：“师父，这个野蛮人无礼，请师父容许弟子教训他一顿。”
华惊龙道：“你不是他对手，郑关，你来领教领教这姓独孤的。”
郑关答应一声，走上前来。
独孤仞冷笑道：“好，不愧是名门正派的掌门。我的问话，你一言不答，上来就动武。在你看来，只有你的理是理，别人的理全是放屁。” 他瞥了眼身侧高台，一个翻身，上了高台，大声道：“武当的弟子上来，你们掌门断了我四个弟子一臂，我独孤仞恩怨分明，便也断你们每人一臂。你们要怨，就怨自己投错了门派，拜错了师！”
他声音宏亮，满座俱闻，一大半人向着武当，觉得这青年盛气凌人，口出狂言，未免过分；也有一小半人持着观望态度。
郑平纹适才主动请缨被拒，知华惊龙不信任他，一张脸不由胀得通红。他本是高台上主角，独孤仞一来，人人却都忘了自己，又不忿。他试独孤仞内力虽无果，但见他上台时用的轻功，也未见高明，自来初生之犊不怕虎，他虽也听过长白雪狼的威名，但不单不怕，反觉若折了这样一个人物，自己一跃便能成为江湖上一等一的英雄了。
他也不理郑关已走近高台，同样“一炷冲天” ，到了独孤仞身前，道：“我师兄武艺高强，不平白与人动手。你先胜了我，再与他动手。” 说着长剑一侧，一招“清零来风” ，削独孤仞肩膀。
他一出手，郑关便在下急道：“平纹住手！” 华惊龙也皱了皱眉头。
独孤仞冷笑一声，右脚后踏一步，左掌径向剑身抓来。
郑平纹大吃一惊，剑一缓，仍是削了过去。哪知剑未触到独孤仞手指，忽被一股黏力吸引，竟偏了准头，要跃离己手，飞向独孤仞。
郑平纹一惊非小，忙用两手紧抓剑柄，独孤仞右手又是凌空一抓，他手腕一麻，剑已被对方夺走。
独孤仞刚抢了郑平纹长剑在手，忽觉右侧劲风逼来，他反手一剑，人随剑转。尚未转正，眼前一花，有物袭近，他本能闭眼退步，手中剑又被一人抢过。
他站定细看，一其貌不扬、五官堆揉在一处、似满含不平之意的男子正将到手之剑还给郑平纹，一边训斥他道：“你才在武当学艺几年？就敢向独孤前辈讨教？不说你不自量力，倒教人以为武当无人了。还不下去？”
郑平纹含羞接过剑，却用力往地上一掷，跺脚道：“我不成器，堕了师门威风。从此后，我再不练剑便是。”
他说完跳下台，穿过众人，奔出宴客厅。几名武当弟子互相看了看，一个年纪最小的弟子无奈追出。
