沈约沉默半晌，轻声说道：“这天下何曾有过不败的将军，不灭地大族？任家若真是够聪明，就该自削权柄，让自己和常家位置相当。可惜这种事，杀了他头也做不来的。不过你放心，我们要对付的不是任家。”
沈约不顾范希诚脸上的惊诧和欲言又止的神情，自言自语道：“就先拿你的老靠山开刀吧。”
（二）
宰相府中，廖延西慢慢抚弄着沈约送上的拜帖和礼单，轻声说道：“济宁不是什么好地方，礼不骇人也是自然，然而依沈府之能，未免太过小气。”廖谨修在一旁听着，知道父亲大人意有所指，皱眉冷笑道：“沈约那小胖子瞎了他的狗眼，看我廖家如今有难，就敢糊弄到太岁爷头上来了。”
廖延西微微一笑，站起身来，绕着桌上铺开的一幅画走了一圈，画上楼阁精雅，烟雨婆娑，几个老者或听琴，或观棋，或执酒盅，或赏花事，端的是一派风流气象。画旁题着一首小诗：
一双燕子语帘前，病客无聊尽日眠。
开遍杏花人不到，满庭春雨绿如烟。
霏微细雨不成泥，料峭轻寒透裌衣。
处处园林皆有主，欲寻何地看春归。
“处处园林皆有主，欲寻何地看春归。”廖延西轻吟画上之诗，叹息道：“画虽一般，意象也嫌小了些，书法倒是不错，也算对得起沈持风的文名。”
范希诚苦笑着，心想沈约这小子太也胡闹，廖家如今局势大不定，偌大的家业眼看着就要雨打风吹去，你却写这么直白的混诗来刺激人。他略一沉吟，恭声道：“沈约行事向来滑稽，此举只是竖子无聊，妄图刺激大人心智而已。”
廖延西心下暗自叹息一声，轻轻拍了拍范希诚肩膀，摇头不语。范希诚见事颇明，知道装相已被识破，赶忙道：“这诗看着倒也眼熟，像是——前朝荆国公长公子之作。”
廖延西脸色渐缓，微笑点头，“别岫素有文名，果非虚致，我家这傻小子便一点也没看出来。”听廖谨修低低哼了一声，廖延西转头道：“怎么，不服气？”廖谨修昂然道：“希诚刚刚那么一说，我也想起来了，不就是前朝那位性情耿直的元泽公子吗？因与其父不合，时常上书讥刺的那位。”廖延西闻言失笑，指着那几行小字道：“你可知这是谁的字？”廖谨修一窒，世间书家何止千百，他哪能一一辨别？只得强着脖颈硬扛道：“虽也清雅雍容，但绝不是沈叔的字。”他幼年在宫里陪太子读书，也被沈持风教过几天，对这位挂名师父倒颇有几分尊重。
廖延西点点头，“兴属闲长，良无鄙促，此子恐非池中物啊。”说罢看向范希诚，“别岫世侄，你怎么想？”两番对话，范希诚发鬓已微湿，看向老上司的眼神敬畏更深，佯作镇定道：“内紧外疏，虽是小楷，行文之间气派极大，似是学的前朝首辅之子严东楼。”
廖延西捻须微笑，笑道：“果真才子，才子啊！”范希诚连道不敢，神色愈发惶恐，须知那严氏父子乃是大大的奸臣，沆瀣一气以权谋私，也不知坑了多少国帑为私用，最后俱是落得了个凌迟处死的下场。此言一出，他也不知相爷会作何反应。廖谨修却不以为然，笑着说道：“听闻东楼公子字虽风流，却生得短项肥体，颇为粗陋，到也符合沈约形象。”廖延西倒没显出特别厌恶沈约的神色，微笑驳斥：“你这两天没轮到上朝，难怪不知，沈小胖子去了一趟济宁，倒是瘦了不少，现在快跟你一般俊了！”说完自己忍不住先笑起来，范希诚也不禁莞尔，只有廖谨修脸上一阵红一阵白，不知父亲是损自己呢，还是夸自己。
笑罢，廖延西正色道：“沈约此子绝不能轻视，元泽公子因与父反目、大义灭亲而受到重用，东楼公子辅佐父亲因而惨遭凌迟，这且都搁到一边，这画的第三重含义，你们却看出来没？——修儿，这一点别岫肯定不知，你可要加把劲了。”
廖谨修略一迟疑，“这画里楼阁好熟，可是我们家在西山的别业？”廖延西点点头，漫不在意地低声叹道：“你也是小时候去过一次，自然记不大清了。这画好生详细，倒像是亲眼见过一般。”他忽地转头，望向窗边一个一直未开口的人，“士明，你看这檐角风铎，可是当年你挂上去的那个？”林士明慢悠悠地站起来，瞥了一眼桌上画卷，点头道：“不错。”
廖谨修无甚反应，范希诚却在努力控制着内心的震惊，他跟随廖相也有两年多了，一向只知林中丞耿直清正，素来与廖相不合，御史台更是致力于挖廖相阴私示人，往往每隔十天半个月就有一本参上。出入相府时也从未见过林中丞来访，今日来时在书房见着，他已经颇为讶异，再看廖相对他万事不避的态度，他才有所怀疑。正在他思索间，廖延西已经轻声为他解惑：
“一个人权势太大，总要有些对头的。否则圣上就会很不放心。若是御史台隔三差五地揪我的小毛病，却还是逮不着什么真正的把柄，岂不正彰显出我的清白？”
“下面的人如何看你不重要，重要的是，在圣上心目中，你是怎样一个形象。”
廖延西转向林士明，沈声道：“沈约和任家当真不睦？”林士明微微颔首，郑重道：“已经查过了，两年前越莲湖一案，任家不知为何企图浑水摸鱼刺杀沈约，正是因此，在后来的查案中任家才有苦难言，甘愿当了个冤大头交出京都防卫。”
他说得不多，但每句话都切中要点，廖延西赞赏地望他一眼，他一向很信任林士明的判断力。
“不用沈约这小子花这么大心力提醒，我也知道自己该退了，否则修儿定然无法上位。只是朝中依附于我的官员，和家里的族人，我不能不为他们考虑打算。沈约如今虽只是侍郎，却已隐隐有执掌工部之象，日后前途想必无可限量——”廖延西说得颇为沉重，看了一眼儿子，又看一眼林士明，似是在做无声的交托。
林士明紧皱眉头，字斟句酌般缓缓道：“沈约可信，只不知公子心高气傲，是否能容得下他。”
“林叔”，廖谨修郑重地打断他，“为了族人，为了廖家，谨修会忍。”
廖延西与林士明相视一眼，露出一个会意的笑容，廖延西轻声道：“那今日之事就这么定了，尽我们朝中现有的能力帮助沈约，集中精力扳倒任家。”这位一代奸相有些惆怅地望向窗外，目光似乎穿过中庭直射向外院花厅，看到了那位正静候交接的年轻权臣，一字一句道：“让他进来吧。”
范希诚飞快地瞟了一眼正专心喝茶、目不斜视的林士明，应声而去。
（三）
相府秘会后数十日内，在御史台与廖相旧属的连番进谏下，应国朝堂经历了十年来最大的一次换血。沈约因河事之功升任工部左侍郎已成旧闻，为给沈约腾出位子，范家希诚公子也凭空长了半级，转正为开国以来最年轻的工部尚书；廖谨修进入中书门下见习；最新消息是刑部钟聿宁凭着铁板直断的清名官声渐隆，大大扭转了十三衙门和大理寺多年的阴森形象，民间“钟铁面”之号迅速传开，几有凌驾现任尚书马恒之势。
两年前越莲湖之事后，廖相虽然失势，但刑部一贯唯他马首是瞻，马恒更是相爷门生，这个闷亏也只好咽下。加之钟聿宁确是能干，不过是个形象工程问题，而且他有越莲湖救驾的大功，御前圣眷正隆，更无人敢说半个不字，沈约甚至到钟府拜访时都没和他透过气。范希诚在工部也有四年多，升任并非难事，这些事中，最麻烦的当属廖谨修，中书门下是宰相统领的实权部门，他本不愿让廖谨修沾染，但这是他给廖相的保证，也是合作必需的姿态，不是他的意志能左右的，至于日后之事，找个由头将他踢出去便是。
要完成这样大的一场人事调动，自然要有足够的空缺，这也就意味着一些老人的让位和下台。
若是这几年来应国朝堂风平浪静的表面下是暗潮汹涌，那么这种暗潮在这两个月中就完全被搬上了台面。先是御史台的一纸奏折，痛斥工吏二部结党营私，在河工一事上安插亲信贪腐不堪，折子一上便石沈大海，廖相早料到陛下不想深究，反正儿子已如愿进了中书，刚好抢着趁机上书告老，范勤紧随其后，跟着向吏部递了公文，陛下自是欣然同意，多有赏赐不说，又下旨大加慰问，顺便赐了廖谨修的儿子一个都骑尉的爵位。还未待两位老人收拾行李离开越春，沈府的后手已经恢恢如天网遍撒六部，从文渊阁到户部，廖林两家门生纷纷上书进言，要求陛下彻查河工一案，御史们更是不失时机地挑了个雨天上演了一场宫门跪谏，激得原本心存宽仁的皇帝陛下终于在一场大怒后下令彻查，严惩不贷。
沈尚书见架子铺得差不多了，心灰意冷地上书称病，反正户部不清白已成定案，退一步也算表明心迹，朝中众人见沈家有心退，碍着沈约面子，自然也不至于太过为难，有钱大家花，何必非逼着沈家把这么多年吃进去的银子都吐出来呢？至于其他派系，这一次贪腐案牵连不够广，下马的多是廖府一系，他们乐得看热闹，期待尘埃落定时能够分一杯羹。
廖谨修需要一个白璧无瑕的背景，沈持风需要给儿子的光彩腾一个位置，林士明早就被迫上了贼船，这次的损失对于他们来说都是可以接受的。剩下来的只是如何收集好任家牵连此事的证据，埋下他的第一手牌。
他不想失去米澹洲这个助力，但如今工部已尽在手中，如果情势不得已，抛出去也无妨。
最棘手的一步到了——现任大内侍卫统领是任老爷子的嫡亲徒弟李明丰，将这一支力量折在下来，任家在京城之中便真正无反手之力。任炜方的京都守备师早在两年前便由常铮平接任，任家故旧虽遍布军中，但这“军”指的是遍布应国广大土地上的州军以及驻守疆域的边军，京城中，任家能通往皇帝身边的最后一支力量，就是李明丰。
沈约没有放过他。
在向父亲咨询这次行动的方案时，沈持风只有两个字的交待：
“稳妥”。
因此迄今为止，沈约虽然放手大干了一番，却做得十分稳妥。对付李明丰，他也采取了同样的策略，谋定而后动。一个有七房小妾四处私宅的官员，总是比较好对付的，所以沈约并没有采用越莲湖那次漏洞百出的栽赃方式，而是真的给他们来了次谋反劝诱。
五万两银子，买一次进宫的机会。
李明丰好歹是任老爷子的徒弟，贪财好色是有的，大节上却把持极稳，根本不上当，反倒立即决定将来人捆绑送赴大理寺。可惜蒙脸布一揭开李明丰就险些晕过去，原来这个“来人”是他最心爱的第七房小妾秋娘的亲哥哥。小妾的哥哥不能杀，这笔钱自然也退不回去，李明丰只好闷声发大财，痛斥了大舅子一顿，又着秋娘把厚厚的一叠银票缝进棉被里。
第二个出事的，是李明丰的儿子李骏。李明丰虽然有七房小妾十一个女儿，却只有这么一个儿子，他和秋娘的儿子。李骏今年十九岁，原本只是京里无甚特别的一个浪荡子，虽然继承了父亲的贪花好赌，却未曾惹出过什么真正的祸事。
可他现在有了，他和怡情阁的花魁雁卿姑娘有了个孩子。
李明丰再喜欢女人，好歹也是个要脸的，越春不必外省，杀了随便找处山头埋了便是。雁卿的条件很简单，要么赎她回去八抬大轿娶进门，要么一万两银子一次两清。
现银。
依怡情阁花魁的身价，这价钱虽然狮子大开口了些，却并非太过分。
李明丰是个怜香惜玉的人，所以在见了楚楚可怜又娇媚万分的未来儿媳妇一面之后，当晚就上南门市通宵开业的大兴钱庄，兑出了一万两现银。
而这一切，沈约没有动用一分朝堂中的力量。李明丰自然更不会傻到将这等隐私事捅给过去的恩师。
沈约不清楚这些日的异动让任家张开了多少暗地里的眼睛，他不想冒一分险。
而与此同时，军权却是他切切实实想要染指的。禁军统领负责宫城防卫，并无机会建功立业，假如没有一个天大的变数出现，很难再有升职。
可他在军中并无第二个可以信任的人。
是以沈约这次动用了手上的全部力量，务求蛮横不讲理地将苏宝生强推上去。
六月初十夜，距离京中上一个大事件整两年。
这一夜发生了很多大事，但一切都要从三场对话说起。
（四）
六月初十夜，距离京中上一个大事件整两年。
这一夜发生了很多大事，但一切都要从三场对话说起。
申时末，安和公府书房。
“任晖，你今晚回家吃饭成不成？”
“你又想干什么了？”
“不管我想做什么，我答应你的事，永远作数。”
一阵难耐的沉默。
“爷爷受不了太大的刺激。”
“我受不了脑袋搁在你爷爷砧板上的刺激——你也说过，任家数十年来鲜花着锦烈火烹油，已到了该败的时候。”
“安仁。”
“大哥，信我，我不会伤害你的亲人。”
“——安仁，这一次千万莫要再让我失望了。”
酉时初，安和公府北厢房。
这一次对话则尴尬地多，面对这两个人，沈约十分有限的良心难得地发挥了作用，讪讪地说不出话来，倒是主人任蔻显得极为大方，不仅毫无芥蒂地添了一副碗筷，还主动要求去厨房加两个菜，把屋子留给两人谈话。
“最近怎么样？”
“少爷无需如此，有事直说便是。”
“——一宁，你可记得我为什么给你们取这两个名字？”
“少爷答应过保我们一生安宁。”
“可是我没做到。飞雉城的事，真的对不住。”
“不关少爷的事，这是一宁自己的选择。少爷，我虽人在这里，但任何时候，只要少爷和沈家需要我，一切都同当初一样——现在，少爷要我做什么？”
“今天夜里，将这东西送到灵境胡同一栋房子里，藏得越隐蔽越好。府门口已作了标记，不会认错。”
“灵境胡同——那不是李大人的外宅？”
“你去过？”
“没有，听任晖骂起过——这东西不能从沈府出来，少爷，你来时有没被盯上？”
“不能确定。我已经安排好了你出京的事，当然，你也可以选择留在这里”
“嗯——安生好吗？”
“他不错，下个月就要娶媳妇了，不管怎么样，到时候回来喝一杯喜酒。”沈约语中含笑，深深望一宁一眼，“我得走了。”
一宁沉默地点头，掂量着手里小小的竹筒，知道今天是不能和豆哥儿一起吃完晚饭了。
或许再也不能。
亥时，西城林府。
密室中只沈林二人和一位葡萄姑娘，所以沈约很放松，一边被服侍着吃剥了皮的葡萄，一边问道：
“海路大概还有多久回京？”
“我跟青城山的老头儿们打过招呼了，琴棋书画游山玩水都随他，只要别把人给我弄回京师就好。”
“南澧边界的青城山？”
“是”，林士明叹了口气，“出去也好，免得像李骏一样，惹出那些事端来。”
沈约似笑非笑地看向他，“这其中可有大大不同，你家这麻烦可是海路他自个儿招的。”
