这是任晖最喜欢的地方，和任家任何一处居所均不同，墙上未挂弓，没有兵器架，一点武将世家的强硬味道也无，反倒是说不出的柔和俏皮，处处透着少女的清新气息。
每次走进这里，任晖就会想到特别俗的字眼，他回家了。一年四季，这儿都是温暖和平的，冬天最早上火盆的是这儿，夏天里最早供冰的也是这儿，这院子里的每一件物事都显露这主人的特别之处。
这是任晖的妹妹，任蔻的居所。
饶是任晖一路飞奔，回来时年糕仍是冷了，任蔻却不介意，拉着哥哥到厨房里重炸一遍吃了，现在正窝在小厅里等着丫头初梢送雪蛤来解腻。任蔻等得无聊，掰了一小块花生糖下来，放到任晖嘴边，“哥啊，你真得多补补，再瘦些我就认不出来啦。”任晖也不反驳，乖乖张口吃掉。他素来疼爱这唯一的亲妹子，一年多不见，家里他最记挂的就是爷爷和妹妹，想着爷爷还好，妹妹年纪还小，恐怕生分了，没想到昨天回家时，任蔻一见他就哭了起来，直往他怀里扑，把爹妈笑得，连说豆哥儿不能和他太亲近了，若将他作将来夫婿的标准，只怕得磨成老姑娘。
任蔻听了直脸红，一溜烟躲到老爷子身后去了。任晖心里却是极欢喜的，他自幼随父亲出征，名为父子，更似上下级，对父亲总是尊敬大于濡慕，母亲又是续弦，虽然对他兄妹二人视如己出，但总无那种血缘上的天然亲近，除却爷爷，只有这个一母所出的妹妹，是他最亲的亲人。
回家最高兴的是什么？妹妹长大了，变美了，但对哥哥还是那么关心依赖，充分满足了他大男人的虚荣心。
“豆哥儿啊，沈约那小子什么时候教你炸年糕的啊？”任晖佯作漫不经心，随意问道。
任蔻吐吐舌头，又谄媚地递上一块花生糖，“嘿嘿，就知道哥哥要训。今年年春去西山踏青，约哥哥带了锅子，我觉得好玩，他就教我做了。”任晖听得头皮发麻，鸡皮疙瘩起了一身，还“约哥哥”，也亏沈约听得下去，没得牙碜。他试图挽狂澜于既倒，斟酌着口气道：“豆哥儿啊，你还是颗青豆呢，挑夫婿这种事，等你长成颗漂亮的豆芽儿也不迟，你现在跟沈约那小子这么亲，又没个名分，到时候真遇上个中意的，人家也有忌惮不是。”他隐了一句话没说，就是你若真喜欢沈约，就得给哥哥一个准话，莫等到宫里的指婚下来，那可不同于父母之命媒妁之言，你哥哥我就是摘了脑袋也顶不住啊。
任蔻略有羞意，但哥哥的言外之意她也听懂了，知道这是正经事，以任家的位置，这种事情不得不防。她迟疑了片刻，还是鼓起勇气，“哥，你说约哥哥，我是说安仁哥哥，他得什么时候才能去考状元啊？”
任晖惊得脸色发白，他却不知，自己妹妹想着嫁个状元！这可正经不是什么好兆头，“豆哥儿，哥哥这些年不在家，但爹娘也当教过你，怎么能把状元这东西当择婿标准呢？”更何况，状元的婚事可也由不得自个儿做主。
“不是！哥你搞错了。”任蔻脸色涨得通红，强自镇定着解释：“我不是想安仁哥哥考中状元才嫁他，而是觉得他有那个才，应当去大考的，就是上次你给我看的那些诗，我虽不懂，却也知道是极好的……”她越说声音越低，“不是哥哥想的那样，只是，希望他好，希望他开心。”
任晖心里头说不出的滋味，妹妹今年不过及笄，却似是对沈约用情已深。说来也是自己不好，若是自家大人不这么熟，豆哥儿恐怕也不会年纪轻轻就不顾其他选择……他这般自责着，却忽然想到一椿事儿：希望沈约参加春闱的是豆哥儿，逼沈约考试的却是廖谨修，也就是说，廖谨修对豆哥儿……他心头大怒，说不出的一阵恶心，当即铁青着脸，“豆哥儿，你老实跟哥哥说，你是不是跟廖谨修那厮说过沈约其实很会念书的事？”
任蔻不明所以，只知道哥哥是真火了，赶紧承认错误：“对不起，我只是，瞧不惯他那么笑话约……安仁哥哥。”
任晖顿时明了，廖谨修这是一石二鸟，一面看沈家笑话，一面在豆哥儿面前树立高大形象。而讨好豆哥儿，自然是为了她背后的自己，今天他和太子一同出现，所以想拉拢自己的……不是廖谨修，而是太子！
想到这里，他不禁一身冷汗，当今圣上正值春秋鼎盛，太子想登基，至少还有二三十年。自己不比一般朝臣，太子想怎么笼络怎么笼络，任家，是不能这么早站队的。
不行，别说廖谨修那副臭屁样他瞧不上，就算他不是那副模样，豆哥儿也不可能嫁给他。圣上不会允许群臣之首的宰辅大人和手掌兵权的任家结成姻亲，同理，日后的那位也不会允许，抓到那根线后，任晖的脑子转得奇快，瞬间便找到了症结所在，所以，真正想娶豆哥儿的是……太子。
他对太子没有什么太差的印象，据他所知，太子是个温和的人，甚至有点软弱。这也是正常的，圣上立储极早，并从一开始就给予了不容置疑的地位，无论文武，都是顶尖的师傅在教。皇子虽多，太子却没有什么值得在意的竞争对手。加上圣上正当壮年，又尚武功，照说他只要安分些，等着二十年后接一个太平天下便罢，应该不会养成什么怪异性子。
可豆哥儿决不能嫁给太子。宫门一入深似海，嫁进皇家，将来是怎样一个凄凉光景！父亲和他长年在外，豆哥儿自幼少管束，爷爷疼惜她自幼丧母，除了日常管教外，放任她跟着沈约几个小辈到处玩耍，过的是闺阁弱质少有的自由日子，才养成了这样活泼快乐的妹妹。
说他自私也罢，专横也罢，他不能让妹妹嫁给太子。
反正豆哥儿喜欢的也不是那位。
打定主意之后，任晖反倒不怎么着慌。现下的选择，要么马上让妹妹嫁出去，要么让太子短期之内无法娶妻。太子早已有了正妃，凭自家在朝中的影响，妹妹又是嫡出，做侧妃并不合适，按理说这门亲他就是不从中阻挠也成不了，圣上……总该有些忌讳吧。
任晖发挥自己行军布阵的脑袋，一瞬间便已转过十七八个主意，妹妹是送不出京的，毕竟，这一大家子撂在京师，他们出门打仗圣上也放心些。
“豆哥儿，你愿意现在嫁给沈约还是再过个五六年？”
“五六年？”任蔻惊呼道：“那豆哥儿都人老豆黄啦。”
任晖失笑，“怎么会？没听过豆蔻芳华吗？我家豆哥儿永远年轻貌美——那，你想现在就嫁吗？”任蔻咬着下唇，似觉有些为难，半晌才抬头，“哥哥，我也不想现在嫁，我……我还想看看这个世界，安仁哥哥说过的，越春城外面的，很大的世界。是不是……很自私？”
任晖欣慰地笑笑，这样才是他的妹妹。他揉着妹妹的脑袋，很认真地说道：“就像男儿选择赴考或从军一样，女子要嫁，就要嫁得好，嫁得开心，娘的话，你还记得？”
任蔻点点头，“要互相扶持、互相信任。”
“相信哥哥，没问题的。”任晖拍拍她肩膀，“初梢那丫头怎么还不来，天色也晚了，你喝了就早些歇息。”
任蔻答应下来，起身送任晖出门。哥哥的身影益发地高峻，严肃起来的神情不怒自威，让人越来越……难以接近，可就像约哥哥说的那样，是很好很好的人，一点点关怀都记在心里，然后十倍百倍地回报给你。这么想着，鼻子便酸楚起来，“哥哥……”
“怎么了？还不放心？”任晖似笑非笑地瞅着妹妹泫然欲泣的脸蛋，刮她一计鼻子。
任蔻摇头，忍住眼泪，她想告诉哥哥……不是不生疏的，不是不害怕的，哥哥越来越像爸爸，是个将军了，身上总是冷冷的，昨天看到时她有些怕。约哥哥说得对，她今天的话会给哥哥带来大麻烦，可是她不说的话，哥哥会更难过吧？
“豆哥儿？”
任蔻勉强一笑，“没事儿，只是觉得……大哥啊，你变老了好多哦。”
任晖佯怒，怪声怪气道：“还说没给沈约带坏，还没进他门，那贫嘴样儿就学了个十足十！看我明儿个不打断他腿。”
任蔻扑哧一笑，终是开怀了，望向哥哥了然的眼睛，她知道，哥哥在告诉她，亲人之间，没有利用。
隔了三进屋，就在任蔻的小院正后方有一间安静的小屋，屋前有竹篱，院中有菜畦，仿佛南山下某个贫寒人家。这间屋子与整座大宅太相悖离，矮小平凡得突兀。沈家和任家虽是对门，可任家的大宅生生占据了半条街，一应仪制，均是按着王爵府邸制造，阔大奢华之处难以言说。宅子的主人很清楚，若是容得下，这点享受绝不致招祸，若是容不下，再多的谨慎也是白搭。所以不同于沈府的低调，任家的屋子，向来最大最豪华。
而这间破落的茅屋，却是坐落在任府正中央。
一位穿着棉衣的老人，正靠在菜畦边的躺椅上望着自己种的大白菜，现在不过秋天，他膝上却盖着厚厚的毛毯，老人的棉袍洗得有些发白，毛毯却是上好的紫貂皮，朴素和奢华的对比过分强烈，以至于你一时弄不清他到底是何等身份。
而他身旁侍立的男人，很多人都很熟悉。
飞雪楼总管，任二当家。
老爷子的手上转着串乌木佛珠，神情恬淡，眉目间却隐有重忧，别人或许看不出来，任炜棠却是晓得的。这些年老爷子的身体已经到了极限，金戈铁马间受的大大小小的伤缠绵不愈，在这样秋风凉的夜里，老人身上的每个关节都说不出的难受。褐黄的老人斑、斧凿般的皱纹，雪白的乱发——他看起来太老了，远远比六十九岁更老，这是长年征战的结果，属于军人的荣耀和痛苦。
应国三千里的江山，是用枪炮弓弩，在沙场上打出来的。老爷子这一辈子与武器打交道，不知杀了多少人，灭了多少应国四周的部族，千万人死于面前亦可面不改色。族中多少子侄埋骨他乡，如今他关怀的人已然不多。
可他不能死。
因为依靠一棵大树的鸟儿太多，除了他，没有人能同时成为任家的矛和盾。
这是他最大的隐忧。
但老爷子现在没有感叹的闲情，老人家早睡早起，他并不愿意在晚上听自己的二儿子汇报一些芝麻绿豆大的闲事。任炜棠已经向父亲汇报了他手上掌握的所有信息，见父亲没有反应，心中也自忐忑。
任家已历经三朝而不倒，但这并不代表着每一次改朝换代没有它的惊心动魄之处。
可老爷子的关注点似乎很是奇特。
“听说沈约那孩子今天去楼里玩了。”
“是。”
“这位故人之子啊”，老人沉吟半晌，“有好好招待没？”
“儿子一直让人盯着，没出什么大乱子。”
老人叹了口气，将膝上的毛毯又往上拉了些，“少年人贪玩，什么该跑不该跑的地方都去，炜棠啊，你也算长辈，总要看护着他些。”
任炜棠沉吟片刻后应承下来，“儿子知道。”
“炜长不在的时候多，炜方他们几个又只知带兵，这些年委屈你了。”老爷子似乎有些怜惜儿子，抬头望了他一眼，任炜棠帮父亲拢拢被风吹散的头发，轻轻摇了摇头。
“可你要清楚，你和晖儿，将来就是任家的两条根，这楼子，你得牢牢地守住了。”
“是。”
“只会玩些小手段，还不成气候啊，无需太过担心。”老爷子自言自语道，有点吃力地起身，任炜棠心中有一大堆疑惑，然而他做的，只是扶父亲回房，服侍他上床后帮他掖好被角。黑暗中，老爷子满意地弯起嘴角，无论敌方强弱，不轻视，有耐心，这样的人，即使非良将，也足以守成。
第四章：萧郎心在青天外，从此秦楼是故人
大凡做生意的人到了别家店里，总要研究一下铺子的位置、店堂的采光、房间的布置和陈设、甚至于小厮的勤快程度。而读书人却不一样，他们只注意自己想看见的东西，对周遭的事物鼻孔朝天视而不见，偏偏还要假装风雅。
怡情阁新进的丫鬟羞羞在心里暗自冷笑，这地方普通人便是花千儿八百两银子也未必进得来，从架上的兰草到案上的笔筒，哪样不是难得一见的古玩珍物，而这公子一脸心不在焉，怕是给扒光钱包也不晓得，晴姐姐这次当真俏媚眼做给瞎子看。
伺候范希诚吃茶食的大丫鬟点点肚里却是一声叹息，难得通过了几轮考试跟培训，眼神儿却这等浅法，只怕在这待不久。范公子是这儿常客，她自然是认识的，人家家里是京都府尹，自己又是侍郎，哪里看得上这些玩意儿。何况……她抿嘴一笑，又给他倒了杯茶，听着晴姑娘衣裙声近，自行领了羞羞出去。
“范公子，许久不见。”
晴弓掀帘进屋，语气温柔愉悦，让人如沐春风。她今日穿了件月白的小褂，里头是蟹青的长裙，腰间系了如意云纹配，梳了个坠马髻，上头无其他装饰，单只插了根碧玉簪子，玉上的沁纹随脚步轻轻漾起来，更衬得她眼波温润似水。饶是范希诚跟她相识多年，仍有一瞬间目为之眩、神为之夺，他暗暗喝了声彩，心道海路看女人的眼光一流，若不是出身太差，就凭这样貌身段，便是皇帝也配得上了。
晴弓注意到他目光热切了几分，若换了从前她定要气恼，为盟鸥不值，然而她最近心境平和，不想为这点小事坏了心情，便顺手拿过杯子，泼了残茶，重新沏了热的与他，轻声道：“范公子想什么呢？晨光初上便这等没精神，莫不是昨夜操劳过度？”
范希诚轻笑，“晴弓姑娘过奖了，希诚纵非柳下惠，怜香惜玉还是懂的。”晴弓微微扬眉，“既懂惜花，便好生带回去养着，她虽非楼里姑娘，平日里遭人欺负也是难免，跟着你我多少放心些。”
范希诚不答，只端着茶盏低首沉吟，眼里说不出的一股沈郁之气，晴弓晓得自己话说得明了，不由得微微叹息，瞧他这样儿，盟鸥只怕是痴心错付。这等千般苦楚与人看的男人，也不知盟鸥看上他哪点。但她既不想留在怡情阁，就得为身边几个亲近的谋个出路，范希诚本性不差，家世也好，虽软弱了些，但嫁与她做个侧室，总好过这倚楼卖笑的生涯。何况她打听过了，范府尹惧内，范母又最宠溺这个小儿子，他若执意要娶，盟鸥在范家也不会太吃亏。当初她便是念到这层才放任盟鸥和他来往，甚至多方撮合，事到如今，怎么也得有个结果。“范公子多少给我个准话，若是对我家盟鸥始乱终弃，我做姐姐也好为她留条后路啊。”
范希诚闻言眼角一抬，眼锋直射进晴弓眼里，竟是十足犀利。 他这些年是京都官场上的风光人物，居养气移养体，真正端起架子来自有一番威严。晴弓身子一僵，可她也不是没见过世面的寻常女子，镇定下来又是巧笑嫣然，然而她刚欲开口，范希诚手一摆阻止了她，笑道：“还以为晴弓你被任晖那一番训，到底温婉可人了些，怎么性子还是这么硬？”
晴弓也不恼，掩唇一笑，“范公子你不若直说我野性难驯便是，我不生气的。有道是男人是真男人，女人才是真女人，如此说来，这也怪不得我吧？”范希诚哑然失笑，“你啊，一张利嘴，尽跟海路学的。”晴弓正色道：“海路这些年的照拂，我是记在心里的，我初进楼子的时候，要不是他提携，帮我到处大吹大擂，便凭我这点本事，哪里能有什么才女名号？海路他……是个极好的人。”
