李沨虽然不认同丁靖的作法，但也不觉得这是坏方法，这两人他早晚要打发回苏州，早晚文氏都得恼羞成怒一番。
“公子，我们真的没想害你啊。”
李兴和李德儿似有不舍，跪在地上恳求。
“再废话就回牢里去。”
丁靖放话，他这一喝，使得李兴和李德儿从地上滚起，缩在一旁，再不敢做声。
像李沨这样在乡里享有才名的人，似乎谁都相信他日后有高中的一天，所谓一人得道，鸡犬升天，李兴和李德儿书童当不成，确实可惜，更别提回苏州去连李家仆人恐怕也没得当。
官差很快押走李兴和李德儿，房中只剩丁靖和李沨，丁靖再无适才的狠厉模样，恢复常貌，静静坐在李沨榻前。李沨见他沉寂，心里已知晓几分，“我伤好后，自有办法。”丁靖摇头：“子川，九年的养育之恩，或许真他娘的值个百八十两，然而那曾龟本是剥刻阴险的歹人，你那妹子何以如此糊涂，竟不肯脱离。”李沨手支在丁靖所坐的椅背上，他想借力起身，丁靖很快制止他，“你现在能做什么？”李沨一把揪住丁靖的袖子，冷冷说：“我回答你的困惑，因为那混账东西不是滥赌就是毒打妻女，饥寒交迫，棍棒相加，被卖掉后至少有吃有穿，兴许曾龟还未必打过她。”丁靖从李沨眼里看到了哀痛与愤怒，在很多年前，丁靖在私塾认识李沨时，也曾被这样的眼神所摄住，那时候李沨还只是个十岁的孩子。
像女儿一样养育吗？天大的玩笑，只不过是当棵摇钱树一样浇水施肥。
丁靖不是孟然，他不爱管闲事，唯有实在看不过不得以才会出手，他从小被教育人不为己天诛地灭，甚至觉得丑恶的东西未必丑恶，光彩之下必有阴暗，正如正人君子也可以是伪君子，他周身就见过不少，然而李沨有时还是会激发他的正义感，让他觉得自己还没彻底像个丁家人。
“为何不说？你怎么可以放任她们不管？”
“为何？”
李沨嘴角挂着一丝自嘲，李家为了不让他与生母联系，一直不肯告诉李沨生母去处，而多年来，李沨在李家每支一两银都得登记在帐簿上，正是他多了心眼，身边才攒着二三十两银。
丁家人都是什么人，李沨清楚，丁靖即是想帮他也心有余而力不足。
曾在心里暗暗发誓，等他考取了功名，等他有了名禄，等到那一天，那一天，之前所有的折辱、误解、磨难都算不上什么。
“他砍伤你，得在牢里待几年，会有办法。”
平淡的口吻，再无适才的激动。
“放了他吧。”李沨疲惫的话语。
在当时，走进朱红断桥，与曾龟争执时，他便做错了，即使他很少做错事情。
书院年底休课，学子们纷纷回家，有些路途遥远的，甚至在休课告示贴出前，已先行离去。孟然和谢芷可算最后一批离开，他们家都在本地，回家不过是半日的路程。在结伴归去前，二人都去医馆和李沨辞别。
他们还未进入医馆，就见在门口煎药的敏哥儿对他们使眼色，敏哥儿低声说：“你们走后，来了两位凶神恶煞的爷爷，只怕你们见不到李公子了。”谢芷慌张，忙问：“那子川人还好吗？见不到可怎么办。”孟然不以为然，“掐指一算，李沨的家人也该到了，小芷，我们自然要去会会。”
确实李沨受伤的消息已传回李宅，之前他遭毒杀未遂的消息，没传到李老爷耳中——两位仆人只负责跟文氏主母报信，而文氏自然乐意看到李沨被人解决掉。这回去李家报信的人，想必是山长派去的，告知对象便是李老爷。
李老爷未必多疼惜这个小儿子，不过他也别无选择，这是他唯一的子嗣，绝他子嗣，简直是要断他命根，他自然不容许这样的事情发生。
在收到通告当日，李老爷就派出两个人，一位是李沨的堂哥李政，一位是李家的老仆李贵。
两人一抵达杭州，不仅把丁靖安排在李沨身边的女婢赶走，连丁靖都没给过好脸色，自然也不允许其他人接近李沨。
孟然进院子，还未接近李沨居住的房间，一位老头子便已走出来，拦在路中，“私家院子，怎能直闯。”，孟然讪笑，“这本是赵大夫家的宅子，我往日来过，何曾见过你这么个人。”老头子把孟然打量，哼道：“我家员外赁下这院子，打哪来的穷酸秀才，还不滚出去！”谢芷进院时，本是战战兢兢，到此时，却是怒向胆边生，上前一步，大叫：“子川！你还活着吗？你们把子川怎么了！”
原本李沨居住的房间房门紧闭，看护者是这么个老混账，又不准人探视，谁都知道李家人对李沨没安好心，谁知道他们会不会趁李沨受伤时下狠手，或是虐待李沨。
孟然先是对谢芷的举止吃惊，随后脸露窃笑，小芷的直肠子有时候也派得上用场，这不，老头脸都绿了，而紧闭的门也伊啊被打开，开门的是位白脸后生，衣着好，皮相好，唯有一对细长眼睛，刻薄尖锐。
“这是什么地方，也容你这只小毛猴在这里撒泼。”
一字一字，都从齿缝里挤出。
“愚弟年幼胡语，莫见怪，我乃溪山书院的学子，受山长所托来见子川，还望通融。”
孟然上前拱手，还拉着谢芷，让他鞠躬。
既然是山长派来的学子，如果进不得这院子，那难免会去跟山长说什么，而山长又会和李老爷说些什么。
白脸后生往后退，让道，孟然与谢芷立即进入。
谢芷第一个跑在前，往里屋闯，见到躺在床上悠然看书的李沨，悬起的心才落下。
“子川，你还好吗？”
“没什么不好。”李沨搁下书，看着谢芷，又看看孟然。
“今日，该是来辞行的吧？”李沨见到二人，显然很高兴，自顾说着话。
“正是，子川什么时候归去？”
孟然拉张椅子坐下，谢芷一直立在李沨身侧。
“我脚伤未愈，只怕还得十天半月，才好动身。”李沨以往不是个话多的人，他与孟然，谢芷一问一答，都显示他当这两人为朋友。
“那……”谢芷瞅见白脸书生走出寝室，老仆在院子里唤叫，似乎有什么事，赶紧问：“这两人是谁？看着不像好人，子川不要留在这里。”
谢芷想，丁靖的哥哥在本地当官，所以丁靖此时住在兄长府中，按说以丁靖和李沨的交情，李沨住到丁靖哥哥府中养病也未尝不可。
“我自有法子，放心。”
李沨握了下谢芷的手，他在屋内就听到谢芷那一声大喝，他了解谢芷的性情，本不是个敢出头的人。
“早日脱身吧，金麟岂是池中物。”
孟然说得意味深长，他所指的只怕是明年开春的院试，与及之后的事。
李沨没有表态，用手扣扣书本，谢芷敏锐回头，白脸书生已往里边走来。
“山长不过是担心你的病情，还说过两日会亲自下来一趟，子川好生养病。”
孟然话语一转，一本正经，说着子虚乌有之事。他这话其实也是在威胁这两人，山长会亲自过来探看，你们最好放聪明点，别想动李沨一根头发。
“代我谢过山长。”李沨拱手致谢。
谢芷见这讨厌的家伙又进来监听，心里烦乱，他还没怎么跟李沨说话呢，现在却是再说不得。
“那我们明年初春见。”
孟然起立躬身，谢芷不情不愿，也跟着躬身。
两人就要退出房间，身后李沨说道：“好，燃之，谢芷，明年初春见。”
谢芷回头，动情应声：“一定。”
李沨这话，乃是要谢芷明年初春也去参加院试。谢芷原本没这个勇气，但是既然承诺李沨，谢芷就会参加。
谢芷和孟然家只隔条街，两家的商铺又在同一条街上，两人每日都会相遇。孟然卖饼，谢芷看纸铺，哪还有什么时间读书。
按说谢老爷本来舍不得让谢芷去纸铺里帮忙，毕竟他这宝贝儿子，可是书生，万般皆下品，唯有读书高。年底，纸铺里生意好，卖红纸卖对联卖门神卖金纸，店里没有其他伙计，忙不过来。
做为纯正的书生，谢芷自然不会做买卖，纸铺里的黄掌柜招呼客人，伙计谢芷在一旁裁红纸，把红纸裁成一沓沓，以便出售。裁纸刀谢芷拿不习惯，动作很慢，很细致，生怕裁不平整，他做事情倒是细心。一位老妇人来买门神，见到含金汤匙出生的谢芷在干小厮的伙，表情夸张说：“哎呀，这不是谢家的小公子吗？”谢芷抬头尴尬笑笑。
他不像孟然，把袖子一扎，站在店门口热情招揽客人，他脸皮薄。以往还不爱到纸铺里走动，而这回过来帮忙，却是谢芷自己提出，出外求学一年，他显然有所长进。
家境未败落时，谢老爷吃喝嫖赌，谢芷被群仆人围在身边，像太子般伺候，谁想有今日呢。
谢家现今主要的收入在纸铺，另有几亩薄田租给户人家，谢芷没有算过，而今家里每年的收入是多少，但也知道入不敷出，这次回来，家中的贵重物品，又少去几样，想来都当成银两，吃用掉。
说来，谢老爷平日大手大脚惯了，不晓得省吃俭用，而谢老爷还有个妾，却是在谢家最鼎盛时买来，叫平娘。谢家败落后，平娘几乎每日都要闹一闹，嫌饭菜不好嫌衣服陈旧。平娘貌美年轻，何况还生了个儿子，在家中颇有地位。
谢茂今年八岁，已入私塾，终日打扮得像个粉娃娃。
“黄叔，红纸剩得不多，不知道年底够不够卖。”
午时，店里没什么顾客，谢芷走至柜台，跟正在敲算盘的黄掌柜聊天。
“明儿我要去进货，店里看是要打烊，还是小公子你看着。”
黄叔专注于算盘，没有抬过头。
帮了几天忙，店里物品的价格，谢芷大抵知道，难在他没做过买卖，不懂得招呼客人。
谢芷低头沉思，正是矛盾之时，听到身后一声：“哥，吃饭啦。”
回过头，谢茂背着挎包，穿着身鲜艳童衣站在店门口。
书院已休课，书塾却还在上课，谢茂每日上下学，要经过这条街，由此放学时，会过来找谢芷。
虽然不同母，可家里也没有其他兄弟，谢芷和谢茂倒是走得很近。
听到这一声叫唤，黄掌柜抬头，瞥眼谢茂，又专注于手头。平娘坏名声在外，也难怪和谢家亲近的黄掌柜，不喜欢谢茂，觉得谢芷吃亏，为谢芷抱不平。
俩兄弟拉手走出街，一高一矮，路过孟家饼铺，孟然仍忙得像只陀螺，无暇顾及其他，谢芷看着络络不绝的顾客，摇头低喃：“这样忙，晚上哪还有空读书。”
“孟二哥！”
谢茂大声挥手招呼，毕竟是小孩子，想什么做什么。
孟然回头对谢芷，谢茂笑笑，又继续忙碌。
回到家中，饭菜摆上桌，只有父子三人落座，平娘说是头疼，卧在床，想是又在闹别扭。
“阿芷，你在纸铺忙碌大半天，辛苦辛苦。”
谢老爷给大儿子夹肉，招呼吃喝。
“爹，我读书也很辛苦呢。”
“小茂近来也懂事，是得奖励。”
谢茂撒娇，谢老爷赶紧又夹块肉递去。
餐桌上只要没平娘，父子三人，总是和乐融融。
饭后，支走谢茂，谢老爷将谢芷拉进书房，从怀里摸出绸手帕，打开，里边有几块碎银，约三两。
“阿芷，这些银两给你添置衣物，何况明春要考试，也要花费。”
谢老爷把银子塞给谢芷，他也是从正月那，才知道谢芷在书院过得很艰难，懊悔自己没多寄银子。
“爹，这是田租吧？”
谢芷迟疑，不敢收。
家产已不多，也是老爹在打理，但是平娘样样要过问，生怕谢老爷在私下把财物偷予谢芷，那她母子不是要吃大亏。
“不是，家里有钱用，你穿的都是旧衣服，得去做两套，我们家怎么说也还是体面人家，怎能让人笑话。”
谢老爷好面子，何况也不忍心儿子穿得像个破落户。
有时，谢芷很同情老爹，自从家道败落后，以往走动的权贵一步都没踏进门，那些曾经殷勤讨好的邻里，现在都是一副恶相，世态炎凉啊。
第二日，谢芷进入衣铺，拿出一两，做两套新衣服，自然不是什么丝啊绸的，暖和合身就行，又用一两银做件时兴的风衣，就这样，不过剩着几钱而已。
钱是如此好花，却是如此难挣。
揣着所剩无己的银两，谢芷前往纸铺，时候还早，他拆门板营业，没有帮手，自己一人，搬动一块又一块沉重木板，累得气喘吁吁。
谢茂上学，路过纸铺，见老哥在搬动门板，过来帮忙。他是个孩子，自然出不了什么力气。
“哥，我今天不去上学，帮你好不好？”
最后一块木板搁置好，谢芷抹汗，谢茂站在一旁，汪汪两只大眼睛对着谢芷。
“不行不行，还不快去，要迟到了。”
谢芷推着谢茂出店门，谢茂悻悻不乐，但也只得离去。
目送弟弟走远，谢芷落座柜台，把柜台上的东西整理，翻起账簿，摆正算盘，托腮看向街外。
这一日，没几位顾客，做成六七单生意，收入二三十文。即将关铺时，进来一位乡绅打扮的男子，把店里的货物这里看看那里瞧瞧，谢芷跟在他身旁，纳闷他想买什么。
“这位客官，可是要灯？”
见他目光最终落在一对宫灯上，谢芷连忙问道。
乡绅回头，打量起谢芷，他模样严苛，可对上谢芷，眼睛眯起，竟笑了，说着：“你是谢家大公子吧？”
谢芷恭敬应声：“是是，先生是？”
“几年不见，没想也长成大人了，不错不错。”
乡绅把手中的扇子一拍，连道两声不错。
谢芷吓得起鸡皮疙瘩，光天化日，这怪老头到底想做什么？
“听说你在书院里读书？哪家书院啊？”
“溪山。”
“溪山，山长与我也有几分交情啊。”
“明年可要参加院试？”
“有……有此打算。”
“甚好甚好。”
乡绅乐呵呵摇着扇子，丢下这句话，竟径自出店铺。
谢芷目瞪口呆，始终没想明白这人是来做什么。
午时，孟然提包饼过来，坐在谢芷柜台前，听谢芷提起这件事，孟然边听边笑，拍谢芷肩膀：“小芷，你桃花运来了。”“怎说？”孟然打个哈欠，他双眼血丝，这几日大概忙得没什么时间睡觉。“那老头子肯定是来相女婿。”
也对，当地习俗，大凡有些长进相貌好的读书人，年级小小就会有人家来提亲。
“不过，看他的意思，你要明年院试通过，就有十成机会。”
孟然已明了这位精明老头子的心中算盘，自己不也是院试通过，就可能要成亲。
“谁知道他女儿是圆是扁。”
谢芷不以为然，对他而言，成亲那是多遥远的事情，何况他院试能不能通过，只有天知道。
“也是，你要下回再遇到他，记得问人名姓，说不定时是门好亲事。”
在孟然看来谢芷家饿死的骆驼比马大，还有些家底，所以清贫人家，不敢到他家提亲，对方想必也有些身家，甚至可能来头不小，看小芷的造化。
“燃之，我才十六，再两年也不迟。”
“明年你可就十七。”
谢芷心里大概还未觉得自己已经是个大人，童年总是很短暂，残酷的成年生活，就来了。
