“着实蹊跷。”徐康策细思，把心中所想俱道了出来，“今日父亲也在南部狩猎，难道是那时的余孽未除？皇上也在南部，一干高阶武将也在南部，还是目标另有其人？”
贺林平并未接话，只给了他个“我也不知”的眼神。
未等徐康策再次开口，送马匹的队伍就到了，俩人换了个眼神，也未在人眼众多的地方继续谈下去。
匆匆回到营地，早已候在那处的太医忙上前为皇上诊治伤口。皇上伤势并不太重，只是跌下马时折了胳膊。
万都尉和赵都尉也被抬了回来，可惜均伤势过重，药石罔医。高将军虽也受了重伤，但好在没有伤及要害，只是需得长期修养，怕是以后再也难上阵领兵。一时间，朝廷武将顿失三位重臣。
徐康策同贺林平返回营地，贺林平递给徐康策一个不知那寻来的小琉璃瓶，悄声说：“你偷偷去取那死虎的口鼻涎液，若是能取到那虎的心尖血更是最好。等回了城，去寻陈圣手验验。”
徐康策接过瓶子，问：“心尖血是何物？”
“心脏上方一寸处剜开，斜插着进心脏，流出来的血就是心尖血。”贺林平同徐康策解释说，“那死虎被看管的极严，若是取不到心尖血也莫要勉强，别暴露了自己，惹得皇上怀疑。”
“我会小心的。”徐康策将那琉璃瓶在怀中藏好，答，“你且放心了，待入夜了我再去。”
孤月高垂时，徐康策换了身夜行衣便去了，贺林平等在帐中，心中烦乱，各件事情混杂在一起，乱麻一团。
贺林平背着手在帐中来来回回的走，心中揣摩着此次猛虎撒野是意外还是有人故意。若是有人故意为之，那他的目标到底是谁。是皇上？太子？还是嘉王爷？或者是那一干武将？走了几圈，贺林平坐下，给自己倒了碗茶，盯着帐篷的入口，等徐康策回来了也许一切就有了思路。
那边徐康策小心翼翼的靠近安放死虎的所在，却发现看守的士兵俱卧倒在地，他忙去探了一名士兵的鼻息，仍是活着的，只不过被迷昏了而已。
徐康策愈发放轻了脚步，看来已经有人先他一步了。他躲在暗处，慢慢挪着步子，果然看见一名黑衣人正蹲在死虎处，他眯眼细看，见那黑衣人手持一柄薄刀，正在那死虎胸口处动作，那人手脚麻利，不一会儿，手腕一翻，收了刀就起身。徐康策连连又往暗处避了避，见那黑衣人离开他才走到死虎前。
那死虎心脏上方一寸处已然被剜了个口子，徐康策摁压死虎胸口，又挤出几滴血来，收在瓶子中，便往营帐处回。
徐康策甫一掀开帘子，贺林平就急急围了过去，问：“怎样？”徐康策从怀中掏出瓶子，在贺林平眼前晃晃，绛红色的血液在灯下很是艳丽，徐康策翘起嘴角，说：“康策出马，一个顶俩。”
“问你可又伤着或者惊动了谁？”贺林平眼珠随着徐康策左右摇晃的琉璃瓶转动，急急说，“东西给我看看。”
徐康策将琉璃瓶递给贺林平，贺林平倒出些许，抹在手背上，细细嗅了，又在灯下将那血瞧了几番，心下觉得确实有异，却是一言不发的将那瓶子还给徐康策。
“倒是有件怪事。”徐康策说，指了一下桌上的茶壶，贺林平马上倒了杯茶递到他手上，徐康策接过茶，一口喝干，清了清嗓子，说，“在我去之前，有个人已经去取了那死虎的心尖血。”
“你可看清那人是谁？”贺林平问，徐康策只是冲他摇摇头。
“这……”贺林平蹙额，说，“你可确定那人是取了心尖血而不是做了别的？”
“这个我也不大清楚。”徐康策说，“我近那虎前的时候，就发现那虎心上一寸开了个口子，看那刀痕下去的方位，也应是斜插进了心脏。至于那人在我来之前有无干其他的，我也不太确定。”
贺林平心头顿时又重了一分，他将秋狩众人在心中数了一遍，说：“此事的确奇怪，究竟是谁人和我们一样想验那血？”本以为徐康策带回心尖血后事情会有些眉目，可没曾想又横生枝节。
“别多想，明天咱们就去找膏药陈验。”徐康策安慰贺林平说，“也许这一切真的只是个意外。”
秋狩就在第二天草草收场，在沉闷压抑的气氛中，众人返回了京城。
皇上命刑部彻查此事，刑部倒也动作迅速，不出几天就给了结果，那猛虎伤人的确是意外。虽将此事归于偶然，皇上仍是雷霆大怒，治了主持这次秋狩的许尚书失察之罪，一干人等也是该罚的一个没落下。救驾有功的诸人也赏了，徐康策便被升为了校尉。
朝堂之上氛围更加谨慎，众人行事俱是小心翼翼，而皇上更是疑思深重，一连数天没有好脸色。
回京的第二日，徐康策就同贺林平去找那陈芝和，将取来的死虎心尖血交给他。
陈芝和仔细验过后说，“这同前些时日那马中的是同一种毒物。”
“你不是说上次的贼人已经一网打尽了么？”贺林平同徐康策咬着耳朵，“怎的又冒了出来。”
“父亲同我说一网打尽了那必然就是了。”徐康策对贺林平说，又转身问陈芝和，“这毒药除了三木教，还有人能炼制么？”
“药材珍贵，制法神秘，旁人要想做，实在是难于登天。”陈芝和答，语气颇为遗憾。
“你不也写出了药方么？”徐康策单指敲敲陈芝和的案几，说，“可别蒙我。”
“写出了成分不一定就会炼制。”陈芝和斜了徐康策一眼，一副不懂就别瞎掺和的表情，说，“老夫的确能验出里面有哪些药材，可要加几斤几两我怎的知道，稍有偏差，这药就炼制不成。”
徐康策装作一副恍然大悟的模样，带着些奉承的口气追问：“照您这么说，仍是那三木教？”
“十有八九。”陈芝和捋了捋胡须，似对着奉承的语气很是享受，唉的重叹一声，说，“也不知你怎的得罪那帮人了，竟然如此对你穷追不舍。”
徐康策一耸肩，似是无奈的说：“我也想知道他们为何穷追不舍，竟连杀了我两次。不过这次好像不是冲我来的。”
“哦，那是冲着谁？”陈芝和略起了兴致，挑眉问，“冲着王爷？”
“我也不知。”徐康策一摊手，答，“线索太少，查不下去。”
“那去叫布袋张和李燕子给你探探消息？”陈芝和提议。
“还是算了，别打草惊蛇。”徐康策自然不愿旁人探查，父亲上次告诉过他，来寻仇的人关乎父辈恩怨，他觉得此事还是交由父亲自己解决的好，便说，“还是让我父亲去查吧，上次的事也是他解决的，他那儿的线索应当多些。”
当夜，徐康策便去找了嘉王爷，将自己取得的死虎心尖血交给他，又略说了自己的疑虑。嘉王爷只对他说，一切交给父亲来办，有消息了再告诉他。
从陈芝和那处回府后，贺林平愈发觉得此次的事还有前两次的暗杀，并不是徐康策说的江湖寻仇那般简单，便偷了个空隙，将消息递予暗羽卫，命暗羽卫去探查。
第20章
秋狩风波还未平息，贺江谦返京，带回一个消息，犹如将一滴水投入沸腾的油锅，顿时炸开了朝廷。
据贺江谦奏报，此次南下，他将百泽府水患查了个清清楚楚。
堤坝久年失修，承受不住大水，因而溃败酿成水祸，而每年朝廷拨下的修坝银两，俱是被地方官贪了送往一处。而百泽府几年前本是富足，库存粮食本应够灾民度过此劫，可那库粮也不翼而飞，后来查证也是运往一处。
那处就是薛左相在夷丘府的一处堡楼。
再细细探查下去，夷丘府的铁器制造所向朝廷上报的兵器损耗尤为高，每打造一件兵器，铁的损耗高出别所四成有余，实在是不得不让人怀疑有人将这铸铁挪作他用。
贺江谦查到此处就未继续探查，急急回来向皇上禀报，将人证物证呈上，还说自己在路途中几次遭遇刺杀，显是有人要灭口。
将几处联系起来，皇上顿时震怒，囤积粮食，修建堡楼，炼制铁器，豢养死徒，这不明摆着薛左相要造反么！
皇上当场将薛左相押了下去，薛左相大呼冤枉，皇上只铁青着脸冷哼一声，命刑部彻查。
这一查便更是不得了。百泽府，夷丘府等南方十郡皆有府银被薛左相挪用。甚至有地方官还是薛左相谋反的同谋，事情一开始查，便被吓得交代了一切，说薛左相两年前起就在谋划这一切。
不肖几日皇上就抄了薛府，诛了族人，薛家一派四分五裂，曾经烈火烹油鲜花着锦的薛家顷刻间轰然倒地。震惊者，哀叹者，幸灾乐祸者均有。
太子在这件事中倒是摘了个干干净净，没有一点证据可以证明太子参与其中，看似一点事也没有，但众臣皆知，皇上太子已然父子离心，太子被废只是迟早的事情而已。
这几日的承德殿总是静悄悄的，宫人连走路都不敢有大的动静。前几日，一位宫女就因为撤碟子的时候摔了个茶盖，就被皇上仗毙了，宫人均知此刻的皇上就是一个一点即燃的爆竹，除却安元，无人敢在皇上身边随侍。
“皇上用些茶吧。”安元端上渤海贡茶，奉给独坐凝思的皇上。
经此一事，皇上似一夜间老了十岁，面上常有疲惫之色，眼光也时常浑浊，常常一人独坐愣神，十足一个迟暮之人。
皇上接过茶，拉回游思，饮了一口，对着安元说：“朕是老到不中用了么？朕这几日夜夜不得安眠，常常梦到年轻时候的事，身边偶有风吹草动就能惊醒。”
“圣上正当壮年，必是福泽无疆的。不过是这段时日事务繁多，调养几日就好。”安元垂首应答着。
皇上也没管安元说的什么，像是自言自语般道：“人人都想坐朕的位子，朕坐了这些年，反不觉有当初的滋味了。朕的亲兄弟想害朕，朕的妻子想害朕，朕的大臣想害朕，朕身边还有何人不想害朕！”
说完，皇上垂下眼帘，轻笑一声，“这皇位还是好的呀。朕还是得坐稳当了。”睁开眼时，皇上眼里又是狠戾之色，“这皇位还是只能朕一人坐了，不论是谁，休想觊觎。”
安元沉默不语，又替皇上沏满了茶水，便退下了。安元退出承德殿，并未在偏厢侯着，而是在宫中避人疾走，终是溜到东宫侧门，进了东宫。
皇上虽未下令太子禁足，太子这几日也是安分待在宫中。太子经过薛皇后一事，本就失了圣心，如今背后最大的助力薛家倒了，众人皆是觉得徐集舒这太子之位已然岌岌可危。东宫自是门可罗雀，清冷得很。
安元被蔡炳引入书房，太子正在那处读书，见安元来了，起身将他迎了进来，说：“何事需公公亲至？”
“皇上恐容不得殿下了。”安元一脸忧虑之色，一五一十将皇上方才的话讲与太子，“望殿下早做打算。”
太子听闻，只是惨然一笑，说：“时至今日，也是避无可避了，万谢公公，望公公保重。”说完向安元施礼，“本王若有个万一，望公公能护住东宫下人。”
“殿下之命，奴才莫敢不从。”安元面色既是愧疚又是愤恨，一下跪倒太子脚下，声音哽咽的说，“只盼殿下能保重自己，莫要同娘娘那般。可恨那贱人毒害娘娘，奴才也是忏愧，竟未能助娘娘脱险。若不是娘娘，奴才早就饿死在路边。娘娘仁慈之心，救命之恩，奴才永生难忘。如今奴才就剩殿下这一个主子了，殿下定要珍重自己，若是有用的上奴才的，奴才豁出一条老命也要为殿下办妥。”
“公公不必多言。”太子将安元搀起，面容恢复平静，仿若一切都在意料之中，说，“公公速回，未免父皇起疑。”安元拭了拭有些泛红的眼眶，躬身退下。
太子坐回榻上，半饷不言不语，蔡炳心下焦虑，上前一步，说：“殿下，早做打算罢。”
“还能有什么办法呢。”太子轻叹一声，“从舅家的事中脱身已然用尽了所有办法，若是父皇终不顾父子情分，我也不过死路一条。”
蔡炳扑通一声跪到太子脚前，说：“均是微臣不慎，未能探查得清，微臣实在……”
“与你无干。”太子出言打断了蔡炳的自责，“舅家虽是贪婪，可未及如此无度，是断不会谋反的。只不过中了贺家同三皇子的计谋与栽赃，自从母后出事，父皇就对咱们有疑，呵，他们的确是好计策。”
“那殿下究竟是作何打算？”蔡炳问。太子不语，只盯着那茶盏沉默。
蔡炳沉思片刻，忽得抓住太子的衣角，仰头目光坚定，一字一顿却是毫不畏惧的说：“殿下，反了吧！”
太子先是一愣，骤得怒气就起，抬脚超蔡炳踹去，这一脚十分用力，直踹得蔡炳滚到一侧，太子喝道：“饶你一命，不得再言。”
蔡炳捂着疼痛的心口，膝行到太子脚下，叩头就道，“皇上既不顾父子情份，殿下又何须顾忌。况禁军及羽林卫均在殿下掌控，足以成事。”
太子震怒，将手中茶碗直直扔向蔡炳，“蔡炳你好大胆子，既是父皇，如何不顾，你若再是胡言乱语，我就不客气了！”说完，又是抬脚准备踢过去。
一碗滚烫的茶水劈头盖脸浇了蔡炳一身，蔡炳却是不惧，又言：“难道殿下希望看到三皇子日后掌权，天下百姓苦不堪言么！”太子闻言，停住动作，眉峰蹙起，蔡炳又是往前膝行两步，继续说：“三皇子暴虐，若是来日他登帝位，百姓怎有活路可言！”“说道此处，蔡炳不再言语，只是低头跪在太子脚下，太子沉默片刻，说：“还有五皇子与六皇子，以五皇子资质，还能做个守成之君。”
蔡炳抬起头来，直视太子，说：“殿下果真是如此想的么？殿下觉得以五皇子和六皇子年幼，能争得过三皇子？”太子抿唇不语，面容僵硬，脸上是从未有过的犹豫之色。
时已入深秋，东宫园中的桃树叶花具陨，只余褐色的枝干，树下的落叶也被打扫干净，光秃秃的矗立在那儿，一点生气也无。鸿雁南飞，偶尔啼鸣，传来阵阵回声，愈发空旷而凄凉。
太子同蔡炳一个坐一个跪，也不知过了多久，太子扶起蔡炳，面色已恢复往日的平静。太子眼光澄澈，一如秋日的天空，说：“不能反，他是我父皇。”
蔡炳还想再劝，太子摆摆手，说：“我意已决，不必再言。”
太子复又解释说，“纵然三弟不能做个好皇帝，也会有英豪救万民于水火，一如皇爷爷他们一般。”
蔡炳望向太子，不觉泪湿眼眶，果然是太子，他强忍哽咽，说：“殿下若是有个万一……”
“我命本就是他给的，他若要收回去，那也是没有办法的。”太子冲着蔡炳笑了一下，说，“我定会替你安排好，你放心。”见蔡炳还想言语，太子又说，“你下去吧，最后几日就让我清闲一些，不用算计着过活的日子真是值得好好享受。”
说罢，太子捡起方才的书，像一切都未发生过一样读了起来。
蔡炳朝太子重重跪拜，眼泪还是涌来出来，心中暗自思量，怎可放任太子救此亡去，无论如何，都要救出太子。
皇上既然已起心思，不出几日，果然就废了太子，命人把守东宫，任何人不得出入。
