梭伦耐心地等她下课，老师是一位名叫派拉的年轻学士，也是提达的学生。他学识渊博、过于英俊，再过几年或许会让公主分心，但就目前来说，梭伦对他相当满意。
“父王！”课程结束后，小公主一下跳到父亲面前，“给我讲故事！”
梭伦把她抱起来，亲吻她的脸蛋。
“等一会儿再讲，我们一起去看望你的母亲。”
“就讲一个。”露朵说，“可以一边走一边讲。”
“好吧。”梭伦不忍拒绝，“你想听什么？”
“女神的故事。”
“女神的故事还没听够吗？”梭伦心想，他疼爱的小女儿也对天上的神敬爱有加。抛开信仰不谈，万物女神的诸多故事确实引人入胜，千百年来源远流长，无数歌手和诗人为她创作了数不清的歌谣和诗篇。
“这次讲什么呢？”
“就讲女神把生命赐予蛇的那段。”
“你不怕蛇吗？”
“不怕故事里的蛇。”
“帕涅丝女神是万物的主人，传说她将生命给予所见的每一个生灵，其中就有海中的蛇。”
这些故事在很久以前是照顾他的奶妈和侍女说的，每个人的故事都有不同之处，有的人说女神给了蛇生命，孕育出人首蛇身的海妖。有的人说，得到生命的海蛇化为海中的巨蟒，时而为商旅护航，时而掀翻海盗的船只。还有的人说，凡是得到生命的动物最终都拥有与女神一样美丽的外表，再也没有飞禽走兽的模样。所有的故事里只有女神平等爱着一切生灵这件事是不变的。
“海中的女神名叫娜加。”
“对，但娜加也是帕涅丝女神，是她在海中的化身。她还是洁净之神蒂莫、春耕女神艾瑟尔、智慧之神弥斯拉，战争与技艺女神兰提，还有誓言与契约之神……”
“卡塔罗塞。”小公主一一背诵万物女神所有在人间的分身，她天赋如此，梭伦十分欣慰。
这么多神祇之中，唯独缺了掌管疾病、衰老和死亡的神。因为生命和死是抵触的，即使是万物女神也无法从“死亡”手中夺回生命。
想到故事中那个令人恐惧的恶神，梭伦觉得至少在女儿的童年不应该听到他的名字。
“所以呢，女神把生命给了海蛇，之后发生了什么事？”
“海蛇变成人，但依然保留着海中妖类的习性。他们长得十分美丽，血中飘散着蛊惑人心的香气。蛇族不会衰老，但可以被杀死。他们死后，身体渐渐硬化，皮肤被坚硬的鳞片覆盖。这些鳞片在有光的地方散发出五彩斑斓、绚丽夺目的光彩。因此，国王和王族的陵墓中常会有蛇族作为陪葬品，将他们的尸体摆成掌灯雕像，再用令人失魂落魄的蛇血熬成灯油，防止盗墓贼的光顾。”
露朵想了一会儿说：“好可怜，是哪一位国王的陵墓？”
“这只是故事，现在没有蛇族了。”
“他们都在国王的墓里。”
梭伦无法回答这个问题，毕竟他的父亲——路因先王的陵墓中是有蛇族雕像的。不过据他所知，那不过是手艺精湛的工匠雕刻出来的仿造品罢了。
有蛇一族的故事，和所有神话故事一样，不过是万物女神传说的一部分。
晨曦的海面犹如一大块碧蓝通透的宝石，靠近浅滩的颜色则渐渐转为绿色。
比琉卡和九骨沿着海岸边的树林走，渐渐远离落星内海的港湾，往赤里内陆而去。
天气不冷，风中仍有煦煦暖意。
自从开始练习弓箭和狩猎，比琉卡的听觉变得异常敏锐，沿途草丛中的些微响动都会引起他的注意——虫的振翅、鸟的啁啾、水蛇游过草丛的悉嗦声、枯叶飘零、草木萧萧，以及半空中时有时无的微风拂过。
这些无关紧要的声音围绕着他，吸引他主动去倾听，有时明明白天已经疲惫不堪，夜晚露宿时依然会被微不足道的响声惊醒。
好在离开罗夏港后，他们没再遇到神殿骑士和乌有者。
短暂的平静并不意味着永久安宁。这一点，九骨和比琉卡都心知肚明，只有灰檀木毫无烦恼，踩着轻快的步伐在林间散步。
中午时分，比琉卡听到路边传来了脚步声。
他警觉地环顾四周，最后在杂草间的小路上看到一个拄着粗木拐杖的旅行者——他几乎是个行将就木的老人，背着沉重的行囊，看起来却并没有值钱东西，不知道要去哪里。
比琉卡让开路，老人经过时向他看了一眼。
虽然只不过是陌生人无意的一瞥，比琉卡却也难掩心中好奇。
“那是朝圣者。”九骨说，“从各地前往幽地的信徒。”
“是要一直走着去北方吗？”
“是的。”
“要多久？”
“像他这样走可能要几年。”九骨想了想说，“我也没去过，听说那里的山路常年被冰雪封闭，很多人冻死在路上。”
有的人搭上性命、穷尽一生也无法抵达圣地。
比琉卡的心情有些低落，仿佛看到了这个老人因为体力不支、饥寒交迫倒在雪山下的身影。
他收回目光，望着九骨的背影，快步追赶上去。
白天他们轮流骑马，九骨的旅程没有终点，因此只是按照那张老旧的羊皮地图走。因为在罗夏港的宝石商人那里换了一点金王，算一笔不小的财富，九骨答应比琉卡在下一个市集上替他买一匹马。
“我可以走路。”
比琉卡的眼睛下总有些抹不去的黑影，有时坐下休息会突然睡着，随后又被四周风吹草动的声音惊醒，最近已经没有多余精力向九骨提问了。
然而这一天看到了踽踽独行的朝圣者，他又忍不住问：“为什么他明知会死还要继续走呢？”
“我也不知道，也许在那里有比生命更重要的东西吧。”
“你真的不信神吗？”
“不是不相信有神，只是不信任神是唯一的指引。”
“那么你相信神谕吗？”
“不怎么相信。神谕不是神亲口说的话，经过其他人的口传之后多半就成了谎言。”九骨说，“在古罗利丹与罗南相交的灰石谷地中长着一种叫血毒草的东西。把它连根拔起，泥土下是血红的根茎。用这种根茎挤出来的汁液和香料混合做成熏香蜡烛，燃烧时的烟雾会令人神游天外和天上的神祇相见，甚至还能让神降临到自己身上。”
每个神殿都有这样的祭司，他们接受信徒供奉给神的财物，走进点满蜡烛与熏香的房间。信徒在耐心等待，直到祭司把神的旨意带给他们。
比琉卡迟疑了一下，安戈告诉他关于神的故事都是真的，可事实真的如此吗？
他紧跟在九骨身旁，同样不明白为什么神的子民、女神的骑士要如此不懈地追捕他。他做错了什么？安戈也信神，她对他说了很多万物女神慈爱地播撒生命的故事，从言语间就能感受到她对至高神的崇敬和爱。然而安戈也让他快跑，千万不可让那些神殿骑士抓到。
她的信仰、意志和行为如此矛盾，比琉卡却发现自己十分想念这个面容丑陋、苍老又耳背的女人。
午后，他们经过一个没人的荒村，只见一片枯萎的田地里乌鸦正在捡食残留的麦粒。没多久，一队身穿皮甲、腰悬长剑的人骑马从路边经过。
比琉卡对全副武装的陌生人充满疑虑，尽管他们的甲胄不是黑色，队伍中没有乌有者，也依然无法让他悬着的心放下。
第一匹马经过身旁，比琉卡本能地向后退，不小心被草中的石头绊了一下。他身不由己地轻呼，领头人听到后立刻转头，举起手中的鞭子朝他挥去一鞭。
鞭梢快落在比琉卡脸上时，九骨转身将他揽住，鞭子在他肩膀和脖颈间留下一道血印。
比琉卡的害怕顿时成了愤怒。
九骨却平静地放开他，对挥鞭子的家伙说：“大人，我的弟弟不懂事，挡了您的路，请您原谅。”
“你们要去哪？”
“我们是旅行商，打算去赤里的东蒙格罗港。”
这些人的甲胄上没有纹章，多半是佣兵和流浪武士，靠追杀有赏金的通缉犯为生。但他们很少成群结队地行动，毕竟到手的酬劳和别人平分总是不太愉快。
“去做买卖吗？”
“都是很小的买卖。”九骨放在马鞍上的行囊看来没有什么值钱的货物，不过有时值钱货就是小得不起眼。
一个和土匪无异的家伙下马随手翻起行李。九骨一直把收纳金王的钱袋放在身上，却在行李中摆了个装着银后和铜子的小袋子。
土匪拿走了那个小钱袋，九骨没有阻止。
“有没有见过这个人？”佣兵拿出一张已经被展开太多次而变得十分肮脏陈旧的卷轴，给他们看上面的画像。
比琉卡认出那是自己的悬赏令，下面写着赏金五百金王。
五百金王。足够一个人过上一辈子富足的日子——能在城里买到带花园、水井、马厩的宅院和几个能干的仆从。
他竟然不知道自己这么值钱，顿时心中升起一阵不安与焦躁。
好在土匪和佣兵都没认出他，他们看到的不是他本来的模样。
九骨摇头说：“没见过，这个人犯了什么罪，值得这么高的赏钱。”
“大人们的事哪能让你知道。滚吧，下次不要挡在骑马的大人面前，别人可没有我们这么好心。”
九骨牵着灰檀木等他们嬉笑着分赃后离去。因为只是银币和铜币，所以这些尚且能友好地见者有份，真得到五百金王的赏赐，恐怕得先自相残杀一阵，留下唯一的胜利者才行。
比琉卡知道他们都不是九骨的对手，即使不用“血泪之一”，九骨也能轻松把他们全都斩杀在一片死寂的田地间，但他宁愿忍气吞声，任由对方施暴抢劫。
“走吧。”
九骨催促比琉卡继续赶路。
匪徒们的呼喝声提醒比琉卡，未来的路途终究会因为自己的缘故变得危险重重。他心情低落，脑中挥不去那张悬赏令上的画像和五百金王的赏金数额。
也许他该离开九骨，接受连自己也蒙在鼓里的命运，这样就不会有无关的人受伤。
可是这个决定多么艰难，想到不能和九骨一起旅行，重新变回一个人居无定所的生活，比琉卡心中生出前所未有的恐惧。
你真是个没用的废物，懦弱的胆小鬼，自私的怪胎。
忽然，他的肩膀被人轻轻拍了一下。
比琉卡抬起头，看到九骨回到他身边，问道：“你如果要想心事，就让灰檀木驮着你走。”
“我可以自己走。”比琉卡看了一眼他的肩颈，担心地说，“你在流血。”
“等到找到河再洗。”九骨也看了他一会儿，“你是不是想问我为什么不还手。”
“为什么？”
“因为太麻烦。没有被雇佣的佣兵和正在找赏金的猎手都是无所事事的人，还手会让他们心生不服，输了也会源源不断找帮手再追来，除非把他们杀光。”九骨说，“我们已经有足够的追兵了，不要再惹麻烦。”
“对不起。”比琉卡难过地说。
“你做错了什么吗？”
“我不知道，我不该那么不小心引起他们注意，那样你就不会受伤。”
太糟了，比琉卡竟然觉得眼眶迅速潮湿起来。怎么回事，那重重的一鞭是打在九骨肩膀上，他有什么理由先哭？
他的眼泪没有流下来，九骨在泪水滑落的一瞬间用手指替他擦去了。
“那些家伙本来就是惹是生非的混蛋，这不是你的错。”
“可你受伤了。”
“如果你一直这么想，下次我还会受伤。”九骨说，“只要你心里觉得是自己的错，无论做什么决定都会犹豫不决。无论想怎么逃跑、躲闪、搏斗都是徒劳，你一定会被抓住，也一定会连累别人。”
比琉卡静静地听完这番话，九骨不觉得这是他的错，也没有责怪他。无论他是否有错，是否应该遭遇这一切，至少这一次他决定把眼泪收回去。
“我不知道怎么回事，我越来越不像自己了。”他说。
“我也这么觉得。第一次在多龙遇到的你更好一点，虽然被守卫和神殿骑士追捕，但还有和我开玩笑的闲暇。”
比琉卡一下就脸红了，回想起当时自己对九骨说的那句“因缘际会”，真像从另一个人嘴里说出来的话。
“上马去，我们一起骑马找条河把血洗干净。”九骨先跨上马背，再伸手把比琉卡拉到身后，“下次有人问起，就像刚才那样说你是我的弟弟，我们正一边旅行一边在沿途的城邦做买卖。”
——他把他当成需要保护的弟弟。
——他也把他当成可靠的兄长一样崇敬。
比琉卡抱紧九骨的腰，灰檀木高亢地嘶鸣，迈开四蹄向前飞奔而去。
柔风河的两条支流一条汇入落星内海，另一条则日夜不息地往下游流向镣铐湖。
九骨脱去上衣在河边清洗鞭伤。比琉卡拿来干净的麻布替他擦掉血迹，看到伤口那么深，他的心中被歉疚和疼痛填满。
不过想起九骨对他说的那些话，他又迫使自己把这些令人难受的情绪驱散。九骨说的没错，如果他一直不断产生负罪感，一直不停自责，不能勇敢地保护自己，就会再次连累身边的人受伤。
比琉卡轻轻抚摸那道染血的鞭痕，指尖沾上被河水化开的血渍。这一次，他仔细地把九骨身上的新伤旧创看了遍。除了无处不在的小伤外，有三道狭长的伤痕令他无法转开视线。
伤口最长从左腰到右肩，斜跨整个背部，最短的也有一半长，两侧的皮肤已经无法恢复原样，丑陋地扭曲着，像一条蜿蜒爬过的毒蛇永远留在那里。
九骨似乎察觉他的失神，自己动手把衣服拉起来。
“这是无名之主留下的伤吗？”
“是的。”
除了那只巨大的灰狼，比琉卡实在想不到还有什么猛兽能造成如此恐怖的伤口。
这个世上实在有很多事让他想不明白，九骨杀了无名之主，是为了让它从无边的痛苦和垂死的绝境中解脱出来，它既心存感激将自己的肋骨与血泪赠送给他，却又在搏斗中把他伤得这么深。有狼一族明明和他们的先祖一样感谢九骨，洛泽却依然要为无名之主的死向九骨提出决死的挑战。
——只有当你接受了残忍和美味之间的关系，才能心安理得地去看待这个世界。
比琉卡的脑海中忽然响起洛泽在宴会上对他说的这句话。
美味之前必定有残忍，只是有时不会让你看见罢了，因此，所有的结果之前也必然有原因。
夜晚，风向变了。
比琉卡在睡梦中突然惊醒，睁开眼睛看到原本躺在树下的九骨已经握住刀，望着树林深处。
有人追来了？
比琉卡本能地抓起枕在熊皮毯下的弓箭。
他弯弓搭箭，尽管心中并不认为自己有能力射中一两个敌人，但至少在有弓箭手的情况下，对手是不敢贸然冲上前来的。
“我没有恶意。”
从黑暗树林中传来的声音像个老人，但九骨仍然没有放松，旅途上看似毫无恶意的危险无处不在，尤其眼下比琉卡已成了真正的悬赏对象，那张很有几分神似的画像几乎落在每一个垂涎赏金的人手里。
“你是谁？”
“我是神的子民。”
他们时刻提防的就是神的子民。
九骨把刀握得更紧。夜风中既没有武器和甲胄轻轻碰撞的声响，也没有马儿跺脚嘶鸣的动静，他听不出对方究竟是几个人。
他们是步行来的吗？是附近的土匪，还是饿极了的流民？
说话的人终于从黑暗中出来，身穿一袭黑袍，头发花白、满脸皱纹。他的身边跟着个同样穿着黑袍的女孩，斗篷下的脸虽然年轻，却毫无少女应有的活力。
“神的子民，哪一个神？”九骨问道。
哪一个神？比琉卡忍不住想，世上难道不是只有亘古至今唯一的万物女神帕涅丝吗？她不但创造了世界，让生命繁衍至今，还掌管着所有与人一生休戚相关的事务。还有哪一位神灵能与她并存？
“我们是不朽之神的子民、长眠之子的信徒。”
风从彼此间的空地上旋转吹过，卷起碎叶与尘土。老者的话语犹如阴森吟唱，让夜晚的空气变得愈加冰冷刺骨。
“不朽之神，是指死亡与湮灭的邪灵克留斯？”
“世人不懂真神的温柔之处，而以邪灵之名侮辱他，但这不会改变他的荣光。”老者说，“生命终会消逝，唯有死亡与安眠永恒存在。”
“我不是任何教派的信徒，也不打算侍奉哪一位神明。”九骨说，“请你走开，不要打扰我休息。”
“你正身处险境，只有真神克留斯能帮助你们脱离凶险。”
他说的是“你们”，比琉卡一直藏身在远离篝火的树影下，有无名之主的血庇护不该这么容易被发现。
“黑暗是不朽之神的领土，黑暗中的一切我们都看得清楚。”
“谢谢你的好意。”九骨看出对方手无寸铁，没有袭击他们的意图。他知道有黑暗教的存在，只是克留斯的教徒总是不见光明，且稍有不慎就会遭到女神教围剿。有时他途径某地，还会被衣衫褴褛的异教徒拦住，宣扬末日降临、永夜将至的邪说，九骨没想到他们之中会有人主动找上门。
“到黑暗中来，克留斯神会用遮挡一切的黑色羽翼庇佑你们。”
“我们不需要神的庇佑。”
老人凝视着他，双眼因为跳动的火焰而闪烁不定。除非他真是个巫师，有动动嘴就能置人死地的能耐，否则根本无法勉强九骨和比琉卡做任何事。
“看来不到走投无路的地步，你们不会相信。拿去吧，等到你们陷入绝境时再祈求克留斯神的帮助也不迟。”
老人身旁的女孩上前一步，苍白的手从黑袍袖子里伸出，手中攥着一根中间有裂痕的黑铁树枝。九骨没有接，女孩就将铁树枝放在他面前的地面上。
“每一个地方，只要有神殿就有我们。去阴影下找，把神痕树枝给克留斯神的信徒，他们都会愿意帮助你。”
说完这些话，老人不见了，或许是退到火光照不到的地方，黑袍就将他隐藏在夜色中。那个瘦弱的女孩看了比琉卡一眼，转身向老人消失的方向追去，片刻后也不见了踪影。
“他们到底是谁？”比琉卡放下弓箭来到九骨身旁问。
“黑暗教徒。”
九骨捡起女孩放在地上的铁树枝。它打造得无比粗糙，除了有个大概的树枝模样，几乎与废铁无异。
这不是偶然的相遇，九骨心想，恐怕一路上已经被跟踪了很久。他竟然没有察觉，是因为这些异教徒分散在各处，和平民、乞丐、商旅混迹在一起的缘故吗？那么他们一定也了解神殿骑士和乌有者的动向，知道悬赏令上的画像和赏金数额。
九骨决定先留下这个信物，湮灭之神克留斯的信徒与古都神殿为敌，必要时没准真能有些帮助。他把铁树枝塞在马鞍内侧的口袋里，毕竟这是“邪教”的证明，最好不要让人看到。
“离天亮还早，继续睡吧。”
比琉卡没能在半夜被两个黑暗教的信徒惊醒后再次入睡。他的眼前一直浮现着老人布满皱纹的脸和少女苍白细弱的手。他们也像乌有者一样身穿黑袍，站在一起恐怕很难分辨谁才是真神的子民。
一阵冷风吹过，他蜷缩成一团抵御野外的寒意，身边响起九骨轻轻朝他走来的声音。
比琉卡正想转身，九骨已经把熊皮毯子拉上来，盖住他的肩膀。
好温暖。
九骨的手背碰到他的下颌，盖完毯子就离开了。
他要记住这份温暖，就像潘芭安戈用苍老慈祥的声音向他描述南方城市的景色一样——繁花盛开、果香四溢、到处是美食、美酒，人们无忧无虑，既没有灾厄也没有饥荒，连空中飞翔的鸟儿都幸福地鸣唱着。在这团极其具体的暖意中，比琉卡终于迷迷糊糊地睡了一会儿。
早晨梦醒，他们面对的仍是漫漫无际的树林和淙淙流淌的河水。
“我们可不可以往正东的方向走一点。”
比琉卡知道九骨计划沿着落星内海沿岸的小路南下，经过镣铐湖，再顺着鹰爪湾前往东蒙格罗港。这样走能绕开多龙城，避免驻守城中的神殿骑士和乌有者察觉他们的行踪。等到了东蒙格罗港后，他们可以搭船去更安全的东洲。
“正东？”九骨立刻明白他的意图，“你想回村子吗？”
“我很担心安戈，神殿骑士闯进村子的时候我就跑了，不知道她现在怎么样。”
那个老妇是将他抚养长大的人，也是唯一可能知道他下落的人，神殿骑士说不定会抓走她审问。比琉卡明白回去的风险，九骨拒绝他也不会坚持。
“我没有去过弥尔村。”
“那是个很小的村子，只有十几户人家。”
九骨点了点头，开始收拾行李、浇灭篝火。
比琉卡不再提回村的事。
等叫来灰檀木准备上路时，九骨对他说：“地图上没有这个村子，所以接下来由你带路吧。”
解除旅途的疲惫不难，卸下心头重担才是难事。
九骨答应他可以悄悄回弥尔村看一看，让他日渐冷却的心又重新温暖起来。
——我只要远远看一眼，只要确认安戈平安，不必进村引人注意。
那个老太婆喜欢一早就坐在自己的屋子门口，看着孩子们跑来跑去玩耍嬉戏。她认识村里的每一个人，人们也都认得她，毕竟那真的是个很小的村落，小到甚至可以一眼望到尽头。
比琉卡仿佛又变回一切尚未发生前的那个男孩——无忧无虑、满腹好奇，问不完的为什么。
很久以前，有一个流浪歌手经过他和安戈住的村子。不知道是迷路还是遇上土匪，这个人浑身是伤，骨瘦如柴。
村子里的人给他一些水和食物，他才终于没有因为饥饿干渴死在路边。
可是尽管衣不蔽体、蓬头垢面，流浪者却始终死死抱着他的竖琴。
比琉卡至今记得那把琴的模样，光滑的白色木琴上雕刻着美丽的花纹，银色琴弦在阳光下闪闪发亮。比琉卡问他为什么不用这把琴换一点吃的，死了的歌手是没办法继续唱歌的，也不需要竖琴。
“重生”的流浪歌手说，竖琴就是他的生命，也是他的武器，琴弦犹如弓弦，手指轻轻拨弄，射出无形的箭夺取人心。比琉卡不知道是不是所有歌手都像他这么酸腐，但他唱歌真好听。
他唱勇士孤身与怪物搏斗的故事，唱骑士与少女在月下相会，唱王子和公主的甜美爱情，可就是从来没有歌唱过女神的传说。
“因为神话最美但也最残酷。”歌手说，“所有不可能发生的事都发生了，一切却只在神的一念之间，动机实在令人困惑。我更愿意歌颂人们世俗的故事，爱情、勇气和慈悲，这才是我喜欢的歌谣。”
