“……好。”
“昨夜马车里好像有些热。”
“下了大雨，寡人将车窗封起来了。”赵琨的指尖摩挲过软垫，意味深长地看着韩桃。
韩桃轻轻喔了一声，没再多想与多问。
许是昨晚下过大雨，晨间空气还有几分清新，韩桃下到溪边简单洗漱了一下，行囊里装着干粮，简单吃过以后就继续赶路，马车一路达达行驶，终于在傍晚之前入了南郡。
南燕大约有三分之二的领土都纳入了北齐囊中，混着原本与齐国接壤的几座城池，立了新州，新州东北处划为南郡，西南稍偏远的地方，划为燕中郡和平南郡。
如今在南郡生活的绝大多数仍是南燕人，很多制度尚未完全统一，就连太守府与县衙里也有大半是从前南燕投诚的官员，以至于在南郡的边缘小城，也就是原本南燕的边境处，都可见从前燕国的民风民俗。
街头熙熙攘攘，多是摆摊做生意的贩夫走卒，临近马行的地方有人在打着铜锣卖糖人，韩桃听见声音就掀开车帘，递了四个铜板给暗卫。
暗卫买了两个糖人回来给他。
“吹糖麻婆子，打秋千稠饴。”韩桃一直很喜欢糖人和糖葫芦之类的甜食，他将其中一个分给赵琨，“给你尝。”
赵琨接过，不经意地看了眼手中糖人的模样，忽然发觉这糖人画的是个女子，像是身着祭祀服装，舞姿婀娜地跳着舞。
南燕各地都设有巫神庙，如今看来，这城中也有一座。
赵琨扭头看韩桃，韩桃已经开始吃起糖人了，吃得不注意，连着腮帮子都落了糖，鬓边碎发还卷到了糖人上，赵琨见状抬手帮他拨开碎发，低头尝了尝人脸上的糖渍。
“你手上有现成的，还来吃我。”脸上微痒，韩桃微微躲闪了下。
“嗯，”赵琨尝干净了，低低道，“确实甜。”
也不知道韩桃的眼睛今日何时才能恢复，他掀开车帘吩咐绣使：“先查查最近的巫神庙在何处，再找落脚的客栈。”
“是。”
于是绣使们散开来打听，马车继续一路前行，并无人对此感到好奇，只是街上间或有府兵经过，陆陆续续有车夫抬着几顶轿子从城门口进来，倒好像是难得的紧迫与热闹。
百姓有聚起来围观的，议论道：“这不是太守府的府兵吗？”
“看这轿子，好像是知府老爷和县太爷才能坐的啊……”儿童散学，有教书先生在私塾门口望着打量，“这是发生什么大事，怎么会在这个点进城来呢？”
“莫不是有刺史或者是上头的大人下来……”
赵琨听到外头的议论声，知道绣使将消息都递了出去，附近的地方官员收到书信，只知有王侯驾到，不敢不来，他就是要趁这个机会，将赋税之事查个明白。
“公子，我们也是先去县衙吗？还是巫神庙？”赶车的绣使问道。
“把巫神庙的位置查了，先去县衙办正事。”赵琨撑着头淡淡道，看一旁韩桃也将糖人吃得差不多，他不能暴露自己帝王的身份，但这件事又需要一个出面的人，他不禁开始打量韩桃衣着，看韩桃一袭青色长衫，蒙着青色发带，乍一看好像也不像王侯贵族。
“怎么了？”韩桃像是感应到他的目光，抬起头来。
“你也有五六年没碰政务了，这一回却可能需要用你。”
“什么？”韩桃一愣。
“寡人这次出来，恰巧带了件极华贵的衣裳——是蜀锦制的五爪龙袍，本是遇到表明身份之时穿戴，”赵琨抬起韩桃手来压近打量，一边喊外头空青，“空青，你缝衣技术如何？”
“啊？”空青在马车外愣了下，回道，“奴婢只会普通的缝缝补补。”
“那你就将寡人那件蜀锦袍子取出来，将上头的五爪金龙改成四爪，”赵琨吩咐道，“看看身量能不能改小点，一个时辰后去县衙。”
韩桃闻言抿了抿唇，明白过来赵琨的意思。
“好像还没见你穿过寡人的衣裳，不知道穿起来是什么样子。”马车里，赵琨笑道。
“我不行的，恐怕要丢了你脸面。”
“你的所有一切都是寡人教的，七殿下当初在南燕怎么来，如今侯爷在这里，也照样来。”赵琨意味深长地看着他，“我教你的，你总该都记得吧。”
韩桃低下头去，沉默好一会儿，轻轻点了点头。
赵琨看着他，目光又炙热起来。
一个时辰之后，马车最终停在县衙前。
上至太守，下至县衙主簿都早已恭候在府门外，在夜色下眼巴巴地瞧着人，却见许久后，几个提着灯笼的绣使才将马车围起来，马凳被放在马车前，帘子掀开，有个容貌俊朗的侍卫扶着车里的人下车来。
绣使围在周围，看不清楚，隐约只瞧见袍裾那一圈勾勒的金丝，在夜色下一闪一闪。
有人踩着马镫走了下来，随即前头的绣使才散开，等了许久的官员们不敢仔细打量，乌泱泱地跪了下来请安。
“臣等拜见王爷，请王爷圣安——”
北齐的临安王赵珏，曾经因为谋反而被流放，还在流放途中生了场大病，瞎了眼，赵琨登基之后以示手足之情，就将人召回都城封了个闲散王爷。
绣使报给众官员的消息，是说临安王代圣人巡视南郡。
“臣等惶恐，并未早早收到王爷要来南郡的消息，如今招待不周，恐有礼数不全之责，还请王爷见……”
“诸位免礼。”
声音自头顶上方传来，温润淡漠。
一行人跪在地上，只看见那双云靴停在身前，他们犹豫地抬起头来，看见身前那人用发带蒙着眼，灯笼模糊照着，看不清晰，然而光看下半张脸，就知道那人容貌极为出众，长发束起，一袭长袍穿戴在身，贵不可言。
若是细看，还会发现这袍子做得还大了些。
此刻，身后的“侍卫”赵琨盯着韩桃，总觉得韩桃这个扮相有几分偷穿他衣裳的意味。
“微臣为王爷备了居所，王爷若是不嫌，今夜便歇在微臣租下的府邸中，”太守一边站起来，一边想要扶着韩桃往里走，只是赵琨出手更快些，没给人这个机会，太守见状笑着试探道，“王爷此次来南郡，是要视察风土人情，还是……”
“本王自有本王安排，”韩桃淡淡出声，打断道，“新州及南郡四品以上的文武官员，今日皆到齐了吗？”
“是……是，只是康城的将军请了病假尚未过来，其余同僚们都到了。”
韩桃被扶着到堂前，甩袖在主位上落座，感觉到那只扶着他的手松开了，退到身后。他低低呼吸着，脑海中浮现从前南燕的官员名单来。
来时他也做了功课，了解透彻。
“……康城的将军可是南燕旧部，那位杜思校尉？”
“是，是，”太守眼中闪过诧异，“王爷竟知道得这般清楚？”
“本王记得清楚，还记得他身体一向康健，这次却恰好病了，”韩桃漫不经心地转动着手上的玉扳指，这还是赵琨给他的，“如此看来，杜校尉，莫非是对本王有所不满——”
“王爷明鉴，他不过区区四品校尉，断不敢如此！”堂下，顿时有人抱拳出声道，“康城环境湿热，多生瘴毒，他病了也实属无奈。”
“请王爷明鉴！”有将领站出来。
“还望王爷莫要诋毁忠臣良将——”
除去大将，南郡军帐下用的多是原先南燕投诚的将领，同气连枝者，互相遮掩，他们对于北齐官员排外的很，心中又恨北齐叫他们亡国。韩桃最熟悉这一套党派作风。
“李将军说的是，”他见状微微偏身，站起来道，“康城多瘴毒，可杜校尉身边有巫医随从，却不怕这些。倒是李将军守着新州重城，常年抵御魏国兵力侵扰，是吃力了点。”
这话一出，周围立时安静下来，明眼人都知道这位临安王做足了准备，乃是有备而来，一下连大气都不敢喘。
“本王听闻，李将军这几年倒是常常力有不逮，前几月还下不来床，连日常事务都是由杜校尉替你操持——说起来，杜校尉的姐姐嫁你为妻，你与他还是连襟呢。”
韩桃低笑一声，嗓音沙沙哑哑，像是透露出一股虚弱，然而话语却很有震慑力。
“王爷这是什么意思？”李将军变了脸色。
“朝廷知道将军你劳苦功高，且新州湿热之地并不适宜将军养病，正好忠武将军剿匪，人马俱在，不过缺一份调令，”韩桃负手站在他们中间，从容道，“那也不必麻烦杜校尉上下打点操劳了，就晋了杜校尉的官阶，顺带请将军交了兵权，回京调个清闲之职，此后荣华无边，还能见见都城繁华——”
“王爷是要夺了老夫军权？”
“非也，”韩桃摇摇头，耸了耸肩，“是调老将军回京，享荣华富贵呀。”
南燕的几个将领既护着杜思，他就升了杜思的官阶，叫那几个将领吃点亏损，他倒还想看看，这帮人是否还能同气连枝。
韩桃转身，知道赵琨正在看自己，轻轻挑了挑唇。
“临安王，你——”李将军作势要冲上前。
韩桃戴着玉扳指的手轻轻一挥，笑意缓缓沉下。
“拿下。”
猛然间，几个绣使就制住了李将军，一记踢在膝窝处，逼着人跪下堵住了嘴。
檐下灯笼被风吹得轻晃，韩桃转身重新入座，赐了众位将领一些财帛，也没说其他人要如何调动，好像只是因着李将军阻挡自己惩治杜校尉，因此才直接夺了李将军兵权一般，随性恣意。
他手上有赵琨写的旨意，官职调动并非难事。
如此一来忠武将军就能掌控南郡大半兵权，赵琨再对赋税之事下手，也不怕这群人起反心做出什么谋反之事。
“本王乏了，”韩桃学着赵琨平日里的样子揉了揉眉心，“剩下的事，明天再议吧。”
众人面面相觑，最终拱手行礼道：“……臣等告退。”
许久后，周围都没有动静了。
新官上任三把火，如今才放了第一把。韩桃睁开眼，感觉隔着发带，隐约好像能瞧见灯笼的微光。
有手自身后来，抬着他的下巴微微仰起，他也任人这般做着，没有反抗，感觉下巴在被人用指腹有意无意摩挲着。
“戏演得不错。”
“会不会太明显，让他们看出来了……”韩桃有些担忧。
“一群老狐狸，心存疑虑是正常的，”赵琨轻轻拍了拍他脸，又注意到他那衣裳穿着，连衣领都有些松垮。赵琨指尖拨了拨，轻易地解开了扣子。“这衣裳穿在你身上，其实也很合适你。”
“五爪龙袍穿在臣的身上，陛下都觉得合适，陛下是要将天下传给臣吗？”
“也无不可啊。”赵琨挑了挑眉，手往下伸去，“如今寡人岂不是你的’兄长’吗，兄终弟及，理所应当。”
“那’兄长’……”韩桃一下抓住人作乱的手，连着耳尖开始泛红，“兄长会这样对臣弟吗？”
“你若愿意的话，”赵琨低下头，低哑着嗓音看向他，“为兄也无不可。”
指尖一下碾过胸膛微凸之处，酥酥麻麻，叫韩桃忍不住屏住呼吸。无人问津的厅堂里，他任赵琨举止放肆，扯开了他的衣袍
忽然一声惊呼，韩桃被人从椅子上整个抱了起来，华贵的袍子起了褶皱，被解开的领口松垮地可以看见锁骨。
赵琨轻佻地拍了拍他屁股，将他颠了颠。“走吧，寡人的好弟弟，今夜为兄带你同去极乐之境。”
“赵琨！”
“哥哥在呢。”赵琨好心情笑道。
于是半夜月黑风高，太守府寂静无声的时候，厢房中就传出人断续的声音。
朦胧里只看到纸窗里的黑影反手挣扎着，最后被一把制住，压在那层薄薄窗纸上，窗内的那道身影又仰起脖颈来，蒙眼的发带松散地垂下，若此刻有丫鬟提灯在屋外，还能听着人喊好哥哥，喊不清晰。
“赵琨……”
“喊哥哥。”赵琨不满地捏了他一下。
什么癖好，韩桃眯紧了眼，汗珠顺着额间滑落，他最终只能放弃抵抗，低低唤着哥哥，以求取悦赵琨。
烛影微微摇晃着，纸窗里的人影忽轻忽重，那点昏黄的烛光也照不清晰，没人敢来窥探这座院子，于是一切都在沉寂的夜中渐渐平息。
直到天亮时，伺候小王爷的丫鬟想进来为人盥洗，晨光从窗前洒进来，可怜的韩桃趴在床榻上，仍是赤条条的，只有一条薄薄被子盖住了腰臀，青色的发带绕着指尖垂下，他听到声音稍微动了动，撑着手肘想要支起身来。
长发散下，瘦削白皙的脊背上带着点红痕，被手掌拢过的白皙胸膛，渗出细小汗液，这一觉睡得有些发热。
“出去。”韩桃闭着眼，沙哑开口道，“不必进来伺候本王。”
“是。”
于是门口的丫鬟又退下了。
窗外几声鸟鸣，屋内还有未退散的暧昧的气息，他又想要睡回去，背后有人压上来，轻吻了下他的背胛。“阿弟自称本王，倒是很有气势。”
“……是兄长教得好。”
“那不如为兄再多教教——”赵琨作势就揽上他腰际。
韩桃身子一僵，感觉到赵琨那只近乎发烫的手掌摸过小腹，不知道是不是因为他现在身体的缘故，他对于冷热格外地敏感。
赵琨还要再做些什么，韩桃已然撑起手来不给人留机会，扯出一旁外衫。
“空青，”他连忙出声喊道，披上外衫，“来帮孤更衣。”
赵琨见状大笑了起来，重新躺回床榻上。
铜炉添早香，纱笼灭残烛，两人洗漱用膳之后，赵琨就借着为王爷买甜点的名头，策马出了太守府。韩桃知道赵琨是去巫神庙了，他替赵琨坐稳朝堂，赵琨为他寻解毒良方。
太守一边迎他去厅前查看历年政务，几个官员也早就等候在此。
“王爷昨晚睡得可好？”太守关切问道，“昨夜下官为王爷送去的几个丫鬟，虽比不上都城美人半分风情，但胜在身段娇柔，性子也是小意温柔——”
“什么丫鬟？”韩桃淡淡问道。
“您没见着？昨夜下官特地叫人送到院中，还见到了您那位侍卫呢。”
韩桃心下了然，定然是赵琨生了醋意，把人藏起来了。难怪昨夜吞吃他时像只饿虎一般，原还有这层关系在里头。
明明他这双眼瞎着，连美人容貌都是看不清，这倒也叫人生了闷醋。
“其实本王来此，并非是寻欢作乐，而是拿了皇兄的旨意巡查南郡，”韩桃负手道，“本王知道尔等胆战心惊，唯恐成了被开刀的第一人，看在你昨夜如此识趣的份上，本王倒也可以给你透一透底。”
太守见状大喜，连忙拱手道：“王爷请讲。”
“约莫半月前，新州绣使将消息递到都城，说是南燕逆贼与魏国勾结，对新州及南郡虎视眈眈，”韩桃抬起唇角来，缓缓说道，“太守大人——您应当不知道这件事吧。”
太守闻言脸色一变，急急跪了下来。
“王爷，王爷明鉴呐……下官虽是南燕旧臣，可早已投诚效忠北齐多时，下官断不敢如此行啊。”
“当年高将军率兵攻打南燕，围了左右的康城与罗安城，本王记得你是第一个开城投降的南燕官员，你确实是不敢如此行，”韩桃冷冷开口，虽以北齐立场来看，这位章太守非但无过，尚还有功，但他身为南燕人，却也最最瞧不起这等叛国无节之人，“本王知你性子软弱，绝无反意，但你能保证你下辖其余官员，无一人牵涉其中吗？”
“下官……下官……”太守已然白着脸，不敢再开口。
韩桃负手站在一旁，等着太守主动说出来。
都是官场上的人精了，以为他这位王爷不远万里从都城过来，是强龙难压地头蛇，这细处的端倪查起来也需要许多的时间，但北齐的事情他不了解，南燕的官员他总是知道的。
就如同那位李将军在边境多年，一直算是骁勇善战，今年却接二连三地患病，绣使查了下如今代掌兵权的人，就查到了杜思杜校尉身上。
杜，光是这个姓氏就足够让韩桃怀疑，面前人身为一方太守，又岂会不知。
“忠武将军今晨送来了一样东西，请您过目。”韩桃懒散道。
太守抬起头来，瞧着韩桃明明是发带蒙眼，却好像能看穿他心中想的是什么，绣使捧着匣子走上前，双手递给太守。
“打开看看吧。”
太守仍是跪在地上，犹豫地伸手去打开那匣子，他打开了一条缝低头颤颤巍巍地窥探去，只一眼，忽然浑身僵住，大叫着往后退。“杜杜杜——杜思！王爷你——”
他一骨碌爬了起来，吓得连退好几步，看着韩桃仍是负手站在那，一片从容。
“王爷您竟……砍了杜思的脑袋？”
“犯上不忠，意图谋反，”韩桃把玩着手上的玉扳指，“太守大人，杜思不过是一个小小的四品校尉，凭他一人恐怕做不到太多。”
太守的身子不断发颤，脸已经变得煞白。
韩桃看不到这一幕，但他大概也能猜出来，他转过身要往前厅走去，空青伸手来扶。既然太守仍然是什么都不肯说，那同样的招数他还可以对别人用。
猛然，太守连滚带爬地过来抱住了韩桃的腿。
“王爷，王爷！”太守急急说道，“下官知道的不多，下官只知道康城这几月来，陆续有官员病重或是暴毙——”
“喔？”韩桃停住脚步。
“他们说是南边的瘴毒蔓过来了，连着城中也有百姓病倒，可是下官多留了个心眼查探，发现病倒的恰好都是身居要位的将军，或是原本北齐的官员，”太守白着脸道，“不止康城，南郡乃至新州其他几城，或多或少都有这样的事情发生，只是藏得十分隐晦。自下官发现这件事后夜不能寐，就连饭菜都只吃夫人亲手所做之物，唯恐，唯恐……”
“唯恐你哪日也悄无声息地暴毙了？”
“是。”太守满头大汗，磕头道，“下官最是怕死，不然当初也不会投诚北齐。下官所求不过与夫人稳妥一生，下官实在是惶恐……”
“知道了。”韩桃闭眼，淡淡道，“那你可知赋税一事？”
“赋税？”太守愣住。
“南郡的赋税有问题，本王不信你不知道，”韩桃甩袖说道，“你因贪生怕死，就默许那帮南燕官员在赋税上动手脚，恐怕你自己也在其中分得了不少油水。本王说得可有错？”
“王爷……”
“你当真以为，只要你龟缩太守府中不出，就能与你夫人稳妥一生，”韩桃嗤笑道，“却不知他们不过拿你当背锅之人，才姑且留你性命。”
韩桃接着往前走去，叫太守松开抱他腿的手，他吩咐绣使执腰牌去临近几城的账房中查个清楚。
按照先前山头上流民所言，年初赵琨下令田租由之前的十税收一，改为二十税收一，按理来说田租减半，赋税应该大大降低，可是其中人头税却反而升高。
赵琨攻南燕攻了两次，第一次先是侵吞了南燕北边的疆域，而韩无礼向南迁都后，这一片被侵吞的疆域更名为南郡，因此南郡被纳入齐国疆域已近两年。
这两年来，恐怕杜兰令那帮人早已潜伏在其中，如今动赋税的目的不在贪污，而在于用这笔钱扩充军备。
他们联合魏国，蠢蠢欲动，知道他要来南郡后故意设伏，明面上是想算计赵琨，其实恐怕是怕赵琨与他来到南郡后，发现这里的秘密。
南郡已然成为国中之国。
韩桃面色有些冷峻，知道光忠武将军控制军权恐怕还不够，山雨欲来风满楼，然而如今杜兰令又在何处？
杜兰令没有第一时间发现他们，只能说明此人此刻并不在南郡。
“本王的侍卫呢？”韩桃回头问道，他这当徒弟到底没将师父的谋略学个十成十，还是要问赵琨该如何行。
空青行礼，附耳小声道：“城西巫神庙。”
韩桃垂下眼来，都快忘了赵琨在为他寻解毒之法，他攥紧拳头，如今这样的情形，只怕已经没时间担忧他这个病患的身体。他一把摘下蒙眼发带，视野里的一切都不明晰，但却已经能看见了。
“备马，速去城西。”
“是。”
骏马一路疾驰，出了太守府门。
韩桃戴着纱笠骑在马背上，风吹起薄纱来，露出他下半张脸，很快马蹄踏过街头，薄纱又重新扬下。
日头渐渐升高，街头多是路人，听见马蹄声后纷纷让路，空青紧随其后，不敢落下。
古朴的钟声一圈圈回荡着，那是巫神庙中的晨钟在作响，古朴的墙面上爬满了密密麻麻的土鼓藤，只是现在这个季节到了要凋谢的时候，半黄不绿地耷拉着。
韩桃扯着缰绳从马上跳下，越过门槛，快步进了巫神庙中，想问赵琨对这一切都知道多少。
现下正是上香的时候，左右多有百姓来往进出，跪拜乞求声零零碎碎地传入耳中，庙中弥漫着浓重的檀香的气息，但是却没有大声喧嚷的声音，反而还有些安静祥和。
“巫神在上……求巫神带走我小儿性命……”
“巫神怜悯众生，求您实在帮小女早日嫁出，莫要再留家中……”
不远处蒲团上，是百姓在跪拜乞求，韩桃的脚步渐渐慢了，他看不清周围，找不到赵琨在哪，只听到断断续续的祈祷声，承载着百姓的祈愿。
只是所求之事却都很奇怪，不像寻常庙中所求的。
有百姓求完站起身来，将铜板投入水缸之中，“扑通”一声，掉落的铜板溅起水花，缓缓沉入缸底。那些求完的人就心满意足地走了，取而代之是新的人跪下求拜，也有来还愿的，不论乞求或还愿，跪拜的人皆对着巫神像而来。
而堂前的巫神像有丈二高，是位悲天悯人面向的神女，单脚踮在香案前，宛如在对空乞舞。
韩桃身为南燕人，自小知道巫神的故事，传说十二巫咸地中有位巫女，负责守护十二巫族的圣物，一日有俊美男子手捧长琴出现，为她弹琴歌舞，她因此为这男子违背守护圣物的诺言，遭受十二巫族的咒诅。
从此圣物打开，化作蛊虫爬上她的身躯，她以血肉奉养蛊虫，人们向她寻求什么，只需以物易物就能得到想要的一切，但若是违背诺言，就会遭受与巫神同样的咒诅。
他不信这些，看了一会儿就转过身去，继续找赵琨。
忽然有银铃声传来，他闻声望去看不清晰，只看见朦胧一道小门里好像是个巫医打扮的婆婆，手持着拐杖在敲地。
“叮当叮当……叮当叮当……”
银铃不知从何处响动着，每个神庙里都会有一个巫医侍奉神像，周围的百姓都像是没听见这声音一般，自顾自地祈祷着。韩桃也没有理会地想要走过去，而巫医仍旧站在小门前一动不动，有节奏地用拐杖敲着地。
