第二日王寂仍不到班，第三日、第四日也不见人。又过了几日，人们发现他死在许昌冢前，土堆上，他用手指深深划出两个字：“不悔”。李镜做主将坟刨开，为二人合葬。七七四十九天后，李镜收到姑母回信，邀他新年进靖王府共度佳节。
一进腊月，李镜便与李棋告别众人，带上周水兴等人的口供与上千乡民按压手印的陈情书，往长安告御状去了。
第17章 就这么不管他了
出了江都县，走扬州官道北上，到长安有千里之遥。李镜乘的马车打着“淮南李”的宗幡，沿途有官驿军马护送，食宿无忧，除了吹透人筋骨的北风，旅程大抵还算舒心。白天两人在车上对坐读书，遇到太过颠簸的路段，便放下书闲谈说笑；夜晚住店时，为了取暖，自然是睡同一张床。李棋觉多，李镜又舍不得叫醒他，常常由着他睡到日上三竿才起来上路；快进洛阳时赶上一场大雪，又耽搁了几日，抵达长安时已是腊月二十七。
长安城中家家户户逛市集、宰年牲，街头熙熙攘攘，一派繁华热闹的景象。李棋兴奋地推开车窗，恨不得把脑袋伸到外面去，李镜却淡定自若，依旧手不释卷。
靖王府得到李镜进城的消息，管家带几人一路迎出来，接到李镜后用暖轿将他抬进王府。李棋只能跟在后面一路小跑，冰天雪地的却出了一身大汗。
李镜换了礼服进去拜见姑丈姑母，李棋奉上礼单后，管家便将他带到一间厢房里，还叫人上了盘茶点，请他慢用。李棋不想显得乡气、给公子丢人，茶点自然不能动，况且他还不饿。只是身上才出了汗，静下来风一吹，又冷又黏浑身难受。他想找个人问问哪里管待热水，好擦擦身，可待了半天，再没人来搭理他。
正有些焦急，这时门外传来细声细语小声交谈的声音，李棋探头出去一看，见两个与他差不多年纪的女孩儿，都穿得鲜亮明艳，正交头接耳、嘀嘀咕咕。
李棋猜测她们是府中婢女，便迎上去恭敬行礼，自称“淮南公子伴读”。两个姑娘互相使眼色，上下打量他一番，听说他要传热水洗身，高个儿那个掩口笑道：“你们南边儿人这么爱洗澡？一日不洗过不得？”李棋没有多想，老实答道：“也不是。到晚夕我要伺候公子安歇，这一身臭汗的，怎么好上床。”女孩儿们听了这话，又意味深长地交换一个眼神，叫他在此稍候。不多时便有人送来浴桶热水，却再没见那两个姑娘。
李棋洗好了澡，从行李里捡出一身干净短打换上，便规规矩矩坐在房里等。他琢磨着，公子总得叫他伺候用饭，可又待了一个多时辰，天色渐晚，仍不见有人传信儿。这下肚子真饿了，茶点却早被收拾浴具的端走了。
终于，管家再次出现，这回态度却不似先前那样客气。李棋问了两遍“公子可用过饭”，管家都不回答，只叫他背上藤箱，带他在王府里七拐八绕，来到一处比江都县衙后院还宽敞气派的“下人房”。
一些粗使的伙计正在里头吃饭，李棋认出其中两个是抬轿的，还有个门子也见过。有人塞给他一副碗筷，递了个马扎子让他坐。李棋胡乱扒了几口，就撂下碗，问发饭给他的管事：“我家公子在哪房里？我得去伺候公子歇了。”
旁边人无不抿嘴打量他，一人笑道：“这小郎还知道惦记人哩！你省省心吧，咱王府不比你们小门小户，你家公子在哪房也不缺人伺候。”李棋听了这话，心口便是一跌。怎么进了王府，公子就不要他了？竟连句话也不带给他，就这么不管他了？
敲更之后，管事带李棋来到臭烘烘的卧房，看着两扇一丈来长的大通铺，他傻眼儿了。这些人脱鞋上炕，毫不讲究地捡地儿躺倒，根本也没给他留个空儿，他抱着从淮南伯府带到江都县衙、又一路跟着他进京的枕头，呆呆站在地下。
“杵这儿干啥呢？”身后有人推搡他，“吹灯了吹灯了！”
李棋嘟囔道：“没地儿了，没地儿……”
“来来来，小郎你上哥哥这儿来，哥哥怀里宽敞着哩！”有人涎脸调戏他，引来一片哄笑。
“可不敢打人家主意，人家是他家公子房里人哩！”
“啊呀真事儿？南边儿人都爱干那个？啧啧，不嫌埋汰？”
“不埋汰，你没看人家都不吃几口饭？肚子里干净着哩，是吧，小郎？”
“你咋知道？你入过怎的？”
越来越多人加入进来，话越说越脏，纵使李棋再伶牙俐齿，在这一群粗鄙之人当中，也丝毫不敢接话。
这时房门处有人严厉呵道：“嚷嚷什么嚷嚷？都把臭嘴闭上！你，到窗底下睡！”
李棋咬着牙抱紧枕头，蹑手蹑脚溜边儿爬上铺，在窗下窄窄的空当里直挺挺躺下。旁边那人身上一股捂馊的汗臭味，呛得他无法呼吸。他又伤心，又害怕，不知道自己如何落到这步田地。公子人在哪里，不会真的再不要他伺候了吧？怎么办，要不偷偷跑吧？可夜色漆黑，这诺大的王府，跑出去又往哪里寻公子呢？就这么躺到夜深了，房里鼾声四起，他累得腿直抽筋，却被睡不着，内心颓唐已近绝望。
不知是几更几时，外头忽然传来脚步声，有人小跑着来，推开房门叫道：“李棋，你家公子传你，麻利儿起来！”
那一瞬间李棋只觉面前投下一道亮光，鼻子一酸险些落下泪来。
那人提着马灯，引李棋在迷宫样的回廊里穿梭了好久，终于来到一间灯火通明的大屋门外。那人才躬下身子行礼，李棋就迫不及待地推门闯了进去。
“公子！”他看见李镜，眼泪再憋不住，冲上去就往李镜身上扑。李镜被他推得往后倒了一步，发现他换了衣服，脸色一变。李棋忙不迭向他诉说这半日的遭遇，委屈得胸口起伏不止。李镜见他红着眼，不免心疼，拉起他手拍了拍道：“往后谁叫你，你都不去，只在我身边跟紧了，明白吗？”李棋连连点头。
李镜听他说没吃几口饭，便叫来夜宵，看着李棋狼吞虎咽的可怜相，他不禁暗暗窝火。
上了床，李棋终于又回到公子怀抱，仿佛重获新生一般，整个人扑在李镜身上，搂得紧紧的。李镜轻拍他脊背轻声问：“棋儿，是谁把你带下去的？”
“管家老伯。”李棋恨恨道，继而撇撇嘴，难得任性埋怨李镜：“公子这一日如何过的？怎不早些叫我……”
黑暗中李镜忧心忡忡、眉头紧锁，嘴上却轻描淡写道：“无甚大事，见了姑丈，又同姑母闲话家常，不觉便晚了。棋儿受委屈了。”
李棋在他怀里拱了拱，很快放松下来睡了过去。李镜却分外清醒，想起自己这半日与姑母斗法的经过，一时郁闷无比。
第18章 伴读是为一时之需
靖国夫人李媛召李镜进京，显然有她自己的打算。姑侄两虽十年未见，她却已将李镜的后半生都安排好了。这第一步，就是与靖王的独女安平郡主李升成婚。
许多年前，当今圣上偏宠秦妃娘娘，有意立她所生的梁王为储君，可惜梁王未满弱冠便英年早薨，圣上深受打击，不愿再立太子。可龙脉稀薄，靖王虽不受待见，却是唯一的皇嗣，立不立太子，已不重要。如今圣上年迈多病，朝中各方势力逐渐朝靖王身边聚拢，李镜若能成为靖王乘龙快婿，淮南李家便可一步登天。
李镜的母亲在他出世那年便已亡故，他是由未出阁时的李媛照料长大，李媛对他的脾性可谓了如指掌。因而未等他开口，李媛便直刺要害：“建功立业也好，庸碌无为也罢，镜儿血统如此，世人总有话说。一味受市井流俗之言束缚，为避嫌平白错失良机，绝非丈夫所为。”
李镜只好应道：“前次科举应选，已蒙姑丈姑母庇荫；若不能在江都县挣得民誉、有所上进，如何与郡主金枝玉叶相配？”
李媛笑道：“一县之治，还能难倒我镜儿？年后你带些银钱下去，修几座祠堂、牌坊，百姓自会感念你恩德。”
“姑母英明。如今恰有一桩陈年旧案，小侄有意为江都县乡民请命……”李镜赶忙借此话机，将此番入京的来意大致讲述一遍。
李媛听着，脸色渐渐不好，待他说完，立刻摇头批评道：“镜儿糊涂。你可知，那左峻自来与靖王两不得意，你千里迢迢跑来，坟堆儿里刨出旧事告人家，任谁都会以为，是靖王授意你向左阁老发难。值此时局微妙之际，镜儿不可意气用事。你还年轻，只凭一腔热忱，难免行差踏错。听姑母的，先把这桩十全十美的婚事定下……”
李媛这意思，李镜就该听她的话、按她安排的来。李镜早已不是小时候那个温驯乖巧的孩子，哪甘心任她摆布，一时不服气，梗脖儿道：“这十年来，蒙各位叔伯提携照顾，我淮南李氏于风雨中勉力支持。所幸不负姑母临行时所嘱，读书、治家，小侄不敢有丝毫懈怠……”
李媛顿时火了，将手中暖壶朝桌上一撂：“你意思，我出嫁便是外人，还管不了你了？”李镜垂头不予置评，逆反之意明显。
李镜从小便知，他这姑母事事争先要强、不让须眉，“振兴淮南李氏”，就是她耳提面命、经年累月灌输给李镜的“人生大志”。自从武后篡朝，李氏皇族心有余悸，都不再立后了；李媛野心勃勃，爱好过问朝中大事，难免落人口实，恐招祸患。可他作为小辈，这些话怎么也轮不到他说，他只得咬紧牙关，预备好了挨一顿数落。
僵持了许久，李媛终于消了气。到底是从小带大的亲侄儿，加之她作靖王填房多年未有所出，李镜之于她，与亲生儿子差别不大。
李镜与李升尚未谋面，就一口回绝婚事，她猜出李镜已心有所属，便问他是不是在淮南或江都有人了，还说：“有人也不要紧。郡主毕竟还不是公主，镜儿现在成婚，日后是可以纳妾的。”
李镜心道，李升虽不是她亲生，好歹也母女相称多年，她怎能狠心把李升当作交易筹码、丝毫不顾女儿幸福？一时震惊失语，忘了否认。等他半晌回过神来，再说“没有”，李媛已不信了。
说话间到了饭点，姑侄二人放下不快，亲亲热热吃了顿家宴。席间李媛仍像李镜小时那样，专拣鸡腿、鱼腹往他碗里夹。李镜不禁心生感动，他父母早逝，童年时来自李媛的关怀和陪伴，是他记忆里珍贵的亲情温暖。
饭罢，收碗碟的老婢进来与李媛耳语几句，李媛忽地神色一变，蹙眉满脸厌色，气氛一时大变。李镜见状正纳闷，却听李媛问道：“镜儿此番进京，随行的可是家里带来的小厮？”
李镜点头称是，李媛略带轻蔑地说：“伴读是为一时之需，不可沉迷歪门邪道。”李镜心惊连声附和，不知李媛为什么突然说出这话，却心虚不敢追问。
“你在王府里，该由我王府的人伺候，家里带的人不必用了。”李媛冷笑道，“那孩子生得俊，自有他的福气。你若疼他，姑母替他谋个好去处便是。”
这话听着，怎么那么不对劲儿。李镜细品之下，吓得凉了半边身子。姑母似乎看穿他对李棋有私，竟威胁要把李棋送走！
李媛吩咐点了茶，又同他交代朝中人事派系，可他再听不进去，不多时便推说想尽早回房安顿，向姑母告辞。李媛嘴角极不自然地抽动几下，挥手准他走了。
李镜夺过下人手中灯盏，一路跑回他先前更衣的厢房，李棋早已不见踪影。他急忙问“我带的人去哪儿了？”下人都说不知，只催着他往东厢下榻。
李镜来到东厢上房，见自己的行李已开箱归置齐整，独独不见李棋的行装。他急得在屋里团团转，忽然记起李棋当时是被管家带走的，便大叫“来人”，要传管家问话。来的人却说，管家老爷夜里在靖王宫中听差，传不到。
李棋想起李媛提及李棋时的神情，她说“那孩子生得俊，自有他的福分”，她打算对李棋做什么，李镜不敢细想，就惊出一身冷汗。
十年未见，他从小亲近爱戴的姑母，竟变成这样一个冷血薄情、操弄权术的陌生人。李镜气愤无比，却不得不认怂。
他匆匆洗漱更衣后，又去拜见李媛，说安顿好了，想再来聆听姑母教诲。
李媛再见着他，便是一脸气定神闲、胸有成竹。李镜暗暗咬牙，低头恭顺道：“不知郡主可看得上我乡野酸腐之人？”李媛立即眉开眼笑，说：“我镜儿龙章凤姿、气质天成，与郡主郎才女貌，正好般配。”除夕过后便要安排他与李升见面，李媛还将李升的性格和喜好讲出，说郡主“不爱女工，偏好兵法利器”，让他“多读读兵书”，见了郡主后才与她有话可说。
李镜满心颓唐，却不敢再主动告辞，只得装乖听李媛讲朝堂上的事，直讲到三更敲响，李媛才放他走。
回到东厢，一进院门，他急忙又问下人“我那书童何在”，这一回，那人竟痛快应道：“公子稍后，小的这就去传他。”然后跑了。
原来这些恶仆早知李棋人在何处，先前故意欺瞒他！李镜登时火冒三丈，气得踹门泄愤。
夜已深了，李棋睡得香甜，却两手紧紧抠着李镜衣襟，生怕他跑了似的。李镜抱着他心疼无比，却越想越焦虑。李棋被带到下人房里走那一遭，是警告，亦是威胁，可李媛连李棋都未曾见过，怎会对他二人关系有十足把握，极有可能是故意诈他。他急匆匆跑了，找不到李棋又回头妥协，不就等于承认了李棋对于他不同寻常？如此一来便被李媛拿捏住把柄，暴露了软肋，今后恐怕再难有与之抗衡的余地。
再者，他与李升的婚事，怕是躲不过了。
第19章 公子人都憔悴了
除夕这日，靖王一家三口入宫与圣人团圆。王府厨下为李镜主仆二人置办了一桌四凉四热、有汤有面的上席，还温来一坛兰陵佳酿。传菜的退下后，李镜便招呼李棋上炕与他同坐。他心头层云笼罩，不作声只蒙头吃酒。
李棋猜想，此时公子一定纠结万分。进京路上，原本公子已做好打算，欲往御史台提告左峻失察渎职。靖国夫人不许公子为难左峻，公子虽心有不甘，可始终不能公然忤逆姑母。公子不愿令江都县乡民的殷殷期盼又一次落空，更不忍辜负许昌与王寂性命之所托；告，还是不告，势必左右为难。
见李镜愁眉不展，李棋自告奋勇道：“如今公子不便出面，不如这样：由我假扮江都县一普通百姓，上御史台告状去……”
“不可。”李镜摇头打断他，“民告官，视同忤逆，你并无祖荫在身，进了那衙门便是一顿杀威棒。此事不是你过问得了的。多吃点菜。”
李棋撇嘴道：“公子愁成这样，我哪有心思吃？这几日眼看着公子人都憔悴了，大过年的，当着外人，我也不好多话……”
李镜听他似在心疼自己，不禁心花绽放，终于露出笑容。“喏，陪我吃一碗。”李镜将杯中酒递给李棋，摸摸他后脑道：“你好好儿的，不令我操心，我便心满意足了。”李棋吃下半碗残酒，小脸立刻浮出两团红晕。李镜情不自禁伸手摸摸他滑嫩嫩的脸颊，收回手后又觉十分不妥，两人错开彼此目光，各怀心思陷入尴尬的沉默。
良久，李镜终于开口另起话头道：“近来我左思右想，仍觉江都一案有两处不大通顺。其一，二十年前，左阁老知晓泄洪一事后，为何不向江都县百姓预警？这极不合常理。哪怕不讲出实情，只说为防灾抗洪，转移一部分乡民，便可避免许多伤亡。他没道理眼睁睁看着百姓去死，竟无动于衷。
“其二，杀害许焕师傅那两人中，有一人是阉宦，这也仍是个未解之谜。按说勘查地势、组织泄洪该是水部衙门的活儿，一个宫人本不应过问此事。左阁老看到画师造像后便心中有数，说明他认出这两人身份。彼时他只是一七品县令，如何竟认得宫禁中人？
“这两桩疑问，全着落在左阁老一人身上。”李棋点头道，“公子莫不是想……”
“正是。”李镜正色道，“不能告他，问问他总行吧？前次吏部选试，蒙主判左阁老垂青，还未有机会登门致谢。值此新春佳节，我上门拜谢一番，总不为过。”
事不宜迟，李镜说完，当即令李棋将杯盏碗碟搬走，腾出炕上小桌，挥毫写下一封拜帖。趁姑母不在府中、无人拦他，李镜吩咐下人连夜送贴至左府。
趁着酒兴办了这件“大事”，李镜心情松快下来。主仆两重新摆上酒菜，你一碗我一碗，不多时便将那一坛琥珀色的甜酒喝得精光。
第二天早上，李镜醒来时发现李棋竟像只蟾蜍似的，叉开两腿整个人趴伏在他身上，侧脸紧紧贴着他只剩一层中衣的胸膛。更要命的是，晨起勃发的龙阳之物正被李棋压在身下，他生怕擦出火来，一动也不敢动。
如何醉成这样？吃酒之后发生了什么？他完全记不得。可千万别说出什么不该说的话、做出什么丑事来呀！正当他慌乱为难之时，屋外传来下人请示之声。
李棋惊醒一跃而起，开门见是传信之人。左府一早便送来回帖，邀李镜今日过府一叙。
两人相视愕然，想不到左峻如此迅速便作出反应。这样也好，李镜忖道，此事不曾惊动靖王夫妇，省去许多麻烦。于是他定了定神，令李棋为他洗漱更衣，选两件精雅文房充作拜礼，趁姑母尚未回府，带李棋往左府奔去。
左府门庭若市，许多管家、书童打扮的下人拥着门房，各个高举着手臂递送拜帖。李棋心道，昨儿深夜送贴可谓歪打正着，若今天才来，贴都未必递得进去。李镜向他点点头，李棋扬声报道：“淮南公子李镜，请拜左阁老！”
众人纷纷回头瞅一眼，便又闹哄哄挤着递贴，无人理睬他们。李棋清了清喉咙，预备再喊，身旁突然出现个皂衣短打的老者，以极轻的声音恭敬冲李镜道：“公子可随我来，此处不便开门。”
两人跟随老者来到左府东侧便门，开门后，李镜拱了拱手，拎袍迈进门去。李棋闷头便往里跟，却被拦下。老仆恭谨笑道：“公子恕罪，我家老爷说，只请您一人。这位小官人，可往坊外茶楼听戏歇息。”说着从袖中掏出一角银递上。
李棋难掩失落，连忙摇手道：“多谢，不必。我就在此静候我家公子。”老仆不再客套，收回碎银便引李镜往里走。李镜回身冲他微微点头，示意他安心等待。
左府只四进院落，李镜跟随老仆走了片刻，来到一处焚香净室。李镜在门口躬身跪拜，行门生之礼，起身后却见一位身着道袍的灰须老者，在里面冲他招手。正是那位官至吏部尚书的左老太傅。
左峻正使一白玉药碾子研磨奇楠香片，阵阵幽香沁人心脾。李镜低眉垂手讲了一大篇谢辞，左峻听罢抬眼笑道：“公子不必迂回委婉。江都一案查得如何？不妨细细说来。”李镜见他直爽，便不再客气，将江都两任仵作之死的案情，条分缕析、据实讲出。
左峻耐心听着，不时点头称是。可当李镜说到许昌自觉投诉无门、含恨自戕时，左峻放下手中物件，摇头哀叹不已。
“你可知，这些年来，左某之后的历任江都县令，每一位都曾上奏此事。” 左峻一双虎眼回看着李镜，没有丝毫躲闪。说完，他将案上两摞奏本双手抄起，捧到李镜身侧的桌上，做了一个请的动作：“你看，从崔护、樊锵到张本誉，每一个，都曾越级上表，质疑仵作许焕坠亡之事。这个樊锵，如今官拜豫州刺史，每年六月必参左某一本，‘草菅人命’、‘玩忽职守’、甚至‘勾结宦官’、‘结党营私’。若非圣上对此事心中有数，恐怕某早就被他们参得身败名裂、身首异处了。
“还有这个张本誉，简直是个书呆子，上任没几天就密奏此事，可你看他写的奏本，辞藻华丽，典故堆砌，长篇大论一番，最后得出的结论可谓滑天下之大稽。他说左某在江都一任三年无所建树，为图救灾有功，故意毁堤制造水患！
“圣上宽仁，说江都县这些官员能不惧权势、不顾个人得失，愿为小民请命，都是我大唐的栋梁。因此凡是在江都任过县令、参过左某的，无一例外都能得高升。就连这百无一用的张本誉，也给他一个集贤院校书郎的美差。官场上的人不明就里，竟传说江都县是个能使人平步青云的福地。你任这县令，还不是靖国夫人专门托人为你谋的‘肥缺’？”
李镜似乎充耳不闻，低头翻看这十几个奏本。看了几本，他心中渐渐有数：前任诸位县令都没有查到什么实据，有的连相关人员都未曾询问，对案情的叙述有太多臆测的成分，这样的本子想参倒左峻这样的权臣，确实毫无把握。
左峻踱回案桌前坐下，一边喝茶，一边等待李镜翻看奏本。他仔细观察面前这位才过弱冠之年的英俊后生，竟露出一抹欣慰的微笑。
“那崔护崔将军呢？”李镜合上一册奏本，抬头直勾勾盯着左峻问道，“他正值壮年，且骑术高超，怎会平白无故‘不慎坠马’？”
“崔将军绝非左某所害。此人生性鲁莽易怒，在边疆时常与异族负气争斗，他其实是酒后与胡人赛马，以致脾脏破裂而亡。崔家满门忠烈，为家族声望考虑，对外始终含糊其辞，不愿将他真正的死因公之于众，故而引起一些不必要的猜测与误解。”
李镜半信半疑，手按奏本又问：“恕学生直言，这些奏本您是如何取得？都是圣人赐给您的？怎知不是您私自扣下的？”
左峻苦笑道：“公子既已先入为主、认定左某是徇私枉法的奸佞之徒，想必左某再说什么，你都不会信了。”
李镜不为所动，继续问道：“学生始终想不明白，阁老清正刚直，高山仰止，是天下读书人之典范，可二十年前，您为何明知水患将至，却一声不响擅离职守，置百姓生死于不顾？”
左峻闻言闭目哀叹一声，半晌说不出话来。李镜又逼问道：“来凤楼上害死许焕师傅那两人，究竟是何身份？当时阁老是否就已认出他们？”
左峻两手攥拳按在膝上，欲言又止犹豫了半天，终于答道：“此事另有隐情，左某不便直言。天地为鉴，彼时左某已尽了全力……杀害许焕师傅的凶手，也已在左某眼前伏法。公子若不信，明日巳时你在安定门外等候，早朝后左某带你入宫面圣。圣人面前，此事自见分晓。”
第20章 郡主兰心蕙质
李棋两手托脸，坐在左府东便门外石阶上焦急等待。公子进去得有一个时辰了，日近中天，照在他身上暖洋洋的，可背后晒不到太阳的地方，则被巷里的穿堂风吹得透骨凉。
宿醉还未全醒，脑袋有些重，这是李棋长这么大以来头一回醉酒。昨晚抱着坛子将最后一滴酒倒进口里之后，他就失去了意识。努力回忆了许久，他终于记起，好像做了个梦。应该是梦吧，只有些不连贯、又毫无道理的荒唐片段。
