马蹄声忽地停了下来。近在咫尺。
坐在马上的人垂下眸，平淡的视线透过浓密的眼睫，轻飘飘地睨了他一眼。
这一眼让侍卫长头皮发麻。他心跳停滞，颤动不止的瞳孔中，清晰映出了对方脸上飞溅上的斑点血迹，还有长剑上滴落的浓稠血液。
天底下没有如此令人恐惧到想要臣服的反贼。
那是大秦的摄政王。
“我不想杀人。”声音淡淡响起，“你们退下，我去和陛下叙叙旧。”
一双手按上了紧掩的大门，随即，用力推开。
乍然渗漏的光线照亮了空气中浮动的尘埃，日光逼退了七分冰冷黑暗，直直照到最深处，停在白玉台阶前，徘徊不定。
脚步声回荡在空寂的大殿上，楚晋神色如常，仿佛这只是一次例行的上朝奏事，不紧不慢走着，一直走到右侧最首的位置，站定。
这是从前上朝时摄政王所属的位置。
他左侧的人换了数位，魏钧澜、李晟、楚戎……如今这个位置空了出来，他的身后也空荡荡再无人影。
偌大的金銮殿中，只剩下他和皇位之上的人。
没有人先开口，如同无声的对峙。
良久的沉默后，高处终于传来了一声听不出意味的：“楚晋。”
楚晋微微抬起头，眼神杳无波澜，只在看见楚观颂借用的楚牧身体时顿了顿。
“陛下。”他道。
外面的光线照不到高台，楚观颂的身形隐在一片阴影里，唯有一双深黑的眼瞳幽幽地望过来。
“楚晋，”沙哑粗糙的声音响起，令人心底发麻，“你把朕的儿子藏到哪了？”
不大不小的声音在殿中重重回响，一次比一次沉闷扭曲，令满殿陈设震颤不已，如同一片非人的窃窃私语。
楚晋却轻笑了一声。
“陛下说的是哪个儿子？”他不咸不淡地开口，“你的长子楚牧，为乱贼所杀，如今被你用‘仙术’做成了长生的容器，他就在这殿上啊。”
静默蔓延开来，楚晋感受到那道令人毛骨悚然的目光依旧定在自己身上。他唇角冰冷的笑意不变，神情放松近乎无可挑剔，平淡望着皇位上已经不能称之为人的皇帝。
“次子楚戎，”楚晋道，“图谋不轨，肖想皇位，不是陛下亲自派人截杀他的么？”
楚观颂缓缓道：“他是牧儿的胞弟，朕留了他一条生路。”
无形的威迫中，楚晋故作沉吟片刻，随即，微微一哂。
“陛下给了他生路，只可惜，我不想给。”
他语气闲适，好似自己说的只是一件无关紧要的小事：“楚戎滥杀无辜、篡权谋逆、祸乱一方——按大秦律法，该处以凌迟之刑。我帮陛下一一执行了。”
凛然破空声遽然响起，擦着他的右脸划过，摔在地上，发出惊天动地的碎裂声。
楚晋眼皮也未抬一下，对满地碎瓷片视若无睹，继续道：“……还是说，陛下终于想起了你的第三个儿子？”
汹涌的怒意一滞，楚观颂沙哑的嗓音响了起来，含着浓浓的警告之意：“楚、晋。”
楚晋并未理会，不疾不徐、若有所思地道：“陛下不喜欢自己的嫡子，从他出生起，便对他冷眼相待。”
“他重病缠身，陛下不闻不问。他做了什么，遭遇了什么，还能活多久，陛下统统不知。”
“甚至在他死后八年，陛下才知道，一直以来与你父子相称的只是一个毫无血缘关系的陌生人，一个‘魄’。”
他扬起眉，眼底闪烁着肆意的星点笑意：“现在，陛下却问我把他藏哪了。”
“——他难道不是你亲手藏起来的吗？”
空气似乎都有片刻的凝滞，紧接着，高处爆发出一阵令人窒息的杀意。
天子震怒。
“区区一个肮脏卑贱的魄，竟妄想倾覆朕的位置，颠覆朕的大秦？”楚观颂森然开口，“卑微贱民，何来的胆子！”
“你以为你到了这金銮殿，便已是尘埃落定？痴心妄想！”
他缓缓站起身来，拖动着僵硬的身体，走出了不见天日的阴影。
年轻冰冷的身体，衰弱苍老的灵魂，死气沉沉，阴冷腐败。
楚观颂张开手掌。惨白发青的皮肤在微弱的光线下呈现出若有若无的尸斑，发黑的血管如同枯朽的树根，吸附着惨淡的所剩无几的生命。
“朕会长生，”他将五指缓缓并拢，“会看着大秦走过千秋万载，朕会稳坐这把龙椅。”
楚晋轻轻扯了下唇。
他眼底不见丝毫笑意，神色冷沉：“就用你所谓的仙术？”
“……仙术。”
楚观颂重复了一遍，随即轻蔑又高高在上地望了过来：“身为魄，你没有资格知道这些事情。”
这是普通人永远无法接触到的东西。
帝王将相，为人之所极。只是所极亦是凡人，凡人所求，不过长生。
“那真是让陛下失望了。”
楚晋轻慢地脱去了那件浸满鲜血的外袍，抬起手，平静地抹去了脸上的血迹。
他提着剑，拾阶而上，神情冷静至极，却令人无端心悸。晕开的血色让那张惊心动魄的面容显出慑人般的妖异，楚晋踩过一级台阶，淡淡开口。
“从我活在这个世上开始，便在与你们毕生所求的‘仙术’打交道。”他慢慢吐出几个字，“神，诡，仙，法……没有人比我更了解你们。”
“无论是宗政彦，还是你，都在妄想与天地同寿。为此不惜杀害自己的子民，作为祭品。”
“你不觉得可笑吗？”
剑锋擦过阶沿，摩擦出刺耳的声响，血顺着手背蜿蜒，如同鲜红诡异的图腾，又缓慢流过剑身，最后滴落于白玉阶面。
垂落的衣袂扫过最后一级台阶，楚晋站于皇位之前，动了动唇，淡漠地、若有所思地问：“究竟算是天和地的奴隶，还是妄图忝列仙门的不人不鬼之物？”
楚观颂似乎被刺痛，那张死人般了无生气的脸上竟然露出了狰狞的神情，连带着发灰的皮肤上出现了斑斑裂痕。
他冷笑了起来，嗓音阴冷：“等朕百年之后，你已成了黄土，而朕仍是这天下的主人。”
楚晋手腕一动，举起剑来，居高临下道：“你没有这机会了。”
任森寒剑尖抵住额头，楚观颂却没有丝毫惧色，反而面现嘲讽之色。
“你杀不了朕。”他用戏耍一般的目光看着持剑的人，语气轻蔑，“朕如今，已经摆脱生死这些凡俗，收了你的剑吧，朕还可以赐你一个全尸。”
楚晋眸光闪了闪，却没有多么意外，就好像已经做好了所有的打算。他轻声道：“果然。”
“这把剑杀不了你。”
掌心的血凝成浓稠的血珠，在二人之间不断砸落。咫尺的距离，楚观颂却看不清对方脸上的神情。
他确信自己不会死，即便这具身体生机断绝，他也能活着。
楚观颂眯起眼睛，浑浊的视线中，对方不带任何意味地笑了笑，轻飘飘道：“李晟虽然死了，这时候倒还提醒了我一次。”
“就像他用神龛装着李启的魂一样，”楚晋道，“楚牧的身体是你的容器，你把你的魂也藏起来了。”
楚观颂蔑然的神色终于出现了一丝裂痕。
楚晋没有理会，自顾自地继续说：“你不怕死在我的手里，是因为你的魂还在，你可以随时复活——这就是你口中的永生。”
“你离不开它，它一定就在这里。”
声音落下，楚观颂却突兀地笑了起来。
他攥住了额前的剑刃，手掌轻而易举被切割开，流出的却是黑色的血。
“你找不到的。”他笃定道。
一国之君想要藏的东西，没有人能找到。
“就算你知道真相又如何？没有人能找到朕藏起来的东西，因此朕不会死。”楚观颂幽幽道，“哪怕你带来再多的人，也只不过是助朕长生的祭品。”
楚晋目光微微一凝。
这一瞬的迟滞却极大地取悦了楚观颂，他露出了一个僵硬的笑容：“看来你不知道。”
“宗政彦那个女人，可以用地宫里的奴隶做自己的祭品，朕为什么不能把封灵城当做祭品？”
宗政彦用三年建成了地宫，而他用数年，将封灵城变成了自己的地宫。
楚观颂喉咙里溢出古怪又沙哑的笑声。
“朕的摄政王，你该逃了。”
楚晋低头看着他，攥着剑柄的五指下意识地收紧。他脸上没有丝毫表情，却透出一种刺骨的冷，良久，倏地一笑。
他手腕蓦然一动，长剑倏尔向前送去。嗤的一声，锋锐剑芒不费吹灰之力，轻易贯穿了眼前人的脑袋，磅礴的后力将楚观颂生生钉在了龙椅上。
黑紫色的血没有喷薄而出，而是缓慢地从伤口处流了下来。楚观颂抬起眼，极力望向眉心处绽开的长长伤口，叹息一声，仿佛在嘲笑对方的不自量力：“朕说了，你杀不了朕。”
“这把剑杀不了你，”楚晋眼底涌动着疯狂的情绪，潮水一般，吞没了所有光芒，“那火呢？”
……火？
燃着的蜡烛被人推倒，顷刻爬满了厚重的帷帘。
楚观颂瞳孔渐渐放大，泛白的面容被愈来愈盛的火光映红。
两旁的烛火被拂倒，滚落着点燃了地毯、窗帘、金丝玉线绣成的织品。人间价值连城的一切，在烈烈的火焰中付之一炬，须臾成灰。
火势越来越大，楚观颂眼睛艰难地动了动，盯住了持剑的人。
“你要烧了朕藏起来的魂？”他终于意识到了对方的意图，发僵的面部神经挤出一个扭曲至极的表情，“你这个疯子——”
被他称为疯子的人面无表情，连握剑的手势都未动一下。
“楚晋！”楚观颂声音沙哑得可怕，“在那之前你会先被烧死！！！”
楚晋垂着眼，淡淡道：“闭嘴，我知道。”
楚观颂终于没了此前的从容，狰狞道：“给朕松手！”
但无论他怎么喊，那柄剑还是死死地钉住了他，将他禁锢在这把龙椅上纹丝不动。
“楚晋——！！！”楚观颂目眦尽裂，失声惨叫起来。
恐惧绝望的咒骂声被大火吞没，灼亮到逼人的火光中，楚晋无声笑了起来。
“陛下，”他轻声，一字一字道，“臣送你上路。”
跑马声遽然在幽长的宫道内响起。
马上的人长发凌乱，素白衣衫上蒙了一层薄薄的灰土，望见对面远处同样赶来的一行人，猛地一勒马。
“听夏，”沈孟枝呼吸急促，“楚晋在哪里？”
听夏一行人正从混乱的城内抽身赶来，看见他，少年脸上露出高兴的神色：“师兄！你来了！”
他正想讲一遍摄政王是怎么打下了封灵城，却看见对方一身风尘仆仆的样子，眼底还有淡淡的血丝。他没见过沈孟枝这般疲惫的样子，立刻提起心来：“摄政王比我们先进了宫，现在应该在金銮殿里……”
话音未落，他神色忽地一变。
远处重重叠叠的宫檐中，不知何时升起了一股浓烟。冲天的火光映红了半片天空，流云飘散，如同流淌的血色。
沈孟枝骤然回头，猛然缩紧的瞳孔中映出了滔天的火焰。
心跳倏地漏了一拍。
身后，听夏不可思议地喃喃道：“那是……金銮殿的方向……”
话音未落，沈孟枝已然拽紧了缰绳，飞快向那个方向奔去。
听夏猛地回过神来，哆嗦了一下，立刻骑马跟了上去。他心脏扑通扑通直跳，嘴上还在安慰自己：“师兄，摄政王这么厉害，肯定没事的对吧？”
他强挤出一个笑来：“他肯定是已经拿到了想要的东西，顺手放了把火，把讨厌的地方给烧掉了。”
“他肯定早出来了，现在说不定就在外面等我们呢……”
他絮絮叨叨地说了半天，却没有得到任何的回复。听夏一愣，扭头去看一言不发的沈孟枝，对方死寂般的沉默让他第一次感到心惊肉跳。
马蹄扬起又落下，将两侧的建筑远远抛到身后。沈孟枝忽然停了下来，听夏紧跟着勒住了马，随他一起，怔怔地望向陷入一片火海中的金銮殿。
他还呆愣在原地，身旁的人已经下了马，头也不回地往大火中走去。
听夏猛地打了个寒颤。
“师兄！”他跌跌撞撞地爬下来，拼了命地抓住了对方的手，“别去！别去！！！”
沈孟枝忽地站住。
听夏以为他回心转意，流着泪紧紧抱住他，哭得上气不接下气：“师兄，你不能死，你死了姓楚的变成鬼也会杀了我的……我去叫人，对，我去喊人来灭火，你等我，摄政王肯定没事！我这就去，这就去……没事的，肯定没事……”
他说到最后已经几乎语无伦次，嚎啕大哭起来。
“我不应该催他的……我应该乖乖听话等你来……”
“我不能没有你们……”
泪水模糊了视线，听夏感觉到被抱住的人转过身来，随即一只手轻轻擦去了他脸上的眼泪。
“听夏，”沈孟枝温声道，“往后的路是你的了，我得去陪他。”
听夏怔怔抬起头，近乎于懵懂。
那抚过他头发的手一顿，随即，传来一声若有若无的叹息。
“我们还会再见的。”沈孟枝道。
听夏后颈一痛，身体猛然僵住，再也动弹不得：“师兄？”
然而对方已经离开了他的怀抱，那双满含复杂情绪的眼睛安静凝视了他片刻，随即转过身，毅然决然地往火海中跑去，再也消失不见。
大火将一切吞没。
木梁被烧得焦黑，摇摇欲坠的宫殿彻底坍塌。
尘灰飞扬，掩盖了纷扬往事，兴衰更迭。
《秦史》有载：
大秦元年，楚观颂即位，为秦延帝。立大秦，迁都封灵，统一天下。
大秦五年，延帝卧病，世子楚晋为摄政王，暂理朝事。摄政王在位时，肃朝纲、除奸恶、清逆贼、斩不臣，于玉膏大败燕陵。平镇四海，无人敢犯。
延帝信奸邪，奉鬼神，引民愤。后摄政王起兵封灵，杀延帝，火烧金銮殿，身死。
大秦七年，楚听夏即位，为秦景帝。奉太傅梅诩为丞相，原廷尉丞陆青为御史大夫，复徐瑛太尉之位。肃清朝政，整顿百官。免宋家牢狱之灾，复其门楣。
第二年，重开褐山书院。
后减轻赋税，大赦天下。自此，河清海晏，国泰民安。
新帝即位不过半年，胥方城便恢复了往日繁荣，一如既往地热闹。
花柳巷顶楼的一间天字号雅室内，有人倚窗而坐，目光垂落，支颐看着街道上往来不绝的人潮。
曾经的满城箭雨、血流成河似乎已是许久之前的事情，胥方很快忘却了那些往事，依旧祥和宁静。济水上的花舟摇摇晃晃驶过芙蓉桥，又是一阵香风花雨，说笑声悠扬。
“看着这天下，沈公子，有何感想？”
含笑的声音自耳畔响起，沈孟枝收回思绪，轻轻摩挲着手心那枚嵌着珊瑚珠的戒指。
他笑了笑：“景帝没有辜负世人。”
他对面，容貌精致出挑的女子轻笑起来。她意有所指道：“这样的太平盛世，若没有沈公子和摄政王，单凭景帝，恐怕也做不到这样的地步。”
这样的话可谓大逆不道，可她倒是一脸的无所谓，丝毫不怕被人听去了。
沈孟枝撩起眼皮，看了她一眼，道：“薛姑娘，大秦已经没有摄政王了。”
“也是，你俩如今都是名义上的死人了。”薛凝扬眉，很是感慨地道，“假死脱身，正好卸下了沉甸甸的担子，如今倒很是逍遥自在嘛。”
沈孟枝道：“还好。”
那日他是抱着必死的心去陪楚晋，在滚滚浓烟中找到了对方的身形。
他们隔着火海彼此对视一眼，片刻，不约而同地笑了，没有不甘，没有不舍，尽是生死淡然的平静。
就当两人安静等待死亡时，楚观颂的尸体倒了下来，带倒了沉重的龙椅，露出了藏在下面的暗道。
生死无常，绝处逢生。
薛凝又是感慨一声，随即垂下视线，看向沈孟枝手中的戒指，勾起弧形优美的唇：“所以，沈公子来找我，是所为何事？”
沈孟枝静静凝视着对面这位花柳巷的当家，若有所思。他知道的不止这一层身份，大秦的第一美人，锦云阁的东家，都是眼前这位明眸皓齿、笑意盈盈的女子。
“数年前，薛姑娘将这枚戒指给我，是想让我来找你吧。”他将戒指推至桌子中央，这是楚晋从楚戎手中拿到的，“为什么选上我？”
薛凝接过戒指，唔了一声，转而露出一点狡黠，拖长了语调道：“那自然是……沈公子的长相正合我的胃口。”
“……”沈孟枝不疾不徐道，“若我打听得没错，薛姑娘此前对当时的摄政王一见钟情，也曾多次示好。”
薛凝一卡，嘀咕道：“他那不是没接受么。”
她叹了口气，端起了桌上的茶水，轻轻啜了一口。
“好吧，我承认，的确是我想要见你，只是你来的比我预想的要晚了些。”
薛凝示意沈孟枝往楼下看去：“如你所见，花柳巷中收留了来自不同地方的女子，她们身世不同，来这里的理由也不同。”
“我母亲告诉我，数年前，这里收留过一个不寻常的女子。”她笑了一下，“她就是那位代国的圣后，宗政彦。”
沈孟枝微微一怔。
“宗政家是旧秦的显贵世族。宗政彦是家中嫡女，是位艳绝天下的美人，在家中颇为受宠。”说这话时，薛凝脸上是真心实意的艳羡，“她还有一个嫡姐，后来嫁给了当时旧秦的长公子，也就是后来的旧秦国君，后来大秦的秦延帝。”
“听上去是非常不错的家世，对吧？”她随口问。
沈孟枝却微微蹙起眉：“后来呢？她为何要去代国？”
薛凝仿佛知道他想问什么，慢慢道：“宗政彦年轻时，曾与心爱的男子在一起，并且怀了孕。只是宗政家不承认这个孩子，强硬地逼迫她堕胎。她不从，逃过三次，其中两次都在花柳巷躲了过去。只是最后一次，她无意中得知了宗政家让她打掉孩子，是为了送她到代国为妃，借此讨好代国。而她的心上人，早就被她的父亲抓住，受尽折磨而死，只为了断绝她的念想。”
薛凝轻轻叹了口气，笑容淡了些：“是不是很可笑？”
沈孟枝眸光闪烁，低声道：“……她逃了。”
“是啊，”薛凝道，“她逃了。”
“她哪里也不敢去，只能跑到没有人的地方，独身一人，硬生生剖腹取子，将这个孩子生了下来。”
一个金枝玉叶的嫡女，为了躲过家中的追捕，咬着牙，摸进了无人的荒野，独自承受生产的苦楚，含着血和泪，将她的孩子生了下来。
“孩子呢？”沈孟枝问。
薛凝摇摇头，道：“她没能留下这个孩子。”
血腥味引来了山中的狼，生产完气息奄奄的女人，连痛苦嘶吼的力气都没有，只能眼睁睁看着自己的孩子被野狼叼走。
“她心如死灰，被家中找来的人救下，回到了宗政家。那之后，她不吃不喝将自己在房里关了三天，等到三天过后，她突然找到了宗政家的家主，答应了去代国的事情。”
“入宫以后，她很快就成为了受尽偏爱的宠妃，但她始终没有自己的孩子。”薛凝顿了顿，“国君宠爱她，让自己的儿子认她为母亲，只不过她对这个孩子没有感情，只是把他当做了夺权的工具。代国国君暴毙以后，她便顺理成章 坐上了王位之后的位置，成为了——圣后。”
她提起茶壶，又添了一杯茶，润了润嗓子，道：“后面的事，你就都知道了。”
茶烟弥漫。
片刻的沉默后，沈孟枝缓缓开口：“为什么告诉我这些？”
薛凝弯起眼睛，思考片刻，回答道：“可能是因为……如果我不说的话，就再也没有人知道这些事情了吧。”
她像是想起了什么，起身，从身后的书柜上翻出了一卷画轴，道：“我母亲曾与她有一些情谊，这里有母亲为她作的一幅画。”
画卷悠悠展开，铺陈在沈孟枝眼前。
他的瞳孔微微收缩，像是恍然又像是怔然，抬起手，无意识地想要触碰画中的人。
就在他的指尖将要碰到画纸的一瞬，房门被人忽然推了开。容貌俊美的男人站在门口，抱臂挑眉，不咸不淡扫了眼屋里的人，随即轻笑道：“怎么跑这儿来了。”
他一身玄色干练装束，收紧的衣衫将修长挺拔的身姿收束得干净利落，没有分毫冗余，如同一把玄寒乌铁锻造的鸦青长刀。
长发束起垂落肩背，如墨色垂泻铺陈，楚晋淡淡向两人望来一眼，手里还拎着几盒糕点。
他身上染上了脂粉气息，一看就是从花柳巷找来的路上被不少女子热情邀请过。楚晋瞥了冲他眨眼的薛凝一眼，走进来将门带上，视线随即落向了沈孟枝的方向。
沈孟枝在他进来的那一刻便不动声色地将画轴重新卷了起来，递还给薛凝，道：“多谢薛姑娘，但沈某如今，已经不需要这东西了。”
薛凝也明白了他的意思，收好了画，笑道：“这样啊，那就算了。”
人都已经找过来了，再让某人等久了，肯定又要吃醋。此外，他也有自己的私心，不想让楚晋知道那幅画的事情。
沈孟枝便站起身来，颔首道：“沈某告辞。”
他转身，向等在门口的人走去，牵起对方的手，开口道：“走吧。”
楚晋挑眉问他：“说完了？”
“……”沈孟枝道，“说完了。”
衣袖遮掩下，他捏了捏楚晋的手指，后者挠了挠他手心算作惩罚，随即将他的手紧紧握住了。
薛凝同样起身，双手交握垂在身前，笑意胧约，目送着两人并肩离去的身影。
“二位，”她扬声道，“山长水远，有缘再见。”
两道影子被渐渐拉长，逐一减淡，终于消失不见。
济水悠长，花舟荡开浪千迭，声如碎玉。
两岸叫卖声此起彼伏，人潮络绎不绝，熙熙攘攘。天光正好，晴空碧洗，是难得的好天气。
闲月斋的糕点卖的依旧火热，楚晋排了许久的队才买到。沈孟枝抱着他买来的一捧梨花酥，放了一块在口中，绵软清甜，仍是从前的味道。
“你们说了什么？”楚晋垂眸看着他咽下那块糕点，抬手擦去了他唇边沾上的酥皮。
沈孟枝唔了一声，道：“秘密。”
退位的摄政王挑起眉，拿出了从前在位时的威势，捏住了他的脸，不满地威胁道：“说不说？”
“……”光天化日，众目睽睽，这下他是什么也吃不下了，“叙叙旧罢了。”
楚晋俨然不信：“你跟她有何旧可叙？”
沈孟枝轻轻瞥了他一眼：“自然是叙你的旧。”
