他抬起宋豆丁的手，仔细闻了一下，突然笑开，“卫风，你去打盆冷水来，家里若是有烫伤的膏药，也一并拿过来。”
“好。”宋卫风起身就去准备。
宋豆丁还在哭，“夫子、夫子我的手是不是不行了。”
他的手好疼，好疼。
他还没去考院试！
要是再来一次，他一定不去抓那个扁炮竹。
周自言摸了摸小豆丁的脑门，擦掉他脸上的汗，询问宋父，“宋伯父，商队是不是送来一些红色的，弯弯的东西？”
“你怎么知道？”宋父一拍大腿，“豆丁，你不是抓了那个火椒吧？那个可是用来生火用的！”
“啊？！”宋豆丁一口气噎住，“我、我也不知道啊……”
他就是看那个红彤彤的东西很有意思，便抓来玩了！
“宋伯父，那个不是用来生活用的，它可以用来调味，如花椒一样，不过味道比花椒要烈，是纯正的辣味。”周自言抬着宋豆丁的手，“待会水来了，好好洗洗就没事了。”
大庆原本是没有辣椒这个东西的，所以一直用花椒调辣味。
没想到远行的商队竟然带来了外邦的小红辣椒！
正说着, 宋卫风端来一盆凉水，帮宋豆丁洗干净手，又给他抹上清凉的药膏。
瞬间, 那股着火一样的感觉就没了。
宋豆丁把自己的手翻来覆去查看个遍, 惊讶道：“真的不疼了，不疼了！就是好肿, 像猪蹄。”
又红又肿，真的好像红烧猪蹄哦。
宋父还记着周自言说的那个辣味, “前些日子，商队从外邦带来一些那玩意，但我们都不认识，商队的人也不不知道那是干什么的，我们看它长红的像火, 碰一下还像被火撩了一下, 便叫他火椒。”
原来只是一个调味的东西吗？
周自言挽起袖子, “宋伯父，我去厨房看看。”
若是可以，他今天说不定就可以用辣椒做菜了！
周自言带着药膏去厨房。
王小妞震天响的哭声, 从厨房直接传到外面的拐角。
果然，厨房一团乱。
厨师李师傅和帮厨大娘正拽着王小妞的手清洗。
周自言一看, 就知道王小妞这是也中招了。
这俩孩子, 上房揭瓦一起，吃苦受累也一起。
李师傅着急上火，“小妞啊，你说你抓火椒干什么！”
“我、我不知道！好疼, 好疼，眼睛也好疼！”王小妞皱着眼睛, 满脸泪水，看样子是用抓过辣椒的手……去抓脸了。
“别乱动。”周自言叫住李师傅和帮厨大娘，用清水帮王小妞洗干净手，和眼睛。
再慢慢涂上药膏。
清凉的药膏涂在脸上，王小妞终于能慢慢睁开眼睛。
就是她圆滚滚的杏眼，此刻肿的和核桃一样。
“夫、夫子……我、我是不是要死了。”王小妞从没受过这么大的疼痛，害怕的抽抽。
她还没有去考童试，她不想死！
周自言强忍笑意。
王小妞现在太像现代那个悲伤蛙，只看一眼就要笑出声。
“没事，过一会就好了。你怎么去抓那个火椒啊？你没看豆丁的手肿成猪蹄了吗？”周自言把小姑娘抱到外面的围栏上，让她做着休息。
王小妞还想揉眼，却被周自言制止，她抽着鼻子道：“我、我不知道，豆丁本来在厨房自己玩，突然叫着往外跑。我过去一看，就看见一堆被碾碎的红东西，我、我想看看是什么，就抓起来一把，没想到手就开始疼，眼睛也熏得难受，用手一揉，眼睛也开始疼……”
“……”周自言拍拍王小妞的脑袋，“你和豆丁真是……一对倒霉催的。行了，坐这儿休息会吧，不要再进厨房了。”
王小妞像个小可怜一样抱着暗红色的立柱，惨兮兮点头。
周自言走进厨房，正好看到李师傅和帮厨大娘要把那些火椒扔掉，连忙制止。
“李师傅，大娘，别扔别扔！”
“周夫子，这些可都是火椒啊！留着干啥。”李师傅虽然不明白，但还是没扔掉。
周夫子说的话，一定有道理，他们得听。
面对两位长辈不解的眼神，周自言洗干净一个火椒，直接咬了一口，“这个叫辣椒，是一种调味用的东西，不是什么吓人玩意。”
嘴里虽然火辣辣的疼，可周自言越嚼越高兴。
熟悉的辣味，熟悉的品种，他们这终于传进来辣椒了！
大庆在这之前，没有正经的辣味，所以只用花椒等材料来代替辣味。
可花椒做出来的味道，麻大于辣。
没想到宋父的商队兄弟们竟然从外邦带来了辣椒！
帮厨大娘擦着手，把周自言这个张口吃火椒的人看了个遍，“周夫子，你……你确定没啥事？”
李师傅也颇为好奇。
周自言仰头灌了一罐子凉水，缓解嘴中辣味，“没事！你们瞧，就是有点辣，别的都没事！”
“真能吃啊？”帮厨大娘忍不住又捡起一个辣椒，尝试性咬了一口，立刻‘呸’出来，“嘶哈——这是什么怪味道！”
李师傅也咬了一口，忍耐度不比帮厨大娘高，不过他一辈子都在做饭，尝到的东西稍微多了一点，他砸吧嘴，“这个味道，比花椒要烈啊……”
“是的，花椒的味道主要是麻，而这个就是纯纯的辣。”周自言在看到辣椒的一瞬间，就已经想到几十种辣口菜。
这么多年了，他终于又能吃到辣口的菜了！
“周夫子，你是怎么认得这个东西的？”帮厨大娘问道。
周自言拎起一条鱼，开始快速处理，一边去鱼鳞一边道：“自然是书中看的。一本民间杂集上说，在前朝见过一种番邦来的椒类，吃入嘴中，似疼非疼，似麻非麻，像含了一团火一样。”
“就是这个感觉！就是这个感觉！”帮厨大娘想到刚刚吃到的味道，一张脸皱成麻花。
“李师傅，大娘，待会我用一下厨房，我想用这个辣椒做两道菜。要是能行，以后咱们这也能多一种口味。”周自言刀法迅速，处理好鱼后，又开始切豆腐。
还有什么比水煮鱼和麻婆豆腐更经典的辣菜呢！
李师傅觉得这是个好事，要是能开发新的味道，那他们这些大厨也能跟着研发更多菜式。
厨子么，谁还不想留下几个传世名菜呢！
这么想着，李师傅和帮厨大娘变成周自言的下手，帮周自言处理东西。
前院正厅，宋豆丁虽然手不疼了，可他是家里最小的孩子。
疼着一遭也够难受的，正在老爹和哥哥身边撒娇。
“爹，我手还是疼，我想要吃点甜的。”
“你想吃啥？”
“我要吃糖葫芦！”
“吃，买最大的！好好补补。”
“嘿嘿，谢谢爹！”
“哥哥哥哥，你看我的手，是不是像猪蹄，我是不是变丑了，变丑了就找不到媳妇了。”
“哪有，夫子不是说了，待会就好了。”
“可它真的好像猪蹄啊！”
“那你这个小猪崽就用你的小猪蹄，拿上这些银子，想干嘛就去干嘛。”
“嘿嘿，谢谢哥！”
宋豆丁在两个大人之间走了两圈，立刻赚到糖葫芦和零花钱。
正当他咧嘴嘿嘿笑的时候，有个小丫鬟过来，请他们去偏厅用饭。
偏厅里，周自言和文秀她们端着餐盘上菜。
周自言亲自端着一道还在沸腾的香辣水煮鱼过来。
一放到圆桌上，浓郁的香辣味立刻袭击在场所有人的鼻子。
“哎哟，这是个什么味道？怎么这么……这么……”文秀捂着鼻子，想了半天都想不出该用什么形容词来形容这个味道。
周自言擦擦手，笑道：“这么刺鼻，对吧。”
“对对，就是刺鼻！却不难闻，仔细闻闻，还有点香。”文秀多闻了一会，现在已经开始想知道这道菜是什么味道了。
周自言仿佛知道文秀在想什么，说：“厨房还有单独装出来的一份，你带着和大家分一分吧！不过要提前备好水，免得嘴疼，若是有治腹痛的药，也备上一点。哦对了，给宋伯父他们也准备一份。”
第一次吃辣的人，不仅会嘴疼，还有可能窜稀。
宋豆丁像个小炮仗一样蹿到偏厅，直接扒着圆桌盯上周自言做的那道香辣水煮鱼，“这道菜没见过，肯定是夫子做的！”
现在在豆丁心里，只要出现什么稀奇古怪的东西，那就一定是夫子的杰作。
他的夫子，就是这么神奇，神仙下凡！
“这个盆里面的，你不能吃。”周自言说着，从另一个小丫鬟手里端出一个小碗，“你吃这个。”
宋豆丁年纪小，肠胃弱，不能吃太辣的，所以周自言单独给他调了另一个辣度。
宋豆丁看看自己面前的小碗，虽然也是一样的味道，但看着就是汤水清淡，味道也不如大盆的浓烈。
再看看桌上那个，红艳艳的颜色，又浓又烈的味道，呛鼻。
夫子是不是欺负人，这明显不一样嘛！
“你少摆出这么一副控诉的模样。你肠胃还弱，不能吃这个。难道你想半夜肚子疼吗？”周自言说什么也不让宋豆丁碰那盆香辣的水煮鱼。
“……哼！”宋豆丁直接气成一个大包子。
宋卫风故意坐到宋豆丁身边，发出‘啧啧’的声音，“哎呀，好香啊，周大哥，这是什么啊？怎么看着这么好吃啊！”
“……”宋豆丁抱着胳膊，看向他哥，又重重地‘哼’了一声，看起来非常愤怒。
宋卫风笑着摸摸宋豆丁的发髻，做作地闻了闻。
“哎呀卫风，你就不要气豆丁了。小心他半夜去折腾你。”宋父开了一坛子酒，给周自言满上，“周夫子你看，明明是叫你来吃宴的，结果你还自己动手了……”
这叫他老汉咋面对人呢！
“没事，我就做了几道。”周自言主要是看到辣椒手痒痒，他收好袖子，一道一道为大家介绍，“这个，香辣水煮鱼，这上面漂着的，红彤彤的那些，就是刚刚的那个火椒。这道豆腐，上面淋的酱也是用火椒做的，还有这道小清炒，上面红色的颜色，正是火椒炼出来的。”
“其实这个火椒，本名叫辣椒，主要是提供辣味，吃起来比花椒要过瘾。”
周自言又搬出民间杂集那套理论，解释了一下自己为什么会知道辣椒这个东西。
宋父用筷子夹起一根火……辣椒放于眼前，这根辣椒上还站着油，混着汤汁，闻起来异常扑鼻。
活了大半辈子了，确实第一次闻到这样的味道。
这真的能吃吗？
……算了，既然是周夫子说的，那就试试！
宋父大着胆子，把辣椒放到嘴里。
第一口，确实很像花椒，有一种又辣又麻的味道。
可这个味道，又比花椒要香。
不仅香，还热。
吃一口就像跳进一个火坑一样，热的全身烫。
“香！”宋父在嘴里嚼了半天，最后留下这样一个字的夸赞。
不过这一个字，就足够了。
宋卫风见自己老爹已经尝试过，也快速夹走一根辣椒。
“嘶——好辣！”宋卫风刚吃进去立刻被辣到舌尖，“但是好香！”
他似乎更喜欢这种辣辣的味道，只吃了一口，便再也不下来，一直夹桌子上的小辣椒吃。
周自言帮宋豆丁挑好鱼刺放到碗中，见宋父和宋卫风一直在吃辣椒，哭笑不得，“宋伯父，卫风，辣椒可不是主菜。”
说着，又帮宋伯父布菜，把豆腐和鱼肉都放到宋父面前。
宋父尝了一口鱼肉，瞬间被鱼肉的香辣和软嫩俘虏，他看着筷子上的鱼肉，“这么说来，辣椒其实是可以入味的……那也就是说，咱们这也可以培育辣椒！这样咱们这还能多加一种口味！”
“这些辣椒，吃多了还能御寒。大冬天的吃些辣的，胃里也热乎。”周自言想的略多一些，“这样鲜红的辣椒，除了满足口舌之欲，其实还可以用来提炼颜色。若是数量足够多，做染料也是可以的。”
古代一直有从各种东西里提取颜料的作法。
辣椒便是提取红色的一种材料。
宋父脑海中瞬间闪过许多念头，最后决定，“种！”
他们要大量种植这种辣椒，为大庆百姓的口舌多加一道辣味！
“伯父爽快。”周自言就欣赏宋父这种说干就干的魄力，与宋父杯杯相撞，饮下。
宋父不停地为周自言倒酒，“多亏了周夫子，不然我们还不知道火椒叫辣椒，来来来，再喝一杯。”
周自言刚放下的手，又抬起来。
敬完辣椒敬学问，最后又绕到宋豆丁身上，两个人是喝完一杯又一杯。
而宋卫风已经吃疯了，他的双唇被辣的通红，却还是停不下来。
这是他吃过的，最和他胃口的菜式！
宋豆丁只能抱着自己的小碗碗，眼巴巴看着宋卫风吃得‘嘶哈嘶哈’。
哼，大人有什么了不起的。
再等上几年，他就长大了，到时候他一定吃个遍！
饭后，周自言详细地为宋父写下关于辣椒的一切，好方便宋父种植。
宋父收好，与周自言约定，若是能种植成功，到时候一定给周自言分红，还会免费为周自言提供辣椒。
周自言坦言，这就够了。
他要辣椒，除了做调料外，还想试试古法提炼。
若是能提出来，就可以当做颜料或者染料卖出去。
宋豆丁抱着自己之前收到的银子跑过来，小手还是有些红肿。
“夫子夫子，这些银子给你，你拿好。等我长大了，记得给我也做一道鱼鱼。”宋豆丁想的很好，提前把银子付了，等他长大就能直接吃啦！
周自言拿了钱，笑眯眯道：“行啊，等今天开始，你就跟着我进厨房，我做什么，你就做什么，将来等你长大了就能自己做了。”
“啊！你把银子还给我！”宋豆丁大喊，那是他的饭钱！
“不还，这就当是你的学费了。”周自言按着宋豆丁的脑门，把他转了个方向，“你看人家小妞，这么小就开始学会做饭了，难不成你要一辈子都让别人给你做？将来你要是进京赶考，也让别人给你做吗？”
做饭这项技能，就应该小时候慢慢培养兴趣。
不然越长大越拖拉，明明不困难的一件事，等长大了可能哪哪都是困难。
他也不要求宋豆丁现在就学会做什么，最起码先培养出动手的意识吧！
宋豆丁眨眨眼，他面前的王小妞正捧着一个碗，跟在文秀身后，帮忙收拾残余。
是哦，小妞这么小就已经会做饭，会打扫，还懂女红……
他好像什么都不会啊！
不行不行，决不能被王小妞比下去，不然一定会被嘲笑的！
“夫子。”宋豆丁仰头，像小狗狗一样看着周自言，“我要学做饭，我要学打扫，我要学女红，我要学——”
周自言听得头疼，打断宋豆丁的啰嗦，“打住，你这样，什么都学不会。先拿上抹布，开始擦桌子吧。”
“好嘞！”宋豆丁立刻拿起一块抹布，跟着一旁正在收拾桌子的小姐姐一块擦桌子。
那小姐姐就是文秀手下的一个小丫鬟，看到小少爷跟自己一起擦桌子，受宠若惊。
文秀冲她眨眨眼，让她安心。
小丫鬟定了定神，手把手教宋豆丁这个小少爷，该如何擦拭一张沾过油腥的木桌。
不得不说孩子年纪小，就是好。
完全不知道什么是累，什么是疲。
宋豆丁像个勤快的小骡子，跟在所有人身后干这干那，要不是宋卫风把人抱起来，宋豆丁现在已经去伙房烧火了。
所有琐事都处理好, 周自言本想打开大门继续上课。
可以想到府试的情况，他特意去问了问小学生们的意见。
果然，他们和府试时态度一样——必须等宋豆丁考上秀才才行。
宋豆丁一日考不上秀才, 他们就一日不能安心。
他们不安心, 也就不想上课。
周自言早就料到这样的结果，同意了他们的请求。
再次拎着宋豆丁和他的小包袱, 回家，上课！
府试结束后, 再有两个月便是院试。
不过马鸣沟这里是省级制度，所以也叫省试。
省试虽然比府试高一级，但主考官还是之前的知府。
只是这次，会多加一位从京来的学政大人。
学政由天子亲派，最低也是国子监出身。
若是考生能通过省试, 得见主考官, 那就真的算面见京官了。
省试是考秀才的最后一关, 每位走到这一步的考生都憋足了一口气，绝不能在这最后一关掉链子。
钟知县知道现在对于本县一些考生来说，是十分严峻的时候, 所以叫主簿颁布律令，要求各方百姓一定谨言慎行, 不可肆意妄为, 打扰准备省试的学子，若有违者，仗刑！
这条律令，主要针对那些家中有恶亲的考生。
若是他们在此时被家里人磋磨, 就可以越过本村村长或者族长，直接告到衙门, 由衙门出手为他们主持公道。
衙门一经查实，哪管你什么宗族村落，直接仗刑，决不轻饶。
铁律之下，再没有敢随便打扰考生的人，大不了憋着这股气，等考完试再说。
这些考生们在家中为钟知县点上三炷香，终于能安心温书。
宋豆丁也是如此。
他深知自己和其他考生的差距，两个月时间，他牟足了劲，日夜不分的弥补看书，争取缩小差距。
而宋豆丁他哥，宋卫风也被书院叫了回去，由山长和廖夫子一起集中授课。
绝不让他们几个考生在省试掉链子。
省试和县试、府试都不一样，因为有两个互相约束的主考官，所以主观因素太大。
答卷的时候不仅要考虑知府大人的喜好，还要考虑京官学政的喜好。
“夫子，学政大人是什么官啊？”宋豆丁又听到一个不认识的官员，咬着笔头好奇。
周自言放下手中书，叹了口气，“你记得，学政乃天子亲自派遣的官员，就是为了主持科举。所有能当选学政的大人，全都是进士出身，而且进过翰林院、国子监，在各地都有极高的威望，能够压服人心。”
“学政大人与知府大人一起，主持省试，采选生员，若是不熟悉学政大人的学问倾向，盲目去考，可能功亏一篑。”
宋豆丁撇嘴，“这样啊……我还以为只要做好学问就可以了呢，真无聊。”
明明就还要考虑主考官的意思，哪里还有公平呀。
“世间追求公平，可公平哪有那么容易。”周自言笑道，“现在没能力，只能适应。但是等你成长了，说不定可以去改变这一切。”
“那我要先当上大官才是。”宋豆丁重新抱起书，斗志十足。
七月上旬，省试开启。
若是要参加省试，这个时候就该出发，前往各府了。
参加省试的考生比较少，所以集中在某几个府中。
去过岳南府的考生就幸运了，省试其中一个考点就在岳南府。
有上次府城的经验，再去岳南府总比去一个陌生的府城方便一些。
这次岳南府之行，马鸣书院还是廖为安带队，不过这次他身后只有四个人了。
而周自言还是只带宋豆丁。
省试之大，许多外府的人也会聚集到岳南府。
人多眼杂的情况下，廖为安和周自言决定，一起上路，免得落单出现意外。
一路官道上，随处可见前往各府的考生。
而官道两边，是各地官员和兵差。
镇守之下，暂时还没有劫道的情况出现。
廖为安作为廖氏子弟，财大气粗，提前定好了客栈，让他们一进岳南府就能住下。
而客栈之外，是许多抱着包袱，苦苦寻求住宿之地的考生。
他们家境贫困，又离得太远，不能像廖为安那样提前预订，现在只能现找一处住的地方。
宋豆丁上次来岳南府，还未看到这等光景，现在看到了，心中难受，“夫子，我们不能帮帮他们吗？”
“放心，他们不会找不到住处的。”周自言太了解各地人民对科举的看重，“只要他们肯愿意，多的是人家收留他们。普通百姓只盼留下一点印象，将来他们若是高中，能记得还一份恩情。”
“原来是这样，那就好了。”宋豆丁那点小小的酸涩终于被安抚，他也不用对于自己睡大床而有愧疚感。
省试的声势浩大，全然不是府试能比拟的。
考试那天，他们一行人早早来到指定集合的地方。
还是府试的那处考棚，而此时的考棚外，已经被重兵把守。
一字排开，牢牢守住这处考试之地。
为首的那名带刀之人，正是之前在钟知县那里见过的陆明学，陆大人。
此时的陆明学，一身棕褐软甲，腰配红穗银刀，站在最前方，俯视着前来的考生们，不苟言笑，威严至极。
“娘嘞，陆大人好吓人。”宋豆丁从没见过这么吓人的陆明学，忍不住往周自言身后躲了躲。
周自言把宋豆丁拎出来，小声道：“看到了吗，这才是当官之人本来的模样。之前那么亲切和蔼，不过是场合不对，加上又对你比较欣赏罢了。”
宋豆丁看着陆明学，明白了，原来当官的人，都是两张脸。
一张脸用来亲近别人，一张脸用来吓唬别人。
陆明学带来的兵分成几队，各有一人代表各府，手上还拿着一块木牌，称为‘照准牌’，以县为单位，考生属于哪个县，就跟着哪个小队伍站好。
若是敢大声吵嚷，兵爷的银刀也不长眼。
周自言和廖为安不属于考生，不能跟着进去。
只能目送宋豆丁和宋卫风独自进入。
府试还分哥儿队伍，到了省试这边，全都一视同仁。
管你哥儿女娘，通通排到一个队伍里。
顶多就是在搜身的时候，换一换人。
二十人一组，缓慢前行，如此窒息的场景，已经保持一个时辰之久。
所有陪同的百姓全都大气不敢出一下，生怕惊扰那些拿武器的‘兵痞子’，连累即将进场的考生。
县试的时候，宋豆丁最小，所以他给人的印象最深。
到了府试，像他一般大的孩童多了一倍。
而现在的省试，多的是正直年少的考生。
放眼望去，最小的考生竟然可以划到五岁。
而最大的考生，竟然是头发花白，耄耋之年的老人。
这些人，有的只穿着一双草鞋，有的却华衣加身。
人与人，从出生那一刻起便注定不一样。
不过此时，这些人不管穿得有多华丽，通通都要脱下来，赤身裸体，经受检查。
一旦进入考场，那么他们之间，再无差距。
等到考试结束，他们的身份地位说不定就会天翻地覆。
