周自言看着眼前的场景，也忍不住屏住呼吸。
排队的考生们慢慢进入，一个个消失在考棚大门之后。
省试不同于之前两场，省试只有一天。
而秀才功名成与不成，就看今天一天。
要是能过，从此改换门庭，踏上更高层的道路。
若是不能过，那便只能继续参考。
说不好这一辈子都要耗在这一场童试上。
“周夫子，你觉得他们行吗？”等在门外的廖为安，再没有之前的云淡风轻，紧张地挥开扇子，却吹不散心中的焦躁。
“不知。”周自言老实回答，“科考，实力和运气缺一不可，只希望上苍保佑，不要让他们的辛苦浪费。”
宋豆丁的勤劳他看在眼里，若是没考上，这孩子还不知道要怎么伤心。
他不希望看到这样的场景。
因为本次考试只考一天，周自言和廖为安决定就等在门口。
一定要第一时间把考生们接出来。
“今年的学政是哪位大人？你可知道？”坐到考棚之外的茶摊，周自言询问道。
学政大人由京中指派，到了各府直接进入考棚，不允许与除布政使以外的人接触。
除非考试结束。
所以他们根本不知道今年派下来的人是谁。
“我也不知道。”廖为安没收到风声，不过他能根据目前的情况猜测，“今年老师退位让贤后，没听到朝廷上有什么变动。我猜能用的，也就是翰林院那几位大学士。”
“学政之位不能连任，而且也不能去亲眷所在的地区。稍微排一排，能来咱们这的也就三个人。”
周自言心中有了谱，“你是说宋方清、符宣还有孔瑞明？”
“正是这三位大人。”廖为安可不敢像周自言那样直接叫名字，“不过到底是哪一位，不好说。”
“多半是孔瑞明那个老不死的。”周自言很少这么说一个人，但他提到孔瑞明，立刻冷嗤。
廖为安赶紧压下周自言的声音，“周夫子……小心隔墙有耳。”
周自言叹道：“只希望来这的不是孔瑞明，不然豆丁……悬咯。”
他和孔瑞明互相看不上，是敌非友。
若是孔瑞明看到和自己有八分像的豆丁，能不把豆丁的卷子扔了都是好的。
而考场内，宋豆丁和宋卫风恰好被分到一排，一左一右。
考场上不允许说话，宋卫风也只是和宋豆丁相视一眼，在无声中为对方加油。
宋豆丁安稳坐到自己的小板凳上，安静答题。
省试和之前的考试真是哪哪都不一样。
之前的考试，他们面前都不会有人在，而这次不光有官兵看门，最前方还有两位大人坐着。
两个人都是五十多岁的年纪，一位是曾经见过的岳南知府，看着和蔼熟悉，另一个……严肃又吓人。
两位大人揣手坐在上位，一点一点观察着下面的考生。
宋豆丁差一点和他们对视，连忙低下头，专心答题。
好吓人，好怕怕。
这就是京城官员的压力么……怎么和门上的神官一样黑脸，也太吓人了！
“方大人，咱们似乎吓着下面的考生了。”其中一位大人摸着胡须轻笑。
被叫‘方大人’的人便是岳南知府，他无声笑笑，“若是连这点压力都顶不住，将来如何能去京城面圣，孔大人，你说是吗？”
“这倒也是。”孔大人端起茶杯与岳南知府轻碰，“预祝方大人今年治下能取个好成绩。”
岳南知府也举起茶杯，“多谢孔大人。”
下午考完试，宋豆丁和马鸣书院的考生，刚出考场就被廖为安和周自言接住。
所有人都被塞了三个热腾腾的包子。
话不多说，宋豆丁一口咬掉半个包子。
宋卫风也顾不上哥儿身份，直接在外面就开始吃。
虽然他们就考一天，可这一天的疲惫感比之前两次加起来都重。
中午吃的又是冷馒头，可真是受罪。
幸好一出来就能喝上热茶，吃上热包子，这才勉强缓过来。
同行的其他考生看到他们刚一出场就能吃到热的吃食，羡慕的不行。
可谁叫他们没有等在外面的亲朋，没办法，还是自己去买吧！
拖着疲惫的身体，一不三摇，慢慢爬到卖包子的摊位，“老板……来、来两个包子……”
老板：“……”
怎么感觉这帮考生好像要死在他摊位前一样。
宋豆丁吃了两个半，直接打饱嗝，“嗝！”
宋卫风到底是大人，一连吃了三个都没事，不过他有些苍白的脸色倒是缓过来了。
周自言惦记着学政的信息，等不及直接问：“你们可见到监考的人了？”
“见到了，一个是知府大人，另一个不认识。”宋豆丁咽了一下口水，“都黑着脸，可吓人了。”
没想到那位知府大人也是两张脸，一点都不像记忆中的和蔼。
宋卫风点点头，“另一位大人面生，应当就是从京城来的学政大人。”
周自言心一沉，完了，“学政大人……是不是方脸，眉压眼，唇边好像还有一个痣。”
“没注意。”周自言问的实在是太细了，宋豆丁一点都想不起来。
倒是宋卫风确定了周自言的想法，“确实有，而且是在右边。”
“坏了。”周自言颓唐坐下，“真是孔老头……”
豆丁啊，夫子对不起你！
廖为安也明白了，忍不住拍拍宋豆丁的肩膀，“没关系……”
大不了，明年再来。
宋豆丁不知道两位夫子在打什么哑谜，可他却觉得廖夫子看自己的眼神甚是可怜。
他咋了嘛！
他今天可努力，可努力的答题了呢！
“咱们先回去吧。”周自言揉揉额头，事已至此，多想无用，不如赶紧回家烧香拜佛，祈祷孔瑞明那个老头直接瞎掉。
“夫子，到底怎么了嘛！”宋豆丁现在敏锐的吓人，已经察觉到两位夫子不同寻常的态度。
周自言见瞒不住，只能把宋豆丁拉到一边，悄悄和他说，“你知道本次省试，是由两位大人共同阅卷的吧。”
“知道呀，知府大人和学政大人嘛。”宋豆丁点点头。
周自言告诉他这个噩耗，“那位学政大人从庆京省来，他和夫子……有些愁怨，怕是能认出你的文章风格。”
然后毅然决然的，把你卡掉。
豆丁啊，夫子对不起你！
要是这次拿不到秀才功名，夫子一定给你买一个糖葫芦摊安慰你！
宋豆丁：“……”
他明白了。
但这不是夫子的问题。
“夫子，明年我还有机会考试不。”宋豆丁抱紧自己的小包袱，觉得自己好可怜。
“明年还有机会。”周自言摸摸小豆丁的脸，心中喟然。
现在能不能考上，全看孔瑞明的态度。
不过也不是完全没有努力的机会。
商定排名的时候，只要各府有通过的考生，那么考生户籍所在地的知县也要来岳南府。
到时候，大家会对有争议的文章和学子，进行统一商议。
虽然最后还是由知府大人和学政两位大人拍板，但他们多少会听一点各位县令的建议。
要是真走到这一步，那他为人夫子，就是舍弃这张老脸，也要用现在的秀才身份，和孔瑞明那个老不死的辩一辩。
考完第二天, 各考生的卷子都被送到岳南知府的府上。
孔瑞明作为本次考试的学政，已经等在府上。
岳南知府奉上考生的卷子，带着本府训导, 与他共同阅卷。
费了一天一夜, 他们才筛掉那些乱七八糟的答卷。
此时，为了杜绝舞弊, 就应该把选出来的卷子进行‘三连对检’。
也就是要将这些考生县试、府试的卷子都调出来，与本次省试的答卷进行对比。
看字迹, 也看文章思想，确保是一人作答才行。
如此一来一往，又过去一天。
距离省试结束，已经过去两天时间。
而各地考生都不能离开，正焦急地等在下榻的地方。
‘三连对检’一旦通过, 从岳南府出发的驿人们快马加鞭, 把岳南知府的口信传到各个需要的县城。
收到消息的知县立马收拾东西, 奔上岳南府。
而没有收到消息的知县，只留一声叹息。
这就证明本次省试，他们县的考生全军覆没了。
所以他这个知县不需要去岳南府参加最后的排名审议。
考生不行, 便是知县之责。
这一天，不知道又要有哪几位知县夜不能寐。
知县们陆续到达后, 还需要进行两轮审议。
初审只为选人, 二审则是为了确定最后的排名。
初审这一天，岳南府下面来了三个知县。
其他府城，和岳南府情况大差不差。
只是还有那府城之下，一个县令都没来的。
提前来到的那位知府恨不得以袖掩面, 丢人啊，丢大人啊！
这么多个府城, 怎的就他这里竖光旗？！
回去就抓教育，必须要抓！
岳南知府看见自己见过的三个知县，高兴地上前一人一个拥抱，“来了就好，来了就好！”
幸好不是他竖光旗！
这三位知县中，便有钟知县。
钟知县也高兴的不行，遥想去年，他还眼巴巴地看着其他县令前往府城，今年总算轮到他了！
他县里的考生们，争气，太争气了！
“好了好了，大家快就坐吧。”岳南知府招呼大家坐下，并介绍他身旁的孔大人，“这位是本次学政，孔瑞明孔大人。”
“孔大人。”坐下的几位县令纷纷起身行礼。
“大家都是同僚，不必如此，不必如此。”孔瑞明虚虚抬起右手，让大家重新坐下。
众位父母官围坐一圈，中间地上放着通过本次省试的答卷。
这些还不是最后的人数，他们需要再从这一堆答卷里，再继续挑选。
小厮丫鬟们上好茶点，众人便开始一个一个点评。
先点最后一名，倒着往前，最后留下案首和前三名。
“今年还有小哥儿参加童试了？”孔瑞明捻着一份答卷，言语中对哥儿女娘似是非常不满，“将时间耗在读书上，想必没有照顾好家中……”
“大人，咱们这一直允许哥儿女娘参加考试。”岳南知府提醒孔瑞明，“去年还有一名女子考过了乡试。”
“越来越不像话，越来越不像话啊！”孔瑞明想到是谁开了这个头，立刻气得牙根痒痒。
以前虽然哥儿女娘也能读书考试，但基本没有人家愿意送他们去读书。
反正都要嫁人的，还花那银子干什么！
就是那个讨人厌的竖子冒出来，办什么识字班，让一些乱七八糟的人都能认字读书。
这么多年下来，哥儿女娘可以读书考试俨然已经成为一条规矩。
孔瑞明很想把这份答卷按下去，但这里还有这么多下属官员。
他也不好当面驳斥这条规矩，只能捏着鼻子通过了这名哥儿的秀才功名。
钟知县一看，美得很，美得很！
这名哥儿不是别人，正是他们县里走出来的宋学子宋卫风！
立马用胳膊肘拐拐旁边的县令，“我这儿的，瞧见没，我这的。”
一名秀才，保住了！
钟知县旁边的县令，越看钟知县嘚瑟最脸越生气，忍不住悄悄‘呸’了他一声。
他们明年走着瞧！
一切都十分顺利，眼看着本次初审即将结束。
孔瑞明又捡起一份答卷，越看越皱眉。
“……叹往昔，朝不保夕。看今朝，人人皆可认字读书……”
如此不着调的想法，如此异想天开的文章，何其熟悉！
那个竖子！
难不成那个竖子有儿子了吗？！
岳南知府方大人看孔瑞明神态不愉，接过孔瑞明手中的答卷，“这位考生思想新奇，不失为一种新的想法……”
岳南知府往下一看籍贯，乐了，“马鸣沟钟知县，何在？”
“下官在。”钟知县整理好着装，在一众知县羡慕嫉妒的眼神中站起来，拱手作揖。
“这位宋镇声宋学子，你可熟悉？”岳南知府佯装查看宋镇声的户籍，特意在众人面前点出这名学子的特殊，“宋镇声今年才七岁？”
“回大人，宋小学子已经过生日了，按虚岁来说已经八岁。”钟知县笑呵呵回答。
他掌管的马鸣沟里出现一个七岁小考生，是他今年最大的惊喜。
其他县令一听宋镇声才七岁，立马开始小声交谈。
“怎的才七岁？”
“七岁参加童试不奇怪，竟然还被他考过了！”
“真是奇才，怎么就生在钟老头那里，气煞旁人！”
钟知县听着这些恨他的话语，一点都不觉得难受，反而更高兴了。
瞧瞧，瞧瞧，这就是他们县的实力。
孔瑞明感觉自己吃了一大口苍蝇。
在朝上要见到那竖子的狂言也就算了，现在那竖子好不容易外派了，结果又来一个七岁的小竖子。
受不了，完全受不了！
孔瑞明揣起手端起架子，眉毛更加压上他的眼睛，显得正义凛然，“才七岁，能懂什么家国大事，不能点，不能点啊。今年缓他一缓，稳一稳小孩的心态，明年再点也不迟。”
一番话说的有理有据。
钟知县一听这话，面色一白。
是了，虽然宋镇声年少成才，可他毕竟才七岁。
这个年纪，实在不能服众！
若是学政大人非要压一压宋镇声的气势，那宋镇声本次够呛拿到秀才功名。
不过钟知县心中也有怨言。
七岁怎么了，七岁的宋镇声能走到今天，就证明他比许多大人都有学问！
科举从未限制过年纪，若真按照年纪来说话，那年迈老人还有可能身体抱恙，思想顽固，凭什么上了年纪的人就不被质疑，小小孩童就不允许？
这是什么道理！
可官大一级压死人，钟知县只是一名小小的县令，纵然胸膛气得起起伏伏，也不敢直接顶撞这位来自庆京省的学政大人。
钟知县身边的县令见了，都害怕钟知县当场像炮竹一样炸掉。
完了完了，老钟头的肺怕是被气灌满了，得离远点，离远点……
钟知县虽然不敢说话，但岳南知府却可以。
他对这个小孩子还是颇有好感的，开口道：“科举选人，从未看过年纪，古有甘罗十二为相，今天就是点了他为秀才又如何？不过是一个秀才而已。”
钟知县在心中不停点头，正是如此。
不过是一个秀才，而且还不是什么案首，做什么不能给七岁的宋镇声？
做什么非要人家再等一年？
一年时间，谁知道又有什么别的变数，机会可不等人！
“秀才怎么了？你们莫忘了，过了秀才，便可以去参加乡试，若是连乡试都过了，那可是举人！”孔瑞明今天好像就和宋镇声杠上了，说什么也不让宋镇声成为秀才，“况且他才七岁，品性尚未固定，若是他将来移情易性，又有举人功名，到时候祸害邻里，你们谁能负责？谁能负责！”
他以前吵不过那个竖子，现在还能吵不过这几个人吗？
他横竖就是不想让这个和竖子很像的人做秀才！
“还未发生之事怎能评判？”岳南知府也奇怪了，这位学政大人怎么像吃错药一样胡乱咬人，“况且下官已见过宋镇声的夫子，那人清俊坦荡，绝非恶人，还是本次县试的案首，由他教导，宋镇声绝不可能成为大人口中的恶人。”
“噢？他还有夫子呢？”孔瑞明心中冷笑，“若是他那位夫子能保证担起宋镇声的教育，那倒是可以考虑一番。”
钟知县冷汗直流，他看出来了，这位孔大人，今天就是不打算通过宋镇声了。
他将求救的目光看向岳南知府，盼望这位大人能说两句话。
岳南知府直接站起来，让钟知县坐下，“钟知县你先坐。”
“大人！”钟知县把最后的希望寄托于岳南知府身上。
岳南知府和孔瑞明四目相对，气息焦灼。
这宋镇声是他府下县衙的学子，若是宋镇声以七岁稚龄成为秀才，那就是他这一府的福气！
到时候他的政绩上也能大写一笔。
况且这位学政大人说的话简直胡搅蛮缠，都没有什么正经理由，他更不可能退让了。
训导和岳南知府是多年的老搭档，他甚至岳南知府此刻的想法。
虽然他肯定支持岳南知府，但明面上，他们不能在大庭广众之下，让好好一个审议会变成吵架的菜市场口。
于是拍拍手，叫来丫鬟们，为各位大人上了一些降火气的瓜果点心。
岳南知府心领神会，重新邀孔瑞明坐下，放缓声音道：“让几位大人见笑了。大家都是为了治下学子，何必大动肝火，先休息休息，咱们再来商议。”
有岳南知府先让步，孔瑞明也不是傻子，顺着台阶点点头。
只是这股焦灼的气愤，并未散去。
上来的瓜果都是当季的鲜果，爽口清甜，但堂下众位大人，还是难以下咽。
钟知县旁边的县令，差点让手中的果子噎住。
环境不好，再好的瓜果也食之无味啊！
“宋镇声的夫子既然是案首，那应当已经是秀才了，不如就叫他来问一问。”岳南知府提议道，“左右他已经是秀才，无需避嫌。”
但其他人并不同意，“可他到底是宋镇声的夫子，与考生有千丝万缕的联系。不妥。”
岳南知府一想，确实也是，便再也不提。
休息了小半个时辰，撤下所有碗碟，众人又开始新的讨论。
孔瑞明虽然官阶高不少，但岳南知府一直据理力争，强硬的态度和孔瑞明不相上下。
孔瑞明没办法，只好眼睁睁看着岳南知府把宋镇声的卷子放到合格那一边。
不过初审，待明日，他再找个好理由打出去便是！
孔瑞明悠闲自得的姿态，谁人看不懂？
看来这位马鸣沟的宋镇声学子，今年怕是要竹篮打水一场空了。
钟知县一口老血呕在喉中，差点当场气晕过去。
可他们能怎么办，官大一级压死人。
孔瑞明不仅是皇上钦点的学政，还是乙昭洞孔家的嫡系子孙，有这样两层身份在，他们谁都不敢直接与孔瑞明对上。
就连岳南知府，争到现在，额头和后背已被汗水濡湿，手脚也泛凉，已是极限。
明日……怕是悬了。
离开岳南知府府邸的时候，钟知县是被人扶着出来的。
学子考试，考得上考不上都正常，可他却不能忍受这种毫无理由的批判。
什么年岁太小，什么品性不定，钟知县又不傻，这分明就是私怨！
可怜那七岁的小娃娃，好不容易鼓起勇气参加童试，若是知道了真相，该如何自处。
钟知县一想到宋豆丁的模样，气得直哆嗦。
他打听到周自言等人下榻的客栈。
职责所在，他什么都不能说。
但钟知县包含愧疚的眼睛，已经出卖了一切。
“一年……一年不过什么。既然考完了，就好好玩玩，带小宋学子逛一逛这岳南府。”
“多……多多照看小宋学子，多熟悉熟悉这里的路。明年……明年再来的时候就不用慌张了。”
“……学生知道了。”周自言心如止水，点点头。
钟知县没说宋镇声的事情，但这几句话出来，他已经明白了。
初审结束，豆丁没过，所以钟知县才会让他务必关注宋豆丁的心态。
今年不行，明年再来。
学政不能连任，明年他们这里就换人了，到时候以宋豆丁的学问，一定可以考上秀才。
不用多想，肯定是孔瑞明从宋豆丁的文章上看到了他的影子，所以祸及到豆丁身上了。
明年确实可以再来，可今年，宋豆丁已经努力了大半年，他不能让宋豆丁就这么离开。
周自言独自一人在客房里思考许久，穿好透绿外袍，把宋豆丁交给宋卫风，“豆丁，夫子出去一趟，去拜访一位友人。”
宋卫风牵着宋豆丁，看到周自言此刻的眉眼有些寥落。
这样的神情，他只在宋家小院见过一次，此后见到的都是泰然自若的周大哥。
周大哥……这是遇到什么事情了吗？
怎么又露出这幅神情了呢？
廖为安在旁边听着，面露不解，“周夫子在岳南府哪来的友人……”
他的友人不是都在庆京省吗？
周自言来到驿站门口，孔瑞明是从庆京省来的京官，所以现在就住在这里。
他敲开驿站的大门，将怀中写好的一封信，递给门边首位的侍卫，让他们转交给孔瑞明孔大人。
那人点了点头，揣着信离开。
没过多久，周自言便被请了进去。
还未走到孔瑞明的厢房，他就已经听到孔瑞明的大喊：“竖子！本官就知道是你！”
厢房内点着灯，透过模糊的格心，周自言能看到房内有三个人的人影。
想必是岳南知府和钟知县二人，他们定是为了宋豆丁的事情，又来找孔瑞明商谈。
事已至此，再退回去也没必要了。
周自言深吸一口气，做好掉马的准备，推门进入，朗声嘲笑道：“孔大人，别来无恙啊。许久未见，上次被在下撞的肩膀可好些了？”
房间内，岳南知府还有钟知县都在。
现在全都齐齐看向周自言，眼中似乎还带着诡异的惊诧。
方才他们与孔大人坐在一起，想再商议一下宋镇声的事情。
没想到孔大人收了一封门卫送来的信，立刻将信扔到地上，让门卫把人带进来。
然后就开始背着手，在房间内不停踱步，一边踱步还一边叱责某个人。
‘竖子’‘不着调的混账’‘杀才’等词汇层出不穷，完全不像一位大人该有的模样。
孔大人扔下的那封信，他们也瞧见了。
上面只有三个大字——‘孔老贼’！
苍天哟，这是哪位神仙，敢这么叫孔大人？！
没想到竟然是周夫子？
听周夫子的语气，似是与孔大人甚是熟稔，难不成他们以前在庆京省就认识了？
钟知县第一个反应过来, “周秀才，那封信，莫不是你送的？你疯了不成！”
他偷偷告密不是为了让周自言过来送死的！
“知县大人, 知府大人, 学生多谢两位大人为小宋学子仗义执言。”周自言从钟知县的信中看到，岳南知府和钟知县对宋豆丁的爱护之心。
所以他深表感谢。
“无事。”岳南知府摆摆手, “只是你太鲁莽了，你不该来的。”
这件事, 他和钟知县会努力，何需一位小小的夫子出头？
“学生若是不来，想必孔大人会失眠的。”周自言拜谢完两位大人，直直看向最前方的孔瑞明，端起一幅笑眯眯的模样, 甚是亲切可爱, “孔大人, 您说呢？”
