阿撒迦的病房在医疗舰另一端。双层极厚的金属门，上面落着层层重锁，只有门上的光屏，显示着病房内的监控器画面。
褐肤男人双手被铐在足后，很勉强地塞在单人治疗舱里。
他双眸紧闭，呼吸却相当急促，肌肉上繁复的暗金色花纹，也像血管一样泛红鼓张着。
他被送进治疗舱的时间并不长，但关节处被光束枪洞穿的伤口，此时已剩表皮上一个浅浅的坑。
尼禄打开他的大脑扫描图，看见了预想中的一幕。
相比起老狼骑惨不忍睹的脑图，受制星盗长达十几年的阿撒迦，大脑功能区却保持了基本完整。
在最高倍率显微镜下，阿撒迦的每一个细胞，都在顽强地再生和修复；
被阿西莫夫项圈探出的神经束牢牢占据的脑区内，每一根原生的神经突触，也在无声而激烈地对抗。
每当一个神经元被阿西莫夫项圈取代，便在极短时间内，再生出另一个一模一样的神经元细胞，顽强地抢夺属于自己的神经突触。
他想起在斗兽场内，阿撒迦即将摔上防护盾时，本能将自己推开的动作。
项圈的束缚下，却依旧保有身为人类的良知——不，甚至已经算是超乎大部分人类的良知了。
难怪阿撒迦能有即便戴着阿西莫夫项圈，也依旧能咬死几任主人的经历。
“陛下，我从来没有见过这么可怕的再生能力。”
医疗舰上的首席医官见他过来，躬身行礼后，心惊胆战地说。
“我甚至没敢打开医疗舱。真害怕他会在治疗射线下，突发变异成什么怪物……”
尼禄怔了怔，再次抬头去看光屏。
那个装着阿撒迦的治疗舱，果然是暗着的。
……也就说，阿撒迦仅仅靠着他自身的虫血，就已让关节处的枪伤痊愈大半了。
阿撒迦只是半人半虫而已。
那么，真正的虫族……
皇帝微微眯起眼睛。
此时，荒星上的转移工作已基本结束。所有的星舰广播，一同响起准备启程的号角声。
“我要他的血检样本、活体组织切片样本、生物分子样本、病理检查样本——所有这艘医疗舰上可用的检测设备，应用尽用。”
返回皇帝驻舰前，尼禄没忘记嘱咐首席医官。
“回王都后，把所有的检查样本，递交给帝国科学局和皇宫医学院。”
“遵命，陛下。”
首席医官应下，但显然还是有些焦虑。他忐忑不安地问：“请陛下饶恕臣愚钝无知，我们应当以怎样的程度去研究他？是否要把他当作危险外星物种看待？
“我的意思是……如果需要最详尽的检查结果，除了无害的细胞切片和血样抽取，还有更多检测手段，不过相对而言，那些检测手段，会比较适用于动物实验体……”
尼禄站在舱门边，稍稍想了一会儿。
出于帝国迎战虫族的迫切需要，直接对阿撒迦做活体实验，是将利益最大化、获取速度最高效化的方式。
他亲眼见识过阿撒迦逆天的再生能力。即便将他四肢和头颅全部解体，仅靠一颗人造心脏维系供血，阿撒迦都能保持“活着”的状态。
但不知道为什么。
尼禄想起了男人金眸低垂，把幼鼠轻轻拨出斗兽场的模样。
他沉默半晌，只说：“你们应把他当人类看待。”
银色的发梢扬起，皇帝转身离开了医务舰。
尼禄从王都直线追击星盗舰队时, 乘坐的是速度最快的游翼艇，几乎单兵突进。
这回他返回王都，带着浩浩荡荡的运输舰队, 上面装满了从星盗手中缴获的奴隶和机甲。
由于担心离开王都太久、政局生变, 他下令将皇帝驻舰和武装运输舰，全部装上恒星级母舰, 然后通过海德里希攻占的领地要塞, 从曲速通路快速折返。
飞船一启动，白狼骑就迅速推开舱门爬出，到处寻找他的小皇帝。
“陛下，陛下！”
他的右肩还打着厚厚的绷带，直接穿上狼骑盔甲，在机甲舰捉到了还在巡视的尼禄。
尼禄看他精神状态不错, 唇角便满意一掀, 调侃道：“你是在我身上装了定位器吗, 阿列克谢？或者我身上，存在只有你能闻到的气味？”
白狼骑认真想了会儿, 最后也只能回答：“陛下, 反正绝不可能是前者。”
尼禄弯唇莞尔, 将光屏转给后勤部总管，命令道：“在抵达下一个要塞时，将一区、四区、五区的XI机甲, 全部从母舰上卸下，转运向德尔斐星系要塞。到达德尔斐要塞后, 我会指示你们运送至另一颗秘密荒星。”
“遵命, 陛下。”
“等等。缴获的斗兽用机甲, 增加机体防护盾和演习枪, 改装成模拟战斗机甲。一并送至我指示的地点。”
“遵命，陛下。”
尼禄便转向下一处机库。一边走，他一边看了看还打着石膏的白狼骑：“怎么不治好再出来？医官说两三个小时就能完全治好，你已经治疗了一个小时，不再差那么一时半会。”
白狼骑却很倔强：“我有护卫陛下的重任在身。只要飞船启动，我就应当出现在陛下身旁。”
皇帝一路大步前行，巡视所有缴获的武装。
猩红王袍在少年身后一刻不停卷涌，上面落满或敬或畏的目光。
能被尼禄选调护舰的，都来自冬泉星系或卡戎星系的直属军队。
在尼禄和星系委员会的严格敦促下，这两个星系的军队，已完成由贵族亲兵向地方驻军的初步改革。
其中，还有不少不论出身门第、从军校层层选拔上来的年轻优秀军官，此前从未、也绝不会有机会觐见皇帝。
人人都知新皇夺回蔷薇王座的手段极为残酷血腥，又在北境扫荡屠戮了星盗精锐部队，雷厉风行清算北境贵族、镇压卡戎叛乱。
又听闻向来受哈里森大公庇护的帝国重臣戴维德侯爵，突然在王都落马，皇帝立刻命麾下名将赫尔曼·海德里希，领兵征伐戴维德领地内叛乱星系，一路摧枯拉朽，几乎如入无人之境。
连被视为“末日堡垒”的军事重防星系赫卡，也不明原因地从内部崩溃，迅速宣誓效忠皇帝。
如此强硬的手腕和冷酷的魄力，难以想象究竟会凝聚在怎样一个人的身上。
机甲库里来来去去的将领和士兵很多，但在余光瞥见那抹滚滚猩红时，全部哑了嗓子、噤了声，身体比意志反应更快，“啪”地立正行礼，注目传说中的疯帝之子、少年暴君。
而在触及银发皇帝的身形和脸时，无数双闪着犹疑和微怯的眼，都愕然地睁大了些。
尼禄并不在意他们如何看他。
将士们向他行礼，他便抬高下颌，微微点头致意。只是在巡视到第七个机库时，他很突兀地在过道上停住了脚步。
白狼骑正感到奇怪，却听尼禄对随行的后勤官兵说：“我需要先回旗舰指挥室，处理重要事务。一切按我的指令有序进行即可。”
“遵命，陛下。”
在诸多帝国军人持续的注目礼中，皇帝返身走向通往旗舰的舰桥。
只是在抬腿迈上舰桥阶梯时，尼禄很隐晦地皱了皱眉头，一脚踏错了层，身体便朝后倒去。
“陛下小心！”
周围的将士一阵惊呼。
白狼骑立刻上前，让小皇帝靠住自己的胸甲。
但在低头看向尼禄的一瞬间，他敏锐地察觉到，尼禄的额发处，隐隐显出汗湿水光。
他心念电转。没受伤的左手隔着王袍，按上尼禄的腿侧肌肉。
手心下的肌肉在极不正常地痉挛和发紧。
……神经动力装置损坏了？
白狼骑心里咯噔一声，手掌立即贴向尾椎处的植入点。
那里的肌肉因剧痛抽搐得更厉害。
甚至隔着王袍和裤子，都能感受到植入点鼓起的瘀血包。
在触上的那一刻，尼禄就把他向后推开。
少年神情并没有太大变化，只稳了稳步伐，继续抬脚上阶梯。
白狼骑低声道：“陛下，您的神经动力装置已经损坏了——”
“我知道。”
“我必须立即将您抱回寝舱——”
“不准。”
一列护航机甲兵自舰桥对面而来，一见皇帝和狼骑，慌忙侧步让道，齐齐立正敬礼。
皇帝继续朝他们颔首点头，面不改色地走过，只给他们留下红袍翻滚的背影。
直到到了无人的转角，他才缓了缓脚步，一串汗珠也随之从雪白的下颌滚落。
神经动力装置是深植体内，用来连接断裂的腿部神经的。
一旦因使用过度损毁，就如同直接在腿神经的断裂处打冲击钻，其疼痛程度可想而知。
“陛下，让我抱您回寝舱吧。”
白狼骑跟在他身后，几乎已经在低声央求他。
“军人和贵族不同。”尼禄淡淡道，“他们眼里，必须只能看到皇帝英勇战斗、所向披靡的模样，而不是一个会因区区废足而受制于行的皇帝。他们总有一天要走上战场，面临最可怕和陌生的敌人。但是只要见到皇帝的身影，他们就会知道，胜利终将属于帝国。”
他这副云淡风轻的神情，一路维持到了旗舰寝舱的门口。
等寝舱的门一开，再也没人向他投注视线，小皇帝突然双膝一软，差点把额头磕破在床沿上。
白狼骑慌忙扑过去，一把捞住尼禄的腰身，只觉得小皇帝身上的冷汗，都快要透过盔甲表面，渗湿进来。
骑士不再多说什么，将尼禄放在床上，就迅速解开尼禄的腰带，将靴裤剥至莹白的臀尖。
当亲眼看见尾椎植入点青红交加的可怖情状，饶是身经百战如白狼骑，都经不住心头颤栗。
“小殿下，”他颤声道，“这次也许会很疼……”
“我刚刚在心里打赌，赌你这次会不会说这句话。”
尼禄趴在床上回望他，语气反倒很轻松，“我也说过你每次都会多啰嗦这么一句。你到底有没有在反省？”
骑士却没有回答，颤着指尖，朝尾椎探去。
在荒星这段时间，神经动力机甲早就超过使用时限了。
当纳米针被拔出的那一刻，破损的内置神经，甚至漏出了一股很小的电流。
尼禄只觉那持续不停的、自跟腱到尾椎反复流窜的剧痛，一下子达到了顶峰。
“唔……！”
他再也没法维持调侃的表情。饱受折磨的反射神经不听从意志使唤，身体在突兀地弹起落下后，他整个人便蜷进床垫中，打寒颤似的发起抖来。
小皇帝自知自己此时极其狼狈，高傲的本性让他想叫白狼骑不准窥视，但他屡次张开口，却根本没法从牙关间挤出一句完整的话来。
“陛下！”
白狼骑站在床边，明显有些手足无措。
但他迅速俯下身体，双臂牢牢抱住小主人颤抖的身体，并用高大强壮的躯体将他抵进床垫，以压制对方不受控的肌肉痉挛。
尼禄紧闭双眼，在骑士怀里剧烈抽搐了将近四五分钟，才慢慢平复下来。
他浑身汗湿，连雪白的眼睫都是湿润的。漂亮的银发全贴在脸侧和脖颈上。
尼禄沉默地喘息了一会儿，慢慢在白狼骑怀里翻身仰躺着，拿手臂遮着眼。
“我恨透了这双腿。”
足足过了半晌，他才用低到几不可闻的沙哑声线说。
“它们也活该被这样惩罚。”
这句话，白狼骑其实很熟悉。
因为在尼禄刚刚残废那段时间，他曾死死攥着对方握着各种利器的细幼手腕，听他的小主人用比现在更激烈、更绝望的语调，朝他复述过无数次。
“这双腿，属于我的皇帝。而我的陛下，是神圣的帝国君父，万王之王。”
骑士用同样低沉的声线反驳他。
“在未来的某一天，我的皇帝将率领千军万马，踏平叛党，戍守边疆，让伟大的银河帝国重现光芒。所有荣耀都应属于我的主人，即便最遥远的星系也要为他献上光辉。像这样的人，您为何要说他活该被惩罚？”
尼禄挪了挪手臂，从手臂下露出一只红眸，注视上方的白狼骑。
白狼骑不肯偏开目光，学着尼禄的语气去堵他：“皇帝就是帝国的化身，象征银河帝国的意志。谁又能说帝国应当被惩罚？”
尼禄还是看着他。片刻后，他突然说：“下次要是看见我今天这种软弱可欺的样子，你必须关闭眼灯，不准听也不准看。”
他又迅速补充一句：“这是皇帝的旨意！”
皇帝旨意难得没能压住白狼骑。骑士一双蓝莹莹的眼灯俯在尼禄上方看他，甚至还要固执地再瞪亮些，认真说：
“请宽恕我，陛下，我没有看见任何软弱丑陋的东西。我只看见一颗坚韧的灵魂在同命运对抗，对于我所遵循的骑士精神而言，这就是世间最高尚美丽的事物。”
尼禄被那双灯泡眼晃得睁不开眼睛，不得不拿两手按住那对灯泡，这才勉强能回过头来。
许久后，他才低声咕哝，“你的治疗舱算是白躺了。”
白狼骑回过神，才发现刚刚他急着抱住小皇帝，连医官嘱咐过不能抬起右臂的事都忘了。
这会儿脱臼的肩骨激烈作痛，疼得他眼灯都微微闪烁起来。
“笨狼。”尼禄瞪他一眼，按下传召按钮：“医官！”
6天后, 皇帝舰队悄然驶入王都港口。
而直到这时，王都的王公贵族，依然以为他们的皇帝还正携着米弥尔和伊娃, 在镜泉宫同一众Omega厮混；
这支舰队, 则是海德里希特地遣来向皇帝邀功的。
尼禄等母舰上的机甲搬空，人员全部安置在王都医院后, 才趁夜带狼骑从密道回宫。
帝国科学局早在两天前已接收阿撒迦。
但由于阿撒迦身份特殊, 科学局对外统一口径，是部分角斗士携带了外星病毒，需要集中隔离研究。
等处理完堆积如山的星省政务，尼禄又在白狼骑软磨硬泡的央求中，允许他把自己抱去医学院，处理尾椎植入点的伤口。
随后, 尼禄连寝宫都没回, 医学院门口传召一艘穿梭艇, 直接飞抵帝国科学局。
小跑来迎接皇帝的，依旧是最初开发对系统反制程序的国防科技大臣。
在鲁珀特时期, 由于潜心科研、不通人情, 他常常会无意得罪鲁珀特一派, 导致尽管挂着国防科技大臣的头衔，却始终只是个身份低微的子爵，没资格位列御前。
他抹着日益锃亮的发顶, 跟在白狼骑身后一路追：
“敬禀陛下、敬禀陛下！我们已开始测试随舰医官递交的生物样本，但得出测试结果还需要时间, 陛下——您才刚刚把他送进科学局两天, 我们人手也不足, 怎么也不可能在两天内出结果……”
“没事。”尼禄并不在意他叫苦, “我只是来看看情况。”
帝国科学局是一栋伫立在王都中心的白色巨塔，地上地下各三百层。
而阿撒迦则被尼禄秘密安置在地下深处，包括国防科技大臣在内，总共只有不到10个非贵族科研人员，知道他的存在。
尼禄一边让白狼骑抱着他上电梯，一边听随舰医官汇报阿撒迦的情况。
据说阿撒迦在舰队启程后不久，就已经从强效麻醉药中慢慢清醒了——
要知道，海德里希朝他打出的，是用来捕获巨型星兽的麻醉弹。
由于有刺杀皇帝的前科，阿撒迦一直被北境舰队重兵把守，关押在有三层硬钻玻璃和电磁防护盾的观察舱内。
但根据随舰医官描述，阿撒迦醒过来以后，表现得异常温顺和安静。
由于没人敢进去给他采样，只能派医疗机器人进入观察舱，为阿撒迦抽血和做细胞活检。
然而即便没被枪口指着头，阿撒迦也会沉默地配合机器人，每天为研究人员提供300cc的新鲜血液和定量活检样本。
“甚至有一次，机器人的行驶程序出问题了，一进门就跌了一跤。”
随舰医官说，“他只好自己从地上捡针筒，给自己抽了一管血，放在门口，然后等士兵给他打完麻醉弹再带出去。”
尼禄一边听，一边把目光转向电梯外。
他安置阿撒迦的研究场，大约有三层楼高，占地100平方。
此时从电梯的玻璃墙看出去，可以看见零星几个科研人员正在忙忙碌碌。
而研究场的正中间，用电磁防护盾隔出了一块不大的圆形空间，中间坐着浑身赤裸、手脚都被尤铁链拴住的男人，周围有荷枪实弹的精锐士兵在巡逻。
电梯门在阿撒迦背后无声打开。
“嗯？”
正在观测阿撒迦心率的研究人员，发出了一个疑惑的单音。
他随即朝显示阿撒迦面部的光屏看去。
男人原本头颅低垂，闭目养神，鬈发遮过英俊却凶悍的五官。
但就在刚刚，他的鼻翼突然微微翕动，浓墨似的眼睫开始颤抖。
几秒后，他陡然睁大眼睛。
一双罕见的纯金眼瞳，流露出慌乱、局促、不敢置信的复杂情绪来。
根据对嗅觉细胞的切片研究，阿撒迦的嗅觉，是正常人类的4000多倍。
同样，他用来感知信息素的犁鼻器，也并未像人类一样高度退化，对信息素的感受能力，也是常人的几十倍。
研究人员正对着突然加速的心率图挠头，一抬头，就看见了阿撒迦身后，银发的少年帝王正被骑士抱着，从电梯走出来。
他吓了一跳，当即躬身行礼：“陛……陛下！”
“不必行礼。”尼禄抬了抬指尖，“我为你们带来了西塞尔博士。让他看看科学局的研究成果，顺便讨论阿西莫夫项圈的解除方法。”
“阿西莫夫项圈？”国防科技大臣吃了一惊，“陛下，那可是海勒姆大帝时期最超前的发明之一，设计初始就没有留下任何可以破解的后门……想要解除项圈，很可能要付出脑损伤的代价！”
尼禄：“就算不能从生理上解除项圈，清空内部的指令，也是无法做到的吗？”
“也许是可以做到的，但我不确定那是否是陛下想要追求的‘人格自由’……”国防科技大臣眉心紧蹙，“只要对项圈下过指令，就会永远在替代神经中留下痕迹。”
“就算是指令人亲口收回命令，只要阿西莫夫项圈植入的替代神经不解除，人的行为模式永远会受痕迹影响，随时做好被下达重复指令的准备。”
他们正在讨论，却听见研究场中央，传来一阵非常低沉的嘶吼声。
研究人员和随舰医官在接收阿撒迦至今，从未听见过这个男人说过一句话，或者在他做细胞抽检时听到过一声痛哼，纷纷吓了一跳。
压抑着痛苦的嘶吼声过后，伸向防护盾内的铁链开始哗哗巨响。
男人一双金眸准确捕捉到尼禄的位置，眸底便只剩下那个银发红袍的身影。
他双手和双腿强拖着尤铁链，就朝尼禄的方向扑来！
“退下！”
负责安保的士兵迅速拉响枪栓，高声厉喝！
“否则就地击毙！”
“别开枪。”
尼禄扫了一眼尤铁链的长度，又转向门边，对吓傻了的研究人员下令：“关掉防护盾。”
布满高压电、足以烤焦人类皮肉的防护盾，立刻被关闭。
阿撒迦就像一头失控的野兽，闪电般跃过防护盾所在的位置，眨眼就扑到了狼骑的枪口前。
但栓在他身上的尤铁链，也已放到了极致。
“咔！”
铁链绷紧，他骤然静止在尼禄身前。可是那具躯体却还在不受控制地往前扑，直到双臂被铁链向后拉到极致，双脚也被绊倒，膝盖扑地跪在地上。
两边的狼骑当即上前，一左一右压着他的肩，几乎要把他的双膝按进地板。
即便如此，阿撒迦依旧不依不饶地昂首仰视尼禄，还是那副矛盾的模样：
面部表情是极度凶狠的，喘息声也粗野又狠戾，但注视尼禄的金色瞳仁，却在眼眶里不住地微微颤动。
“爵士，他的项圈里，就有必须杀掉我的指令。”
尼禄说，“我不确定他的自我意志还剩多少。但目前为止，项圈的确对我进一步使用他，造成了很大的阻碍——爵士？”
他回头才发现，国防科技大臣和一众研究人员，早就瑟瑟发抖地贴到墙根去了。
皇帝不悦，却也只能无奈地挑起眉，伸手下去，捏起阿撒迦脸上还未摘除的狗嘴笼。
连白狼骑都紧着声线，低声警告：“陛下，当心。”
“我说过，应把他当做人类看待。”
尼禄看向一边的随舰医官，眼神里有一点淡淡的责备，“人类不会佩戴这个东西。”
在无人注意时，阿撒迦那对凶悍的金眸，一瞬微微放大了。
随舰医官嘴里喏喏称是，脚下只想疯狂逃离这头浑身杀气的凶兽。
……开玩笑，也就只有陛下敢一伸手就去捏人家狗嘴笼好吗！
尤其阿撒迦这种人，还有过活活咬死前几任主人的前科！
皇帝指尖微微用力。
随着很轻的“啪嗒”一声，锈迹斑斑的狗嘴笼，被从男人头上摘了下来。
绑在阿撒迦脑后的弹力带，击打在金属笼和尼禄指尖上。
尼禄捻了捻发红的手指，随手把那玩意丢到一边去。
他没注意阿撒迦正怔怔地看着他，回头问国防科技大臣：“继续说。”
“……相较而言，彻底摘除阿西莫夫项圈，确实是根除指令最彻底、最干净的方式。”
国防科技大臣只好一边慢慢挪近，一边恭敬回话，“但是陛下，这将依赖帝国至今未能突破的顶尖医疗技术——神经修复和再生技术。”
“从理论上来说，摘除项圈的过程应该是缓慢而漫长的，因为项圈内长出的仿生神经，已经替代了一部分脑神经组织。”
“在摘除过程中，我们必须不间断地修复和促使人脑神经再生长……而陛下，您应该是最清楚的。帝国的治疗舱已经能彻底治愈肌肉和骨骼，唯独神经修复和再生技术，并未达到能适用于重度损伤者的标准……”
尼禄没说什么。
他当然清楚。
因为同样的话，早在他让医学院检查自己的废足时，就已经听过无数遍了。
“西塞尔博士，目前最大的瓶颈是什么？”他问自己的首席医官。
医官局促地想了一会儿，讷讷道：“陛下……我不知如何向您阐释，我只能惭愧地说，这里面不存在什么‘瓶颈’，而是完全没有头绪。”
“我们早已在动物实验体上，完成了外神经植入和大面积神经修复的研究，但人类的神经组织比动物复杂太多，在没有百分百的把握前，都不可能转移适用于人类。”
“而且跟肌肉骨骼类修复不同，神经修复实验必须在活体上进行，而且导致实验体死亡或瘫痪的概率非常高……您的父亲在、咳、在后期，也曾有将死刑犯作为实验体送进科学局的想法。”
