这么大手笔的赏赐，慈宁宫那边很快得到了消息。
太后这几日本来端着架子，等儿子来低头，万没想到没等来儿子，等来了打脸的消息。
这下太后忍不住了，打发人去请兴元帝。
兴元帝接到消息，来到慈宁宫。
“母后找我？”
太后深深看兴元帝一眼。
没错，浓眉大眼的分明还是她儿子啊，怎么像鬼迷心窍似的？
“哀家听说，辛柚今日进宫了？”
“嗯。”兴元帝早料到太后是因为这事。
“还赏了她许多东西？”
兴元帝点头：“阿柚聪慧能干，为儿子分忧，又是过年，儿子就赏了些东西。”
阿柚若是个儿子，他早就按储君来培养了。可惜是女儿身，便是有天大的功劳，他能给的只有疼爱与这些不值钱的外物。
可以说，辛柚越表现出不俗的见识与能力，兴元帝越惋惜。越惋惜，越想弥补。
太后可不知道刚刚辛柚给一位君主勾勒出怎样光辉的未来，自然无法理解儿子的心理。
她被兴元帝不自觉露出的疼惜激怒了。
“你也知道是过年。皇帝，过年时那丫头做了什么，你都忘了？”
太后这般语气，兴元帝多年没受过了，愣了愣才道：“母后是说除夕的事？都几日了——”
太后大怒：“这和几日有什么关系？”
兴元帝皱眉：“儿子不知道母后生什么气。您觉得阿柚出现在宴会上不合适，阿柚不是顺从您的意思离开了吗？”
“那是顺从吗？那分明是令哀家难堪！”本来冷着几日，太后以为儿子会来哄她高兴，却没想到儿子一颗心全偏到那野丫头身上了。
她是他的亲娘，竟比不过一个丫头片子？
太后气到头脑发昏，脱口而出：“总之以后哀家不想再看到她！还有，她一个小姑娘打着个九品官的名头天天和一群臣子打交道像什么样子，皇帝趁早免了她的待诏之职，以后才能安分”
一旁老嬷嬷看出兴元帝脸色不对，暗暗着急。
太后糊涂啊，就算是母子，也不能有什么说什么啊。
兴元帝淡淡道：“朝廷的事，母后就不必操心了。”
“皇帝你——”
“母后可能是没休息好，心火旺。之后就在慈宁宫好好歇着，等儿子有空再来看您。”说完这话，兴元帝一扫太后身边的老嬷嬷，语气明明白白带着警告，“若有人拿朕与太后胡乱嚼舌议论，传到慈宁宫以外的地方，直接剪了舌头！”
兴元帝说完转身便走，身后传来一片“恭送陛下”的声音。
太后气得眼前发黑，老嬷嬷见状赶紧扶她坐下。
“太后，您消消气，不要气坏了身体。”
太后推开老嬷嬷递过来的茶，铁青着脸问：“那丫头到底有什么手段，竟哄得皇帝对哀家甩脸子？”
老嬷嬷也不解，只能猜测着：“或许是常年流落在外，皇上心存愧疚，想多补偿一些。”
“再愧疚补偿，难道连他亲娘都不当回事了？”太后完全想不通。
这也不怪太后想不通。在她眼里，辛柚与兴元帝是有实无名的父女，儿子对几个孙儿都淡淡的，一个没长在身边的野丫头凭什么独得青眼呢？
而实际上，当辛柚先提出摊丁入亩的新政，再到那名为甘薯的宝物，兴元帝对她的态度就不单是父亲对女儿了，还有一国之君对能给国家带来巨大利益的人才的看重。
太后完全没意识到辛柚另一重身份的意义，在兴元帝这里没了以往的说一不二就不奇怪了。
辛柚进宫一趟达成所愿，示意小莲给内侍们发了丰厚的赏钱。
“多谢辛姑娘。”内侍们高高兴兴回宫了。
小莲打量着琳琅满目的赏赐：“姑娘，今上赏了您这么多东西啊！”
“登记收起来吧。对了，让管事安排人去一趟乌云庄，叫朱六哥过来一趟。”
六当家姓朱。
又叫那家伙来？
小莲愣了一下，忙应好。
才刚大年初六，乌云庄年味正浓。一口大锅就架在外面升起的火堆上，咕嘟咕嘟煮着大块的带骨肉。
接到辛宅送来的信，六当家带上两个兄弟、一锅肉赶紧出发。
“小莲姐姐。”看到小莲，亲自端着砂锅的六当家露出热情的笑容。
小莲眼睛直勾勾落在六当家手中的砂锅上：“这是什么？”
六当家笑呵呵道：“砂锅。”
他特意捞出煮好的带骨肉装进砂锅里，这样冷得慢。
“我知道是砂锅。这，这锅里装着什么？”小莲指着砂锅问。
难不成是兔兔！
“啊，锅里装的当然是肉啊。这么香，小莲姐姐没闻到？”六当家疑惑看小莲一眼，绕过她走了进去
小莲僵在原地，听六当家欢快的声音从身后传来：“姑娘，小人来了！正好庄子里在煮肉，小人就给您带了一锅来尝尝。”
小莲一个旋风冲了进去。
六当家揭开锅盖的动作一顿。
他怎么觉得小莲姐姐杀气腾腾的呢？
辛柚笑问：“什么肉啊？”
“豚肉。大块带骨清炖了，别看没加什么调料，吃起来香而不腻。庄子里的兄弟们就好这一口，小人拿砂锅装着，再裹上厚厚棉垫，现在还没凉呢。”
小莲：“”一个山匪为什么这么会讨好人？这合理吗？
“六哥有心了，正好加上这道菜一起用饭。”
用过午饭，辛柚说起叫六当家来的目的。
“过一段时间，朝廷会派使臣出使海外诸国，有一个任务我想交给六哥”
六当家听完，喜得嘴角合不拢。
大任来了！
小八只是带着说书先生去北地，勉强算是钦差。他要代表大夏出使其他国家，当天使了！
“除了寻宝任务，还有一事。”辛柚推过去一个小匣子。
六当家打开，吓得险些把小匣子摔了。
竟是满满一匣子银票！
真要给他，他害怕。
“出使海外，会先到广城，再从广城港口出发。广城自前朝就因海上贸易而繁荣，那里有着水平最高的造船工匠。六哥，等你到了广城，就用这些钱定做一艘能出海的大船，留可靠的手下在广城监工。”说到这，辛柚语气更郑重，“六哥记住，这船不是朝廷的，是我们自己的”
六当家有些吃惊：“姑娘，您要出海吗？”
小莲也投来惊讶的目光。
“暂时没有。不过我曾听先母说起过海外风光，六哥此去能亲眼见识，或许有许多值得学习带回的技艺与宝藏，将来说不定出海就成常事了呢？咱们先有一条自己的船，算是有备无患。”
“还是姑娘考虑周到。您放心，小人一定把事情办好。”六当家忙表态。
等六当家离开，小莲忍不住提醒：“姑娘，那么大一笔钱交给六哥，他还要出远门，您不怕他跑了啊？”
“作为出使一员，是会登记在案的，到时候会和使团一同前往广城，想要私自携巨款潜逃没那么容易。再说了，信人不疑，疑人不用。”
“也是，姑娘看人准。”小莲嘴上这么说，心中警铃大作。
姑娘真信任那家伙！
辛柚笑笑，没再多言。
打了这么久交道，她确实信得过六当家，但也会写信给贺大人，请他安排驻守广城的锦麟卫关注六当家的动向。这样六当家若是遇到什么麻烦还能帮忙，同时也是一种监督。
没出正月，贺清宵就收到了辛柚的信。
他反复把信看了几遍，目光投向更南方。
阿柚要出海吗？
“大人，北边一个庄子闹了起来？”
“闹什么？”贺清宵把信妥当收好，起身。
“那里的员外要涨租”
“去看看。”
以贺清宵为首的一队官兵骑马向那处庄子赶去。
时间很快进了二月，兴元帝下旨派使臣出使海外。自大夏建国这二十来年，朝廷频繁时两三年，也有隔四五年的时候，不定期就会派人出使海外，沟通诸国，因而没人觉得此次出海有什么不同。
哦，听说使团中有辛待诏的人。留意到这一点的人也没想太多，其中一些因痛恨新政而厌恶辛柚的，无非骂上几句什么事这丫头都要掺上一脚，不成体统。
当然这话只敢背地里说，自从辛柚对上太后都没落下风，群臣轻易不会犯傻跑去皇上面前说他闺女坏话。
而辛柚在二月里不只收到了贺清宵的回信，还收到了从北地来的特产。
各种皮毛，山参、榛蘑等物，品质皆是上等。
“姑娘，是小八让人带回来的吗？”小莲摸着一张紫貂皮爱不释手。
小八给姑娘的年礼虽然晚了点，可太体面了。想想贺大人的年礼——咳，不能这么比，人家贺大人是千里送鹅毛，礼轻情意重。
自从发现辛柚的心意，小莲对贺大人就格外包容起来。
“不单是小八送的。”辛柚指了指被小莲摸着的紫貂皮，“这些是永安伯送的。”
小莲是个聪明的，闻言笑道：“那新政一定推进顺利了。”
新政顺利，贺大人说不定就能早些回来了，姑娘也会开心些。
辛柚却知道，就算新政再顺利，贺清宵也不会很快回来，至少要等到收完夏税，带着新政实施后的成果回来。
之后日子算是风平浪静，樱桃红，芭蕉绿，到五月时位于大夏西北的西灵国来了使团。
西灵多年内乱，四分五裂，三个月前才终于统一，此次出使大夏的正使是西灵新国主的胞弟，名叫宝日。
兴元帝对西灵使臣的到来给与了充分重视。
大夏以北是北宁，历朝历代两边的战争摩擦就没停下过。而西灵东与北宁接壤，东南与大夏毗邻，因为内乱自顾不暇，多年没掺和进来。
但在西灵没陷入内战的时候，对地处中部的这块肥沃之地亦是虎视眈眈。
兴元帝很好奇结束了内乱的西灵派使臣前来大夏的目的。
“小王宝日，见过陛下。”
“不必多礼。”兴元帝语气客气，眼底有着审视。
西灵王的这位胞弟二十出头的模样，身形伟岸，五官深邃，长得倒是不丑。
宝日起身，朗声道：“我国乱起多年，数月前终于在王兄的带领下重得太平。王兄特派小王前来贵国，延续两国友谊”
一听不像是来挑衅找事的，兴元帝笑意真切了些，说了几句客套话，接下来就在乾清宫设宴招待。
丝竹声声，美人如云，一片莺歌燕舞中兴元帝询问西灵国情况，宝日一一作答。
等几杯酒后，宝日道出来意：“贵国乃礼仪之邦，王兄一直心存仰慕。如今西灵终于安定，王兄特命小王前来贵国，代他求娶贵国公主为王后。”
这话一出，殿中顿时鸦雀无声。
要他们大夏的公主和亲？群臣脸色黑了下来。
要他女儿和亲？兴元帝脸色最黑。
宝日立刻察觉出不对劲：好像下一刻他这个西灵使臣就会被夏人乱刀砍死的样子。
能被西灵王任命为正使，委以求娶大夏公主的重任，宝日自然不笨，忙接了一句：“王兄诚心求娶贵国公主，愿以五千匹战马为聘。”
抽气声此起彼伏，甚至有人因为太吃惊碰倒了酒杯。
五千匹！
如果不清楚五千匹战马对大夏意味着什么，有一个数据来对比就清楚了：大夏如今战马还不足五万匹！
西灵马本就比大夏马更健壮，五千匹来自西灵的马——只要一想，不少人脸也不黑了，气也没有了，悄悄咽着口水偷瞧皇上的反应。
和亲那是屈辱，以五千匹战马为聘便是诚心诚意的求娶了。
倘若大夏得了五千匹上好的战马，收拾起总是骚扰边境的北宁人就要轻松不少了。
在西灵亲王宝日殷切目光下，兴元帝开了口：“贵使刚到大夏，先不急谈这些，好好休息游玩几日再说。”
兴元帝含糊的态度，宝日亲王心有准备。
把公主许给邻国这么大的事，当然不可能一听就答应下来。
他能理解，但对那五千匹战马很有信心。
一个有脑子的国主，不可能舍得拒绝。
接下来宝日亲王专心享受起大夏的美食与歌舞，兴元帝面上挂着淡淡笑意，尽显主人风范。
宴散，礼部与鸿胪寺的官员陪着宝日亲王前往住处，安顿使臣。
群臣各自散去，暗地里热烈议论着西灵国求娶大夏公主的事。
“这西灵王，为何要娶我国公主为王后？”
“听说西灵王原先的王后病逝了，后位空悬了几年。如今西灵没了内乱，各种荒废的礼法都要捡起来，自然要立新后了。”
“那西灵王年纪不小了吧？”
“也就四十来岁，正当壮年。”
对西灵王的年纪，群臣不觉得有什么。当皇上的七十岁了还选妃呢，四十对一国之君来说不正是花一样的年纪嘛。
消息传到后宫，年轻嫔妃事不关己，有儿女的嫔妃或是庆幸生的是皇子，或是庆幸女儿还年幼，全把目光投向了丽嫔那里。
丽嫔只觉五雷轰顶，如坠冰窟。
这么大的消息，璇公主很快就听说了，脸色苍白去找丽嫔。
“母妃，西灵王派使臣来求娶公主的消息可是真的？”
宫中总共三位公主，只有她适龄，说求娶公主，毫无疑问就是她了。
面对女儿，丽嫔再难受也只能安慰：“璇儿，你先不要慌，你父皇并没有答应。”
这话完全安慰不了璇公主，她的脸如纸一样白，声音带着哽咽：“可父皇也没拒绝。”
怎么舍得拒绝呢？那可是五千匹战马！
而她，不过是从来不被父皇看在眼里的一个女儿罢了。把她嫁去西灵，能收五千匹战马的聘礼，父皇如何选择还用想吗？
“母妃会探探你父皇的意思。”丽嫔用力握住女儿冰凉的手，“只要没当场答应，就有转机。”
丽嫔是个谨小慎微的人，为了女儿却顾不得其他，直接去了乾清宫。
“陛下，丽嫔娘娘求见。”
听到内侍传报，兴元帝抬了抬眉：“请进来。”
不多时丽嫔走进来，下拜行礼：“妾见过陛下。”
“免礼。丽嫔来有何事？”
丽嫔窥了一眼兴元帝神色，柔声道：“妾听闻西灵来了使臣，想要求娶我国公主。”
“确实。”兴元帝不动声色点点头。
“陛下您会答应吗？”
看着脸色发白的丽嫔，兴元帝淡淡道：“这不是后宫该过问的。”
丽嫔身体晃了晃，脸上更没了血色：“妾知道妾，妾就是担心璇儿。”
“嗯？”
神色冷淡的帝王令丽嫔感到巨大压力，可她还是咬着牙说下去：“璇儿身体弱，性子也内敛，真到了饮食、风俗与大夏完全不同的西灵，会活不下去的。求陛下疼惜一下她吧，她从小就那么乖”
明明说过的，会给璇儿挑一个好驸马，她们母女一直悄悄盼着，问都不敢问，结果却等来了西灵使臣。
丽嫔忍不住，流下两行清泪。
“哭什么，真要嫁去西灵，西灵王也不会怠慢璇儿。”
“陛下——”丽嫔心头一震，眼里满是绝望。
“朕还没决定的事，哭哭啼啼传入西灵使臣耳中，不是丢大夏的脸？”
丽嫔一下子不敢哭了，步伐沉重回了寝宫。
璇公主翘首以待，见到丽嫔的神色，满腹的话一下子堵在了喉间。
果然不会有奇迹的，至少她不会有。
她伸出手，拉住生母：“母妃，不要紧的，不要紧。”
自古公主和亲屡见不鲜，何况她还不是屈辱和亲，而是对方以重礼求娶。
“璇儿自幼锦衣玉食，生活无忧。如今西灵来求娶，能为大夏换五千匹战马也算对得起大公主这个身份了”
“大公主——”丽嫔喃喃，脱口而出，“辛姑娘！”
璇公主一愣，变了脸色：“母妃，不能那么想！”
“什么？”丽嫔一时没反应过来。
璇公主脸色涨红，抓着丽嫔的手不觉用力：“先不说父皇对辛姑娘的宠爱独一无二，有着大公主名分的是女儿，辛姑娘自幼长在宫外，没受过皇家什么好处，到了这时候岂有让她代女儿的道理？”
丽嫔看着女儿，又是心疼又是欣慰：“母妃不是这个意思。母妃是想，辛姑娘在你父皇面前能说得上话，去求一求她，或许有转机。”
璇公主眼睛一亮，又黯淡下去：“我们与辛姑娘并无交情，怎么会求动她为我向父皇开口呢？”
璇公主再清楚不过，皇家与寻常人家不同。兴元帝是父亲，更是皇帝，向他求情是要担风险的。
“辛姑娘救了三皇子，可见是个心善的，总要试试”丽嫔安慰着女儿。
作为一个母亲，为了女儿哪怕再渺茫的希望，再不顾尊严的求助，她都愿意去试试。
慈宁宫中，听闻此事的太后想到的也是辛柚。
与丽嫔为了女儿生出求助之心不同，太后第一个反应就是若能把辛柚那祸害远远送走就太好了。
“太后，辛姑娘没上皇家玉牒，算不得公主啊。”心腹嬷嬷听出太后的意思，忙提醒。
太后听了一阵心堵，气道：“那丫头早先不愿意认祖归宗，是未卜先知不成？”
当时那丫头要是有了大公主身份，嫁去西灵不就板上钉钉了！
如果没有除夕家宴那一出，太后纵是不喜辛柚，也还能忍一忍，现在已视辛柚为眼中钉，西灵来使这么好的机会怎么想都不甘心放过。
“这样，你悄悄安排人交代招待西灵正使的人一声”
在大夏，正式外交由礼部负责，具体招待则归鸿胪寺。
一晃宝日亲王在京中已待了数日，兴元帝对所求之事没表示，他也不见着急，除了与大夏官员打交道，就是四处闲逛，体会大夏风情。
这日宝日亲王走在街上，看到前方热闹的队伍，好奇问全程陪同他的鸿胪寺官员：“前面怎么这么多人？”
官员看了看，道：“好像是青松书局发售新书了。”
大夏相邻两国，北宁是纯粹的游牧民族，而西灵则是农耕与畜牧兼有的国家。
西灵读书气氛不如大夏，但书局也有不少，宝日亲王却从没见哪家书局能排队排到街上去。
“贵国的书局，这么受欢迎吗？”
官员笑道：“不是，只有青松书局发售新书时才会这样。”
宝日亲王神色微妙起来：“哦，发售的是什么书？”
听说大夏那种小人书十分逼真，他们西灵不少贵族都悄悄珍藏。
官员笑容一滞，狐疑看了宝日亲王一眼。
这异国王爷在想什么？
“是名为《西游》的话本故事。”
“讲的什么啊？”宝日亲王被勾起了好奇，边往那里走边问。
官员绘声绘色讲起来。
宝日亲王听入迷了，等官员讲完急忙问：“然后呢？”
官员讪笑：“要买了新书才知道然后。”
宝日亲王立刻加快了脚步。
宝日亲王带着随从，大夏这边除了这位鸿胪寺的官员，也跟着不少侍卫，一行人浩浩荡荡过去，也不排队，直奔书局门口而去。
排队的人见状纷纷喊：“怎么不排队呢！”
来青松书局买书的达官贵人多了，都插队怎么行？
鸿胪寺官员对一片不满声充耳不闻，宝日亲王对插队也理所当然。在西灵，普通百姓敢对贵族这么大呼小叫，早就抓起来了。
“麻烦客人去后边排队。”站在门口的刘舟笑呵呵道。
官员咳了一声：“这是来自西灵的亲王，是贵客。”
刘舟依然客气笑着：“麻烦贵客去排队。”
官员眉一拧：“这是西灵来的贵客，咱们应尽地主之谊才是。”
听他这么一说，刘舟有些拿不定主意了，正准备就这么放人进去，骚动传来。
排队的人纷纷喊道：“辛姑娘。”
鸿胪寺官员与宝日亲王齐齐回头。
走来的少女一袭白衫青裙，身量高挑，美目清凌，素极的装扮却显出令人心旌摇曳的清艳来。
宝日亲王怔怔望着信步而来的少女，心道：这位姑娘好生眼熟，仿佛才见过。
可这是大夏女子，以前怎么可能见过呢？
难道这就是天定的缘分，才会有这种似曾相识的感觉？
这个念头一起，就如星火燎原，一发不可收拾。
辛柚很快走到近前：“怎么了？”
刚刚还端着架子的官员与辛柚对上，气势陡然一虚，讪笑着道：“下官是鸿胪寺右少卿纪平，这位是西灵正使宝日亲王。宝日亲王对《西游》很有兴趣，想买上一本。”
“哦。”辛柚颔首，“那要排队。”
纪少卿心道这辛姑娘怎么一点不变通，嘴上却不敢不客气：“宝日亲王是今上要下官等好生招待的贵客，这排队的人如此之多，辛姑娘您看是否行个方便？”
辛柚看宝日亲王一眼，淡淡道：“青松书局只是一家小店，并非负责招待异国客人的东道主。作为商家，岂有只要求本国书客遵守规矩，对异国书客却无要求的道理。”
排队的人一听这话，立刻痛快了。
说得对啊，书局是卖东西的，又不是主人家，自家的客人要老老实实排队，来个异国人直接迎进去，这不是贱吗？
纪少卿心中不满，面上却不好再坚持：“辛姑娘说得是。”
但凡不是有满诏狱同僚的前车之鉴，他定要好生理论一番。
现在？咳，现在叫识时务者为俊杰。
他为难看向宝日亲王：“贵使——”
宝日亲王完全没听进纪少卿的话，眼睛不离辛柚，冲她行了一个西灵礼仪：“小王宝日，不知姑娘如何称呼？”
辛柚微微扬眉。
这西灵使臣死死盯着她，一副要努力记住她长相的架势，还问她姓名，莫非是想去那人面前告状？
作为一个出门游历以男装示人的姑娘，辛柚显然没机会积累一见钟情、见色起意这方面的经验。
“我姓辛，是青松书局的东家。贵使请自便。”辛柚说完，走进了书局。
宝日亲王下意识要跟进去，被纪少卿拉住：“贵使，先去排队。吧。”
“排队就能再见到那位姑娘吗？”宝日亲王小声问。
纪少卿一言难尽点点头。
辛姑娘没看出来，他可看出来了。
本来得了太后吩咐，让他尽量创造宝日亲王与辛柚见面的机会。之后无论发生矛盾，还是发生感情，都算他完成了交代。
万没想到，才见面他这任务就完成一半了。
站在队伍的最后面，宝日亲王问个不停。
“生意这么红火的书局，竟是辛姑娘开的吗？”
“辛姑娘是哪家的女儿？”
纪少卿哈哈一笑：“辛姑娘不但是青松书局的东家，《西游》也是她写出来的”
