大皇子二十有一，年纪居长，性情温和，一旦有个什么需要他顶上，皇位更迭造成的动荡必然最小。
三皇子十三岁，聪慧开朗，离及冠还早。
至于四皇子、五皇子、六皇子，年纪更幼，至少现在不在他考虑中。
兴元帝清楚，“无嫡立长”的观念深入人心，百官勋贵心中的储君人选必然是大皇子秀王。
可他立秀王为太子的心却没那么坚定。
再过十年，三皇子二十三岁，秀王三十一岁。
再过二十年，三皇子三十三岁，秀王四十一岁。
立谁更合适，不仅取决于两个儿子的年龄，也要看他的寿数如何。
还有一点他不得不考虑，就是阿柚。
这江山是他打下的，但也少不了欣欣的助力。偏偏阿柚是个女儿，她有能力，有勇气，有仁心，可是有再多优秀的品质也注定了与储君之位无缘。
兴元帝自觉亏欠妻子，亏欠女儿，储君的选择便把辛柚考虑进去。
秀王与三皇子，哪个将来继位会对阿柚好，关照阿柚一辈子呢？
阿柚救过三子，从这次出事来看，三皇子母子对阿柚是知恩的。而秀王也为阿柚求了情，算是有兄长的担当。
兴元帝在心中把秀王与三皇子比较来比较去，难以抉择。
百官勋贵从兴元帝的反应中揣测，皇上这是要立太子了，至于立哪位皇子就圣意难测了。
三皇子住在宫中，想亲近也亲近不着。秀王的府邸倒是都知道在哪儿，可也不敢去啊。
朝臣私交皇子，没有哪个天子不膈应。而他们的皇上砍起臣子脑袋来不眨眼，谁敢触这个霉头。
同僚好友私下的议论倒是无妨。
“秀王，必然是秀王殿下！有嫡立嫡，无嫡立长，这是一直传下来的规矩。”
“但咱们皇上是开国之君，或许就不打算守以前的规矩呢？”
“你是说三皇子也有机会？”
“要不然今上迟疑什么？”
“可三皇子年纪还小——”
“今上也在壮年啊。”
对坐的人和兴元帝差不多年纪，捏了捏自己干瘦的胳膊，心道只是皇上特别壮，不是所有人。
群臣人心浮动，宫中暗潮汹涌。这时候什么新政、开海都被抛到了脑后去，大家的关注全放在了立储这件事上。
辛柚进宫求见时，兴元帝正在花园散心。
他第一反应是心虚，清了清喉咙，吩咐宫人把辛柚领来。
“臣见过陛下。”
初冬时节，皇宫的花园中依然一片绿意，大团大团鲜花怒放。
身量高挑的少女气质沉静，不似娇花，倒似一株翠竹。
兴元帝有一瞬恍惚，心中一叹：阿柚要是个男儿该多好，他不必为立储纠结，阿柚也不必受委屈。
在兴元帝想来，辛柚进宫见他，定是听说了要立太子的事来的，他可还记着当初阿柚问他能不能当皇太女的话呢。
是来“***”的。
“不必多礼。”兴元帝咳了一声，“阿柚有事么？”
“是有一件事，想与陛下说。”
“嗯”兴元帝一指不远处的亭，“去那里说吧。”
步入亭中，兴元帝负手而立，冲辛柚露出一个温和笑容：“阿柚要说什么事？”
“那日陛下提及打算再派使臣探访海外诸国。臣请求成为使臣之一，前往海外。”
辛柚选择这个时候来说，也是有意的。
要立储了，这人绝不会把她考虑在内，但或许会有些歉意，这样的话她的请求就容易实现些。
兴元帝大感意外：“你想出海？”
“是。”
兴元帝摇摇头：“阿柚，朕不能答应。”
辛柚抬眸，看着近在咫尺的帝王。
“陛下为何不答应？”她问。
“海域广阔无边，风险难以预料，朕不放心。”
既担心阿柚的安全，也担心她一去不回。
“大夏多次派使臣出海，从未有过意外。之前臣前往广府巡视造船厂，我们的造船技艺十分出色——”
兴元帝打断辛柚的话：“不怕一万，只怕万一。”
辛柚与之对视。
他们有着相似的眉眼，也有着相似的倔强。
于是她明白了，他就是不愿放她走。
这一瞬，她感到了深深的沮丧。
新政得到了推广，海禁有了松动，她想做的都做到了，却困在了京城这个樊笼中。
眼下，在他划定的范围内，他还算看重她，而将来呢？她能不能过舒心的日子，是靠秀王，还是三皇子？
由她血缘上的生父主宰命运的感觉已经够糟糕，那由其他人掌控她的生死呢？
自幼受娘亲教导，她从不觉得自己比男子差。现在也是如此，她不怨投为女儿身，只怒这不公的世道。
兴元帝从少女沉沉的目光中感觉到了她的愤怒，以手抵唇咳了咳：“再者说，你都十九了，总不能到二十几岁还不出阁吧？朕瞧着长乐侯还算稳重，难得你又喜欢，等忙完这阵子给你们赐婚如何”
辛柚静静听着，紧紧抿唇。
这是要以准许她和贺清宵在一起，换她放弃自由。
只要她点头，就能光明正大牵住心上人的手，在京城这膏梁锦绣之地共赴白首。
这样的诱惑，她不免心动。可想想失去的自由，又不甘心。
兴元帝把辛柚的沉默视为默认，呵呵笑了。
本来他也不打算再反对，没想到还能借此打消阿柚去海外的念头。
“阿柚，陪朕走走吧。”兴元帝认为关于出海一事父女间达成了默契，便准备问问辛柚对秀王和三皇子的看法。
第426章 礼法
辛柚走在兴元帝身侧稍稍靠后的位置，跟随的宫人在兴元帝示意下落在后边有一段距离。
“近来大臣们的提议，阿柚你听说了吗？”
辛柚脚下微顿，没有装糊涂：“陛下是说立储的事？”
兴元帝喜欢的就是辛柚的直接，这是其他子女所没有的：“嗯。朕想听听你的看法。”
辛柚垂眸，语气冷淡：“臣没有看法。”
要问她真实看法，她觉得她最合适。
可什么见识、才能都不必看，哪怕是一个刚出生的奶娃娃，只要是男丁，她就彻底输了。
不，在世人眼中，她从未上过桌，何谈输赢。
辛柚眼底闪过讥笑，刚刚因眼前的人画的大饼而动摇过的心重新变得坚定。
权力与自由，这位自认对娘亲情深一片，对她偏爱有加的生父，一样都舍不得给。
“阿柚，你在怪朕？”
辛柚摇头：“臣不敢。太子乃国之根本，立谁为储君，陛下心中自有决断，臣岂有指指点点的资格。”
兴元帝沉默下来。
阿柚果然在怪他。
可阿柚是女子啊，他再看重她，也不可能选她当继承人。真要这么做，就算他是开国之君，在百官心中有足够的威信，那些大臣宁可死谏也不会接受。
“见过父皇，辛姐姐。”
还带着稚气的声音传来，打破了父女间的沉默。
辛柚抬眼看过去。
十三岁的三皇子看起来比上次见面高了一些，脸庞还是稚嫩的。
兴元帝有些意外：“佑儿，你怎么来这里？”
三皇子出生时兴元帝已经接受了辛皇后的出走，后宫气氛不再是乌云密布，宽松下来的氛围令三皇子不似秀王那般面对兴元帝时小心翼翼。
他笑道：“儿子去甘泉宫，给母妃折了几支茶梅花。”
父亲对子女不冷不热的结果便是大半子女对母亲更亲近、依赖。
看着三皇子手中红如火的鲜花，兴元帝有些不是滋味。
一个个，对生母倒是孝顺。
“去吧。”
三皇子却没立刻走，看了辛柚一眼。
“怎么？”
“父皇，儿子能与辛姐姐说几句话吗？”
“嗯。”
三皇子走近几步，因兴元帝在场有些拘束，声音不觉放低：“辛姐姐，《西游》都看完了，青松书局还出新话本故事吗？”
“会出的。”辛柚对三皇子本就观感不错，之前宫中遇险得贤妃暗暗相助，对母子二人印象就更好了。
“那是什么故事啊？”
“与《画皮》差不多的志怪故事。”
三皇子面色一喜：“那等新书上市，辛姐姐可要告诉我。”
“好。”
三皇子对辛柚拱了拱手，再对兴元帝行礼：“父皇，儿子告退了。”
兴元帝点点头，等三皇子走远，对辛柚笑笑：“老三还像个长不大的孩子。”
辛柚语气转淡：“本来就是孩子。”
兴元帝看出来辛柚确实不愿在立储一事上多言，不再勉强。
父女二人各有所思，没滋没味散了。
转日上朝，又有不少大臣催促立太子一事。
散朝后，兴元帝召集文武重臣二十余人，在乾清宫继续商议此事。
“在场的都是朕的肱股之臣，朕想听听诸卿的意思。”
众臣先是安静，观察一下皇上情绪很平稳的样子，吏部尚书便试探着说了：“立嫡立长，是自来的传统。臣以为，当立大皇子秀王殿下。”
“臣附议。”
“臣亦附议。”
随着吏部尚书开口，数名官员陆续站了出来。
兴元帝神色没什么变化，静静听完，视线投向安国公：“安国公觉得呢？”
安国公开口道：“臣是粗人，对无嫡立长的传统不怎么清楚。在臣看来，除了皇后之子，其他皇子没什么区别，立哪位皇子为储君还是看陛下的打算”
兴元帝不觉露出个笑容。
其他大臣看在眼里，心头一跳：看样子，皇上心中属意的太子人选不是秀王。
在场这二十多大臣中，有一心守着礼法的，也有一心听兴元帝的，有了这个判断立刻就有大臣站出来附和安国公的话。
新上任的礼部尚书听不下去了：“有嫡立嫡，无嫡立长，这是正统礼法。难道放着正法不守，要立子以爱吗？”
所谓立子以爱，就是皇上喜欢哪个立哪个。在士大夫心里，这差不多能暗骂一声昏君了。
兴元帝看向新任的礼部尚书，语气凉凉：“石尚书觉得朕偏爱哪位皇子？”
礼部尚书一下子被问住了。
凭良心说，皇上还真没对哪位皇子表现出特别的喜爱。庆王还没犯错时，百官认为庆王成为太子的可能更大，不是因为皇上疼爱庆王，而是对秀王太冷淡。
对秀王太过冷淡——礼部尚书想到这一点，突然有些泄气。
秀王与三皇子几位小皇子的年龄差距让他们忘了，皇上一直都不喜秀王。
礼部尚书能想到，其他大臣自然也能想到，气氛突然变得微妙起来。
这样看来，皇上是属意三皇子了。
众臣各种猜测，兴元帝却没道出心中人选，只说改日再议。
立储的事牵动着前朝后宫的心，关注此事的眼睛无数，就有风声说昨日辛柚进宫去，与三皇子见了面。
秀王府中，几位幕僚聚在书房，气氛凝重。
“皇上看重辛柚，立储之事很可能会询问她的意见。三皇子曾被辛柚所救，辛柚在宫中遇险贤妃请来太后。他们双方有来有往，关系愈深。殿下，您对此不要大意啊。”
秀王神色平静：“父皇是开国之君，英明神武，小王相信父皇的选择。”
“可从传出的风声来看，皇上可能更属意三皇子——”
“先生不要妄加揣测圣意。”
秀王府书房的灯直到夜深才熄。
甘泉宫中，兴元帝屏退宫人，问已升为贵妃的贤妃：“你若为后，会如何待阿柚？”
贵妃心头狂跳，用力攥拳：“阿柚救过佑儿的性命，恩同再造。无论妾是何身份，永不敢忘。”
“爱妃当记住今日所言。”
兴元帝深深看贵妃一眼，转身离去。
翌日众臣再聚乾清宫，等到的不是储君人选，而是皇上欲册立继后的消息。
第427章 册立皇后
这种立储的敏感时候，秀王最大的优势就是年龄。许多大臣不一定与他私下交好，就因为他占了“长”字，便会无条件支持他。
他们支持的不是秀王，而是规矩礼法。
皇上选择现在册立继后，意味着什么，就不言而喻了。
“后位空悬多年，贵妃周氏，毓秀名门，恭谨淑德。朕欲立其为后，诸卿觉得呢？”
兴元帝问出这话，众臣神色各异。
本来就无条件支持兴元帝的当然不会反对，看重规矩礼法的早就因后位空悬多次请立过，而真心支持秀王的想反对，却没有反对的理由。
后宫无主，皇上要立后天经地义，而三皇子生母从出身、位分、德行都让人挑不出短处来，立其为后可以说是毫无争议。
支持秀王的大臣暗暗交换眼神，却没人敢吭声。
总不能说三皇子的母妃贵妃不合适，秀王的母妃安嫔合适吧？
要知道安嫔多年被皇上冷落无视，直到秀王年满十五出宫开府，才升了嫔位。他们说安嫔合适，连自己这一关都过不去。
兴元帝环视群臣，满意点头。
“既然诸卿无异议，那就，行册立之礼。”
随着众臣离开皇宫，三皇子生母周贵妃要被立为继后的消息就传开了。
辛柚坐在办公房中，就见画待诏几人探头探脑，欲言又止。
她走出去，笑问几人何事。
“辛待诏，下衙后有事么？没事的话咱们聚一聚。”画待诏语气还算自然，眼神却有几分小心翼翼。
辛柚明白几位待诏是听说了贵妃要被封后的事，以为她不高兴，喊她吃酒宽解心情。
“今日不巧有事，改日我请几位兄长。”
画待诏见她神情平和，目光沉静，看起来不像特别难过的样子，笑道：“那好，我们几个天天有空。辛待诏你忙吧，我们也回西厅了。”
辛柚目送几人进了待诏厅，转头看看整洁安静的办公房，干脆往翰林院外走去。
一路上，收获异样目光无数。
走出翰林院没多久，辛柚就看到了站在路边树下的贺清宵。
她走过去，问：“是在等我吗？”
贺清宵坦然点头。
“怎么不叫门人给我传信？要是我下衙再出来，要等好久。”辛柚走到他身边，二人一起往前走。
“今日正好无事，等一等就当打发时间。”贺清宵打量她神色。
“没有难过。”辛柚猜到他担心什么，直接开口。
贺清宵脚下一顿，深深看进她的眼。
辛柚微微抬头，在他面前没有遮掩情绪：“今上要册立继后的消息好像全都知道了，大概人人以为我心中不快。”
她往前走了几步，远处有人往这边好奇张望。
“娘亲不要的东西，其他人得到，我没什么感觉。”
只是进一步让她看清了那人的决定而已。
她反而好奇，秀王听说后是什么心情。
秀王此时正被幕僚们围在书房，面对一张张焦灼凝重的脸。
“殿下，一旦皇后册立之礼正式举行，那三皇子就拥有了嫡子身份啊！”
秀王看向说话的人。
皇子出宫开府，就会配置一套班底，这些属官注定了与他一损俱损，一荣俱荣。
他理解这些人的心情，却没有力气在意他们的心情了。
“殿下——”
秀王冷眼看过去，语气也冷：“难道要小王去和父皇说，不要册立继后？小王的话若有用，那父皇也不会在此时册立继后了。”
几位幕僚都沉默了。
本来大皇子与势不小，可以说立大皇子为太子在群臣心中顺理成章。就算皇上青睐三皇子，也会有不少阻力。
可皇上压根没提立三皇子，不给百官争论的机会，而是先立后。
这无异于釜底抽薪，堵住了大皇子的路。
一位幕僚叹息出声。
做亲王属官其实也不差，可殿下明明是最合适的人选，有最大的机会，这样的结果真让人不甘心啊！
“几位先生出去吧，小王累了。”
几人起身行礼，默默离去。
秀王枯坐书房中，一动不动。
天一点点黑下来了，书房中没有掌灯，秀王闭了眼，一滴泪被黑暗掩藏着悄悄流下。
之后钦天监要选吉日，以礼部为主的一些衙门把这当成头等大事，开始准备起来。
一般来说，这样的大典至少要准备一个月，钦天监给出的吉日就在一个多月后。
秀王再出门，就见到处忙的是封后大典的事，到处谈的也是封后大典的事。
“见过秀王殿下。”正谈论的两名官员发现秀王路过，忙停下来，紧张行礼。
秀王颔首回礼走过去，就听身后传来松了口气的声音。
短短几日的工夫，储君的最有力竞争者就成了百官勋贵眼中的小可怜。
宫中，兴元帝问起秀王的反应。
“秀王殿下情绪看起来有些低落，但没有表达过不满。”
兴元帝听了点点头，又问辛柚如何。
“阿柚公主一切如常。”
兴元帝不太信，又不好意思召辛柚进宫来，吩咐孙岩往辛宅送去许多赏赐。
三皇子有储君之位，辛柚有宠爱，这一对比，显得秀王越发可悲了。
秀王却在低沉了几日后恢复正常，与群臣打交道时温和谦逊，令人暗暗惋惜。
三皇子如何还看不出来，秀王宽厚平和，当一位守成之君是很好的。
可惜无论百官如何想，封后大典的准备事宜按部就班推进，并不因一些人的惋惜而停下。
册立礼前一日，鸿胪寺设节册宝案于奉天殿中。当日，百官叩首，皇后受册完毕拜谢太后，受贺仪。
次日，按照章程，亲王入宫庆贺。
当朝亲王只有秀王一人，便以他为首，带众皇子来拜见周皇后。
礼仪官请皇后升座，秀王跪下来：“小子陈平，谨率诸弟恭贺母后殿下。”
一拜，再拜，秀王规规矩矩行八拜礼后带几位皇子起身，之后是璇公主带着两个妹妹向新后行八拜礼。
秀王默默看三个妹妹叩拜皇后，其中并无辛柚。
没有记入皇家玉牒的她不出意料避开了这种场合。
他再用余光看向三皇子陈佑。
第428章 不要不开心
秀王与三皇子差了八岁，几乎没有相处过，他一直以来的印象中这个弟弟只是个小娃娃罢了。
如今，三弟还是一张尚未褪去稚气的脸，可他已经成了嫡皇子，成了任何人都无法忽视的存在。
秀王又想到了二弟，陈熠，熠熠生辉，熠熠发光。
三弟陈佑，少灾少难，得上天庇佑。
只有他，名“平”，平平无奇的“平”。
他早该认清的，而不是等到今日，叩拜过新皇后。
周皇后此时也在不着痕迹观察秀王，见他虽关注儿子，神色还算平静，便弯了弯唇角。
身在后宫，育有皇子，要说不在乎当皇后，不在乎儿子当太子，显然是骗人的。但她也不愿做赶尽杀绝之人，只要秀王安安分分当他的亲王，将来该有的体面都不会少。
真说起来，因为兴元帝对后宫态度冷淡，嫔妃们根本没有争宠的机会。这带来的好处就是各宫犯不着死去活来，嫔妃们也没磨练出铁石心肠。
拜贺结束，引礼引秀王等人离去，三皇子回头看周皇后。
周皇后冲儿子点点头，示意他注意言行。
三皇子忙回过头去，规规矩矩离开。
之后几日再有一些章程，至此后位空悬近二十载后，后宫终于迎来了新主人。
接下来兴元帝没有提立储的事，而是继续忙碌一年一度的冬至祭天大典。
冬至祭天是一年中非常重要的典礼，也要提前开始各项章程。等到祭天前一日兴元帝还要离开皇宫，入住斋宫。
祭天当日，寅正一刻兴元帝便要穿上祭服，前往祭坛。
如此一通忙碌下来兴元帝瘦了好几斤，再处理一些政事就到年底了。
眼看除夕宫宴的日子要到了，太后命人把兴元帝请来慈宁宫。
“母后叫儿子来，有什么事？”
“再过不久，就是除夕宴了吧。”太后抬抬眼皮，“哀家就是问问，今年那丫头还不来？”
许是宫中出事那日受了惊吓，太后这些日子恹恹的，就连册立继后都没怎么关心。
兴元帝担心母亲的身体，时常叫太医来把脉，却不见什么效果。如今听太后问起辛柚，不觉有些高兴。
母后这是恢复精神了？
“哀家从未见过脾气这么倔的小姑娘，皇帝你就由着她没名没分这么混着？”
“儿子这一直忙着，等回来好好说说她。”
“也别说回来，今年的除夕家宴让她必须参加。宫中都有皇后了，她一点规矩不讲，将来能有什么好处？”
兴元帝听出来，太后这是想缓和关系，又抹不开脸。
第一年拔腿走了，第二年不来，这第三年宫中有了新后，正好是个台阶让阿柚下了。
兴元帝想，今年确实是个机会，总不能阿柚年年不参加除夕宴。
“儿子会对她说。”
太后这才满意：“皇帝去歇着吧，这些日子都累瘦了。”
“母后也好好休息，儿子看您近来有些没精神。”
太后眼神闪烁，并不承认：“哪有，哀家精神着呢。”
兴元帝离开慈宁宫时想，母后确实有些不对劲。
要知道平日母后有个头疼脑热，恨不得敲锣打鼓让他知晓。
莫非有心事？
兴元帝闪过这个念头脚下一顿，随后恢复如常，返回乾清宫。
“传长乐侯进宫觐见。”
兴元帝闭目养神，手指轻轻敲击着宝座扶手。
没等太久，贺清宵到了。
“臣贺清宵见过陛下。”
兴元帝睁开眼，盯了下方跪地的青年一瞬，语气温和：“平身吧。”
贺清宵站起。
兴元帝闲聊几句，转入正题：“宫中出事那日，太后幸亏被阿柚救下。原先太后对阿柚有些误会，经此一事也看到阿柚的好了。朕想着，今年的除夕家宴正是个机会，让她们祖孙从此融洽相处。”
贺清宵默默听着。
兴元帝咳一声：“朕知道你的话阿柚能听进去。清宵啊，你替朕去劝劝她吧。”
自打册立继后，兴元帝面对辛柚就有些心虚，不认为会听他的话。
不过有贺清宵在就不担心了。
兴元帝这般想着，又有些不是滋味。
这就是女生外向吧？
“清宵？”
贺清宵垂眸拱手：“是。”
出了皇宫，贺清宵去见辛柚。
二人沿着翰林院外的河道边缓缓走，河面结冰，光滑如镜。
“贺清宵。”走了好一会儿后，辛柚停下，唇角微弯，“你怎么突然成了锯嘴葫芦？”
她把身边人一瞬的紧绷看在眼里，有了猜测：“是不是与今上有关？今上要你来找我说事？”
