寒风吹来，冷入骨髓。
“今上希望你能赴除夕宫宴，让我来劝你。”贺清宵开口，只觉吐出的字被冻成了冰。
他知道有这一日的。
他不能保护她，支撑她，反成了禁锢她的枷锁。
现在只是赴宴，以后又会是什么？
这是他以前不敢流露情愫的原因。可他们活在天子视线下，炽热真心终究瞒不住。
辛柚低头沉默了一瞬，抬眸一笑：“不过是一场宫宴，去就是了。贺清宵，不要不开心。”
她转了头，一指河面：“我们去冰上玩吧。”
京城冬日严寒，每当河面结了冰，冰嬉便成了人们喜爱的消遣。
贺清宵从来没玩过，辛柚进京前多在南方游历，也鲜少有这种机会。
二人一开始还有些笨拙，哪怕习过武，也险些摔倒。
辛柚伸出双手握住贺清宵的手，在冰面上滑出老远，撒下轻松的笑声。
贺清宵也暂时放下沉重，看着笑靥如花的少女露出浅浅笑意。
玩了好一会儿，辛柚停下：“我进宫去回一声。贺清宵，你不要不开心。”
同样的话她说第二遍，既是说给喜欢的人，也是说给自己。
贺清宵牵住辛柚的手，回到岸上。分开前，他抬手摸了摸辛柚的发：“和阿柚在一起的每时每刻我都很开心。”
从未有过的开心。
辛柚弯唇笑了，理了理头发与衣衫，向皇宫走去。
“阿柚。”
路上有人唤她。
辛柚回头，看到秀王向她走来。
“秀王殿下。”辛柚屈了屈膝，再看秀王，神色微凝。
从小到大，辛柚“见过”太多触目惊心的画面，因而只是微微一愣便恢复如常。
只是她不觉攥紧手，还是被画面影响了。
“阿柚要进宫去吗？”
“嗯。”
秀王微微一笑：“正好我也要进宫求见父皇。我们同去吧。”
辛柚深深看秀王一眼，不动声色道：“我进宫有事禀报今上，不便让旁人听了去。秀王殿下若不是急事，可否改日再进宫？”
画面给出的讯息太少，但要是改了进宫时间，有些事是不是就不会发生？
“我也有事对父皇说。阿柚要说的不方便旁人听，那由我先说可好？”
辛柚看出来，秀王似是与她商量，态度却很坚定。
这是劝不住了。
走进朱墙金瓦的皇宫，入目的常青树尖有薄薄积雪，阳光下流光耀目。
“阿柚，你冷不冷？”秀王突然开口。
辛柚侧头看秀王。
他面色有些苍白，因为清减，看起来少了柔和，多了沉郁。
“不冷。我刚刚冰嬉过。”
“冰嬉好玩吗？”
“好玩。”辛柚提了提衣摆，上面有玩耍时溅上的泥点，“秀王殿下回头要不要试试？”
秀王怔了怔，似乎没想过辛柚会有这种提议。他沉默了一下，弯起唇角：“等有机会试试。”
辛柚笑笑不再言语，不疾不徐往前走。
她从没看透过秀王的心思，自然看不出他听进去没有。
希望他能听进去。
也不过是短短一段路，就到了。
“见过父皇。”
“见过陛下。”
兴元帝让二人平身：“你们怎么一起来了？”
秀王看辛柚一眼，回道：“路上遇到阿柚，就一起了。”
“有什么事？”兴元帝问这话时，是看着辛柚的。
“臣等会儿再禀报，秀王殿下先说吧。需不需我回避？”
秀王脱口：“不用。”
兴元帝这才把目光转向秀王：“说吧。”
“儿子想问一问父皇——”
“问什么？”
“问您——”
辛柚表情一滞。
她的后心抵上冷锐之物，一只胳膊被用力按住。
看到这一幕的内侍惊惶大喊：“护驾！快护驾！”
很快禁卫从门口涌进来，刀尖对准秀王。
兴元帝勃然变色：“陈平，你这是做什么？”
秀王拽了一下辛柚，到这时语气竟十分平静：“刚刚的话，儿子还没说完。”
兴元帝下了两步台阶：“你说，你不要激动。”
“请父皇坐回去。儿子知道父皇英明神武，怕一个大意失手。”
“好好好。”兴元帝紧紧盯着秀王，倒退着缓缓坐下，“你想说什么？”
“儿子想问问父皇，在您心中，有把我当儿子看过吗？”
“当然有。”兴元帝控制着语气，唯恐刺激到理智断掉的秀王，“你本来就是朕的儿子啊。虽然我们父子不算投缘，你是朕的长子这一点是永远不会变的。平儿，你把阿柚放开，这与她没关系——”
“与她当然有关系！”秀王高声打断兴元帝的话，似乎被那声“阿柚”给刺激到了，“如果不是因为辛柚的母亲，您会对我这个长子多年来视而不见吗？”
兴元帝看着这样的秀王，只觉太陌生：“你一直在怨朕？”
“我为什么不怨？我也是有血有肉，会疼会怒的人。就因为辛皇后撞见了我的存在离宫出走，在您眼里我就不再是您的儿子了，而是眼中钉，肉中刺，恨不得我从不曾出生过！”
“不是的。”兴元帝留意着秀王握着短刀的手，努力解释，“再怎么样你体内流的都是朕的血，朕怎么会恨不得你从未出生呢——”
秀王冷笑：“您不必费劲解释了，到这时候您关心的还是阿柚会不会受伤，至于我，恐怕在您眼里已经是死人一个了”
兴元帝一手用力抓着宝座扶手：“是朕不对。朕不该因为大人之间的事，迁怒到你身上。”
秀王听着这话，轻轻笑了：“这话要是在我从小到大这些年的任何一刻说，该多好。”
“你现在听进去也不晚。你把匕首放下，朕保证不伤你性命。”
“说来说去，您就是怕我伤着阿柚。”
兴元帝声音干涩：“平儿，你怨朕迁怒于你。那你呢？要因为朕迁怒阿柚吗？一直以来你对阿柚都很有兄长的样子，她是你妹妹啊！”
“是，她是我妹妹。”秀王望着焦急的帝王，突然笑了。
这一笑凉薄诡异，令人心底生寒。
“您觉得，我是什么时候知道阿柚是我妹妹的？”
兴元帝愣了愣，回过味来：“在朕赐婚你和寇青青之前？”
秀王露出微妙的笑容：“父皇果然英明神武。”
而辛柚听了这话后，以往秀王示好亲近而生出的抗拒终于找到了原因。
哪怕因一次次的接触相处而疑惑过，第六感却一直在提醒她。
“你如何知道的？”
“那就早了。在我偶然撞见一位少年天黑了急匆匆进了青松书局东院，后来发现那少年就是松龄先生，辛公子时。而偏偏寇姑娘与父皇长得这么像，与其猜测寇姑娘与松龄先生有见不得人的关系，我觉得松龄先生与寇姑娘是同一人的可能性要大得多”
“是三年前《画皮》开售不久后吗？”一直保持着安静的辛柚开口问。
“看来那日对阿柚来说不同寻常。那是你第一次以辛木的模样示人吧？我一直好奇那个傍晚你遇到了什么事。”
辛柚被秀王拉在身前，看不到他的表情，却不得不佩服他的敏锐。
那日对她来说当然不同寻常，是她一心要杀贺清宵的日子。
“不说也无妨，谁没有秘密呢。”秀王轻笑起来，气息就吹拂在辛柚耳边，令她觉得比抵着她的利器还要不适。
“当然，我只是猜测。”
“所以你就求娶寇姑娘，逼阿柚承认身份？”兴元帝发出质问时，气得手抖。
明明猜到阿柚是他妹妹，竟要求娶，简直是天大的荒唐！
“父皇何必生气？没有儿子求娶，您现在还蒙在鼓里呢。”
见不得兴元帝舒坦，秀王唇角勾起讥笑：“阿柚要是舍不得承认，我也不介意多一个妻子。”
“你混账！”兴元帝拍案而起，怒不可遏。
“混账？”秀王把辛柚往怀中拽了拽，那抵着她的短刃就刺破夹棉衣袍，戳到柔软的肌肤上。
疼痛令她本能皱眉。
兴元帝的怒火一下子吓了回去。
秀王的情绪却上来了，双目赤红盯着兴元帝：“我混账也是你逼的！近二十年的无视我能忍，被陈熠压上一头我也能忍。陈熠完了，你的目光只放在辛柚身上，我还能忍。可我没想到，要立储了，你为了立陈佑为太子在这时候册立皇后！你知道自从立继后的消息传开，我承受了多少同情和嘲笑的眼神？听进了多少难听的闲言？你知道的，你只是不在乎！”
秀王越说越恨，抓着辛柚的手越发用力。
“是，是朕忽视了你的感受可阿柚是无辜的——”
“她不无辜！”秀王嘶声怒吼，“她怎么会无辜呢？你选择陈佑难道没有她的缘故？她对陈佑有恩，你为了给她一个无忧的将来，宁可选一个小娃娃，也不选我这个长子！”
看出秀王的疯狂，兴元帝心惊胆战：“不管怎么样，你先把刀放下，朕可以当今日的事没发生过朕金口玉言，绝不哄你。”
“呵呵呵。”秀王笑起来，满是讽刺，“我要是在乎这条命，今日就不会进宫了。到这时你还不明白吗，我就是要辛柚和我一起死，要你亲眼看着你和辛皇后的女儿惨死在面前，也尝尝无能为力的滋味！”
“我有话要问。”辛柚再开口。
对辛柚，秀王反而有耐心：“你问。”
“后来传出松龄先生是皇后的人，是秀王殿下传出的消息？”
“不错。”秀王语气透出几分自得，“锦麟卫拿着画像四处寻人，不巧让我认出画像上的人正是夜入青松书局的少年。而那时固昌伯突然被杖杀，百官对他的死因各种猜测。固昌伯，青松书局，锦麟卫这些放在一起，不难有这个推论吧？”
“秀王殿下当真敏锐通透。”辛柚赞了一句，又问，“那说寇姑娘控制了松龄先生，也是你散布的消息？”
“是。阿柚难道不该感谢我，帮你下定决心走到了人前？”
“殿下与章首辅、孙尚书那些人，还真是互帮互助。”
“不要把我和他们扯到一起。”秀王似是受到侮辱，按着辛柚的手更用力了些，“只怪辛皇后要推行新政，得罪了太多人，那些人恨不得把她挫骨扬灰。我不用做什么，只不过传了几个消息，他们就迫不及待各种动作了”
兴元帝忍不住张口：“你与那些贪婪蠹虫勾结，还不承认？”
“我为何要与他们勾结？他们能利用陈熠的生母淑妃、亲舅舅固昌伯，毫不在意这些傻子的下场。我一个生母卑微、父亲不爱的落魄皇子凑过去不是沦为傀儡？何况新政若能顺利推行，国库充盈，百姓安居，大夏江山延续更久，这对身为皇子的我来说不是好事么？再者说，为新政卖命者自有阿柚，得罪士绅者自有阿柚，呵呵呵——”
秀王突然侧头看向门口，拽着辛柚后退两步，使后背靠着朱漆圆柱。
贺清宵走了进来。
他面色苍白，小心翼翼，唯恐刺激到陷入癫狂的秀王。
辛柚望着贺清宵，脸色微微一变。
在宫外，她“看到”秀王死于禁卫乱刀之下，以为秀王与那人起了冲突，招致杀身之祸。
却原来是冲着她来的。
她的眼睛从来看不到有自己在的画面，而那画面中也无贺清宵。是他突然有了进宫的决定导致画面与实际不同？
贺清宵的出现，令辛柚一直镇定的心提了起来。
秀王看着贺清宵，抬了抬眉：“长乐侯是来找阿柚的？”
“臣进宫有事情向陛下禀报。”
“不要掩饰了。”秀王嗤笑，“你怕我看出你对辛柚的感情，就不该来。既然来了——”
秀王顿了顿，神色戏谑：“父皇，要不要儿子替你试一试，你的准女婿对辛柚有几分真心？”
秀王并不等兴元帝回应，眼神是毫不掩饰的恶劣：“长乐侯，你要是自砍右臂，我就放了辛柚。”
“此话当真？”贺清宵问。
“是不是真的，你要试过才知道，谁让辛柚在我手中呢。”秀王凉凉笑着。
贺清宵定定看辛柚一眼。
“好。”他向一名禁卫伸出手。
手握长刀的禁卫一时无措。
“给我。”
禁卫手一松，长刀到了贺清宵手中。
他低头看看锋利尖刀，抬眼与辛柚对视。
辛柚轻轻眨眼，用力咬唇。
“怎么，做不到？”
对上秀王凉薄的眼神，贺清宵平静道：“希望秀王殿下信守承诺。”
话音落，左手腕一转，长刀砍向伸出的右臂。
此时殿中鸦雀无声，所有人的注意力都落在贺清宵身上，包括秀王。
而在贺清宵举刀之时，等待结果的秀王耳边突然响起两个字：“酸梅。”
秀王不受控制闪了一下神。
而这短短时间无论对辛柚还是贺清宵，已经足够了。
辛柚抬脚往后一踹，借力往左前方一扑。
本来秀王以左手制着她胳膊，右手握着匕首。她若往右前方扑，以左手抓着她的秀王在那瞬间就会被带着侧转身。而选择左前方，那极短时间内秀王身体被带动的幅度是最小的。
毫不犹豫落下的长刀擦着伸出的右臂而过，在那一瞬脱手甩出，如一支箭笔直刺向秀王。
这一切说来话长，实则是电光石火间。
秀王踉跄后退，低头看着没入胸口的尖刀。
那刀穿胸而过，只露刀柄在外。
匕首砸在金砖上发出金石撞击声，惊醒了众人。
兴元帝起身厉喝：“把秀王拿下！”
众禁卫围过去，看着口吐鲜血的秀王一时不知该砍还是该绑。
兴元帝也反应过来了，快步走下台阶，命禁卫退开。
秀王背抵着朱柱，支撑着没有倒下。他的视线越过兴元帝，落在辛柚身上。
辛柚已经起身站稳，转过来看向秀王。
贺清宵就在她身边，并肩而立。
“阿柚——”秀王喊了一声，一开口鲜血不断涌出。
刚刚辛柚与贺清宵对视时轻眨左眼，提示她将要闪避的方向，而眨眼的次数则代表在心中默念的数。
彼此的默契令她成功脱身，可此时看着这样的秀王，辛柚只觉难受。
这难受不全因秀王。
身处皇权的漩涡中心，谁敢保证自己不会成为另一个秀王呢？
她一步步走过去，离秀王不远处停下。
“阿柚。”秀王又喊了一声，温声问面容变得模糊的少女，“酸梅怎么了？”
辛柚回答他：“从广城往回赶的路上，秀王殿下送我吃的酸梅，味道我一直记得。”
那时候，她接过温文尔雅的青年递给她的梅子，酸酸甜甜，生津止渴。
有那么一瞬间，她忍不住想，她的疏远警惕会不会是多心，秀王真的把她当妹妹看的？
秀王听了弯了弯唇角，尽管眼前少女的面容更模糊了，他却一直看着她，声音
断断续续：“阿柚我听说你会看相是真的吗？”
短暂的沉默后，辛柚点头：“是。”
“进进宫前，你说让我改日再进宫是看出我死期将至？”
辛柚看着秀王涌出嘴角的鲜血凝成血线，喉咙发涩：“是。”
“阿柚那谢谢你”秀王扬起嘴角，身体靠着柱子一点点滑落下去。
第431章 年终
秀王垂了头不再动，温柔的笑容凝固在俊秀的面庞上，再没了刚才扭曲狰狞的模样。
而从他中刀到咽下最后一口气，没有与兴元帝说一句话，甚至没看喊了二十年“父皇”的人一眼。
大殿中针落无声，一片沉默。
兴元帝就这么一动不动，盯着秀王。
他努力回想秀王幼时的模样，却发现那只是一道模糊的影子，存在于不起眼的角落。
这个发现令兴元帝的心更沉了。
不知过了多久，他才开口：“拖出去。”
辛柚由贺清宵陪着离开，那殿中的血腥味似乎还萦绕在鼻端，久久不散。
“我可以避开的。”她突然开口，脚步有些乱。
贺清宵安静看着面色苍白的少女，用温热的手握住她潮湿的、冰冷的手。
“秀王出手的那一刻，我想看看他要做什么，他在想什么。”辛柚抓紧贺清宵的手，垂眸盯着地面，“现在知道了”
“阿柚，别想太多了。别人如何，都是他自己的选择。”
“我明白。”辛柚慢慢点头，“但我还是有一点不好受。”
她做过水中鱼，天上鸟，这朱墙金瓦，宫门深深，让她越来越无法呼吸。
送辛柚回去，贺清宵再返回宫中，处理后续事宜。
秀王的死瞒不过去，很快就传开了。
百官震动。
“秀王这也太不理智了，就算当不成储君，做一个亲王不也一生富贵，怎么就头脑发热做出这种事？”
“可能是接受不了这样的大起大落，一时钻了牛角尖。”
“可也没大起过啊。”
“咳，或许就是因为长期压抑”
后宫中，安嫔听闻秀王死讯，尖声哭着往外冲，被宫人们团团围住。
“放开我，放开我，我要去找我的平儿，你们不能不让我见我的平儿啊”
各宫隐约可闻安嫔凄厉绝望的哭声。
璇公主快步走进丽妃寝室中，一把抱住了丽妃。
“怎么了，璇儿？”丽妃吓了一跳。
璇公主把头埋入生母怀中，眼泪簌簌而落：“母妃，大哥死了”
听闻秀王死讯时，丽妃心里也不好受。这不是因为她对秀王有什么感情，与安嫔有多深交情，而是同样处境下的兔死狐悲，物伤其类。
“母妃，我害怕”璇公主身体颤抖，声音哽咽。
她与这位兄长也无太多交集，可还是控制不住难过与害怕。
那日辛姑娘被追杀，今日长兄身死。是不是哪一日厄运就会落到她身上，落到母妃身上？
“别怕。”丽妃抚着女儿的背，“出阁就好了，到时候你就安安稳稳过你的日子去”
太后得知长孙死讯，亲自去了乾清宫。
“母后怎么来了。”兴元帝情绪低沉，神色恹恹。
“哀家来看看你。”
兴元帝心头暖了些：“母后别担心，儿子经历的多了。”
“那怎么能一样呢。”太后停了停，转为喃喃，“到底是自己的孩子，会难受啊”
她以为从未相处过，就一点不难过，可还是不舒坦的。
那是从她身上掉下来的一块肉，明明知道只要她开口，他就可能活下去，可她还是沉默着任由他去死了。
不后悔是真的，难受也是真的。
“儿啊，早些把太子立了吧，这样就都安分了。”
“儿子知道，等开了春就把储君定下。”
对秀王的处理结果是夺了其亲王爵位，以庶人身份安葬。
在皇帝面前动刀威胁，不论兴元帝心中怎么想，处罚是必须的。这不仅是对秀王做错事的惩戒，也是对其他人的警告威慑。
这一年的最后一日，除夕宫宴照常进行，只是参加的人少了秀王，少了安嫔。
安嫔疯了，后宫中的人都听到了风声，无人敢议论。周皇后派了稳妥敦厚的宫人前去照料，压着消息暂时没传到宫外去。
辛柚也没来。
作为被秀王挟持，亲眼看到秀王中刀而亡的人，兴元帝对她的缺席无话可说。
而太后仿佛也忘记了这件事，宫宴上几乎没有说话。
这大概是最安静的一次除夕家宴，就连最小的皇子进食时都小心翼翼，不敢发出大点的声音。
辛柚这边就热闹多了。
青松书局胡掌柜等人，寇青青的乳娘方嬷嬷，以小八为首的乌云庄一些兄弟都被请到了辛宅来。
这里面还有画待诏父子，至于其他相处不错的同僚因为有家有口，自是来不了。
厅中摆了七八桌，隔了一排屏风独设一桌，胡掌柜、刘舟、方嬷嬷、小八等人都在这一桌上，还有贺清宵和桂姨。
辛柚先敬桂姨：“以前我得夏姨她们照顾，来了京城又得桂姨关照，借着今日敬桂姨一杯。”
桂姨眼里藏着泪，笑容却发自真心：“能亲近姑娘，是奴婢的福气。”
辛柚再敬胡掌柜、刘舟和朱晓玥：“幸得你们支持，咱们书局才红红火火，我才做到了想做的事。”
胡掌柜擦擦眼角：“老朽没做什么，东家没接手时书局半死不活，都是东家自己争气。”
原先他还担心东家嫁人生子耽误生意，万没想到现在东家还是一个人。
老掌柜时而会心虚，莫不是他以前念叨多了不想东家嫁人，被月老给记住了吧？
刘舟张嘴就是一串吉祥话，朱晓玥则道：“是我敬东家才对，若没东家，我恐怕早就——”
辛柚碰碰朱晓玥手中酒杯，没让她说下去。
一个多月前何御史请胡掌柜当保山向朱晓玥提了亲，等春暖花开就是二人婚期，好日子还有很多。
“方嬷嬷，祝你顺遂如意。”这种时候，辛柚没提寇青青。
方嬷嬷双目噙泪：“多谢姑娘，也祝姑娘万事顺遂。”
“小八，辛苦你打理农庄。”
小八如今也是有武官衔的人了，在辛柚面前还是跳脱的样子：“为姑娘做事，一点不辛苦。哎呀，要是六哥他们也在就好了。”
六当家与小莲还在广城未回。
“我自入翰林院，就多得画兄关照。画兄画技高超，为人热忱，很庆幸能与你做同僚。”
画待诏有点想哭。
明明是他沾了辛姑娘的光，无论是在翰林院还是家里，才好过起来。
都敬完了，辛柚看向贺清宵。
“贺大人。”因为饮了不少酒，辛柚目光灼灼，明亮生辉。
她伸手举杯，看着离她最近的男人：“自从认识贺大人，给你带来不少麻烦。”
无论是“寇姑娘”时，还是辛柚时。
贺清宵举杯，轻轻碰触她手中酒杯：“那些不是麻烦。”
是他贪心想拥有的蜜糖。
到了散场的时候，大家都识趣先走一步，只留贺清宵在后。
“好久没这么热闹了。”冷透的夜晚，辛柚开口，呼出白气。
贺清宵静静看着她，眼底藏着贪恋。
他想，阿柚要离开京城了。
但他问不出口。
在皇帝眼里，他是绑住阿柚的绳索，甚至同意他们在一起，以此令阿柚心甘情愿放弃自由。
但他了解阿柚。他问了，只会让阿柚的挣扎难受多一些，而不会改变最终的结果。
他也不希望阿柚为了他留下。
辛柚确实下了离开的决心，特别是目睹了秀王的死后，再无动摇。
她知道他猜到了。
她反复琢磨，一起远走高飞的可能。但这太难了，一个不小心就可能害了他性命。
