“这，这简直欺人太甚！”
写这样的保证书，与当众被抽脸有什么区别？
“大人让你们写就快写，哪那么多废话！”一名锦麟卫喝道。
被抓来的人神情各异，哪怕有人想赶紧写了回家，也不愿做第一个动笔的人。这些人都明白，许多没脸面的事大家都去做了，被耻笑的往往是第一个做的人。
见局面陷入了僵持，那名锦麟卫一下抓住了赵郎中手腕，暴躁问：“到底写不写？”
轻微的咔嚓声响起，紧接着就是赵郎中的惨叫声。
赵郎中的右手被拉脱臼了！
被抓来的几乎都是文官，哪见过这么粗暴的手段，当下就有不少人吓白了脸，腿脚发软。
那名锦麟卫无视赵郎中的惨叫，缓缓扫过众人：“写不写？”
他的目光落在了一个脸色最难看的小官面上。
那小官冷汗一下子就冒出来了，慌忙抓起桌上的笔：“我，我写”
不过就是一句保证，写了就能回家，不写还不知道要遭受什么样的酷刑，何必死撑着呢。
小官一边飞快写着，一边自我安慰。
这种事一旦有一个人做了，跟着做的人就多了，很快又有几人拿起了笔。
有人写完了，见关系还不错的人没动笔，小声劝着：“又不是关乎家国社稷的原则之事，硬撑着挨一顿毒打没意义啊。”
这话一出，无疑是个好大的台阶，还在坚持的人也顺着下了。
可不，就是跟风说嘴了几句，硬扛着受一身刑还能名垂千古不成？这事闹得越大越丢脸，赶紧写完了回家，别人都不一定知道自己被抓了。
一旦想明白后，众人写得飞快。
“这位大人可以走了。”见最开始动笔的小官放笔，那名锦麟卫检查过保证书后笑呵呵放人，完全看不出刚才的凶神恶煞。
被抓来的官吏陆陆续续写完离开，最后只剩下赵郎中。
“这位大人为何还不写？”贺清宵目光淡淡看过去。
赵郎中疼得脸色发白，在那双冷淡到没有温度的眸子注视下，不得不挤出一句话：“下官的手不能动”
形貌昳丽的青年微一挑眉：“右手写不得，不是还有左手么？”
一旁锦麟卫粗鲁推了赵郎中一下：“没听到我们大人的话吗？这点痛都忍不了，要不要尝尝烙铁的滋味？”
赵郎中打了个哆嗦，颤声道：“我，我写”
他伸出左手把笔拿起。
贺清宵平静的目光微微一闪。
人的下意识动作是很难控制的，赵郎中左手提笔的姿势一出，便知是练过的。
“大人，他写好了。”
贺清宵走了过去，打量一番，淡淡道：“带出去吧。”
赵郎中轻轻舒了口气。
“走吧。”两名锦麟卫一左一右，夹着赵郎中往外走。
赵郎中正处在终于脱险的放松中，没反应过来他出去时和别人有什么不同，直到被推进一间刑讯室。
他猛然转身，看到了不疾不徐走过来的青年。
贺清宵微一抬头，刑讯室的门突然被关上了。
赵郎中脸色大变：“贺大人，你这是什么意思？”
贺清宵把赵郎中刚刚写下的保证书举到他面前：“赵郎中大才，左手写字如此漂亮。”
赵郎中心中一咯噔，终于觉出不对劲来。
没给赵郎中太多反应的时间，贺清宵把另一张纸举起：“这个，赵郎中认识吗？”
看清纸上字迹的一瞬间，赵郎中瞳孔一缩，掩饰不住慌乱。
怎么会在贺清宵手里！
“赵郎中？”
赵郎中一个激灵回了神，张口否认：“下官不认识——”
“闫超。”贺清宵喊了一声。
“卑职在。”
贺清宵扫一眼赵郎中，眼神毫无波澜：“赵郎中难得来北镇抚司，替我好好招待一下。”
“是。”闫超双手互相捏了捏，发出咯吱声响，随后一伸手。
立刻有一名锦麟卫递上长鞭。
这长鞭是锦麟卫特制，上面布满倒刺，呈现一种可疑的暗红色。
只一鞭子下去，赵郎中就体会到了什么叫生不如死。
这种深入骨髓的疼，与手臂脱臼的疼痛完全不同。
“别打了，是，是我写的”第三鞭落下前，赵郎中嘶声呼喊。
贺清宵一抬手，闫超提鞭退至一旁。
“那请赵郎中告诉我，你听命于谁？”
贺清宵审问赵郎中时，章旭等人被锦麟卫抓走的消息已经传到了章首辅等人耳里。
几位大臣匆匆进宫面圣，气愤锦麟卫作威作福的低阶官吏不能随意进宫，便集结在一起等在宫门外。
“贺镇抚使带着锦麟卫四处抓人？”听完进宫告状的臣子禀报，兴元帝露出吃惊神色，“是因为什么？”
兴元帝这一问，章首辅不好吭声了。
因为他孙儿骂先皇后养子，实际上很可能是皇上儿子？
这说出来，便是言语上能得皇上几句安慰，实际上能落什么好？
章首辅不好开口，一同进宫的杜御使却不怕：“回禀陛下，近来传闻翰林院辛待诏冒名松龄先生，沽名钓誉，蒙骗世人。此事引起仕林广泛议论，贺镇抚使竟以此为由随意抓人”
听完杜御史禀报，兴元帝微微皱眉：“竟有此事么？”
“千真万确，听说贺镇抚使除了国子监的监生，还抓了许多官吏。”杜御史情绪激动起来，“陛下，因言获罪往往是暴政之始啊！臣恳请陛下下旨放人，并重惩锦麟卫北镇抚使贺清宵！”
其他大臣跟着跪下，以沉默表达对杜御史的支持。
“杜御史别激动，待朕传贺镇抚使进宫来问一问。孙岩——”
大太监孙岩应一声，立刻安排人去北镇抚司传口谕。
这个时候的贺清宵，已经问出了结果。
赵郎中惨白着一张脸，目露祈求：“贺大人，知道的我都说了，能不能——”
贺清宵失笑：“赵郎中该不会还想着走出北镇抚司的门吧？”
这时一名锦麟卫走来，附在他耳边低语几句。
“把人看好。”交代一番，贺清宵随着传旨内侍匆匆进宫。
“微臣见过陛下。”走进乾清宫，贺清宵没分给殿中臣子半个眼神，单膝跪下去。
“贺镇抚使，朕听说你抓了不少官吏与国子监的学生？”
“是。这些人传播谣言，污蔑辛待诏，而辛待诏乃陛下亲口封赏，他们这般做就是对陛下不敬——”
“贺镇抚使，你这是鸡毛当令箭！”杜御史愤怒打断贺清宵的话。
这奸佞小人，到了陛下面前不但不心虚，居然还要把大不敬的罪名扣在被抓的人身上！
“杜御史莫急。”兴元帝面上看不出喜怒，语气也淡淡，“朕听明白了，外头以讹传讹，令许多人误会了辛待诏，而贺镇抚使此举虽是为了维护朕的威严，却有些过了贺镇抚使，这些人就不必在诏狱里占地方了，早些放了吧。”
“微臣领旨。”
“陛下，贺镇抚使无视法纪，肆意横行，若是不加惩治恐令百官心寒啊！”杜御史叩首。
其他大臣亦叩首。
兴元帝居高临下扫跪了一地的臣子一眼，语调淡淡：“锦麟卫的军纪法纪，朕记得是归南镇抚司掌管，传锦麟卫南镇抚使孔瑞进宫觐见。”
默默跪着的章首辅暗暗皱眉。
皇上的倾向也太明显了，锦麟卫的法纪虽说归南镇抚司管，可都到了皇上面前，真要有心处置一句话不就定下了。
看来此次进宫，也就如此了。
没等太久，孔瑞到了。
“微臣孔瑞见过陛下。”
外臣面前，兴元帝一副公事公办的口吻把情况说了，问道：“孔镇抚使，你觉得该如何办啊？”
孔瑞既没看贺清宵，也没看章首辅等人，淡淡道：“锦麟卫本就直接对陛下负责，维护陛下威严是锦麟卫职责所在，微臣不觉得贺镇抚使此举有何不妥。”
这几日的风言风语他也听说了。辛表弟从一开始就说了自己并非松龄先生，这些人人云亦云往辛表弟身上泼脏水，合该去大牢蹲上两日清醒一下。
“孔镇抚使，你这是包庇恶徒！”杜御史怒道。
孔瑞诧异：“杜御史何出此言？我与贺镇抚使又不熟，包庇他干什么？”
杜御史一噎。
章首辅等人亦皱眉。
锦麟卫南北镇抚使官阶都不高，北镇抚使掌管刑侦诏狱能直接向皇上负责，风头盖过指挥使也就罢了，这南司镇抚使从来都没什么存在感，谁想到会让静安侯孔瑞接任。
这只是单纯的南镇抚使？不，这是长公主之子，皇上的大外甥啊！
长乐侯任北镇抚使，静安侯任南镇抚使。一个无家无业什么都不怕，一个坐拥当朝最大靠山，难怪挤得锦麟卫指挥使冯年天天喝闷酒。
兴元帝开了口：“只是言语惹起的风波，把人放了便是。辛待诏早就对朕说过，他并非松龄先生，不存在冒名一说，诸卿也该约束子侄学生辨明事实，不要人云亦云。”
这一番话，便算为这场闹腾定了论。
“是。”几位大臣不管心中如何想，嘴上都没再坚持。
“诸卿退下吧。贺镇抚使，你留一下。”
“臣等告退。”
章首辅等人离开皇宫，刚走出宫门就被围住。
“大人，情况如何？”
“会放人吗？”
“今上有没有责罚贺清宵？”
乾清宫中没了旁人，兴元帝先问一句：“辛待诏可受了流言干扰？”
刚一听到这种流言时，兴元帝气个半死，可到底是不能做什么。悠悠众口靠堵是堵不住的，哪怕他是皇帝也一样。
“据臣观察，辛待诏没有表露出什么异样。”
贺清宵这话回得很有意思，没有表露不代表没有。
果然兴元帝一听，叹口气：“委屈他了。”
这孩子，太坚强隐忍了。
“清宵，那件事查得如何了？”
“回禀陛下，经过字迹比对，户部郎中赵庆云正是与周通书信来往之人。就在臣进宫前，他也招认了。”
早几日贺清宵就把周通留下书信一事禀报给了兴元帝，兴元帝吃惊震怒，但在百官面前没有流露半分。
今日锦麟卫借着关于辛待诏的流言大肆抓人，章旭等人是吸引人注意的幌子，真正的目标是赵郎中。
通过写保证书来确认，如果不是赵郎中就放回去，这样不会打草惊蛇，能继续暗中调查“冬生”的身份。
运气不错的是，赵郎中正是要找的人。
“户部郎中赵庆云？”兴元帝一时没有什么印象，“他与哪位上官走得近？”
一个五品郎中，兴元帝可不信是能在锦麟卫安插钉子，谋害辛皇后的主使。
“据臣调查，赵郎中与原户部左侍郎裴佐关系密切。”贺清宵想到刚刚审问出的结果，心情有些沉，“赵郎中招认，与周通联络正是奉了裴佐的安排。”
原户部左侍郎裴佐，不久前已经人头落地，满门十六岁以上男丁皆斩。
这便是贺清宵心情发沉的原因。
赵郎中只是一个小卒，直接听命于裴佐。如今裴佐已死，就算再挖出更大的鱼，能有充足证据也难了。
“好一个裴佐！”兴元帝一拍桌案，“果然该死！”
贺清宵没有出声。
“那他有没有说裴佐为何谋害皇后？”
这是兴元帝最在意的问题。
贺清宵摇头：“他并不清楚。裴佐是赵郎中的上官，权势仅在户部尚书之下，许诺以后多加提携，从而把他笼络住”
兴元帝大为失望。
他知道北镇抚司的刑讯手段，那是钢筋铁骨都能敲打断的，一个小小郎中不可能扛得住。贺清宵说赵郎中不清楚，应该就是真的不清楚，而不是没问出来。
“那他知不知道裴佐与谁同谋，或是在裴佐死后是否另有人与他联络？”
贺清宵给出否定的答案。
若是裴佐背后仍有势力，见裴佐已死，就算疑似嫡皇子的辛待诏出现后还有动作，恐怕也会放弃赵郎中这枚小棋子。
“裴佐”兴元帝喃喃，垂眸陷入回忆，“朕记得皇后离宫时他还只是户部一个小小员外郎”
那个时候，他也还是位年轻的帝王，处在从打江山到守江山的适应期。征战的经验无法弥补学识的浅薄，尽管请了大儒教导，还是底气不足。
因为面对那些传承百年的世家大族心里发虚，便不自觉妥协许多事，比如提高文官地位，比如尽快诞下子嗣，比如——
兴元帝眼神一缩，想起了埋藏在记忆深处的一场争论。
那是一场关于赋税与海禁的讨论，提出变革的是皇后。可是才起了话头，就招致几位重臣的激烈反对。
大夏建国之初，欣欣在许多方面都提出过建议，女子能分田立户是其中之一。这样颠覆观念的政策几场讨论后都得以顺利实施，可关于海禁赋税的提议才提出一个框架，就在众臣的激烈反对下不了了之。
不久后，欣欣就因发现他在怡园安置女人离宫出走
兴元帝突然睁了眼，看向贺清宵。
贺清宵心头一动。
皇上莫非想到了什么？
他素来沉得住气，在兴元帝看过来时，只是微微低头，表现得越发恭顺。
兴元帝看着如芝兰玉树的年轻人，夹杂着叹息开了口：“清宵，有几个人你去查一查，整理他们的籍贯住址，门生亲友，朕要好好看一看”
听兴元帝报出几个人名，贺清宵眼神起了波澜。
这几人有人已经致仕，有人已经故去，还有人依然活跃在朝堂上。
而他们的共同点就是都是文臣，出身存续已久的世家大族。
南方大族。
不是贺清宵对老臣的情况了如指掌，实是这几人在大夏建国时已是肱骨之臣，广为人知。
“微臣领旨。”
贺清宵离开时，兴元帝交代一句：“锦麟卫到处抓人，辛待诏恐怕会不安，你去打个照面，替朕宽慰一番。”
“是。”
贺清宵不露声色应了，离宫后回北镇抚司安排后，打发人去请辛柚茶楼一聚。
“是今上让你来见我？”待上茶的伙计退出去后，辛柚直接问。
锦麟卫镇抚使在这种时候大大方方来找她，应是得了那人吩咐。
贺清宵点头，不待辛柚问起，便解释了抓人的目的。
辛柚握着茶杯的手不觉用力：“所以说，赵郎中便是与周通勾结的那个冬生，而他是受已经伏法的前户部侍郎裴佐指使？”
担心辛柚钻牛角尖，贺清宵的话带着劝慰：“今上已经知道了这些，命我调查几位老臣。线索不会因为裴佐的死而中断的，只要做过，一定会留下痕迹。”
至少那个君字印记，还待调查。
辛柚看进那双藏着担忧的眼睛，有些难受，又有些想笑。
她那次准备同归于尽的刺杀，好像给他留下阴影了。
“贺大人放心，我不会再冲动的。裴佐的死虽然让后面的调查有些麻烦，但至少他得到了应有的惩罚。”
辛柚的反应让贺清宵放下心来。
“今上为何要调查老臣？还是好几位？”
“今上没有明说。”
辛柚思索片刻，看着贺清宵：“那贺大人对此有什么看法吗？”
贺清宵没有把握的事不会轻易说出口，但被辛柚问到，也不会瞒她。
“查到现在，加上今上命我调查数位老臣之举，我有一个猜测。”
“贺大人请说。”
贺清宵沉默了一下，道：“皇后娘娘之死，固昌伯助二皇子争位只是表面，真正的原因可能与私人恩怨无关，而是触及了某方势力的根本利益，或是党争政见”
甚至当年辛皇后离宫，都可能是那方势力借淑妃之手设计的，就如现在借固昌伯之手杀害辛皇后。
辛柚默默听着，用力咬唇。
竟是如此么？
她不由想起母亲对她提到的关于民生的那些话。
那时的她与娘亲何曾想到，这些为国为民的想法与观念，会招来杀身之祸。
竟是如此。
“寇姑娘——”对面的男人轻声喊。
辛柚晃了晃神。
她现在是辛待诏，贺大人向来谨慎，怎么会喊错。
贺清宵却没管自己的失言，视线落在她的唇上。
辛柚后知后觉尝到了血腥味，微微偏头，拿出手帕擦拭唇角。
雪白的帕子上沾了血迹，鲜红刺目。
这点疼痛对她来说不算什么，本来要继续说回正事，可看到他未及时遮掩的疼惜眼神，那句话便自然而然说出口：“可以叫我辛姑娘。”
贺清宵一下子怔住了。
辛姑娘——贺清宵动了动唇，这声称呼却堵在了喉间。
他听到了自己如雷的心跳，感受到了发烫的脸颊，似乎只要喊出口，就等于承诺了什么。
可他不敢承诺。
从皇上把他放在锦麟卫镇抚使这个位子开始，他不认为自己会有一个好的结局。纵观前史，声名狼藉的孤臣得善终者寥寥无几。
但他还是很幸运，遇到了为之心动的姑娘，他能做的是尽量让她在前行的路上走得没有那么艰难。
“抱歉，刚刚失言了。”
辛柚那一句也是鬼使神差，说出口后立刻反应过来不妥。她一身男装，还是要时刻谨慎才好。
“贺大人若有新进展，烦请告知我。”
辛柚心中明白，贺清宵在她为娘亲报仇这件事上帮了许多忙。她不会自欺欺人装作不知，这份相助之情会牢记在心。
“好。”贺清宵没有犹豫便答应下来，见辛柚情绪还好，说起另一件事，“南边传来消息，因连降大雨，护送皇后娘娘灵柩进京的队伍暂时停在了云湖”
云湖，居京城与宛阳之中，多湖泊。辛柚曾在云湖游历过，于她不算完全陌生。
娘亲到了云湖了。
听了这个消息，辛柚心头微动，有了想法。
从贺大人提供的消息来看，娘亲的死必然有具体推动之人，这是她绝不会放过的凶手。但要究其根本，很可能是与某方势力的政见冲突，那是许多有着同一观念的人凝聚成的庞大力量，使某个人伏法对这个群体来说不值一提。若是娘亲所想能实施，百姓能摆脱徭役之苦得以安居，才是对这方势力的最大打击。
而这个目标的实现，绝不是一朝一夕之事。既然如此，她可以暂时放一放，亲自去接娘亲进京。
这个想法一生，想见到母亲的念头就格外强烈起来。
“贺大人今日抓了许多人，会有麻烦吗？”谈完正事，辛柚担心起眼前人。
贺清宵一笑：“一些小麻烦，不用担心。”
皇上还想用他，他做的事还合皇上心意，那再大的麻烦都不叫麻烦。
当一个名声败坏的孤臣，当然也有便利之处。
“那就好。”辛柚没有再问。
与贺清宵分开后，辛柚步行回住处，迎面遇到一辆马车，挂着的灯笼上写着一个“章”字。
“停车！”一声喊从车厢中传来，随着马车停下，跳下来一个少年。
走在马车旁的管事赶紧上前：“公子，快回去吧，大人还在家等着您呢。”
章旭推开管事，堵在辛柚面前，一副面色不善的样子。
“章公子从大牢出来了。”辛柚淡淡开口。
一旁管事皱眉。
这少年怎么哪壶不开提哪壶？
章旭果然脸色更差：“你这是什么意思？觉得我出来太快了？”
“是有些惊讶。其他人出来了吗？”
“其他人——”章旭止住话头，“我们被抓还不是因为你！”
听章旭这么一说，管事登时反应过来眼前少年是何人，暗道一声糟糕，按着章旭胳膊低声提醒：“公子，您要是再闹出事来，大人会更生气的”
章旭一下子泄了气，狠狠瞪辛柚一眼：“你且等着！”
辛柚立在原处注视章旭被拉上马车远去，好一会儿才继续往前走。
转日走进翰林院，一路上遇到的人眼神又变了。如果说最开始是想靠近又犹豫，有了冒名的传闻后是鄙夷，现在诸多情绪中最明显的是畏惧。
这自然与昨日锦麟卫大肆抓人脱不了关系。
辛柚默默走进待诏厅，词待诏等人齐齐看来，又迅速收回视线。
画待诏犹豫了又犹豫，还是主动走到辛柚面前，放下一物。
是一块甜糕。
“多买了几块，辛待诏尝尝——”
对寻常人家来说糖是金贵物，辛柚四处游历知晓民生疾苦，明白这块甜糕所代表的心意。
她立刻起身，冲画待诏拱手：“多谢画待诏，我正好没有用早饭。”
见辛柚不嫌弃，画待诏暗松口气，脚步轻快回了座位。
等到下午辛柚被传进宫，词待诏终于得了机会调侃：“画兄，甜糕呢？”
“什么甜糕？”画待诏装糊涂。
词待诏伸着手：“多买的几块甜糕啊。”
他们几个一个比一个穷，画待诏因为要供儿子读书是最穷的，居然给辛待诏送甜糕！
“那不是怕辛待诏不好意思收。”画待诏轻咳一声，“让让，挡着我作画的光线了。”
乾清宫中，兴元帝见辛柚气色还好，这才放心。
“外头的流言朕听说了，你不要往心里去。若再有人胡言乱语到你面前，骂回去就是。”
他还等着合适的时机为木儿正名，却让一些没脑子的混账嚣张到木儿面前来了，看来还是要早早定下木儿的皇子身份。
但兴元帝清楚，就算他再迫不及待，此事也要等妻子的灵柩进京后再议。
想到这些，兴元帝心情有些沉重。
辛皇后灵柩因大雨不得不停在云湖的消息他接到了，不得不承认在天威面前，便是一国之君也无可奈何。
还不止云湖那边，这几日陆续收到了好几份闹水灾的奏报。
这些烦心事，兴元帝在辛柚面前没有丝毫表露，问起她与同僚相处情况。
听了那些传闻，同僚不会孤立木儿吧？
“西厅几位同僚都很好相处。”想到那块甜糕，辛柚不觉扬唇，“今早画待诏还送了我甜糕吃。”
“画待诏？”兴元帝想了想毫无印象，看了孙岩一眼。
自从辛柚去了翰林院，孙岩就把画待诏这些人的情况了解了一遍，这时候就派上了用场：“回禀陛下，画待诏名叫华安福，擅画人物”
“哦，擅画人物么？等哪日朕没这么忙，你安排画待诏进宫来，给朕画一幅小像。”
孙岩连忙应是，悄悄看了辛柚一眼。
皇上这哪是想画小像，分明是给辛待诏长脸。
这时传来奏报，接到了某地因连续降雨突发险情的消息。
一旦发生险情，如何赈灾，如何善后，就需要各部讨论了。前几日遇到这种情况，兴元帝都会命内侍送辛柚出宫，今日刚要开口却改了主意。
