盛京朝局风云变换。
皇帝病重数日后忽而下了一道圣旨, 重立废太子，并令对方监国代理政事，履行储君之责。
荣宠多年, 虽无皇后之名, 却有皇后之实的贵妃宣氏被斥殿前失仪, 降为九嫔之一, 禁足深宫。
她所出的二皇子康王以进宫侍疾之由, 想见父皇为母妃求情，却连寝殿的大门都没进成。
司礼监掌印佘公公从侍两朝，乃当朝天子最信任的大伴儿, 这些日子也是天天近身伺候着。
司礼监的差事, 倒有大半落在了下头的两个秉笔太监头上, 其中之一, 便是刚从随堂轮换上来的虞九阙。
他每日上值时话并不多，看起来规规矩矩，无甚野心。
可西厂破案留下的“凶名”在外，朝臣见到他的第一反应仍是绕道走。
被这些内宦连带东西厂的番子沾上，绝对没有好果子吃。
再说前朝。
监国太子温良谦恭, 贤德仁善，将内阁与司礼监之间的平衡亦拿捏的刚刚好。
两边一时之间没了从前那副斗成乌眼鸡的针锋相对，竟陷入一种诡异的平静, 让许多人生出“如沐春风”之感。
在这样的前提下, 眼见有那么一波墙头草, 东风吹过，脑袋就朝西边偏去了。
对于普天下的老百姓而言, 只要龙椅暂且还没换人坐，日子该怎么过还是怎么过。
仲秋后螃蟹仍当季, 秦夏接了好几个外出做螃蟹宴的活。
就连他曾经在宋府情急之下做出的“假蟹”，都成了他的招牌菜之一，无论去到哪一家府上，都赶着让他露这一手。
几家的席面做下来，统共又有二百多两进兜。
做宴掌厨他不用出食材，纯拿的是辛苦钱。
秦夏安慰自己，就算是酒坊暂时倒腾不出什么名堂，至少盘下酒坊的本钱已回来了一半。
螃蟹做多了，手上的海腥味好似都洗不掉。
秦夏天天拿皂角反复搓手，感觉快把皮搓掉一层。
一番折腾下来，蟹肉蟹黄的味道也属实闻够了，做完最后几罐熟客定的秃黄油，母蟹也过了最肥美的时候。
秦夏宣布秦记食肆的螃蟹季到此结束。
还有想吃的，来年请早。
四时食事，尽皆不同。
街头叫卖螃蟹的几乎寻不到了，取而代之的是飘香的桂花。
食肆里卖的糯米藕，上面淋的红枣蜜变成了桂花蜜，秦夏也让后厨预备了不少干净的桂花做蜜，用来做木樨小枣和重阳花糕。
木樨小枣，就是桂花蜜枣。
取红枣若干，洗净浸泡，一个个去掉枣核，在外皮上划几刀方便入味。
枣放锅中，加水和足量冰糖，慢慢熬至糖水变少变稠，觉得差不多后，倒入桂花蜜翻拌均匀，放凉后略裹一些炒熟的芝麻。
这样做出来的蜜枣，吃起来粘牙却有嚼劲，真像是吞了一包蜜似的，多吃些也不觉得腻口，但凡是爱吃甜的，大人、孩子没有不喜的。
做好后的蜜枣，装入专门买来的空罐。
秦夏取了几份和花糕一起用于送礼，其余的分给伙计们自己吃或是拿回家去。
重阳糕是重阳节缺不得的吃食，每家做的略有不同，在这东西上，秦夏没什么可创新的，按部就班用糯米粉与白米粉混在一起，配合豆沙、果仁，上锅蒸成三层的松软粉糕。
非说有什么特别，大抵就是他格外舍得放豆沙馅儿，且馅料做得细腻，入口柔滑，不似有些铺子卖的糕，甜馅儿里还能吃到一个半个的红豆子。
九月初九，秦夏把糕点、木樨早等送去了柳家，孝敬方蓉。
这日也是出嫁的女儿回娘家的日子，一大早柳英子就和相公一起，给方蓉抱来了大外孙。
算来秦夏是人家的干舅舅，头一次见干外甥不能空着手，他送了一对银镯、一只银项圈，上挂长命锁，还有一个装着一把沉甸甸银瓜子的金线织绣荷包。
柳英子夫妻都说这礼太重，加起来怕是有十两银子。
秦夏笑言，“不单是我的，有一半算他干舅伯的。这还是人不在，若是人在，怕是还嫌礼薄。”
柳英子当然也听说了虞九阙“回娘家”一事，算来这都快半年了，人还没回来。
但听秦夏的说法，他全然是还认这个夫郎的。
“我替孩子谢过他舅舅和舅伯。”
“客气什么，都是一家人。”
秦夏略坐了坐，便托辞食肆繁忙，起身走了。
柳英子嫁得不近，一年到头见不着两回，他就不打扰一家子说话了。
走前方蓉给他塞了两个自己缝的桂花香囊。
“回去挂在床头，能安神的。”
秦夏收了，但回家就放进了衣箱。
比起桂花香，他更喜欢兰花香。
九月中。
仲秋后秦夏第四次来到春台县的酒坊，不枉他花了几百两银子，赵老爹在酿酒一事上确实是拿得出手的。
无论是葡萄酒还是柿子酒，都已算是初成。
倒入碗中，前者透紫，后者澄黄，凑近了能闻见扑鼻酒香，前调有果味，后调也不呛鼻子。
而葡萄酒还做出来两种，一种没有额外加酒曲，以葡萄自身上面的果粉发酵，另一种则是压破葡萄后拌入酒曲。
秦夏各自尝了一点，后者的度数明显更高。
之前买来的葡萄都已用完了，秦夏给了陶科银子，让他遣人继续去从村里收葡萄和柿子。
“再打听打听哪里有买品相好些的红枣的，多买来些，再试试红枣酒。”
这东西听起来就养生，马上天冷了，真酿出来怕是不愁卖。
说来还是做蜜枣时突然冒出的念头。
“只听说过红枣泡酒，倒是没喝过枣子酿的酒。”
陶科接了银子，感慨秦夏是真乐意折腾。
他对柿子酒和红枣酒兴趣缺缺，认为单单一个葡萄酒酿出名堂，就足够吃喝不愁了。
关于这几样果酒的风味，秦夏还有别的想法。
售酒不是只能卖原酿，果子酒略加调制，或许能让口感再让一层楼。
陶科听罢，心下有了些盘算。
“回头我试试，下回您过来，请您再尝。”
拿钱办事的道理他还是懂的，赚着管事的银子，若是没点自己的想法替秦夏分忧，他岂不成了个寻常的监工。
秦夏见陶科可靠，和他一起寻了个地方吃了顿便饭，就放心地回了齐南。
马车进城，还没停稳就被人拦下了。
一个眼熟的小厮弓着腰行礼，说是家里老爷想请秦夏过府掌厨。
头一回见在大街上请人做席面的，秦夏觉得奇怪，刚想婉拒，定睛一看，话又咽了回去。
——这小厮是梁天齐身边的那位。
“劳驾带路。”
他下车给车夫塞了铜板，扯了扯因坐车有些发皱的衣裳，转过两步，又上了一顶外表朴素的小轿。
人被送到一处宅院门前，怎么看都不像县令居所。
秦夏后退一步抬头打量，又看那小厮，开始疑心自己认错了人。
幸而进了宅子后没走多远，就见到了梁天齐，同桌还有另一位老者，秦夏是当真不认识。
还没行完礼就被叫了免礼，那位老先生朝秦夏点头示意，随后也没有继续逗留的意思，而是悠哉起身，还不忘提走了一旁挂着的鸟笼。
“老朽先走一步，二位慢聊。”
徒留秦夏在原地丈二摸不着头脑。
眼看梁天齐起立躬身相送，他也跟着一道，不过他注意到，梁天齐行的是弟子礼。
“梁大人，那位是……”
他都身在别人家里了，却还不知对方身份，总是不妥。
梁天齐请他落座，解释道：“那位是余老大人，致仕前乃翰林学士，你家食肆对面那家书肆，就是余老大人为造福齐南县众多学子所开。”
秦夏恍然。
想当初，这间书肆还是他租下现在铺面的因由之一。
那会儿就打听到书肆东家是一名告老还乡的京官，昔日远在天边，而今近在眼前。
既有这么一层身份，那么梁天齐对其执弟子礼也就不奇怪了。
梁天齐今日借余府一用，也是为了低调行事，告知秦夏几个消息。
虞九阙现今在宫中青云直上，愈发让人无法忽略，若有人真的有心顺藤摸瓜，指不定能摸到齐南县，查到秦夏的头上。
眼看大业将成，总不好在最后的关口上连累无辜。
况且秦夏既是“无辜百姓”，也是虞公公的家眷。
梁天齐回忆一番秦夏的手艺，暗道指不定以后面前庖厨做的菜，会有机会端到天子案头。
他挥挥手，一个乍看平平无奇，长随打扮的人走到二人面前。
“秦掌柜，此人名叫丁鹏，从今日起，他就是您新从牙行买来的贴身小厮。”
未免秦夏不信，他特地补了一句：“这是九哥儿送来的人。”
丁鹏出身西厂，虞九阙在信中说，他对此人有知遇之恩，绝对忠诚牢靠。
“丁鹏身手了得，秦掌柜务必居家或是外出，都与他同行。”
梁天齐意有所指道：“多事之秋，万望秦掌柜不要大意。”
这一日听闻此语时，秦夏尚不解梁天齐的话中深意。
不过没等多久，他便得到了答案。
原书中男主的“皇爷爷”，现今的大雍天子，终究如书中所记一样，没能熬过这一个并不多么冷的冬天。
国丧的消息三日内传遍九州。
一夜之间，齐南县满城缟素。
秦夏心知东宫事成，他在齐南县逗留的时日或许也不会太多了。
待举国服丧的七日之期一到，食肆重开, 秦夏便开始着手准备。
他先是叫来两间铺子的伙计, 询问他们将来的打算。
得知秦夏之后有意去盛京继续开食肆, 所有人的眼珠子都登时瞪圆了。
他们所有人连府城都没去过, 哪里敢肖想京城。
这话换个人说, 简直就像是在吹牛皮、说醉话，可是看自家掌柜认真的模样，又不像是作假。
秦夏眼见众人神态各异, 遂先讲明了自己的想法。
“我走之后, 食肆会关张, 食堂继续保留, 从雀林街挪到鹤林街这边来，用这里的铺面，也能容得下更多食客。”
纵然雀林街的铺面，因宋府的缘故，一年的租子仅需五十两。
可越是如此, 秦夏越不想经年累月地占这个便宜。
正好趁这个机会，顺理成章地把那边退掉。
一听食肆要关张，在食肆做工的伙计们顿觉慌乱, 他们担心丢了差事。
秦夏安抚道：“食堂现下都忙不不过来, 待挪到这边, 自也要往上添人手，无论是星哥儿还是小川、小瑶, 以及项婶子，只要你们想留下, 秦记便欢迎你们留下。”
项婆子第一个道谢，她一把岁数了，好不容易寻了个东家良善大方的好差，可不想没干多久就被迫离开。
庄星和邱家兄妹就是住在铺子里的，比起项婆子，刚刚他们更是紧张，听了秦夏的话，总算舒了口气。
交代下去后，秦夏额外单独寻了几个伙计说话。
先是郑杏花。
他属意之后由郑杏花挑起大梁，升任掌柜。
“和我一样，需要掌勺时就去后厨掌勺，不需要时，则各类杂事都要管着，不再单纯拿工钱，而是从食肆的盈利中抽红，嫂子觉得能否胜任？”
郑杏花觉得脑袋有点涨。
从她被方蓉介绍去秦家做工开始，满打满算一年还不到，她就和那过年小娃娃放得窜天猴一样，从帮工到掌厨，从掌厨到管事，现下眼看又要成掌柜了。
她原本觉得自己会惶恐，会拒绝，然而听到最后，当秦夏说出那一问时，她却把脊梁挺直了些。
“大掌柜可否容我考虑几日？”
秦夏见她没有直接说自己不行，心中就已经多了份肯定。
说句实话，如果秦记食肆继续扩大规模，以郑杏花的能力八成是驾驭不了的，但他没有这个计划。
食堂做的是“快餐”营生，相对于食肆而言更加简明，甚至不用招待贵客。
这段时间，郑杏花大多数时间都独自在食堂那边操持，所做都被秦夏看在眼里。
她是够资格的。
一家铺子的掌柜不必一定是急言令色，风风火火的性子，静水流深者亦可。
况乎秦记食堂，本也是个热闹温暖的地方。
去那里吃饭的人，三教九流皆有，哪怕不售酒，也不允许食客当堂饮酒，依旧有许多人乐意掏一把铜板，去那里吃顿热乎的饭菜。
关掉食肆，是因为无人能在这么短的时间内，学到秦夏厨艺的精髓，在秦夏离开后还能稳住食肆的招牌。
留下食堂，是为了“秦记”的名号还能继续在齐南县留存，不为赚多少钱，只为给这群伙计们留一个去处，也给他和虞九阙在这方小小县城留一个念想。
这里是“秦夏”的根，是他和虞九阙相遇、成亲的地方，或许多年之后，他们仍会落叶归根。
郑杏花之后是庄星，毫无悬念，他选择继续留在食堂，给郑杏花当帮厨。
“我的厨艺不及郑嫂子，需要学的地方还有许多，以后只盼着能给她分忧。”
秦夏点头。
他看好庄星的一点在于，他有上进心，却没有歪心思。
郑杏花比他年长，两人关系一直亲近，未来也能相互帮扶，作为铺子里的两个“元老”，遇事有人商量着总不是坏事。
最后是邱家兄妹。
早前秦夏从街上“买回”他们两个，一方面是食肆缺人手，一方面也是动了恻隐之心。
论劳力，他们两个肯定比不上成年的伙计，胜在识文断字，能说会算，人也伶俐。
过去他曾经打算把两兄妹留在齐南，现下却改了主意。
“你们愿不愿意同去盛京？”
“我们能去么？”
两兄妹看过来的目光，都填满不敢相信。
秦夏一下子想到他俩的卖身契还在自己手里。
“你们年纪尚小，在这里若无什么牵挂，去了盛京，自有更长远的前途可以谋取。”
而留在这里，到最后也只能是食肆的伙计。
和其他人不同，邱川和邱瑶的年纪在秦夏眼中，还是孩子。
既是孩子，就不该被早早地框定一生。
秦夏本以为邱川也要“考虑考虑”，哪知这个小子人不可貌相，居然很快做出了决断。
“我们愿意去，大掌柜您去哪，我们就跟去哪，不止当伙计，什么活我们都能干。”
秦夏看向邱瑶。
“小瑶也这么想？”
邱瑶用力点头。
“我想跟着大哥，也想跟着大掌柜，还有……”
她其实很想说出“小掌柜”三个字，可想到包括大哥在内的人，都嘱咐自己不要再提，她便又咽了回去。
她说话声音小，后面的字句秦夏本就没有听清，便也没有追究。
一个短暂的上午，食肆诸事敲定。
郑杏花带着归属于食堂的伙计回了雀林街，出门时正好遇上来送猪肉的郭屠子。
板车上除了分好的肉，还有一整扇猪。
“城里人七天没吃肉都馋疯了，今个儿我生意好得很，只后悔没去村里再多收一头猪。”
国丧当头，举国需服丧七日，七日内茹素，不得宴饮作乐，往后三月，庶民不得嫁娶。
要说过去七天街上什么卖得好，怕是非青菜和豆腐莫属。
现在日子到了，屠子的生意总算能重新做起来。
秦夏趁此机会多要了些肉，还买下了一大盆猪血。
事实证明他的决定是对的，今日来食肆里吃饭的食客，恨不得一桌全是大荤，半点清淡的都不想沾，一个个念叨着舌头要淡出鸟。
平常吃不得辣的，也都上赶着点辣菜尝。
秦夏得知后，让邱川挨个劝一劝。
吃素多日，上来就吃油水大的，已经极容易闹肚子，再添上辛辣的调味，怕不是出了食肆就要去医馆报到了。
到时吃出毛病，怕是外面还要疑心是秦记的吃食出了问题。
大部分人听劝，乖乖把水煮肉片改成了芙蓉鸡片，水煮鱼改成了番茄鱼，鱼香肉丝改成了酸菜肉丝……
其中的芙蓉鸡片，还要秦夏亲自来做。
这道菜看似简单，却也是一道名菜。
之所以得名“芙蓉”，乃是因为成品出锅后洁白鲜嫩，大片的鸡片不碎不黏连，相互堆叠如同芙蓉花瓣，讲究的是吃鸡但不见鸡。
火候稍差一点，便少了这份“惊艳”。
先剁鸡胸脯肉，最难的不是剁碎成泥，而是去除其中的筋膜。
需要用刀一点点地往下刮，下来的肉分别用刀刃、刀背剁上几个来回即成。
肉泥放入碗中，加生粉和蛋清和匀，成一碗淡色的“肉糊糊”。
有人还会往鸡肉泥里加鱼肉糜或是荸荠，秦夏觉得那样反而会让这道菜失去原本的风味，故而从来都只做纯鸡肉的一种。
最关键的一步：下锅油炸。
当锅里的热油冒起小泡，秦夏小心地舀了一勺肉糊慢慢浇入锅底。
鸡片炸熟后会瞬间上浮，捞出后浸入清水，再炸下一片，周而复始，一碗看起来粘稠的肉糊，摇身一变成了盘中芙蓉。
庄星在旁边看得合不拢嘴。
每当秦夏做这种菜时，他觉得自己一辈子都够不上这个水平。
“大掌柜，等您离开齐南，我们怕就没有这般好的学厨机会了。”
秦夏闻言道：“不难，走前我会抽空把一部分食肆中做过的菜记录下来，留给你们慢慢研究，再者，又不是一去就再也不回来了。”
庄星欢喜了一瞬，立刻意识到自己大字不识，窘迫地挠了挠脸。
不得不开始计划每天打烊之后，都拜托邱川和邱瑶教自己认字。
夜幕降临，食客渐散，食肆上下不管伙计还是掌柜都忙累了。
庄星和郑杏花开始搜罗剩下的食材，做自己人吃的晚食。
“嫂子，猪血还剩不少，放到明天可就坏了。”
郑杏花迟疑了一下，还是让他端了过来。
“那就做一锅炒猪血。”
庄星本能地去找韭菜，郑杏花把他叫住，“别用韭菜，用青椒吧。”
前者愣了一下，没当回事，转而去拿青椒。
郑杏花低头时略显无奈地一笑。
她虽是望门寡，在某些事上也比庄星一个没嫁人的小哥儿懂得多些。
大晚上的，韭菜加猪血，汉子吃了可不好过。
秦夏吃饭时没想那么多。
和虞九阙分开日久，他多半时间都在强迫自己忙起来，最多是偶尔嗅着枕褥间的兰花香，自力更生地做点什么。
可今夜不知怎的，大约是饿极了，猪血吃得有点多。
秦夏晚间躺在床上，突然迫切地想要抱一下虞九阙。
一些独属于他们的记忆在脑海里反复上演，令人喉咙发干。
兰花的香气离了人太久。
已不能安抚他绕骨的思念。
官道之上, 有人星夜疾驰。
行至通往平原府城的岔道，为首的一骑勒停了胯下骏马，回首道：“你们先去府城安顿一夜, 明早辰时之前, 我会前去和你们汇合。”
身后两个人显然一愣, 但以他们的地位, 不足以当面反驳上官的决定, 何况此时距离辰时只差不到三个时辰，想来也误不了事。
二人齐齐拱手应声，“是！”
三匹马儿在岔道就此分离, 两匹奔向平原府, 另一匹则长嘶一声, 朝着齐南县城的方向跑去。
丁鹏自从被安排到秦夏身边, 贴身护卫这名食肆掌柜，日子和从前相比，变得闲散了许多。
他白天去食肆帮工，晚上宿在秦家的偏房，一天三顿吃得又好又饱。
若非还坚持每天天不亮就起床练功, 怕是等卸下差事，人都要吃胖三圈。
既有护卫之责，他晚上也从来不会睡得太死, 院子里但凡有个风吹草动, 都能够第一时间发现。
一声微不可闻的轻响过后, 床上的丁鹏倏地睁开眼，一把抓起枕边的长刀, 几步之间，人已身在秦家院墙下, 长刀出鞘，却在即将得手时，被人一招格挡。
丁鹏瞳孔骤缩。
来人身手不差，恐怕意图不善。
正待再行攻上前，将人捉拿后去面见梁大人时，丁鹏却听对方低声开口，“是我。”
这个声音，丁鹏万万不会认错。
“您……？”
对方侧过一步，面容为月光映亮。
丁鹏险些一口气没上来。
天杀的，他居然敢对此人动刀，怕不是嫌命长了。
眼看他要行礼，虞九阙抬手托了他一把。
“你恪尽职守，当赏。”
说罢又朝堂屋的方向看了一眼，虽未开口，丁鹏却明了个中含义，迅速道：“秦掌柜在屋里，早已歇下了。”
他很想问虞九阙为何会突然现身齐南县。
按理说以现下的盛京局势，他应当万万走不开才对。
不过从进西厂的那天起，他学会的第一个道理就是：少管闲事，言多必失。
“你去院外守着。”
虞九阙惜字如金，丁鹏当即遵命。
起落间，他人已在院外的高树上隐蔽好的身形，顺便抬手摸了一把后颈上的冷汗。
院中仅剩一人。
虞九阙快速看过一圈熟悉的小院，耳畔响起“喵呜”一声。
他循声看去，见两只狸奴正从房顶朝下看，不知道是不是认出了自己。
虞九阙也不管猫能不能看懂，竖起手指在唇上轻碰，“嘘。”
意外的是，狸奴见状还真就此歇了声音，跳下房顶，一前一后进了柴房。
里面有暖和的草垫棉窝，天冷后它们都睡在其中。
虞九阙继续轻手轻脚地往堂屋走。
心脏咚咚跳，快要吵得他耳鸣。
他想见秦夏。
想到快要疯了。
先帝驾崩，临终前传位于太子。
康王教唆三皇子行困兽之斗，自己却隐于其后。
在三皇子计划败露，被捕下狱时，还妄图出来上演兄友弟恭。
要想彻底按死康王，他们需要足够师出有名的证据，不然此子狼子野心，就算是远远打发到封地，仍旧不够让人放心。
先前虞九阙收集到的情报此时犹显不够，故而他重操旧业，顺着这段时日厂卫及东宫暗卫摸到的信息，奉命赶往平原府。
平原府凌家，乃是河东凌家的嫡系旁支，祖上盐商出身，富贵遮天。
根据查到的线索，其与康王府有着千丝万缕的关系。
既要去平原府，虞九阙着实按捺不住顺路去趟齐南的冲动。
出发前他将此事秉明了新帝，后者闻言，深深看了他一眼。
他本以为虞九阙会偷偷摸摸地去，没想到人家把此事摆出来，直接问你同不同意，好一个光明正大。
看来新朝的司礼监掌印兼东厂提督，会是个情种。
新帝终究还是允了虞九阙的请求，只多嘱咐了一句，让他不要因此误了差事。
