这是见到赢秀后，瘐安说的第一句话。
赢秀问起爹爹来此花费了多少时间，瘐安只说，两日。
从京师到寿春，上千里路，不到两个日夜。
“这段时间，南朝上下都在议论，说你不费一兵一卒，拿下了南阳郡……”
赢秀笑了笑，“哪里是我拿下的，南阳的百姓本就神往故国，我只是顺应民意罢了。”
与此同时的荆州，汉江北面的南阳郡。
几户百姓正在江畔垂钓，不远处数十个穿着南朝士兵服饰的官兵朝他们走来，百姓笑着招手，正要开口问他们吃不吃鱼。
寒光一闪，那群官兵骤然抽出长刀，提着刀，满脸戾气，一步步朝他们走来。
百姓手中的吊竿骤然一抖，扑通落进水中，转身便要跑：
“……杀人了！”
官兵笑着，正要横刀，洞穿这些南朝贱民的身体——
“噗嗤。”
官兵高高举起的长刀轰然落地，骤然低头，盯着穿透胸膛的利箭。
箭镞破风而来，宛如下了一场箭雨，密密麻麻地将“官兵”网在其中。
等到箭雨停歇，楼台上的荆州将士走了下来，查看完尸首，随口道：
“把这些羌人派来的细作全部挂在城墙上。传令下去，日后谁敢伤害百姓，无论士庶，哪怕是我们军中将士，一律悬尸示众。”
说着，荆州将士低头，对吓得躲在礁石后的百姓露出了一个友好的笑容。
荆州将士：“（^_^）”
“……”
南阳百姓小心翼翼地探出脑袋，试探着露出了一个笑容。
南阳百姓：“ (^▽^)|||”
随着细作的尸首被悬挂在南阳郡的城墙上，南朝部曲律法严明的消息也随之传开。
北朝闾里，随处可见有汉人百姓低声议论：“你可曾听说，南朝……据说还给了南阳的汉人田地屋舍，而且现在去官府办符信、迁居还不用花银子。”
“……究竟是真是假？不如我们举家迁去南朝。”
北朝民间风向的转变，很快便传到羌王耳中，他脸色微微一变，深邃锐利的鹰目一片冰冷肃杀。
人心是战场上看不见的杀器，如今这件杀器正逐渐落入南朝手中。
南朝人承诺田地屋舍束脩，整肃军纪，只为招揽民心。北朝即使想要效仿，不仅这些汉人百姓也不会相信，羌人权贵只怕会人人自危，生怕会危及他们的利益……
“来人！”羌王怒喝一声，指着舆图，“告诉蛰伏在两地的部曲，可以开始攻城了。”
明面上，羌兵只是沿着西汉水南下，攻占巴郡，实际上，他们早就兵分三路，另外两路部曲，正埋伏在荆州襄阳和寿春邑外。
“大王，寿春外有淮水，内有群山，山河险要，我们过不去啊！”将领道。
“过不去？”羌王冷笑，“那就守着，别让他们有机会过来！”
他压下怒气，回到军帐，屏退守帐的将士，大步走了进来，冷眼盯着宛如泥俑般跪坐在帐内的明昔鸾。
“这么多年了，你还是不肯告诉本王，你究竟是如何绕过淮水，到达扬州下邳的。”
羌王抽出刀柄，轻柔地拍了拍她的面颊，“人都是会死的，真到了那一天，本王不会让你死得太轻松。”
明昔鸾始终一动不动，眉眼低低垂着，让人看不清神色。
羌王颇感无趣，冷笑道：“你的孩子，现在在寿春，据说还被封了侯，”他语气轻蔑：“叫什么来着，哦，靖侯。”
明昔鸾眼睫轻轻一颤。
寿春，她和瘐明的孩子，竟然回到了寿春。
是夜，寿春邑。
“靖侯！靖侯大人！”
瞭望台上的烽子脚步匆匆地揭开军帐，“不好了！羌兵冲着这边来了！现在就驻守在八公山和淮水畔！”
坐在首位的赢秀抬起头，从沙盘上移开目光，看向他，帐内的将领出声提醒：“稍安勿躁。”
“羌兵来犯，这是迟早的事，有八公山和淮水在，他们过不来，我们出不去，最多就是拖着，牵制我们这边的兵力。”
其余将领分析道。
八公山是中州咽喉，江南屏障，山势奇峻险要，凡人不能越也。
“哗啦——”
军帐被撞响，似乎是一道黑影正在试图往里飞。
将士起身揭开军帐，下一刻，一团圆滚滚的黑影便飞了进来，是从荆州飞来的鸱鸮。
打开信条，看清是荆州的印记，赢秀眉心一跳，仿佛有什么不好的事即将发生，所幸上面只写了八个字，羌人攻城，荆州宁州无虞。
言下之意，便是两州暂时平安无事。
赢秀收起信条，骤然想起一件要事，连忙问报讯的烽子：“你可曾看清，守在寿春外的羌兵究竟有多少？”
毕竟相距数里，自然不可能真的看清究竟有多少人，只能凭借目之所及的黑影粗略判断人数。
“看起来有上万之众，人影从淮水连绵至八公山外。”烽子谨慎道。
若不是看见了如此广阔的黑影，他也不至于这般惊慌。
此话一出，军帐内众将皆是倒吸一口凉气，上万羌兵，羌王竟然派了上万羌兵来围歼寿春！
赢秀没说话，静静坐了片刻，忽而朝外走去，瘐安起身跟上他。
两人一前一后登上瞭望台，赢秀眺望北方，山连着山，水萦着水，山环水绕外，隐约可见一片黑压压的阴影。
难不成，北朝当真派了这么多羌兵守在寿春邑外？
“那不是人，”瘐安骤然道，他在山中生活数年，时常与草木虫蛇为伴，眼力过人。
赢秀侧眸看向他，瘐安继续道：“那是灌木。”
灌木捆成人形，树立在数里之外，以此震慑南朝。
这个消息反倒让赢秀越发不安，既然羌人用灌木掩饰，足以说明羌兵的主力不在寿春邑。
那么，又在何处？
方才见过的地名骤然浮现在他心中。
荆州，宁州。
“爹，我要去攻打扬州。”赢秀陡然道。
攻打扬州，以牵制北朝的兵力。
瘐明当年，便是从寿春启程，接连攻下扬州，徐州，衮州。
眼下的情势比瘐明当年还要严峻，即使有幸越过危险的八公山，还得设法避开羌人在城外的驻防。
永宁阴历五月初一。
一转眼已是羌兵结营驻守寿春邑的第三日，背井离乡，来到这个鬼地方，终日面对群山湖海，他们也有些厌倦。
“你说，大王好好的，何必叫我们来驻守这个鬼地方？抬头是山，低头是湖，还能怕南朝士兵跑出来不成？”
一个羌兵打着哈欠，趁着换值，和前来当差的同伴闲聊。
“哎呀，你年纪轻，不知道这里发生过什么。当年，有个姓瘐的中原人领着几千士兵，不知从寿春邑哪里窜出来。”
老兵啃着糗粮，神神秘秘道：“接连打下了我们北朝三座城池，扬州，徐州，衮州，一步步往关内来！”
他的声音越来越尖利，带着十足的危险，听得年轻的羌兵一个哆嗦。
北方真冷啊，不知道何时能去南方看一看。
羌兵拢了拢盔甲，搓了搓手，目光朝下方梭巡，动作一顿，神色变得严肃了不少：
“你看！”羌兵连忙高声叫道：“那里是不是有人？！”
被惊动的将领连忙循着他的目光望去，狠狠皱眉，一拍小兵的肩膀，怒骂道：“大惊小怪什么？”
“明明是我们放在外面迷惑南朝的灌木！”将领无比笃定。
营地上值守的羌兵都围拢过来看，不约而同松了一口气，“就是，灌木而已——”
话说到一半，羌人骤然意识到什么——之前他们摆放的灌木，是在东南方向吗？
而且，似乎离他们越来越近了，本应距离十里，现在目测就在五里之外，裹挟着一道道风沙，滚滚而来。
“整肃白毦兵，随我去看看！”
将领抽出箭，带上白毦，带着营地将近一半的人离开。
他带着白毦兵步行了两三里路，绕了一个大圈，总算走到八公山东南面，眼见着迎面风沙滚滚，枝叶飘飞，连忙放箭。
可笑的是，那些南人前来夜袭，竟然也不知闪避，依旧维持原样，不断朝他们冲来。
只怕已经被射成筛子了吧？！
风停了。
隔着雾气，朦胧间，看见那群黑影停在原地一动不动，将领笑着命令手下停箭，让小兵上前查看。
“那群南朝人死了没？可还有活口？若有活口，带回营地！”
良久，黑暗中，终于传来小兵哆嗦的声音：“将军……它们，它们……”
将领不耐烦地走了下去，推开挡路的士兵，有心要欣赏一下自己的战绩，刚低下头，脸上的表情瞬间扭曲。
地上哪是什么南朝人，分明是他们特意扎成人形的灌木，不知被谁搬到了八公山上，被大风一吹，顺着山势滚滚而下。
带起的枝叶黄土，形成了雾气风沙，阻隔视线。
“不好！”将领如梦初醒：“快些回去！”
等到终于回到营地，面对一片狼藉的场面，将领仰天怒吼：
“中原人果然诡诈！！！”
这厢，赢秀一行人，三千之众，已经越过羌人的防线，径直往扬州下邳而去。
他们人数不多，只能靠着奇兵取胜，打的就是一个出其不意。
扬州，下邳郡。
城门下，官兵正在例行巡防，南北两朝交战，战事暂时波及不到这边。是以，此地还是一片平静。
一如往常，检查过护城河和周围布防，领头的巡城官正打算折返回城，身后的官兵却不知何时没了声响——
他以手按剑，警惕又狐疑地转过头，月光下，眼前赫然立在一位面带银白覆面，是一位金绦束发的黑衣少年。
“劳驾，帮忙开一下城门。”
少年语气客气礼貌，如果忽略他横在自己颈项上的长剑，说是在请求也不为过。
巡城官刚要喊人，却看见少年身后黑压压的都是士兵，看上去，足有上千之众。
扬州的城墙上。
栏骑正在等着外出巡城的官兵归来，等着等着，不由有些疑惑：今个儿怎么去了那么久？
他正要派人去找，城墙下骤然出现了一行人，一个两个三个四个……数量与去时对得上，身量打扮也相差无几。
总归放心不下，栏骑用羌语高声问道：“阿姜，是不是你？”
巡城官正要用羌语求救，耳边却传来少年清澈轻缓的声音，他在用羌语提醒他，让他不要妄动。
巡城官骤然僵住，这个少年竟然也会说羌语！
城楼上的栏骑等了片刻，下方终于传来巡城官的声音：“……我没事，快开门！”
得到确切的答复，栏骑放下心，对手下道：“人回来了，开城门吧！”
“咣当——”
扬州城的镇淮门缓缓敞开。
赢秀和众人相视一眼，缓缓走入镇淮门。
后汉帝传记载，永宁阴历五月初十，靖侯举兵三千，再度克复扬州。
次日，等到扬州的羌人睡眼惺忪地从梦中醒来，整座扬州已经天翻地覆。
昨夜，南朝的靖侯带领上千士兵，夜袭扬州，打得守城官兵措不及防，短短一日，扬州易主，再度回到南朝手中。
赢秀登上扬州的大观楼，这些日子以来，他每到一座城池，都会登上城中最高的楼台，登高临顶，俯瞰下方。
扬州有驻兵上万，而他手里只有三千个士兵，打下来容易，想要守住，只怕没那么容易。
唯一的办法，便是把扬州的百姓，都变成他这方的人。
“事情已经办好了。”瘐安走上前，对赢秀道。
赢秀点了点头，如他所料，这件事交给瘐安来办是最合适的。
扬州不同于南阳郡，此地汉羌杂居，说不清是汉人更多，还是羌人更多。
赢秀有意要免徭役免赋税，分田地，筑水碓，让此地的百姓过得比之前更好的日子。
此事交给旁人，只怕会遭到羌人的非议怀疑，瘐安流着汉羌血脉，最适合不过。
当地羌人原本对此半信半疑，发现南朝的士兵没杀百姓一人，军纪严明，又看自己的生活似乎也没什么变化，甚至还过得更好了。
扬州城内的官兵还想要扑腾几下，不等赢秀出手阻止，百姓便已经将其按住，对其大骂一顿：
“你们想要打仗，想要死人，我们可不想！”
数日后。
扬州并入南朝版图的军报雪花一样飞向各地，羌王暴跳如雷，却没有调兵回防，而是选择调度更多兵力，举国之力攻打荆州。
早在前段时间，攻打宁州之时。
羌王便渐渐明白自己被戏弄了，什么王道傀死前为了保住家族门楣，不惜告诉世子南朝的驻防薄弱点，分明是有意哄骗他们分散兵力。
他横了心，决意要打下荆州。
甚至不惜抛下刚刚纳入北朝版图的巴郡，也不管后方失落的扬州，亲自率兵，一意孤行地攻打荆州。
永宁阴历六月，荆州。
沔水上，黑云攒攒，一团团蠕动着，朝南而来。
远看是黑云，细看全是高耸入云的楼船，船上满是羌兵，密密麻麻，数量可怖。
城内的东南城台，帝王立在仲宣楼上，举目眺望，将沔水的情景收之眼底。
片刻后，帝王终于开口：“沔水两岸的百姓都已经疏散了吗？”
声音平静，却令人不寒而栗。
提前疏散百姓，会引起羌兵的疑心，纵使如此，帝王还是下令疏散。
荆州刺史语气恭敬：“微臣已经连夜疏散了两岸百姓。”
他又道：“只怕羌兵有所疑心，不肯追击到下游。”
帝王没有回应，解下身上的金色斗篷，撂下一句：“好好收着。”随后抬脚朝城楼下走去。
预感到帝王要做什么，刺史倒吸了一口气，想要劝说，却又不敢，天底下哪有这样的暴君，以自己为诱饵，去吸引敌将？！
沔水北面。
楼船源源不断地从北朝的魏兴郡启程，羌王立在楼台上，望着一艘艘楼船出江。
一个斥候疾步走来，低声道：“大王，南朝的皇帝乘着楼船出海了。”
都说擒贼先擒王，这可是南朝的昭肃帝。
昭肃帝后宫虚置，膝下没有子嗣，旁的兄弟姐妹难当大任，谁也没有他的手腕和魄力。
一旦昭肃帝身死……
南朝群龙无首，于他们而言，便是探囊取物，瓮中捉鳖。
一旁，中原幕僚担忧道：“中原人诡诈，史书上樊城之役，水淹七军，难保昭肃帝不会效仿。”
永宁三年，羌王与领军北伐的昭肃帝交过手，深知此人的狠辣无情，不仅对敌狠辣，对自己更是狠辣，理智清醒到了疯魔的程度。
那年，昭肃帝才践祚三年，年仅十五岁。
如今，冷静疯魔的少帝已经长成青年，依旧不改当年。
昭肃帝命人疏散百姓之事，羌王早已知晓，他知道昭肃帝接下来要做什么，开闸放水，水淹三军——
“为本王备船！”
羌王厉声道。
“顺便，把她也带上。”
羌王回首，望向军帐，那里，关着明昔鸾。
正值汛期，沔水上风潇雨晦，雨点不分彼此地打在两军楼船上。
四面昏天黑地，漆黑一片，仿佛天地降下浓墨，要活生生地淹没大地生灵。
南朝朱红的旌旗在疾风骤雨中作响，一艘艘楼船在前开道，卷起千丈浪花，氤氲叆叇的雾气中，逐渐露出后方庞大的黑影，显露出巨大的楼船一角。
飞檐斗拱，鳞角崎岖，轮廓一横一竖，深深浅浅地隐在雾后，每一道都刚肃冰冷，仿佛要刺破昏暗的天穹。
北朝楼船上的羌兵仰头俯视这座镔铁铸造的怪物，眸瞳溃散，倒吸一口凉气，这……这是何等怪物！
就连坐镇后方的羌王，也忍不住猛然起身，死死地盯着那艘巨大的楼船，庞大，可怖，阴森诡谲。
“谁能取南帝首级！赏黄金万两，封侯拜相！”
羌王几乎使出全部的气力，怒喝道。
然而，楼船上的羌人只是眼睁睁看着那座巨大的楼船，宛若一柄修长冰冷的寒刀，径直割开沔水，直抵眼前。
两个时辰后。
沔水被染红了，深红，黑红，一片片，一块块斑驳地沉浮。
楼船的碎片顺流而下，起起落落，沉沉浮浮，石屑和血肉碰撞，慢慢沉入赤水中，消失不见了。
云开雨霁时，只见南朝的旌旗横插在天地间。
镔铁楼船上，帝王身上也染透了鲜血，雨水，混成血水，顺着他黑冷的鬓发往下淌，滴滴答答。
那张令赢秀神魂颠倒的眉眼，透着冷浸浸的白，面颊上溅上了斑斑血迹，眸瞳也泛着红，微垂的长睫上盈着赤色。
红与白相撞，极致的危险，恐怖。
帝王提着剑，在插着北朝王旗的楼船上寻找。
脚下，羌王大气不敢出，缩在船舱底下，听着不轻不重的脚步声从头顶传来。
留得青山在，不怕没柴烧，只要能活下来，他还能像父王那般，自草原而来，征服中原，打得这群中原人抛下长安，南渡江左。
迟早有一日，他们羌族再也不会在冬日挨饿受冻，再也不会被中原人看轻，再也不会在草原部曲中被其他族群挤兑……
只要能活下去——
“噗嗤。”
羌王浑身僵硬，骤然睁大了通红的眼眸，僵直的颈项一寸寸朝后转去，身后，年过四旬的柔弱女子朝他露出一个微笑。
十四年来，他终于看见明昔鸾对他露出一个真心实意的微笑。
轻柔，平和，像是一阵风，转瞬即逝。
明昔鸾全然不顾残忍的暴君还提着剑，一步步在头顶搜寻，无比平静地复述羌王之前说过的话：
“人都是会死的，真到了那一天，我不会让你死得太轻松。”
羌王死死地盯着她，试图拔出胸膛上的镜片，然而，不管他怎么用力，直到明昔鸾握着碎片的手也溢出了鲜血，也不见她的力道有所松懈。
“你……”羌王凝视着她，被刺的暴怒和恨意骤然平息，“十四年夫妻，你当真要杀了我吗？”
“夫妻？”明昔鸾仿佛听见了什么天大的笑话，“谁和你是夫妻？”
她不顾手心被镜片扎得鲜血淋漓，深深地用力，刺入血肉。
“十四年前，我的箭偏了。”
明昔鸾语气平淡，迎着羌王沉痛的目光，毫不躲闪，“现在，我已经没有箭了，但是，我依旧可以杀你。”
羌王眼中的光芒渐渐暗淡，他颤抖着，忍着痛，从贴身的狼皮袋中取出一物，伸手递给明昔鸾。
“……我走以后，羌族就交给你了，让，让他们，回草原去。”
从始至终，明昔鸾只是冷眼看着，羌族阿依的身份，是羌王逼着她做的，她根本不在乎羌族未来究竟会如何。
“砰……”
那东西掉在船舱底下，发生重重一声响，羌王的手软软地垂了下来。
明昔鸾松开破碎的镜片，缓缓移开目光，抬头向大开的甲板看去，没什么情绪，问道：“陛下，看够了？”
帝王立在甲板上，垂眸俯视船舱，漆黑眸底一片淡漠，就连杀意也显得寡淡轻慢，冰冷剑锋上的鲜血滴落下来，落入昏暗的船舱。
他猩红昳丽的眉眼平静淡然，笑着，唤了她一声：
“岳母。”
明昔鸾古井无波的神色泛起波澜, 声音也有些不稳：“……你说什么？”
帝王依旧立在甲板，提剑随手杀了一个从楼船角落冲回来的羌兵，漫不经心地擦了擦剑上鲜血。
他甚至没有和明昔鸾解释一句, 仅仅是侧眸看了一眼身后的五校尉。
五校尉上前一步, 恭恭敬敬地对船舱底下的明昔鸾道：“赦夫人, 还请您同我们一起登上御船。”
虽说态度恭敬, 用的还是“请”字，却全然没有给明昔鸾选择的余地, 保持着客气疏淡的笑容, 一直躬身守在甲板上。
明昔鸾看了他们一眼，抬脚跨过羌王的尸首, 沿着舷梯登上甲板，跟着他们登上天子御船。
“……我儿在何处？” 明昔鸾问道。
校尉用余光小心翼翼觑向陛下，发现后者并没有阻拦的意思，这才道：“靖侯大人正在扬州。”
然而, 此刻的赢秀，早已离开了扬州, 率领五千兵马，正在前往徐州的路上。
他本想借着攻下扬州，以此牵制羌王的兵力，谁知左等右等, 也没等到羌王调兵回防, 也不闻荆州传来的军报。
赢秀担忧殷奂，一度想要前往荆州，临行前却收到了徐州百姓的传书，要他快些来徐州。
看清信上内容，赢秀只得先行前往徐州。
徐州城内, 羌人官兵正骑着高头大马，高声呼斥，一户一户地搜寻壮丁，就连不到的十岁孩童也不放过。
“你们都听着！羌王有令，前方战事吃紧，正是要用人的时候，胆敢躲避徭役，就是死罪！”
“这孩子还小，过了年才八岁，求求您了！您就放过他吧！”老媪死死地抱住哭闹的孩童，不让官兵靠近。
烽火连烧三月，北朝百姓家中的青壮都已经被派上沙场，只剩下苍髯老人和半大孩子。
官兵不耐烦地一脚踹开老媪，扯过她怀里的孩童便走，那孩子嚎啕大哭，踉踉跄跄地被拖拽着离开。
一开始官府抓的都是汉人，羌人百姓在一旁看热闹，都有些唏嘘。
后来，战情越来越严峻，也不分汉羌，抓了便走，闹得城内人心惶惶，许多人一夜之间家破人亡，妻离子散。
如今眼看着这孩子被抓走，一双双躲在门户后的眼睛不忍地闭上，用力地捂住家中孩童的嘴，生怕发出半点动静。
往长江运兵的官道上，孩童们穿着比自己还要高大的铁甲，在官兵催促下，努力地向前，向前。
“你们别怪我，实在是上面逼得紧，羌王下了死命令，必须要凑够人数，不然我们的脑袋都保不住。”
面对一双双懵懂的眼睛，官兵叹了一口气，掰开糖碎，挨个递给他们。
羌王正在沔水上，与南朝皇帝交战，虽然军报还未传来，通过这些日子源源不断地征兵，甚至连孩童都不放过，便可窥一斑。
北朝，大概要败了。
官兵发完糖碎，正要继续启程，忽然停下脚步，与前方凭空出现的少年对上了视线。
须臾后，徐州城。
守城官兵警觉地看向城下，不远处，似乎有不少人正在往这边来，他定睛一看，连忙惊叫示警：“敌军来了！南朝士兵打到这里了！”
“快！快放——”
守城官正要下令放箭，看清那群人后，声音骤然消失，来的不止是南人，还有一群瘦小的身影，这是刚刚送去前方的孩童。
……放，还是不放？
若是放箭，定然会伤了那群北朝的平民孩童，若是不放，难不成眼睁睁看着南朝人过来不成？
