乔琦晟幽幽说道：“怕的不是他蒙骗，是他在借势。”
乔世轩微愣：“孙儿不明。”
乔琦晟淡声说道：“牟桂明举办这种宴席，已是多久？”
乔世轩沉思片刻，仿佛是在回忆着过往的事，过了一会，他突然脸色微变，近乎自言自语：“从他在江南，再到京城，似乎一直都有这样传闻。”
牟桂明喜好宴席，时常在宴会上饮酒作乐，而后杯酒之下，书写文章，那些千金求文的佳话，也有许多是在这一场又一场的宴席上发生的。
乔世轩只要一想，竟是想不起来，牟桂明是从何时开始，只记得，一想起他，就是那一场又一场的宴会。
一个普通的才子，在不知不觉有了这样的声名，甚至能够在京城这样的地方，宴请这些权贵子弟，参与者都习以为常，不觉得稀罕……这种有意无意下的造势，又是从何时开始，以至于到了潜移默化，无人觉得奇怪的地步。
乔世轩嘴巴抖动了下，“孙儿，真是第一次被邀。”
乔琦晟淡声说道：“分头行动，缓步蚕食，待到在意时，几乎所有人都已然习惯，不再引以为奇。这人必定不是自己成事……你可懂我的意思？”
乔世轩背后汗津津，已经不由得思考起自己在宴席上可曾说了不该说的话，吃了不该吃的东西。
“孙儿明白。”
乔世轩欠身，而后，像是想起今日的事，复将宴席上发生的一一道来，末了，才说：“以孙儿之见，这席会，似乎有些在意朝廷之事。”
要是换做他时，乔世轩不会这么在意。
毕竟朝中出了这样的大事，不管是谁，都会关注一二，再有自己的见解，这都理所当然。
但是，许是有了乔琦晟的提醒，再加之陈少康的话，乔世轩忽而有了不同的感觉。
乔琦晟平静说道：“这也正常，不然，让你们这群子弟聚集在一处，又是为了什么呢？”
乔世轩似乎听出了一点异样，试探着说道：“祖父，您是不是知道，这牟桂明背后，到底是谁？”
“不外乎那几位王爷。”乔琦晟提起毛笔，在白纸上落下几行字，“是谁，重要吗？”
那轻轻一句话，让乔世轩的心情震荡，勉强才压下那种奇怪的惶恐。
“祖父，倘若这般，那这牟桂明之举，是为了……”
他猛地对上乔琦晟的眼睛，一时间，竟是连后面半句话，也是说不出来。
乔琦晟轻声细语地说道：“你既是猜到，何必再问？”
不知为何，乔世轩觉得这几日祖父的模样，有些怪异。这话题听起来太敏感，尽管他知道，自己不该再往前，却还是没忍住问上一问。
“祖父，您最近，似乎有些心事？”
乔琦晟随手丢开毛笔，任由着其滚落下去，“三郎，你觉得，陛下，是个怎样的人？”
乔世轩微愣，只觉得好笑。
方才在清幽阁，他正问过一个，与祖父这类似的问话，只不过那时候问起的，是传闻中景元帝的情人。
“是个很可怕的人。”
乔世轩老实说道：“祖父，孙儿只有幸见过几次陛下，不过，他之气势，绝非常人，甚至比先帝，还要来得压迫，凌厉得令人敬畏。”
先帝是柔和的，平静的，纵然有些软弱，不过与其相处，总归不那么害怕。
景元帝呢……只有与他共处一室，乔世轩总会觉得焦躁不安。皇帝陛下分明是冷漠如冰，说话简短又凌冽，少有旁落之眼神，只需做好自己的事情就罢……然而，即便如此，都难以遏制住那种本能的敬畏。
景元帝不是先帝，他再是冷漠，性情也不如先帝那样平和，那就像是……时时刻刻都可能崩裂的雪山。处在这种高压的情况下，又有谁能真的平静如初？
乔世轩甚至可以罗列出上百种不喜欢他的理由。
乔世轩道：“尽管我并不喜欢这位陛下的性情，也觉其凶残可怕，杀戮太重。但是，不论政事手腕，平衡文武，亦或是对外……他都称得上有才能。”
景元帝或许不是那种百年难得一遇的奇才，然对比赫连王朝过往这么多代皇帝，他之本事已经足够。
对内能够让百姓安康，对外能庇护国土，如此已是许多人渴求的安定，还有何求？
乔琦晟喃喃：“是啊，还有何求？”
乔世轩下意识看向祖父：“难道，是最近内阁，又有什么烦心事？”
他问得很隐晦。
其实乔世轩想问的，是景元帝。
既然祖父这话问的是与皇帝有关，那这心事的来源或许也在他身上。
乔琦晟在首辅的位置上坐了多年，已然是条老狐狸。如他刚才的问话，若是在平时，本不该出现。
这甚是奇怪。
乔琦晟是何等人物？
他若心中有什么想法，何必来问乔世轩的意见？纵然乔世轩很聪明，但怎么可能比得过乔琦晟这等沉浸官场多年的人？
放眼望去，整个朝廷，就再没有能如乔琦晟这等威压之人。
然他还是这么问了，就足以说明，必定发生了一件乔世轩不知道的大事。而这件事，必定就连乔琦晟这样的老狐狸，都被动摇一二。
乔琦晟淡淡看了眼乔世轩，那眼神似是警告。
乔世轩撇了撇嘴，嘴里嘀咕着：“就许您来问，不许我自己猜吗？”
乔琦晟将写好的东西挑起来，看了片刻，出乎乔世轩意料的是，他并没有把写好的信封起来，而是两指夹着那张信纸放到烛火上。
很快，燃烧起来的焰火就将整张信纸舔舐干净。乔琦晟松开手指，那团还在燃烧的黑色就随之坠落到了地面上。
随着信纸被烧得一干二净，乔世轩惊讶地发现，祖父好似恢复了从前的淡定沉稳，懒洋洋地朝着他挥手。
“去罢，这没你的事了。”
乔世轩气得牙痒痒，只觉得自己好似参与了一件大事，可偏生只有自己不知道发生了什么，一切就已然落幕。
“祖父，您怎么可以什么都不说？”
乔琦晟奇怪地挑眉：“我何来不说的道理？”
他看着孙子，笑了起来。
“我不是与你说，明日要记得准时参加宴席，不要叫你祖母不高兴吗？”
乔世轩：“……”
他气呼呼行了礼，气呼呼地走了。
乔琦晟的笑意，在乔世轩离开后淡了些，他的眼神落在地上那团黑色，最终就连那双苍老的眼眸也染上怪异的神情。
……果真是上了年纪，这定力倒是不如从前。
乔琦晟倚靠在椅背上，神情淡淡。
景元帝不算得上是传统的好帝王，他冷漠，残忍，有些时候，更是喜怒无常，暴戾残酷。
当初任由他登上帝位，有几多人，怕是在私下，都后悔莫已。如若当初不遵循礼法，而是推瑞王上位，那或许今时今日，就不会有如此如鲠在喉的难受。
可再是后悔，已成定局。
当景元帝走上那个位置的时候，那些当初根本没有把他放在眼底的朝臣，方才意识到这位备受凌辱的九皇子，竟是在不知不觉中成长成为一头可怕的怪物。
……不，从先帝死的那一天开始，他们原本就该意识到这一点。
不管有再多的想法，景元帝有一句话，倒是说对了。
百年累之，倘若要毁，不过一朝一夕，便可成矣。
他若真是发起疯来，那可真是无人能够阻止得了他。
若是没有把景元帝拉下皇位的本事，那多余的争辩也是无用。身为臣子，能做的不外乎臣服。除非有那玉石俱焚的决心，不然何来抗衡本事？
乔琦晟若是有这样的决心，当年就已经动手，何必拖到今时今日？
叹，叹，叹。
“乔琦晟那个老狐狸，不答应便罢，反倒是差点被他玩了一手。”
“他在首辅的位置上做够了，纵是要做点什么，也不能再进一步，何必冒险？”
“这老狐狸装作忧国忧民的模样，还真以为是个会为民请愿的，没想到，也还是这等贪生怕死之辈。”
“慎之，乔琦晟再是如何，所作所为，皆是为朝为民，嘴下留德。”
“是。”
一处偏僻的宅院，牟桂明穿行过伺候的人，小心翼翼抵达了门外。
就在刚刚，那些若有若无的声音落入他的耳中，叫他有些担忧。
“进来。”
牟桂明低着头，跟着侍从进了屋舍，拜倒在下头。
坐在上位的人缓声：“说说看，近日来，这京城里头，到底又有什么有趣的事情发生？”
牟桂明低眉顺眼，甚是服从。
在他进来之后，其余人等就已经散去，他并没有抬起头，也不曾仔细去打量他们的模样，像是他非常清楚自己的身份。
他将最近京城之事一一道来。
大到朝廷大事，小到几句郎君闲谈时的碎语。
听着仿若无谓的小事，实则却有涌动的暗流。
“你做得很好。”
牟桂明犹豫了片刻，轻声说道：“近日来，这摊子铺得有些太大，未免引起了其他人的关注。管事，可要继续行事？”
“稍加收敛，不过，可要记得，你面上还是个浪荡公子哥，莫要忘记应行之事。”
“是。”
牟桂明退出来，站在门外时，轻轻出了口气。
他少有与这位管事接触，不过二三次，总会叫人惴惴不安。
不过，要不是当初遇上这位管事，牟桂明何来今日之辉煌？如今他甚至连科举都考上，只要再等一二年，可以外放做官后，总算能够远离京城这些事。
牟桂明迈开步伐往外走。
就是不知道，他们这位管事的主子，到底是瑞王……
还是寿王呢？
咚咚咚，咚咚咚——
乾明宫，小厨房。
近日来，这赫然成为惊蛰的地盘。不过像是这样，几乎从外面就能听到剁肉声的，倒是从未有过。
明雨在外头就听得清楚，三两步跑来，正正发现惊蛰拎着菜刀在剁肉。
“你这是在作什么？”明雨诧异地说道，“这都剁成肉末了，你什么时候过来的？”
明雨起来的时间够早，没想到惊蛰更早。
惊蛰幽幽说道：“昨晚上，宗大人派了药童过来，说是有件重要的事情，要与我说。”
明雨奇怪地挑眉：“既然是重要的事情，那为什么只派了个药童过来，他不是应当自己过来更合适吗？”
惊蛰：“一语中的，一语中的啊明雨。我也这么问。”
昨晚上，那药童说道：“宗大人说，之前忘记与郎君说个清楚，届时所用器具，是特地修过的针刀，不同于一般的匕首或小刀。”
明雨听到这里有点醒悟，就看到惊蛰抬手指了指砧板边上的东西。
他取过来一看，发现这针刀比一般的刀具要窄小得多，显得极其细长尖锐，反射着泠泠寒光。可是这样一把针刀，不管从哪个角度来说，都比直接动刀要好些。
至少伤口的创面会更小。
不过这也意味着精准操控的要求更高，之前惊蛰的所有练习多算白费。
怪不得惊蛰大早上在这剁肉呢。
要是宗元信这人就站在他面前，惊蛰怕不是要剁肉，而是要剁他。
怪不得来的是个药童。
明雨试用了下，惊讶地说道：“这用起来，比一般的刀具都要锋利。”
惊蛰恹恹地说道：“如果一个不慎，我手一哆嗦，说不定划拉开的伤口更大。”
他烦躁丢开菜刀，插着腰在这小厨房里走来走去，那满脸郁郁的模样，当真是七情六欲上面。
虽然知道惊蛰心里抑郁，不过明雨看着他那样，却是没忍住笑出来。
惊蛰忧伤地看着他：“我在这烦闷，结果你却搁那在笑。”
明雨咳嗽了声，“你想想，要是以前，你何尝会有这么多心思？显然有人让你牵肠挂肚，也没什么不好。”
惊蛰抿唇：“我也时常为你们牵肠挂肚。”
明雨悠悠说道：“那可不一样。起码，我可没有你胆子大。”
这两句话听着，似乎是没什么联系，不过两人这么多年，早就熟悉彼此的一言一行。惊蛰不用看他，都能猜到明雨在说什么。
他在说……
前几日，宫里的那场浩劫。
对于诸位嫔妃来说，那真真一场突如其来的浩劫。
莫名其妙，毫无缘由。
当宫人侍卫登门时，有多少人还在闲暇度日，根本不知发生何事，就一朝变了天，身份、地位，全都消失不再。
景元帝下令，废除后宫所有嫔妃之位，所有人即日起，都必须迁往甘泉寺诵经祈福。
这是何等荒谬？
那一日的呼喊，哭泣，争吵声，几乎就没有停歇。
这座肃穆的皇庭，何时曾这么喧嚣过？
仿佛字字句句，都透着锥心的恶语，愤怒的唾骂。纵然是再冷清冷性，不为外物所移的人，在这时候都难免为了这等事态出声。
自打她们入宫以来，想过最可怕的结局，不过是被废到北房，却从来都没想到过有朝一日会被遣出宫去！
何以至此？
为何如此？
这等喧嚣之语，险些传到御前。
第一个试图闯进乾明宫的人，被诛杀于台阶下。石丽君站于台阶之上，冰冷的目光注视着平日里高高在上的贵主们，那声音倒是与从前一般温和：
“陛下仁慈，并不计较尔等在宫中曾做过的任何事。若是今日乖乖出宫，还有安生日子可活，若敢有冒犯……”
石丽君的目光扫过台阶下的血腥，冷淡地说下去。
“陛下口谕，不愿离宫者，杀！”
后宫嫔妃皆废，自是尚宫局的石丽君掌握了旁落的大权。有她镇压，加之无数锋利的兵器相持，根本无人敢拿自己的性命开玩笑。
那地上的血色，刺目冰凉得很。
一日之内，所有人都被迁出宫。三日内，她们留下来的所有东西也跟着一并被送到甘泉寺去。
不过几日，后宫已是变了天。
太快，又太快。
谁都没有预料到这个局面。
一时间，整座皇庭空荡荡得有些可怕，竟是连一点人气都没有。
明雨刚听到这个消息时，当真以为自己在做梦。
紧接着，他就想到惊蛰。
那日在小厨房相见，明雨原本是打算说什么，只是看到惊蛰的模样，却又将所有的情绪都压下。
那时的惊蛰看起来……
说害怕吗？仿佛也说不上；若说多么激动，却也是没有。那是一种非常难以形容的神情，反倒是有几分怪异的彷徨。
明雨有种奇怪的感觉，倘若他多问上一句，都会成为沉重的负累。
直到今日，明雨看着惊蛰脸上鲜活的生气，总觉得他仿佛是把那种沉重的压力默默消化吞吃，也没再有那种犹豫之感。
“我前几日，其实一直有些怕。”惊蛰坦诚着，“我怕你会问我。”
明雨：“我何尝不想问？”
天知道他是多么忍耐，才压住了那种冲动。
但凡是个人，遇到这种震撼的事，怎么可能不升起一探究竟的欲望？更别说，惊蛰就是当事人之一。
……尽管并无多少人知道这点。
惊蛰：“那我还得多谢你的忍耐？”
他挑眉，似笑非笑。
明雨：“我只是觉得，你当时的压力已经很大，倘若我追问，你怕是……”
会崩溃？大概还没有到这个地步，然而，这件事必定把惊蛰逼到某个极限。
不然明雨不会从惊蛰脸上，看到那种空洞的神情。
惊蛰低下头，沉默了会，才轻声说道：“他从前与我说过这件事，但我的确没有当回事。”
要说惊蛰一点嫉妒心都没有，那多少还是有些。不过，在清楚赫连容从不曾与她们有过往来，他又不可避免对后宫之人有些许同情。
惊蛰清楚自己的老毛病，有时总会有这些多余无用的软心肠。倘若景元帝真能一心一意，那惊蛰到底也没有多余的想法。
……将所有嫔妃都驱逐出宫，这到底太过荒唐。
尤其是那日，赫连容在说完这等疯狂的事情后，怀抱着惊蛰的力度，紧到几乎能够将人揉碎。
“惊蛰，能拥有完整的我，不能叫你开怀吗？”
男人冰凉的声音里，仿佛浸满了怪异的叹息，那种扭曲的满足感，竟是从赫连容的身躯一路蔓延到了惊蛰的皮肉里，滚烫得不可思议。
……高兴。
怎么会毫无触动？
赫连容说这不是为了他，可这，分明也是为了他。
无声无息，仿佛在惊蛰不知道的时候，他已经步入了幽深泥泞的沼泽，在他突兀回神时，已然是连四肢都被埋葬在深沉的水潭之下，再没有挣扎的余地。
那种无法挣扎的束缚，近乎溺杀了他。
惊蛰的呼吸有些急促，带着一种少有觉察的犹疑，“……在这之前，纵我是想相信他，可有些时候，我又有些担心。”
一朝被蛇咬，十年怕井绳。
哪怕在这之后，赫连容不管怎么做，惊蛰的心中总有一种难以描绘出来的恐惧。
它的分量很小。
就只是无声无息地藏在暗处里，无声地惨叫着惶恐不安。
那不总是时常被他听到，只在极其偶尔的瞬间，会让惊蛰捕捉到瞬息，而后觉得一阵刺痛。
“……你还是担心他会骗你？”明雨试探着问道。
惊蛰摇了摇头：“以他那样的身份，就算真的想再骗我，那也无能为力。”
他不会在意那些能力之外的事情，反正多思担忧，也是无用。
明雨蓦然醒悟：“你在意的，其实是你们两个……”
这和当初是容九的时候不同。
那时候，惊蛰和容九再是表现亲密都无甚所谓，唯一不能叫人发现的，就是他俩的关系。
惊蛰在意是他们的安危。
毕竟一个侍卫，一个太监，要是暴露出来，必定会是死罪。
可是现在，近乎同样的情况，惊蛰同样会回避，却有不同。
前者是性命之忧，后者却是因为……
这是一种无形的耻辱。
惊蛰并不会瞧不起自己，却清楚世人对此有何看法。他会放纵与赫连容的关系，却仍然会下意识躲藏。
惊蛰曾与容九并肩在宫里行走，可现在却不然，如若赫连容不提，惊蛰几乎少有外出。就算偶尔与明雨一起出去，也都是去见朋友，他从来没有想过要在后宫里面……
这种不经意间的避让，就连惊蛰自己都没怎么留意。
然而，景元帝发现了这点。
惊蛰的不安，惊蛰的动摇，惊蛰不经意间的犹疑，那人仿佛全然都看透。
这种感觉尤是可怕。
就仿佛整个人都被扒开了皮囊，不管里外都被看了个清楚，可不知怎的，惊蛰反倒是有了一种……
前所未有的轻松感。
“我不敢与你说，是我觉得这样未免太过荒唐。”惊蛰喃喃，“这对于许多人来说，都是祸事，而我却居然……”
默默地，明雨冲着惊蛰举起菜刀。
不管惊蛰接下来想说什么，他都下意识盯着明雨那把菜刀，“……你干嘛？”
明雨：“你要再继续说下去，我就要剁你。”他狠狠蹂躏了一把惊蛰。
惊蛰揉着自己被掐肿的脸，不服气地说道：“这是作甚？”
明雨这死人，下手还挺重。
“你要是再和我倒那些酸汤，我不仅是要揍你，我还要把你给踢出去，别再来小厨房了。”明雨横了一眼惊蛰，没好气地说道，“我问你，你知不知道，前几日，乾明宫殿前死了人？”
惊蛰蹙眉：“谁？”
明雨：“金嫔。”
惊蛰：“为何？”
明雨：“她想闯到御前来，不过石女官直接命人把她杀了，尸体就滚在台阶下。”
这件事，惊蛰竟是不知。
连明雨都知道，他却不知道，那只有一种可能……赫连容并不想他知道。
是担心他多想？
惊蛰沉默着，明雨看着他，继续说，“你有没有想过，石女官的底气在哪？”
虽说是要废除妃位，可是这些贵女出身不凡，仅仅是在御前失仪，就没了性命，这无疑有些荒谬。
这份底气，是景元帝给的。
“惊蛰，陛下只是在你面前显出几分温顺，可他实际上，根本就不是这样的人。”明雨道，“我反倒是觉得，她们得以离开皇宫，才算是一种解脱。”
惊蛰挑眉：“解脱？”
明雨侧过身来：“你在北房的时候，都听说过陛下的斑斑劣迹，死在这宫里的人，还少吗？”
景元帝的后宫，可比先帝的后宫要凶残得多。光是这几年死掉的妃嫔，就已经远超了先帝那一代。
那真就是在养蛊。
在明雨看来，惊蛰就是待自己太过刻薄，不管景元帝做什么，那都是陛下所为，惊蛰何必揽到自己身上？
“那自然是，”惊蛰撑着脸，笑眯眯地拖长着声音，“我俩是一体的咯~”
那带颤的小尾音，让明雨浑身鸡皮疙瘩地冒出来了。
“滚——”
惊蛰圆润地滚了。
他刚滚出小厨房的门，就撞上了赫连容。这几日，惊蛰出去的时间稍微长一点，男人就总是会过来接。
……过于紧迫盯人了些。
“今日，你比以往开心了些，”赫连容漫不经心地说道，“与明雨谈过了？”
惊蛰轻咳了声：“你这话听着，怎么有点酸不溜秋的。”
“我在吃味。”赫连容坦然，“你总是与他说许多话。”
惊蛰：“我也与你说许多话。”
“那不够。”赫连容淡淡说道，“你更常与他在一起。”
“那是你要处理公务……”
“你可与我一处。”
……那要怎么一处啊？在乾明宫处理公务就算了，要是上朝……难道他还得跟着去？
惊蛰沉痛拒绝：“那不行，那像什么话？”
“惊蛰不想与我时时相处？”赫连容扬眉，听起来倒还有几分委屈，“可真是个薄情人。”
惊蛰：“哪有朝会的时候还在一处的？”
“你可以坐在屏风后。”
惊蛰呵呵了声，断然拒绝。
“先是遣散后宫，再是上早朝，我看你是要气死那些朝臣。”
赫连容：“多气死几个，倒是省掉许多麻烦。”那声音里的跃跃欲试，听得人有些担忧。
惊蛰叹气：“你不必……”
他顿了顿。
“你不必做到这般。”惊蛰停下脚步，轻声说，“有时，我的确会有不安。然这也是人之常情，你毕竟是帝王之尊，这种惶恐难免，忽略便是。”
一步，又一步。
惊蛰不知不觉走到今日。
一个北房的小家伙，今时今日，居然走到乾明宫来，这从未想过的境遇，他竟也适应得很好。
纵然有些倏忽而过的紧张，惊蛰并不为耻。
