辛柚提裙跟上：“嗯，回少卿府了。”
前方是个凉亭，四面通透，正适合说话。
二人走进凉亭，相对而坐，一名锦麟卫送来茶水又走远。
萧冷石被廷杖罢官，威慑了北镇抚司不少对贺清宵心存不满的人。如今贺清宵对北镇抚司掌控力更强，不担心二人在此见面会传出去。
微风吹进亭中，吹起二人衣衫。
贺清宵以茶代酒，举起杯子：“抱歉，害寇姑娘受伤了。”
辛柚一笑：“贺大人不必如此，这与你不相干。”
“寇姑娘虽觉与我不相干，我却无法这么想。萧冷石一直不服我突然接管北镇抚司，他对寇姑娘用刑是急于立功，想坐上这个位子。我——”望着少女沉静的眼眸，贺清宵突然说不下去了。
他的难受，自责，心疼，说到底是他没管住自己的心，生出了不该有的感情。
超出了对朋友的感情。
这种陌生的，他从没打算体验的情愫，令他无所适从。
“贺大人要是觉得抱歉，改日请我吃饭吧。我想吃那种蘸甜酱的脆皮鸭，京城有吗？”辛柚不想贺清宵心怀内疚，笑着问他。
没有几个闲钱去大酒楼的贺大人被问住了。
尴尬了一瞬，他佯作淡定：“桂姨做的脆皮鸭比外面的都好吃，回头我让桂姨做了，请寇姑娘品尝。”
“好。”
贺清宵看着平静温和的少女，问道：“寇姑娘回少卿府住，是有什么打算吗？”
辛柚垂眼，视线落在杯中。
碧绿的茶叶在水中沉浮舒展，有芽叶相遇了，也有芽叶分开。
固昌伯府轰然倒塌，淑妃被赐死，庆王被贬为庶人幽禁。对于这个结果，她自娘亲遇害后从未停止过疼痛的心总算得到了些许平静。
娘亲回不来了，之后那个人如何安排娘亲身后事，对她来说都没了意义。
或许，她也可以选择离开京城？
“就是累了，想休息一下。”心里有了动摇后，辛柚这般回答。
看出辛柚有所隐瞒，贺清宵没有追问，而是在微微犹豫后选择告诉她他掌握的讯息：“周通之女周凝月，周通之姐周氏，侄女纪采兰，受周通牵连没入官奴”
辛柚脸色微变。
这些日子，她的心思全放在那个人如何处置淑妃母子与固昌伯府上面，没想到成为孤女的周凝月会受到牵连。
周凝月重孝在身，这大半年来她们没怎么见面，与纪采兰倒是时而相见，也会从纪采兰口中听到周凝月的近况。
“她们现在如何？”
“官差去的突然，她们没来得及做什么就被带走，如今与没入官奴的各家女眷关在一起，等候进一步安排。”
辛柚先松了口气。
官宦女眷因男人犯罪被没入官奴，无法接受选择自尽的不少。听贺大人意思此事有转圜余地，只要人还在就好。
果然贺清宵说道：“她们罪责不重，虽不能恢复良籍，安排一番是可以收为家奴的”
家奴虽还是为奴为婢，却比流入教坊司等处要好上太多了。
辛柚并没犹豫，对贺清宵屈膝一礼：“还请贺大人帮我安排一下，买下她们为家奴。”
贺清宵自是答应下来，起身相送：“寇姑娘清减不少，是该好好休息一段时间。”
送辛柚出去后，贺清宵先回了一趟长乐侯府。
“侯爷怎么这时候回来了？”见到贺清宵，桂姨有些吃惊。
自打回京，侯爷很是忙碌，直到案子落定才好一些，但一大早回来还是头一次。
贺清宵看桂姨一眼：“桂姨哭了？”
本来桂姨掩饰很好，被贺清宵这么一问，泪水夺眶而出。
如今京城无人不知失踪多年的皇后娘娘被固昌伯害了的事，桂姨自然也知道了。
皇后娘娘死了，妹妹死了，与她有着深厚情谊的那些人都死了。
只要想到这些，就是锥心之痛。
“在奴婢心里，皇后娘娘是神仙一般的人物，怎么会呢——”
“桂姨节哀。”贺清宵温声安慰。
桂姨擦擦眼泪，冲贺清宵一笑：“看我，和侯爷说这些做什么。侯爷回来有事吗？”
这种时候，让桂姨有个事做反而好些，贺清宵问：“桂姨会做脆皮鸭吗？”
“脆皮鸭？”桂姨不料贺清宵问这个，“奴婢不会啊。”
这孩子从不贪嘴，她不会做脆皮鸭有什么要紧吗——
电光石火间，桂姨生出一个猜测：莫非寇姑娘喜欢吃脆皮鸭！
“奴婢会好几种做法的鸭子，想必脆皮鸭也不难。侯爷放心吧，回头奴婢尝几家脆皮鸭做得好的店，定然做得比外头的好吃。”
“那就劳烦桂姨了。”贺清宵松了口气。
他第一次对寇姑娘说大话就露馅，那就太尴尬了。
回到衙门，贺清宵安排去赎周凝月等人的手下进来禀报。
“大人，出了点状况。”
“什么状况？”
“周通之姐纪周氏，突然发疯，一口痰没上来噎死了。”
贺清宵神色没什么波澜：“周凝月和纪采兰呢？”
“她二人还好，卑职已经安排好了。”说到这，手下微微迟疑，“有一件事禀报大人。”
“说。”
“负责这些官奴的官吏说，今日还有一人要买周凝月与纪采兰。”
“什么人？”贺清宵不觉敛眉。
这些没入官奴的人都登记在册，不准平头百姓赎买，便是官宦之家买去，也会记录好，定期追踪其情况。防的就是与犯事官员有交情的亲朋把人买去，明明是奴婢却享受贵女待遇，从而降低刑罚的威慑力。
“是吏部一名主事，姓佟”
侦缉是锦麟卫的看家本领，贺清宵听完手下禀报，了解了这位佟主事姓甚名谁，家中状况，官场如何等讯息。
贺清宵隐隐觉得不对劲。
家眷被没入官奴，大多是犯了大事的，愿意赎买其妻女的人往往是至交。大多数人唯恐惹祸上身，恨不得躲得远远的。
周通常年在外地，才调回京城不久就身亡，如何与一位非亲非故的吏部主事有了这样的交情？
“深入查一查佟主事与周通的关系。”
贺清宵吩咐下去，忙完公务回到长乐侯府的当晚就吃到了桂姨的试菜——脆皮鸭。
“这是外面买来的，这是奴婢试着做的，侯爷尝尝看。”
贺清宵各尝一口，外面买来的在他吃来已很美味，桂姨做的鸭子皮更酥，肉更嫩，香得人不想停筷子。
“桂姨做得更好吃。”贺清宵由衷赞道。
沉浸在自己喜欢且擅长的事情上，桂姨情绪好多了，听了贺清宵夸赞不由一笑：“这甜酱还要再研究一下，外头的甜酱只有酸甜，味道不够丰富。”
“那就辛苦桂姨了。”
转日辛柚接到贺清宵打发人送来的信，带着小莲出了门。
二人约在离北镇抚司不远的一家茶楼碰面。
“周通的姐姐死了？”听闻纪采兰母亲死讯，辛柚第一反应就是有蹊跷。
她印象里，纪母是个很壮实的妇人。
“一口痰没上来。听看守的人说，她出事前正对女儿和侄女发疯。”
辛柚心头一动，问道：“是对纪姑娘和周姑娘发疯，还是单单对周姑娘发疯？”
莫非纪母得知了弟弟死亡真相？
“没问这么细。”贺清宵提到了佟主事，“不知此人与周通是何关系，会去赎买他的妻女。”
辛柚也觉奇怪。
周凝月的母亲苗素素对她说过，周通把娘亲的消息卖给固昌伯，换了一大笔银钱。
如果这话属实，那周通与固昌伯府只是利益关系，这位佟主事应该不是固昌伯府这边的人。
事实上，以二皇子庆王为核心的一方在庆王被贬为庶民后已彻底失势，自顾尚且不暇，不大可能顾得上其他。
辛柚突然想到了从周家书房得来的那封残信。
那信上有价值的讯息只有落款，从落下的名字来看，写下那封信的人与周通关系不一般。
“贺大人，我想拜托你查一个人。”
“什么人？”
“冬生，可能是他的大名，也可能是他的小名。”
贺清宵如实道：“只有这么一个名字的话，很难查到。”
辛柚点头：“我知道。”
所以这么久的时间，她只是把那封残信收好，把“冬生”这个名字记在心里。
但在庆王一方倾覆后，突然出现了一个很可能与周通关系密切的人，她就忍不住抱着万一的侥幸查一查了。
“贺大人查一查佟主事，看与他关系亲近的人中，有没有叫冬生的。如果没有——”
贺清宵等辛柚继续说。
“如果没有就算了。”
贺清宵：“”要求是不是太低了些？
“好，回去我让手下查查看。寇姑娘要去看看周姑娘表姐妹吗？”
或许是苗素素亲手杀了周通的缘故，辛皇后之死虽然与这对夫妇脱不了关系，辛柚却很难迁怒周凝月这个失去双亲的孤女。
她也答应了苗素素，在能力范围内照应周凝月。
辛柚在一处普普通通的宅院见到了周凝月与纪采兰。
“寇姐姐(妹妹）——”一见辛柚，周凝月与纪采兰眼中齐齐迸出惊喜。
表姐妹二人看起来憔悴许多。周凝月瘦得双颊凹陷，弱不胜衣。纪采兰一双眼肿成核桃，显然还没从母亲骤死的悲痛中缓过来。
“寇妹妹，听说是你找人把我们赎了出来。”纪采兰抓着辛柚的手，眼泪簌簌直落。
母亲死了，父兄判了徒刑不知何日能再见。若不是寇姑娘安排人来救，她恐怕也要寻个机会随母亲去了。
纪采兰双膝一弯，向辛柚道谢。
辛柚忙把她扶起：“纪姐姐不必如此，我们是朋友，你和周妹妹落难，我岂能袖手旁观。”
听辛柚提及周凝月，纪采兰下意识瞥了表妹一眼，又很快收回目光。
辛柚微微抬眉。
纪采兰向来把周凝月当亲妹妹对待，此时看来，二人间似乎有了裂痕。
周凝月话虽不多，对辛柚却有着莫名信赖，小心翼翼问：“寇姐姐，以后我们能跟着你吗？”
“我其实没有赎买官奴的资格，是借用我大舅的名义把你们带出来的。你们先安心在这里住一段时日，等风波过了或是在书局做事，或是去我名下其他铺子帮忙，都可以。”
这话让二人彻底放了心。
又说了一会儿话，辛柚看向周凝月。
“周妹妹，我想和你说点事。”
周凝月怔了怔，很快点头。
辛柚带着周凝月去了西屋，留纪采兰默默盯着表妹的背影，紧紧抿着唇。
“周妹妹坐，不要紧张。”
父母的先后离世，姑姑一家的骤然落难，令这个本就文静的少女如惊弓之鸟，哪怕面对算是朋友的辛柚也心头惴惴。
“寇姐姐要问什么？”
“你知道令先尊在京城与何人交好吗？”
周凝月迟疑着摇摇头：“我不清楚。我们一家在外地多年，后来我爹先进京，我和我娘迟些进京。我爹每日都很忙，也就晚上才回家，我又养了很长时间脚伤，从不出门”
“那亲戚呢？除了你姑母一家，还有其他亲戚吗？”
这一次周凝月果断摇头：“没有了。从我有记忆起，知道的血脉亲人就只有姑姑一家。”
辛柚蹙眉沉思。
这样的话，赎买周凝月的人应该不是周通姐弟的亲戚。至于是不是纪采兰父亲那边的亲朋，因着纪父身份简单，锦麟卫那边早就查过了，排除了这种可能。
看来那人还是与周通有关。
见辛柚遇到了难题的样子，周凝月试探着问：“寇姐姐，你为何问这些？”
辛柚既然来问，自是想好了怎么说：“我托人去赎买你和纪姐姐，听说另有人要为你们赎身，想着要是你熟悉的，还是要尊重你们的选择。”
周凝月忙摇头：“我谁也不认识！寇姐姐，我只想跟着你。”
娘亲临去前交代过她，万一遇到麻烦就去求助寇姑娘，却没有提到别人，她相信娘亲的安排。
周凝月是个自尊心强的姑娘，如今落难不得不依附朋友，却不认为对方的付出理所应当。她很想回报什么，绞尽脑汁居然真的想到了一点：“我爹留下了一个小匣子，但不知道里面装的是什么。”
这真是意外收获了。
辛柚黛眉舒展，露出感兴趣的样子：“那个匣子在周妹妹手里？”
“不，在我姑姑手里。我家住的房子是赁的，后来我搬去姑姑家住，姑姑帮着退了租，收拾家中之物时不小心打翻了一个大肚花瓶，发现了藏在其中的小匣子。”
辛柚面露不解：“既如此，周妹妹怎么知道的？”
周凝月垂眸，眉间笼着哀愁，声音也放轻了：“表姐偷偷告诉我的。当时表姐陪姑姑去收拾的，姑姑猜测是我爹留下来的财物，叮嘱表姐先别对我说，等出阁再交给我”
可表姐还是对她说了。
想到与表姐曾经的亲密无间，周凝月心里就阵阵难受。
姑姑一家受父亲连累出事后表姐对她就有怨了，等姑姑意外身亡，她甚至能感觉到表姐对她偶尔流露的恨意。
她很想对表姐说些什么，却发现无话可说。
她爹犯了事是真，连累了姑姑一家也是真，她就是向表姐道一万次歉，也无可挽回了。那些比亲姐妹还要好，天天说悄悄话的日子再也回不去了。
一滴泪滑落过脸颊，周凝月却浑然不觉。
见周凝月如此，辛柚在心中轻叹。
她的感觉没错，这对表姐妹间确实有了心结。
想想纪采兰一家因周通家破人亡，纪采兰迁怒周凝月也就不奇怪了。
“这么说，令姑母知道匣子中是什么？”辛柚联想到纪母的死，心中生出怀疑。
如果周通留下了一些重要物件，某些人猜测落在纪母手里，纪母的死真的是单纯的意外吗？
“表姐说那小匣子有锁，姑姑有没有打开看，我就不知道了。”周凝月满心不安，小心翼翼问辛柚，“寇姐姐，我爹犯的事还没完吗？”
辛柚握住周凝月的手，语气温柔：“周妹妹应该也知道了，这桩大案牵扯了许多大人物，如今判决虽已下，还有许多细节待查。不过你且放宽心，查探这些的是我一个朋友，不会再牵扯你和纪姐姐的。”
周凝月微微点头。
辛柚沉吟片刻，吩咐守在西屋外的小莲：“请纪姑娘过来说话。”
纪采兰进来时，怀着满腹好奇，视线从周凝月面上飞快掠过，看向辛柚。
“纪姐姐坐。”辛柚请纪采兰坐下，问起出事那日，“当时在家的只有你与周妹妹？”
“嗯，只有我们两个在家中。我爹和两个哥哥出门做事了，我娘买东西回来时官差已经到了”
“那些官差有没有乱翻东西？”
纪采兰回忆了一下，摇头：“没怎么翻东西。”
其实这些问题辛柚完全可以问周凝月，但家逢巨变，无论是她，还是周凝月，或是纪采兰，都做不回那个无忧无虑的小姑娘了。
让纪采兰置身事外，无知无觉，不见得是好事，甚至会加深纪采兰对周凝月的心结。
“寇妹妹，是有什么问题吗？”纪采兰红着眼圈问。
“刚刚听周妹妹说，令先慈手中有她父亲留下的一个匣子——”
“我娘的死与那个匣子有关？”纪采兰失声问。
“令先慈的死，我会托人再调查一下。之所以重视周妹妹父亲留下的遗物，是因为出现了一位对你们不知是友是敌的人，为了你们的安全我想弄清情况。这件事，二位最好当做不知道。”
纪采兰与周凝月不由对视一眼，齐齐点头。
“纪姐姐知道那个匣子被放在何处吗？”
“我娘没说。不过——”纪采兰犹豫一瞬后，很快道，“有几处我娘习惯藏东西的地方，她以为我不知道，其实我是知道的”
辛柚记下纪采兰提到的几处地方，离开这处宅院后先去买下的宅子中离这最近的一处换衣，大家闺秀变成如纪采兰那样的小家碧玉，再前往猫儿胡同。
纪采兰家住如意坊猫儿胡同，这个时候家家户户的青壮大多在为生计奔波忙碌，胡同口有几个幼童玩耍嬉戏，还坐着几个闲聊的老人。
他们聊的正是纪家。
对街坊四邻来说，纪家这事等这几个玩耍的幼童长大都值得拿出来讲，何况现在。
辛柚神色自若走过去，来到胡同里的第三户。
半新不旧的纪家院门上贴了两张封条，昭示着这家人的不幸。
“小姑娘，你认识这家人啊！”
身后一道苍老的声音传来，辛柚转身，是一位头发白了的老妇人。
“我是采兰的朋友。老婆婆，这是怎么了？”辛柚指着贴着封条的纪家大门问。
老妇人叹口气：“她家受亲戚牵连，犯事了。男人判了徒刑，女人全都成了官奴。小姑娘，你还是赶紧走吧，以后别来啦，免得被官老爷们瞧见，惹祸上身。”
辛柚露出惊恐悲痛的神色：“怎么这么突然？”
“可不是，谁能想到呢，好好的一家人”老妇人打开了话匣子。
辛柚配合听着，从外人的角度了解了一些那日官差来抓人的情况，还知道了在她之前纪家有贼光顾。
“那小贼胆子真大，白日就敢翻墙。”老妇人指指小贼翻墙之处，又指向自家门口，“老婆子当时就坐在大门口歇着，小贼以为我睡着了”
辛柚露出吃惊神色：“确实胆子大，那没被抓起来吗？”
老妇人尴尬了一下，含糊道：“没见那小贼带什么东西出来，纪家又没人了”
本就是犯事的人家，谁愿意平白惹麻烦呢。
“小姑娘，快走吧。这纪家运道不好，去年纪家媳妇的弟弟、弟媳先后没了，这才一年不到又轮到纪家了”
辛柚道了谢，快步离开。
这种敏感时候纪家有贼光顾，恐怕不是真的小贼。
等到晚上，残月被乌云遮蔽，零星可见几颗星子，吉祥坊这一片黑漆漆的，各家早已熄了灯火。
辛柚轻车熟路来到猫儿胡同第三户人家外，观察一番后轻盈一跃，翻过了围墙。
院中如外边一般黑，辛柚贴着墙根一动不动，适应了好一会儿，能勉强分辨院中情景。
院子里有些凌乱，晾衣绳上还挂着几件浆洗过的衣裳，有一件掉在了地上，乍一看像是有人匍匐在那里。
纪家辛柚是来过的，她先进了正房，用衣袖遮挡着准备好的小小铜灯，用以照明。
微弱的灯光被局限于方寸间，刚刚好能看清近在眼前的事物，又不必担心光亮传出去。
这是纪采兰父母住的东屋，抽屉柜门明显被翻过，显得凌乱不堪。可纪采兰说，当时抓捕他们一家的官差没怎么翻东西。
辛柚找过后，又去了西屋。
西屋靠墙有一张床，看起来并没人睡，整个屋子几乎堆满了杂物。这间屋就更乱了，散开的旧棉褥，掉了页的书册，翻倒的衣箱
辛柚视线落在床板处，抬起来往里边一模，摸到了一个硬物，拿出来一看是个方木盒子。
尽管猜测这木盒不是想找的那个，她还是不死心打开来看，就见里边零零散散数块碎银，还有一些铜钱。
辛柚原样放回，出了堂屋略过东西厢房，往厨房而去。
东厢房住着纪采兰两个兄长，西厢房住着纪采兰和周凝月，想也知道纪母不会把认为重要的东西藏在儿女住的地方。
纪采兰告诉她纪母藏东西的地方也确实没有东厢西厢，而是东西屋各一处，厨房一处，柴房一处。
比起三间正房中的凌乱，厨房显得井井有条多了。辛柚提灯环视一圈，直奔纪采兰提过的藏物之处。
那是灶台对面的一处墙砖，看起来与周围熏黑的砖无二，实际是活动的。
辛柚伸手敲了敲，通过声音判断没找错，稍一用力就把那块砖拉了出来。
里面是很小的一个空间，静静躺着一个长方匣子。匣子不大，挂着一枚小小的锁。
辛柚眼里有了喜色。
应该就是这个了。
辛柚把匣子收好，墙砖还原，刚要往外走突然顿住，迅速吹灭了铜灯。
一片黑暗中，她的耳力变得更灵敏，听到轻而稳的脚步声没有丝毫犹豫一步步靠近厨房，仿佛知道这里有人。
辛柚镇定摸出匕首，判断着来人身份。
有可能是寻找周通留下的匣子的人，也可能是锦麟卫。
纪母意外身亡，又出现了想赎买周凝月表姐妹的人，以贺大人的谨慎，派人盯着纪家并不意外。
辛柚更倾向后者，这也是她很镇定的主要原因。
脚步声停了下来。
外面星光稀疏，那道身影颀长挺拔。
短暂的安静后，熟悉的声音响起：“寇姑娘。”
辛柚从藏身处走了出来，重新点亮铜灯。
灯火笼罩着二人，足以使二人看清彼此的眉眼。
贺清宵望着随意拎着匕首的黑衣少女，笑问：“寇姑娘知道我会来？”
“我猜贺大人应该派了人留意这里。”
“寇姑娘有收获吗？”
“应该有。”
早在贺大人知晓了她的身份而选择隐瞒，他们就注定了是一条船上的人，辛柚没打算对贺清宵隐瞒这个匣子的存在：“去屋里说吧。”
这个时间另找地方说话不方便，再就是万一找到的匣子不对，还能继续找。
二人走进正房，进了西屋。
堆满杂物的西屋处处有遮挡，如豆灯火可以被遮好。
辛柚环视一番，直接坐在了翻倒的衣箱上。
贺清宵眼中闪过笑意，单膝蹲下。
“我从周姑娘口中得知周通留下了一个匣子，被他姐姐收起来了，应该就是这个。”辛柚把小匣子拿出来。
贺清宵伸手接过，点了点匣子上挂的锁。
“要打开吗？”
“打开吧，确认一下是不是。”
贺清宵伸手入袖，不知从何处摸出一根细细的铁丝来，而后对着锁拨弄几下，锁头就打开了。
他把盒子移到离辛柚稍远的地方，慢慢把盒盖打开。
没有发生诸如冒出毒气，弹出暗器的变故，盒子里是一些纸张。
辛柚举着小灯凑过来看。
“寇姑娘稍等。”
贺清宵又拿出一双极薄的皮手套戴好，这才拿起匣中之物。
那是两封信，还有一张窄窄的字条。
二人借着微弱灯光，把纸张一一看过。
辛柚盯着书信落款处，赫然是“冬生”二字，而那纸条上字虽不多，透露的讯息却令她提着灯的手轻轻颤抖。
纸条上只有一句话：透露皇后行踪给固昌伯。
短短一句话，足以让在场的二人意识到冬生这一方与固昌伯府的关系。
