女儿好啊！
太后慢慢露出个笑容：“确实和你小时候一个样。”
兴元帝也笑了：“阿柚，还不叫皇祖母。”
辛柚的沉默令太后看过来。
“阿柚？”
辛柚微微抬眸，与兴元帝对视。
“微臣不敢胡乱称呼，冒犯太后。”
“什么微臣？”太后听得直皱眉。
兴元帝忙打圆场：“哦，朕先前授了阿柚翰林院待诏一职。”
“那不是她女扮男装的时候么，现在既已恢复了女儿身，难不成还要去翰林院？”
兴元帝第一反应自是不会，可对上少女含着委屈与讥诮的眼神，冲到嘴边的话硬生生拐了个弯：“本来就是闲职，可去可不去的。”
太后以挑剔的目光看着辛柚，奈何眼前少女与儿子太像，从外表实在挑不出不满来。
“既然回来了，该有的规矩就要学起来，不要堕了皇家公主的体面。”
太后这话不大好听，但以她的身份对任何一个小辈说出来，似乎就理所当然起来。
兴元帝正要应付过去，辛柚就开口了。
“可能是民女没及时说，让太后和陛下误会了。娘亲含辛茹苦抚育我长大，从不曾对民女说生父是谁。如今娘亲已仙逝，再无对证，民女不能乱认生父，皇家公主实不敢受。”
此话一出，殿中顿时针落可闻。
太后先是惊讶，而后就是震怒：“你这话是什么意思？不想认祖归宗？”
“母后，事情这么突然，大家都需要一点时间接受，倒是有件事不能再拖。”昭阳长公主适时开口，打破剑拔弩张的气氛。
太后与兴元帝皆看向她。
“秀王那里是不是要尽快把赐婚的事说清楚，免得传开了尴尬。”
不管阿柚愿不愿意认祖归宗，她和秀王是亲兄妹的事实可不会变。
太后一听神色数变，立刻吩咐宫人：“速传秀王进宫。”
宫人奉命离去，经过昭阳长公主一打断，太后的怒火被理智压下去不少。
她生气什么，她不缺孙子更不缺孙女，这丫头不想认祖归宗，损失的又不是她。
她为此发火，反而推着儿子认下这野丫头。
太后看着辛柚的眼神冷冰冰的，一点点被嫌恶填满。
外表像儿子又如何，骨子里还是和她娘一样不安分。
兴元帝看看女儿，看看母亲，只觉头大。
“母后，先用午膳吧。”
“还是等平儿进宫吧，哀家现在吃不下。”太后淡淡道。
好在秀王府离皇城不远，没等太久秀王就到了。
“见过皇祖母、父皇、姑母。”
秀王请了安，看向辛柚的目光有着惊讶与欣喜。
兴元帝咳嗽一声，在秀王面前就严肃多了：“这时候叫你过来，是要说件事。”
“父皇请讲。”
“寇姑娘已不在人世，你和寇姑娘的婚事就此作罢。”
秀王脸上血色一下子褪尽，震惊看向辛柚：“父皇，儿子没听懂。寇姑娘她，她不是在这里——”
“这是辛柚，辛木是她女扮男装的”
秀王怔怔听着，直到兴元帝言简意赅说完，还是没有回神。
太后正是看秀王喜欢的时候，特别是有一个不愿意认祖归宗的野丫头在旁边对比着，这喜欢就更上了一层。
见他如此，太后一脸慈爱道：“平儿别伤心，回头皇祖母给你挑一个样样都好的。”
秀王这才从恍惚中醒过神来，定定看着辛柚。
“这么说，寇——辛姑娘是父皇与先皇后的女儿，我妹妹？”
辛柚抿唇不语。
有心也好，无意也罢，她别无选择以辛柚的身份站在这里，全是因眼前之人。
兴元帝还有许多话想与辛柚私下说，便道：“事情都说清楚了，用膳吧。”
一顿午膳吃得没滋没味，倒是把食不言的规矩贯彻彻底。
饭后太后漱了口，懒洋洋道：“哀家乏了，有什么事回头再说吧。”
“母后您好好歇着。”
出了慈宁宫，兴元帝就对昭阳长公主与秀王道：“你们先回去吧，朕和阿柚说说话。”
秀王深深看辛柚一眼，拱手称是。
昭阳长公主却问：“阿柚今日是留在宫里么？”
辛柚在兴元帝开口前道：“臣不习惯在宫里久留。”
昭阳长公主怕这话惹了兴元帝不高兴，笑道：“皇兄，等你和阿柚说完话，让阿柚去长公主府小住几日。”
有秀王在，兴元帝不想讨论刚刚认回来的女儿住在哪里的事，顺着昭阳长公主递来的台阶下了：“嗯。”
回到乾清宫，兴元帝终于把憋了半天的话问出来：“阿柚，你在怪朕？”
“臣不敢。”
兴元帝定定看着面色冷淡的少女，叹口气：“朕知道你心里委屈，以后定会好好补偿你。”
“陛下误会了，臣不觉得委屈。臣从小到大随性自在，一直过得很好，后来娘亲出事，进京来是为了查明真相，至于其他并没想过。”辛柚语气平静，诉说着心情。
她确实不觉得委屈，她最快活的时候是当阿柚的时候，是做游山玩水、体会世情的辛公子的时候。若是长在深宫，循规蹈矩，还要时时忍受太后的挑剔审视，想想就不寒而栗。
她的不平，只是为了娘亲。
而从理智上来说，她老老实实认祖归宗，这人很快就会适应为人父的身份，下意识便会以父亲的身份来要求她、管教她。反而现在这样，他会不自觉宽容许多。
辛柚这般想着，只觉悲哀。
若非还有所求，何必如此算计人心。
“就算你不想，你也是朕的长女，大夏的大公主。”兴元帝认为辛柚在闹脾气，也理解她闹脾气，温声道，“朕想好了，就封你为夏国公主，把挨着你姑母的那处宅子赐给你做公主府。”
夏国公主——好响的名头，好大的威风。
辛柚听了兴元帝要给她的封号，对上他慈爱的眼神，沉默了许久后平静道：“陛下，臣有一个问题。”
这是要松口了。
兴元帝唇边不觉有了笑意：“你说。”
“大皇子、二皇子、三皇子、四皇子他们机会无论大小，都有可能成为太子。臣做了夏国公主，有机会成为太女么？”
兴元帝嘴角笑意一僵，眉也皱起。
这是说的什么荒唐话？
辛柚一笑：“陛下觉得这话荒唐吧？臣确实在说胡话，您别当真。但这夏国公主，臣不愿做。”
到这时，兴元帝终于意识到，眼前少女和他理所当然认为的女儿该是什么样，是完全不同的样子。
说来也是，她未进京前就以辛公子的身份四处游历，助人无数。进京后开书局、做善事，南下时剿叛军、救灾民。她做的每一件事，大多数男儿都不会做得更好，想法与寻常女子不同也不奇怪。
不愧是他与欣欣的女儿。
可兴元帝只是得意了一瞬，更多还是觉得离谱。
历朝历代从来就没有太女的先例，真不知道这孩子怎么生出的这种念头。
“阿柚——”
辛柚静静看着一脸无奈的帝王。
在这双格外清冽的眸光注视下，兴元帝到嘴边的说教咽了下去：“朕不逼你，夏国公主的封号朕给你留着。只是这住处——”
“陛下先前赏赐的宅子就很好。”
兴元帝并不满意女儿住那个小宅子，但见她神色平淡，与记忆中的妻子虽然面容不像，神态却像了个十足，就不好硬来了。
当初欣欣发现安嫔那些人也是淡淡的，让他误以为接受了，谁知没多久就悄悄离宫，一去不回。他可不想刚找回来的女儿还没叫一声父皇就跑了。
“那就先住着，回头换一些女婢过去。”兴元帝妥协，话题一转，“少卿府把你错认成他们府上的寇姑娘，纵是对外有解释，也不免会有许多猜测。朕打算明日早朝把此事说清楚，省得一些人妄加揣测。”
“多谢陛下。”
“还有宫中这边，过两日吃一顿团圆宴，认一认人。”
“是。”辛柚没再拒绝。
兴元帝不觉松口气，等辛柚离开后，后知后觉有些生气。
他这个父亲是不是太没面子了点儿？
辛柚出了皇宫，没走多远看到了等在那里的秀王。她没有故作视而不见，坦然自若走过去。
“阿柚——”
“秀王殿下还是叫我辛姑娘吧。”
秀王沉默了一下，微微摇头：“你我本是亲兄妹，‘辛姑娘’这么生疏的称呼我叫不出口。”
辛柚感到好笑：“殿下与我并不熟悉——”
这次换秀王打断她的话：“对我来说不是这样。南行回京我们朝夕相处多日，在我心里我们并不生疏。你若不愿我叫你阿柚，那我就叫你妹妹了。”
“殿下叫我辛柚就好。”
“那你会叫我陈平么？”秀王反问。
辛柚抿了抿唇。
秀王微微垂眼：“我等在这里，是想和妹妹说一声抱歉。”
“殿下还是叫我阿柚吧。”
比起已经被那人与姑母都唤过的“阿柚”，辛柚发现“妹妹”这个称呼更令她不适。
秀王眼里有了笑意：“好。”
辛柚不动声色看着笑意浅浅的男子。
秀王比她大了两岁不到，还很年轻，眼神与笑容有着少年人特有的干净柔软。那些基于理智的怀疑，在这样的笑容下似乎很容易就会散去。
“抱歉，若不是我一时冲动，就不会让你这么尴尬了。”
辛柚提了提绣着繁复花纹的裙摆，语气平淡：“殿下不必往心里去，整日穿着男装很麻烦，如今恢复本来的样子也挺好。”
“阿柚不怪我就好。”秀王松了口气的样子。
“阿柚。”昭阳长公主走了过来。
“姑母还没走？”
“随姑母去长公主府住两日。”昭阳长公主面对秀王的问好微微颔首，拉着辛柚上了停在一旁的马车。
有着长公主府标志的车驾很快驶远，秀王站了一会儿，也向停靠在不远处的马车走去。
乾清宫中，对于儿子变女儿这件事彻底冷静下来的兴元帝发了话：“传长乐侯进宫。”
接到传召时，贺清宵一脸平静。
快到平时下衙的时间了，因是休息日，去往皇城的路上要冷清不少。贺清宵匆匆赶到宫中，入目就是帝王阴沉的面容。
“微臣见过陛下。”
兴元帝没有立刻让人起身，而是目光沉沉盯着跪拜的年轻人。
原本，这是他用起来很顺手的近臣，还想着将来留给木儿用，因此才派他陪木儿南下以积累情谊。
没想到儿子变成了女儿，再想想当初的决定，兴元帝懊恼不已。
阿柚落水是这小子救的，之后更是多日单独相处，他不信这混账东西不知道阿柚是女儿身。
既担忧这混账东西占女儿便宜，亦怒他胆大包天，欺君罔上。
这混账是掌管北镇抚司的镇抚使，怎么敢隐瞒阿柚的事不报！
如此，是不是有更多事隐瞒？
帝王的多疑令兴元帝怒火高涨，眼神冷沉。
死寂般的气氛中宫人大气都不敢出，大太监孙岩在心里叹口气：这一日发生的事，可真是只有更意外，没有最意外。
长乐侯这一关，可不好过了。
“长乐侯。”
“臣在。”贺清宵声音依然沉稳，从这声称呼感受到了兴元帝的怒意。
没有称他的官职“贺镇抚使”，也没如长辈唤晚辈那样叫他“清宵”。
“你知道辛待诏是女儿身么？”兴元帝直接问。
贺清宵沉默一瞬，坦然承认：“南下时不知，后来知道了。”
“后来，什么后来！”
“从水中救起辛待诏后。”
“你大胆！”兴元帝霍然起身。
贺清宵低头：“臣有罪。”
“你确实有罪，你——”兴元帝想骂他对女儿无礼，话冲到嘴边反应过来。
这话不能骂，传出去对阿柚不好。
“你既知晓辛待诏是女子，回京后为何隐瞒不报？你这是欺君！”兴元帝指着跪在地上的青年，换了个罪名骂。
“臣罪该万死。”
“贺清宵，你以为朕不会治你的罪？”
“臣没有这么想。”
“那你隐瞒不报是何居心？”这是兴元帝最膈应的一点。
贺清宵是他选的北镇抚使，天子耳目，到头来却欺他瞒他，如何能够容忍。
“辛姑娘说给她一些时间，她会亲自对陛下说清楚。臣反复思量，这毕竟是陛下家事，不敢贸然介入。”
兴元帝冷笑：“你是不是忘了除了长乐侯，你还是北镇抚使？什么时候需要你自作主张了？”
这话听着有几分刻薄，可说这话的是皇帝，在孙岩看来不但不刻薄，甚至觉得皇上对长乐侯过于宽容了。
要知道，贺清宵所为可是欺君！
“臣有罪，请陛下责罚。”贺清宵额头贴地，一动不动。
兴元帝从没瞧贺清宵这么不顺眼过，冷冷道：“长乐侯办事不力，午门外廷杖三十！”
前往长公主府的马车中，昭阳长公主看辛柚心事重重的样子，柔声问：“阿柚在想什么？”
辛柚慢慢看向昭阳长公主。
她在想，贺大人是不是已经被传进宫中了，是不是在受罚了。
今早的碰面，她看到了贺大人被廷杖的画面。
理智来说，欺君之罪如果只挨一顿板子就能揭过，已是幸事。
当她不得不恢复女儿身，贺大人就必然会面对是否早已知道她身份的诘问。
不承认，多疑的帝王不会信，就算逃过眼下的惩罚，很可能会留下更大祸患。坦然承认，往大了说就是欺君之罪，后果如何只在那个人一念间。
她对此表示担心时，贺大人说若只是受罚来揭过此事就是万幸，让她不要插手。
她知道装作不知或许是最好的，可真的到了这时候，又怎么可能对他的受罚无动于衷。
冰冷的地面，围观的内侍，脱去衣裤在大庭广众之下承受棍打——贺大人本是局外人，会遭遇这些全是因为她。
“姑母，能不能让车夫停一下。”
“怎么了？”
“我要进宫见今上。”
“发生什么事了？”昭阳长公主看出辛柚神情不对，面露关切。
“求今上宽恕贺大人。”辛柚说完，掀起马车门帘跳了下去。
“阿柚——”昭阳长公主探出头，看少女提着裙角往皇城跑去，急忙吩咐车夫，“掉头！”
昭阳长公主的车驾很快掉头，去追辛柚。
辛柚一口气跑到宫门前：“我有事要见今上。”
守门者自然认识才从此门出去的辛柚，一时不知如何称呼这位金枝玉叶，犹豫了一下道：“您稍等，这就去禀报。”
后面昭阳长公主赶了过来：“阿柚，姑母带你进去。”
昭阳长公主有自由出入皇宫之权，带着辛柚直奔乾清宫。
她们从东华门而入，与被押去午门外的贺清宵走的不是一条路，因而并未碰见。
“阿柚，和姑母说说发生了什么事。”走在辛柚身边，昭阳长公主小声问。
“我南下时落水，为贺大人所救，被贺大人发现了女子身份，在我恳求下贺大人答应暂时为我保守秘密。现在今上知道了真相，若是治贺大人欺君之罪，就是我的罪孽了。”辛柚说着，用力咬了咬唇。
受刑的是他，受辱的是他。就算这是最小的代价，他说得再云淡风轻，她又凭什么理所当然。
昭阳长公主一听，神情变得凝重。
不像辛柚从画面中看到了对贺清宵的惩罚，昭阳长公主很担心兄长一怒之下砍了贺清宵的脑袋，那这对父女就永远没有解开心结的可能了。
这是昭阳长公主绝不愿看到的结果。
姑侄二人脚步匆匆，赶到乾清宫。
“陛下，长公主与辛——姑娘求见。”
兴元帝听到“辛姑娘”这个称呼皱了皱眉，纳闷二人为何去而复返，忙吩咐宫人带进来。
“昭阳，你们这是——”兴元帝与昭阳长公主说着话，注意力却全放在了辛柚身上。
辛柚跪下来：“陛下，臣突然想起还有一事未禀报。”
“什么事啊，慢慢说。”
“臣在白云县时不慎落水，贺大人不顾自身安危把臣救下，因此发现了臣的女子身份。当时臣请求贺大人暂为我保密，贺大人不得已答应下来”辛柚说完，微微抬头看向兴元帝，“臣请与贺大人一同受罚。”
对辛柚返回，兴元帝是乐见的，可听了她的话就不怎么开心了。
“贺清宵胆敢欺瞒朕，朕只罚他三十杖，已是念在他救了你的份上。”
跪在冷冷地砖上的少女身体笔直，听了这话睫毛微颤，眼泪滚落：“所以臣只求与贺大人一同受罚。是臣求他暂时保守秘密，贺大人有错，臣更有错。倘若贺大人一人受刑，臣却置身事外，那臣无法原谅自己。”
她说着，挺直的脊背伏下去：“求陛下成全。”
兴元帝看着少女一颗颗泪珠砸在金砖上，心情很复杂：刚才夏国公主的封号说不要就不要，那般硬气，现在怎么这么能哭呢？
可偏偏见她如此，兴元帝就心软了：“罢了，把长乐侯带回来。”
接到口谕的内侍急匆匆赶往午门。
大臣受廷杖也是有一番流程的，负责监刑的是大太监孙岩和锦麟卫指挥使冯年。
内侍赶到时，贺清宵已经挨了三杖，高高举起的第四杖正要落下。
“住手！”
随着内侍一声高喊，负责行刑的大汉将军举起长棍的手一顿，下意识看向冯年。
内侍急急走到冯年与孙岩面前：“传今上口谕，长乐侯贺清宵即刻前往乾清宫。”
冯年愣了愣，眼神复杂看向趴在地上的青年。
他的衣裤被褪下，一侧脸贴在地上，明明狼狈屈辱至极，可不曾皱一下的眉却让人觉得他还是那位处事不惊的北镇抚使。
“愣着干什么，还不把贺大人扶起来！”一瞬的怔愣后，冯年对大汉将军道。
几个大汉将军忙把贺清宵扶起。
贺清宵拒绝了旁人帮忙，默默把衣裤穿好，随前来传口谕的内侍往乾清宫而去。
冯年望着那道挺拔的背影，在心里遗憾叹气：才打了三下呢。
“冯指挥使，走吧。”孙岩从冯年身边走过。
乾清宫中，内侍禀报：“陛下，贺镇抚使到了。”
“让他进来。”
辛柚望向门口，看到贺清宵走了进来。
与画面中的狼狈不同，他的绯色官服不太显脏污，只是除去官帽后有一缕发落在脸侧，是平时面圣时不会出现的样子。
贺清宵也看到了辛柚。
视线相碰，他看到她微红的眼，还有残留的泪，一下子明白了这场廷杖为何突然终止。
用尽自制力收回视线，贺清宵慢慢跪下行礼：“罪臣见过陛下，见过长公主殿下。”
兴元帝见他动作，心道冯年动手还挺快，下意识看了辛柚一眼，莫名有些心虚。
辛柚自然也看出来贺清宵已挨了廷杖，只是不知挨了几杖。
她眼眶一酸，泪珠簌簌而落。
贺清宵神色一僵，无措又迷惑。
阿柚在为他哭么？
这个发现令他心头悸动，还有些不真实。
他印象中的阿柚，有智谋有孤勇，却鲜少看她软弱落泪的样子。
视线一直落在贺清宵身上的辛柚察觉他的困惑，本来的内疚心痛一瞬转为无奈。
贺大人也太实在了些。眼泪又不值钱，多掉一些换他少受罪再划算不过。
“咳咳。”兴元帝清了清喉咙，“长乐侯，念你救阿柚有功，剩下的廷杖就免了。”
果然是阿柚为他求情了。
贺清宵拢了拢拳，头低下去：“谢陛下开恩。”
“下不为例。”兴元帝冷淡的声透着警告，“退下吧。”
“臣告退。”
贺清宵慢慢起身，倒退着离开。
兴元帝看向辛柚：“看到了，人没事。”
辛柚擦擦眼泪：“多谢陛下。”
兴元帝忍了忍，没忍住：“阿柚很看重长乐侯。”
他其实想说在意，并暗暗怀疑女儿喜欢那混账。
辛柚抬眸与兴元帝对视，眼神清澈，神色坦然：“贺大人是臣的救命恩人。之前我做寇姑娘，做辛公子时，为素不相识之人奔波遇险尚且不言悔，对救命恩人遇险怎么会无动于衷？”
说到这，她面露狐疑：“莫非陛下怀疑臣对贺大人有男女之情？”
兴元帝顿觉尴尬。
是他太庸俗了，怎么能按常理揣测阿柚。
“阿柚误会了，朕没这么想。哦，既然回来了，不如等用过晚膳再出宫。”
昭阳长公主知道辛柚不愿，替她婉拒：“宫里规矩多，今天折腾了大半日，还是让阿柚去臣妹那儿歇歇吧，以后随时都能进宫来。”
兴元帝一听也是，不再强留。
出了宫门，辛柚与昭阳长公主上了马车，车行不久追上了步行的贺清宵。
昭阳长公主体贴吩咐车夫停车：“阿柚去问问长乐侯可有马车，若是没有，就让他坐这辆车回侯府。”
“多谢姑母。”
辛柚下了马车，走向贺清宵：“贺大人。”
贺清宵停下脚步，看身着素色长裙的少女快步走来，目光停在她隐隐泛红的眼尾处。
第一次，贺清宵觉得自己卑劣。
他竟然因为阿柚为他落泪而感到欢喜。
相比之下，那伤处传来的疼痛，以及大庭广众之下被褪下衣裤杖打的屈辱似乎都无关紧要了。
“辛姑娘——”贺清宵迟疑了一下，“还是公主殿下？”
他尚不清楚，父女见面后达成了什么约定。
“没有什么公主殿下，贺大人叫我辛姑娘就是。”辛柚从贺清宵神色间看不出伤势如何，抿了抿唇问，“我是不是去迟了？”
今早在胡同外被贺大人拦住，他们就定好了说辞，等贺大人被问话时便承认在南下时知道了她的身份。
倘若没有这趟南下，一旦寇姑娘是辛公子这件事暴露，贺大人否认知道她真实身份很难取信于那人，而若承认，这种性质的欺君之罪就不是能轻易揭过的了。
南下之行救了落水的她，给了认下此事最好的机会。
看着她关切的眼神，贺清宵不觉扬唇：“只挨了三下。”
停了停，他轻声道：“只是三十杖，我受得住，辛姑娘不该为我求情的。”
“锦麟卫指挥使冯年对贺大人并不友善，有他监刑，三十杖下来去掉半条命也有可能。”
三十杖往死里打，是能打死人的。冯年不敢要贺大人的命，让他吃大苦头却不难。
辛柚目光向下移去。
“辛姑娘。”贺清宵及时拉回她的视线，“快上车吧，不要让长公主久等。”
“贺大人步行来的吗？”
