他一路拜过去，同时寻了寺内的僧人，为虞九阙添了一盏长明灯。
佛前供灯，乃大功德，佛灯长明，功德不灭。
秦夏合章闭眸，在心里默念。
愿神佛保佑，他的夫郎和孩儿不遇灾殃，平平安安。
虞九阙依着和秦夏的约定，在那日过后，果然减少了每天应对政事的时间。
起初还是靠自我约束，后来就成了不得不为之。
临盆前的两个月，肚子变大的速度快了很多，他能感受到孩子正在其中快速生长。
除了一些难以启齿的症状外，他又好像回到了刚刚怀孕那会儿，变得格外贪睡。
每天坐着困，站着困，饭前困，饭后也困。
他睡得太多，又勾起了秦夏思虑过重的毛病，请来郎中给他问诊，得知这是孕后期的常见表现后，方松了口气。
眼看虞九阙吃了睡，睡了吃，没了起早进宫点卯的烦恼，少了和不对付的朝臣打口角官司，浑身养出了一层软绵绵的肉。
秦夏晚上把人抱在怀里，觉得整颗心都被填满，浑然不觉虞九阙虽胖了，自己则清减了许多。
梦中，轻柔的指间抚过他的眉眼，令他眉心舒展。
面前不太好的画面就此消散，秦夏放平了呼吸，睡得更沉了。
在盛京第一场初雪到来时，他们再次收到了从齐南县寄来的几封信。
兴奕铭寄来的那封里夹了品饴坊的精简版账目，洋洋洒洒写了好几页纸，一言以蔽之，就是因为甜菜糖的存在，品饴坊的得利较之之前添了两成还多。
他询问秦夏，是否现在就开始筹备齐南县的制糖坊。
此前，赶在秋播的尾巴上时，县衙就已开始派发菾菜，也就是甜菜种子，鼓励县内农户垦荒种植。
荒地的售价非常低廉，唯一的要求，就是必须在上面种植菾菜。
菾菜收货后，将由指定商户收购，不占用种植粮食的田地，头三年还免除粮税。
本来不少人听说要从无到有的垦荒，哪怕田价低廉，心里还犯嘀咕，一听免粮税，种子很快就被争抢一空。
农户本来就是靠田地吃饭的，既然种的东西说不定还能还点钱贴补家用，那还等什么？
秋种春收，算来现在开始筹备也不算早。
秦夏提笔给兴奕铭回了信，又翻看了一遍账目明细，发现自家的小金库又得了一笔不小的进项。
回信写完，暂时放进信封，没有封口，下一封是来自秦记食肆的。
信的内容，看得出是郑杏花口述，账房代笔，语调平实，就像其所描述的食肆生意一样，稳定至极。
靠着卖套餐、给县学私塾送饭，以及偶尔接一桌席面，食肆的盈利在秦夏离开的大半年里，正在缓慢地回升。
他知晓，这是越来越多人接受郑杏花和庄星的手艺，乐意为此买账的缘故。
毕竟一桌席面的盈利，顶得上卖半天套餐了。
不过这回，信的末尾还添了一样新鲜事。
原是庄星接受了大奎的心意，两人进展神速，已经到了谈婚论嫁的地步。
秦夏不免替庄星高兴，把信拿去里间，给虞九阙看过。
虞九阙读毕，同样唇角含笑。
“庄星是个好哥儿，大奎也是实在汉子，他们能在一起是极好的。”
庄星曾经决心终身不嫁，是因为觉得自己样貌丑陋，不会遇见良人。
可有时候缘分就是这么不讲道理，看来大奎用一年多的时间，慢慢求得了哥儿的真心。
“倒是等他们定下婚期，咱们也该随一份礼回去。”
虞九阙折好信纸，感慨道：“每当这时候，我就很想念咱们在齐南县的小院子。”
秦夏把来自柳家的家信递给夫郎，莞尔道：“总有机会回去的，干娘的信我还没看，怕是少不得又念叨，让咱俩回去探亲。”
虞九阙也扬起唇角。
“我也想干娘了，这段时日又攒了不少好东西，让人理一理，一道送回去。”
他们两个都是知恩的，在齐南县时得了方蓉那么多照顾，现在进了京，也惦记着干娘和干兄弟的吃喝用度，没少往齐南县运好东西，而且每次写信都要反复强调，让方蓉别不舍得用、不舍得吃。
信纸展开，是熟悉的孟哥儿的笔迹，看到末了的一页，虞九阙笑意愈深。
“看来今天是个好日子。”
他把信纸递给秦夏，“得了星哥儿的喜讯，豆子和孟哥儿的又来了。”
秦夏一听他这说法，就也大约猜到发生了什么，果然一看信中内容，说是孟哥儿已有孕了。
“豆子这小子，本事可以啊。”
秦夏笑着弹了一下信纸，“我总觉得他还是个孩子，眼看也要当爹了。”
虞九阙抚着自己的肚子，眉眼温婉。
“这倒是巧了，正好府里还有不少适合孕哥儿的滋补药材，我一个人哪里用得了那么多，给了孟哥儿也不算浪费了。”
又让秦夏在信中仔细写几句，让孟哥儿找郎中仔细调养，补药虽好，却也不能乱吃。
秦夏干脆把笔墨搬过来，支起小桌，和虞九阙靠在一起，有商有量地写完了最后一封回信。
“下雪天寒，晚上做个粥底火锅怎么样？”
搁下笔，秦夏也想好了今天吃什么。
用老母鸡、猪骨吊出的高汤，加上乘的香米，煮到水米交融，粥汤浓稠乳白，米油漂浮，清甜滋润。
涮的东西就多了，鱼片、鳝丝、肉圆、毛肚、青菜、腐竹、冻豆腐……
写《随园食单》的袁才子曾言：见水不见米，非粥也；见米不见水，非粥也。
粥底火锅，得其大成。
秦夏三言两语，就勾起了虞九阙的馋虫。
室内暖意融融，夫郎的身边尤甚。
秦夏贴过来，一时半会儿竟也有些不想走。
虞九阙看他似有倦意，看看时辰，离着饭点还早，便问他，“相公可要上床歇个晌？”
秦夏还没回话，就听得水精帘一阵响动，徐氏亲自进来，福了一礼，面带忧色。
“大人，宫里来了人，说是极要紧的事务，请您即刻入宫。”
秦夏知晓，一定是朝中有大事发生。
果不其然, 第二天他就得了宫里传出的消息, 说是沙戎悍然举兵南下, 打了大雍一个措手不及。
边关一位置险要的小城未能守住, 满城军民, 尽遭屠戮。
军情八百里加急传回盛京，引得天子盛怒。
由此可见，贺兰查率领的使团, 八成本就是个幌子。
沙戎这是以和谈为名, 玩了个声东击西的战术。
国库早就被连绵的天灾掏空大半, 这回皇帝直接开了私库, 作为边关军饷，皇后也发了话，裁撤了后宫用度，即使如此，仍然捉襟见肘。
毕竟那是几十万的大军, 每日光粮食就不知要吃掉多少。
这种关口，又到了东厂做恶人的时候。
就像上回旱灾，一下子少了一半人的西南官场一样, 水至清则无鱼, 盛世之下, 贪官只多不少。
差别只在于手段高不高明。
虞九阙的案头从不缺少各类罪证，请示了皇上之后, 便选了几家杀鸡儆猴，抄没的财产清点完毕, 还没焐热就换成了粮草、兵器，支援了西北大军。
其中有宗室贵族，也有当朝重臣。
一时之间举朝又陷入了人人自危，风声鹤唳的状态，不少人趁机攻讦虞九阙借此机会排除异己，称他手段酷烈，有悖今上以仁治国的大道。
但这么干的，基本是逢人就要乱喷一气，连皇上都会被他们隔三差五找茬的御史们。
其余朝官肚子里门儿清，为何东厂偏偏选在这种时候发难。
要他们说，反正坏名声是虞九阙背的，只要补上了军饷的亏空，那就是万事大吉！
相比沙戎，大雍还是兵强马壮许多，从最初的猝不及防中反应过来后，立刻着手开始反击。
军情瞬息万变，到月末时，没完没了的坏消息，总算变成了让人士气大振的捷报。
谁都知道，这里面少不了虞九阙剑走偏锋，靠抄家来往国库里填银子的功劳。
所有弹劾虞九阙的折子，都在皇上的授意下留中不发，这显然代表了皇上在这件事的态度。
并且难得破天荒的，内阁也没有公开再寻司礼监的霉头。
虞九阙和其背后的东厂，在尘埃落定后收刀归鞘。
可是虞九阙这个当事人，运气实在不太好。
虞九阙在床头俯身朝下，吐出了刚刚喝下去不久的一碗汤药。
自从秦夏亲自随车去宫门前，把人接回来后，虞九阙始终低热不退。
绵延不断的低热，有时候还不如一场轰轰烈烈，退了就结束的高烧来得好。
这证明他体内的病灶难以拔除，正在缓慢蚕食虞九阙的精力与健康。
偏偏虞九阙腹中的孩子即将足月，在这个关头上，随时可能临盆。
两个太医在帘子外擦汗，见状凑在一处，商量要不要换一个药方。
秦夏一颗心时时提在嗓子眼，他拿帕子替虞九阙清理干净，端着清水，令他漱了口。
虞九阙躺下后只觉心如擂鼓，他喘了两口气，浑身无力，偏又酸痛难当。
过了一会儿，嘴唇一凉，小哥儿下意识地张嘴，一粒糖果子被舌尖勾着，就这么进到了口中。
甜中带着淡淡的酸意，覆盖过了复杂的苦味。
“甜不甜？”
秦夏替他擦去额上冷汗，虞九阙扯出一抹笑意来。
“甜的。”
秦夏拧了张湿帕子，替他擦过脖颈和手心。
“你安心躺着，我出去看看。”
虞九阙知道他是要去和太医商讨自己的病情，迟疑了一瞬后，还是点了点头。
秦夏走前放下了半边床帘，落下的黑暗让虞九阙紧绷的太阳穴微微松快了些，他含着糖果子，在炽热的呼吸中阖上了眼。
帘外，秦夏给两位太医行了礼。
太医对视一眼，哪里猜不到他的来意？
但是虞九阙现在的状态，着实太过棘手。
面对秦夏，他们实话实说。
“督公的发热之症，实乃积劳致疾，大伤了元气，加上他有孕在身，许多药材都是孕夫用不得的，我等只能寻些温和的方子，看看能不能先将退了热再说。”
秦夏知晓他们这些个太医，素来在宫中侍奉贵主，用药不求有功但求无过。
可在他看来，家中夫郎的症候再这么拖下去，怕是要酿成更严重的后果。
他直言道：“孕夫用不得，是因为药材对孕夫本身有害，还是对胎儿有害？”
太医险些脱口而出一句：这不是明摆着么！
从来面对有孕之人，在胎儿康健的前提下，保住胎儿，一定优先于保住大人。
这些孕夫不可用的药材，多是对胎儿不利的。
他们这么做，哪怕圣驾在此，也挑不出错处。
秦夏观他们的神色，就已经猜到了问题的答案。
袖子里的手，刹那间紧握成拳。
诚然，虞九阙怀胎辛苦，孩子与其血脉相连，自己也对未出世的孩子倾注了感情，可要是真到了千钧一发之际……
他必然需要做出一个选择。
而这个问题，在秦夏这里，从来只有一个答案。
“如果阿九和胎儿的性命只能保其一，我请二位大人保阿九的性命。”
两个太医齐齐失语，一是为秦夏的选择，二是为他的坚定。
良久之后，其中年长的那位太医，捋了捋一把短须，朝秦夏拱手道：“秦掌柜，事态还未严重到那一步，还请你不必过分担忧，且……真到那时候，本官倒是有一个法子，有五成把握可保督公父子平安，只是略有风险。”
秦夏抬头，眼睛骤然一亮。
这法子简单说来，就是在虞九阙的病症累及胎儿之前，趁虞九阙尚有一定体力，以人参吊气固元，灌下催产汤药，一鼓作气诞下胎儿。
“一旦孩子出世，那些个不宜孕中人使用的药材，就都能用上了。”
秦夏听罢，想到宫里的赏赐里好像有一棵老参，他连忙命徐氏去把那只匣子取来，太医打开一看，当即道：“这可是百年老参，有价无市！有这棵老参在，至少有七成把握！”
“敢问大人，余下三成呢？”
太医叹了口气。
“余下三成，便是如你所说，见势不对，便舍小保大。”
其实到了这一步，也有舍大保下的办法，但他没有说出口。
秦夏心下了然，再度行礼道：“还请二位大人再开一剂药。”
太医颔首，他们刚刚已经商量出一个结果，便是换一个方子，制成药丸让虞九阙服下。
“这一剂药下去，一天之内热度还不退，就要考虑催产了，时间久了，保不齐会胎死腹中，到时也会牵连督公性命。”
时间紧急，他们即刻开始写药方，安排抓药制药。
秦夏在原地站了片刻，定了定神，才抬步回到床边。
虞九阙正在浅眠之中，秦夏把手伸过去，小哥儿就本能地抓住了他的手指。
秦夏就着这个姿势，陪了他许久，直到太医送来新制成的药丸。
这次的药丸服下，虞九阙没再吐出来，在场的人都长出一口气，至少药能吃下去，就证明有好转的可能。
到了后半夜，虞九阙出了一身大汗，隐隐觉得好了不少，也有力气坐起来了。
太医来把了脉，说是脉象趋于稳定，如果可以，建议吃点东西，增加体力。
“你想喝粥，还是喝汤？想吃甜的还是咸的？”
虞九阙听着秦夏的语气，只觉现在自己如果开口，想吃月亮粥、星星汤，秦夏也会攀梯子上天去给他找食材。
他舔了舔唇齿间遗留的甜味。
“吃甜的吧。”
对于现在的虞九阙来说，吃一碗能补气血的五红粥或许最好，但由于没有提前泡豆子，临时开始做，耗时太长，怕是做好的时候，虞九阙都要再次睡着了。
要想尽快吃到，最方便的还是熬米粥。
秦夏选了一些大米，掺上糯米作为粥底，这样口感更加香醇粘稠。
不加一滴水，而是换成牛乳熬制，配上山药、红皮花生、板栗和冰糖，山药补气，红皮花生补血，板栗健脾开胃。
大约两刻钟后，米就已经煮开了花，板栗用的是提前做好的蜜渍板栗，而非生板栗，也熟的很快，勺子一压就变成了泥。
秦夏盛了一碗，送去虞九阙面前。
“相公晚食吃了什么？”
虞九阙被秦夏喂了一口粥，他现在其实嘴巴里尝不到什么味道，不过细品还是能感受到淡淡的清甜。
秦夏闻言，手上动作一顿。
“随便吃了些，总归没饿着。”
虞九阙目光怀疑。
“当真？”
他看秦夏的胡茬都冒出来了，很难相信对方晚间记得吃饭。
“一会儿你也喝一碗粥。”
他强调道：“端到这里来，我看着你喝。”
秦夏无奈地笑了笑。
“都听你的。”
虞九阙吃完了一小碗粥，这点饭量放在平时，还不够他塞牙缝的。
再度靠回床头，秦夏依言去盛了第二碗，在虞九阙面前吃起来，吃着吃着，还要顺便哄着夫郎再多吃两口。
虞九阙可算知道，秦夏为什么盛第二碗的时候，换了一个大号的瓷碗了。
两人吃完这顿迟到的晚食，外面的天都快亮了。
秦夏把碗勺放回托盘，接过丫鬟送来的茶盏，让虞九阙喝了两口参茶。
在甜粥之后入口的参茶，味道显得尤其苦，虞九阙抿了抿唇，努力咽下，不久之后，就觉得腹部有轻轻的胀痛之感。
他本已躺在床上，打算开始养精蓄锐，秦夏见他一时无碍，也去寻太医，商讨下一步该如何做。
因此痛意袭来时，虞九阙瞬间清醒，冷静吩咐道：“去请老爷、太医和稳婆来。”
“就说我大约是要生了。”
虞九阙第一次怀孕生产, 对这件事没什么概念。
他本以为最难的是过程，却不知在此之前的等待那样煎熬。
从晨光熹微，一路到晌午, 他疼得汗湿重衣, 肚子里的孩子依旧没有半点出来的迹象。
眼看那点退热进食后, 好不容易积攒出来的体力又要泄尽, 太医果断决定, 给他上一碗催产的汤药，以免继续拖下去，再横生枝节。
汤药熬煮需要时间, 徐氏亲自去灶房盯着, 秦夏不肯离开, 不顾稳婆的劝说, 执意守在虞九阙的身边。
“相公……还有多久……”
虞九阙疼得眼前阵阵发暗，他紧攥着秦夏的手，艰难问道。
“就快了。”
秦夏不停地回头看门口，却也知道药不会那么快煎好。
到此刻为止，他已熬了一天一夜, 这会儿眼眶发红，却不只是熬夜的缘故。
俯下身，替小哥儿擦着层层的汗水, 帕子扫过唇边, 沾染了几滴红艳的血迹, 那是小哥儿因为太疼，把自己的下唇咬出了血。
又一轮剧痛袭来, 虞九阙浑身一颤，只觉得像是有一匹马在自己肚子上乱踩一气, 又像是马车的车轮，在那里反复碾过。
疼得他怀疑自己的五脏六腑都碎掉了。
左等右等，终于等来还散发着热气的催产药。
秦夏把碗端在手里，慢慢吹凉，好让虞九阙服下。
一旁的太医躬身道：“督公，这碗药下去，您还要忍一回疼，还请您务必坚持住。”
虞九阙此时顾不得别的，也有些听不清太医说的话，他只关心什么时候能把肚子里的孩子平安生下。
一碗苦药一口一口地咽下肚，大约过了两刻钟，虞九阙发出一声难耐的痛呼。
这一声像是黄吕大钟，一下子撞在了秦夏的心上。
以至于在之后很长一段时间内，他都忘不了这一日的所见所闻。
那是格外漫长的等待。
冬日里天黑得早，申时末已经是傍晚时分。
白天里那点仅有的，由阳光送来的温暖骤然退去，即使在屋内，秦夏也觉得浑身如同泡在冷水里一般，冷到彻骨。
他都这般冷了，虞九阙呢？
明明距离服下催产药，已经又过去了两个时辰，里间还是时不时传来虞九阙的哀声。
他是最清楚自家夫郎有多能忍耐的，能把对方折磨到这个地步的痛，可想而知有多可怖。
不断有下人往外送沾满血的巾帕，血腥气浓重到哪怕在门外也能闻得到。
一个人又有多少血可以流？
尤其是现在正在奋力生产的人，昨天还缠绵病榻，水米不进。
秦夏不敢再深想。
如此，又过了不知多久，终于有婴孩的哭声传入耳中，响彻整个和光院。
秦夏猛地抬起头，惊觉窗外已夜色如墨。
他扶着桌沿起身，有些踉跄地朝声音的来源处走去，恰好遇上满面笑容的稳婆，抱着裹在襁褓中的孩子。
“恭喜老爷，喜得麟哥儿！”
是个小哥儿。
秦夏抬手捂了一下眼睛，将汹涌的酸胀忍了回去，这才探头看了一眼。
这个时候的孩子实在看不出什么好看不好看来，总归是皱巴巴的一张小脸，眼睛紧闭着，浑然只有一条缝。
听刚刚的大嗓门就知道，这孩子在胎里应当是没受虞九阙卧病的牵连，是个健壮的。
秦夏收回视线，迫不及待地问道：“阿九可好？”
稳婆始终笑吟吟的，以为秦夏还要多问几句关于孩子的事，没成想这个当爹的只看了一眼，就换了话题。
不算在宫里的时日，这稳婆出宫以来，也不知替多少人家接生过了，为官的也有，为商的也有，倒是难得有这样的汉子。
“督公一切都好，只是体力不支，兼之失血颇多的缘故，已睡了过去。”
这也叫一切都好？
秦夏面色一沉，慌忙朝内走去。
稳婆见状，也只好赶紧叫人把奶娘寻来，将孩子接了过去。
徐氏在后替秦夏周全，掏出事先准备好的荷包，里面装了沉甸甸的赏银，又请了稳婆去用晚食。
里间内，两个太医轮流替虞九阙把了脉，正在离床头几步远的地方低声交谈，见秦夏进来，彼此颔首示意。
床上的人果然沉沉昏睡，头脸都湿漉漉的，发丝黏在额前鬓边，呼吸时胸口微微起伏，一只手自被中探出，虚软无力的垂着。
秦夏上前，把这只手塞回被中，深深一握。
太医的措辞和稳婆差不多，道是虞九阙体力不支，产后气血不足也是常事，别的倒没什么大碍。
“可再熬一副参汤让督公服下，其后对症下药，慢慢将养着就是，要紧注意保暖，不要受凉。”
秦夏把这些细则都一一记住，这才再三道谢后将太医送出。
他们是领了皇命而来的，现在虞九阙脱险，父子平安，也该先行回去复命。
再回屋时，就见几个丫鬟前后端出几盆浑浊的水，去外面泼了。
走近些后，他注意到近身侍候的两个丫鬟和一个哥儿，正抱着新的床褥，商量怎么换上。
“这有何难，我将人抱起，你们动作快些。”
“是。”
秦夏上前，用被子把小哥儿裹严实，一手撑后背，一手撑腿弯，使出力气来。
怀里的人实在比看起来轻上许多，秦夏低头，看了怀中人许久，心头千思万绪，五味杂陈。
虞九阙诞下了他们二人的血脉，却也因此在鬼门关上走了一遭。
他应该高兴的，但面对昏睡不醒的人，怎么也高兴不起来。
床褥很快更换一新，皆是用艾草熏过的，散发着浓浓的药气。
秦夏将虞九阙轻轻放回床上，既想他快些醒来，又想他多睡一会儿。
而他自己则是去洗了把脸，换了身衣裳，让人把外间的一张软榻搬进来，就这么合衣歇在了离虞九阙不过两步远的地方。
事实证明，虞九阙真的累坏了，他这一觉睡到第二天的日上三竿才睁眼，醒来后的第一件事，就是去摸自己的肚子。
这个动作已经在过去九个多月里成为了他的习惯，迷迷糊糊间，他一下子摸了个空，倏然惊醒。
“相公，孩子呢？”
他一眼看到近在咫尺的秦夏，满脸惊惶之色。
秦夏到了天快亮才勉强睡了一会儿，刚才虞九阙一动，他便醒了。
他一骨碌爬了起来。
“孩子在奶娘那儿吃奶呢，我这就让人抱过来。”
说完就向外喊了一嗓子。
虞九阙眨了眨眼，好半天才反应过来。
“孩子出生了？”
秦夏意识到，他和虞九阙原来想的是两码事。
“你这是睡糊涂了不成，孩子昨晚就出生了，是个小哥儿。”
虞九阙缓缓点头。
“我想起来了……”
记忆回笼，他怀疑自己是疼得断片儿了，居然连孩子已经生下来都忘了。
“快抱过来，让我看看！”
