智脑同行与否，应该影响不大。
“我留下，亚娜和你一起走。”艾洛特说道。
他告诉谷绪，载体即将创生，目前是关键时期，必须有人时刻盯着，确保不出差错。但谷绪身边不能没有智脑，他们决定分头行事。
“快完成了？”谷绪捕捉到重点。
“是的。”艾洛特点点头。
“我能看看吗？”
“当然可以。”
话音落下，室内的文字链发生变化。
金光骤然增强，链条末端飞出字符，印入地面和墙壁。
耳畔传来机械声，两面墙壁向后收缩，内部推出数只金属柜，每只高过三米。柜身外层剥离，内层以晶石打造，盛满机油质地的淡蓝色液体。
液体中浸泡未完成的载体，拥有自然生命体征，躯干和四肢融合稀有材料，头部完成一半，面部流淌冰冷的金属光泽。
金属柜多达十只，内中的载体大同小异，外形基本相似，看不出多大区别。
“需要这么多？”谷绪诧异问道。
“主要是为试错准备，或许还需要更多。”艾洛特说道。
“赫里斯，他够拆吗？”谷绪下意识问道。
“放心，足够。”艾洛特微微一笑，看上去心情极佳。
想出这个办法后，他和亚娜终于明白，为何严笙的实验始终未能成功。
“严笙太仁慈了。”
“他亲手创造我们，不可能拆解我们，那无异于剥夺智脑的生命。”
“赫里斯背叛了严笙。”
“所以他该死。”
智脑是程序生命，他们极端冷静，不会感情用事。
严笙无法突破的底线，对两人不构成任何障碍。
对于拆解赫里斯，他们不会有任何心理负担。相反，他们乐在其中。
了解过智脑载体的进度，谷绪离开地下，去往南希管理的造船厂。
进入地下建筑时，天空刚飘落雪子。
等他走出车间大门，风雪已然增大。狂风席卷大地，飞雪连天，覆盖十二区腹地。
自从不死城湮灭，十二区沦为一片荒漠，气候终年炎热。
千年来，这是第一场雪。
飞行器穿过雪幕，越升越高。寒风迎面袭来，吹散谷绪的头发，带来一阵彻骨的冷意。
他单手操控飞行器，另一只手拉起衣领，遮挡凛冽的寒风。
飞行过程中，外套下摆在身后翻卷，半精灵艰难地从上衣口袋中探出头，当即被雪花扑了满脸。
他不敢继续留在外面，迅速缩了回去。
大概是感到冷，他抓住一旁的银腹狼蛛，抱在怀里取暖，还把脸埋入狼蛛的背部，坚硬的背毛根本不对他造成影响。
银腹狼蛛有些懵。
它不明白，更难以置信，自己竟被一只半精灵当成暖手袋。
它敲击毒牙抗议，还挥舞起节肢威胁，可惜毫无用处。
天气真的有点冷。
考虑片刻，它停止反抗，任由半精灵抱着自己，开始和对方抱团取暖。
飞行器抵达造船厂，厂区内灯火通明，随处可见忙碌的机器人。
索道横过厂房之间，缆车频繁往来运行。
地面上，机械虫扛起成吨重的金属箱，在机器人的指挥下运入仓库。
谷绪飞过一段路，始终没有见到南希，也没看见一个三叶星人。他感到奇怪，打开通讯器联络，发现对方压根不在厂区。
“主人，我们在十一号仓库。”
“你们在仓库？”
“我们在分割骷髅虫，路易斯找到很多买家。”南希说道。
骷髅虫，买家。
这些毒虫竟然能卖出去？
怀揣着好奇，谷绪调转方向，飞往南希等人所在的仓库。
仓库建在监狱旧址，平顶房屋成排座落，占地颇广。
十一号仓库位于建筑群中部。此刻库门大敞，门内亮如白昼，能听到机器切割声，以及尖锐的喊价声。
谷绪跳下飞行器，快步走进去，迎面撞见吊起来的骷髅虫。
五条骷髅虫被钢索挂在半空，全都残缺不全。有的上半截完好，下半截破破烂烂；有的头部消失，仅留存胸部以下；还有的头尾全不见，只有中间一段。
即便如此，它们也是最完整的虫尸。
其余的早被炮火轰碎，要么就是被变异狼蛛扯裂，分批搜集在箱子里，压根拼凑不全。
此外，还有大量骷髅虫的卵。
这些卵被变异狼蛛注入毒液，再不可能孵化。但它们仍蕴含能量，送入拍卖场，不少人乐意出高价。
如南希所言，捕鸟蛛路易斯发挥出人脉，放出消息后，大量买家主动找上门。
看到堆积的虫尸和虫卵，这些人情绪亢奋，脸几乎贴到屏幕上，迫不及待开始喊价。
竞价声此起彼伏，气氛异常热烈，仓库内俨然成为一处临时拍卖场。
“主人。”看到谷绪，南希立刻迎上来。
谷绪朝她点点头，看向悬浮的光屏，以及在协调各方的捕鸟蛛，问道：“这些都是买家？”
“路易斯联系许多人，逐一定价太麻烦，索性全聚到一起，价高者得。”南希说道。
“拍卖？”谷绪心头微动，想起和严珣造访过的集市。再看对面光屏，意外认出几张熟悉的面孔，曾经在拍卖场内见过。
“不算正式，但也能这么说。”南希点了点头。
两人说话时，陆续有虫卵卖出，掺杂着残破的虫尸。
悬挂的五条毒虫一直乏人问津。
并非买家无意，而是在场众人心知肚明，实力不够雄厚，基本没资格角逐。还不如先专注抢些零碎，转手也能赚上一大笔。
虫卵最先拍卖，其后是残破的毒虫碎片。
买卖双方约定在贸易星上交货，契约当场签订。超过半数的商人退出竞价，光屏陆续熄灭。
最终，现场只剩下十名商人，以及五条悬挂的骷髅虫。
“现在，一条起拍，价高者得。”
在蜘蛛岛时，路易斯行事很有分寸，遇到强势的商人总会有所顾忌。
如今则不然。
背靠强大势力，有不死族领主做靠山，他压根不必在意任何威胁。
想他和气生财，不可能。
让他在价格上让步，更是痴心妄想。
在捕鸟蛛有心推动下，最激烈的竞争开始。十人心知没便宜可占，索性放开手脚，一切凭实力说话。
经过数轮角逐，有一名商人拍下两条骷髅虫，三人各得一条，余者颗粒无收，只能空手而归。
“阿玛尔星，蜘蛛岛上交易，绝对有信誉保证。”路易斯微笑着宣布竞价结束，与买家分别签订签约，注明一手交钱一手交货，双方都能满意。
旁观整场拍卖，谷绪对路易斯的能力有了清晰认知。
“做得很好。”他说道。
路易斯大喜过望。
他一直在等待机会，希望能被谷绪重用。
他自认能力不输凯莫，也不亚于梅丽，他缺少的只是机会。
现如今，他终于把握住这次拍卖，获得主人的赞赏。
“能让您满意，我感到万幸荣幸。”路易斯外表纤细柔美，很容易使人放松戒心。他极擅长利用这一点，巧妙隐藏起凶残狠毒的天性。
在谷绪面前，他不敢有半点异心。
坦诚，直白，展现出最真实的一面，他才能获得信任，在主人身边有一席之地。
谷绪未在仓库停留太久，很快又转身离开，去往位于地上城的住处。
他的住处靠近城市中心，从窗口能望见广场中的喷泉。
变异狼蛛穿梭在城内，守护在他的房屋四周，形成最牢固，也是最危险的防护网，安全且致命。
飞行器降落在庭院中，谷绪轻盈落地，迈步走向建筑大门。
不死城复苏，地上城也得到修葺。
城内建筑焕然一新，街道、桥梁恢复完整。喷泉水流不断，水道贯穿城内，一派生机盎然。
只不过，城内居民实在稀少。谷绪之外，只有南希和少数三叶星人。
这使得城市十分冷清，入夜之后，建筑内罕见灯光。
谷绪进入门内，当即被融融的暖意包裹。
大厅内宽敞明亮，机器人从墙角滑出，准备为他送上食物和饮料。
“我不需要吃东西。”谷绪摆摆手，越过机器人，径直走向二楼。
他需要换下外套，洗个热水澡，然后睡一觉。
在出发之前，他应该养足精神。
直觉告诉谷绪，和银龙同行，再加上一个鲛人，旅途一定不会平静。
“希望是我想多了。”
心中这样想着，谷绪登上二楼，推开卧室的门，身影消失在门后。
一声轻响，门扉合拢。
机器人退回墙边，走廊内恢复寂静。
大厅的灯光逐渐变暗，彻底消失之际，墙上的浮雕飘出幻影，转瞬又回到墙内，好似什么都没有发生。
黑暗取代光明，古老的建筑陷入静谧，随城市的主宰一同安眠。
在战舰离境之前，谷绪先一步送走路易斯和他的船队。
照计划，捕鸟蛛将率人返回阿玛尔星,在蜘蛛岛上等候骷髅虫的买家，完成全部交易,再将晶币运送回巨星。
“不,先不必把晶币运回来。”获悉路易斯的打算，谷绪阻止了他。
天琴星人即将到来,安置他们不仅需要土地,也需要大批物资。
阿玛尔星上驻扎大量商队,不同星系的商品应有尽有,种类和数量都不成问题。以蜘蛛岛为中转站,由捕鸟蛛和园蛛出面,价格也会相对便宜。
“我需要能供应百万人的物资。你抵达蜘蛛岛后，南希会发给你清单。你可以自由选择卖家。”谷绪说道。
他将任务交给捕鸟蛛，赋予大最大自主权。
这种做法让路易斯十分感激。他可以放开手脚大干一场，充分发挥出自己的本领。
“请您放心，我会找到最好的货源,保证价廉物美。”路易斯拍着胸脯保证,因激动脸颊泛起红晕。
或许存在作戏的成分,专为表达忠诚。
谷绪并不介意。
只要路易斯尽职尽责,完成交托的任务，他不会就对方的言行多作置喙。
捕鸟蛛的船队规模中等,随行几百人集中在几艘船上，更多船只空出来装载货物。
船队在大雪中起飞,船尾喷出气流，吹散地面的积雪,留下成片不规则的图案，很快又被雪花掩埋。
谷绪站在仓库前，目送飞船渐次升高，闯过狂风越飞越远，直至化作一个黑点。
他站定片刻，其后转身去往新建的停机坪。
黑色战舰停靠在雪中，随行人员整装待发。全体身着制服，伫立在战舰旁，半点不受恶劣的天气影响。
南希和莱格奉命留守，伊斯特与谷绪同行，兼任秘书和管家双重角色。
亚娜接入不死族战舰，依谷绪的要求设定航线，负责此次航行。艾洛特留在研发室内，继续此前未完成的工作。
百名三叶星人充当随员，虫族、兽人各占一半。
鸟翼凤蝶、巨蜈蚣、巨蜻蜓和虎天牛等再次出行。狮兽人、牛羚和斑娜率领的鬣狗群加入队列。
队伍分成两列，虫族和兽人各踞阵营，泾渭分明。
双方内部又分为大小不同的群体，以种群划分，互相间的关系一望即知。
在三叶星时，原住民就背靠聚居点，划分出不同的势力范围。
谷绪成为三叶星领主，他们宣誓效忠，类似习惯依旧未改。在对外时团结一致，成为背靠背的战友，内部依旧存在竞争，比先时更为激烈。
绝大多数时间，竞争趋于良性化，存在积极效果。
南希和莱格留心观察，如实禀报谷绪。
经过慎重思考，谷绪不打算插手，任由三叶星人自我调控，直至决出胜利者，他会授予对方头衔。
“狮王，蚁后，族群首领，总会有佼佼者，成为族群的领头人。”
对此，南希和莱格深以为然。
自下而上决出胜者，凭实力获取站到主人身边的机会，更加能够服众。
两人庆幸自己做出正确选择，在谷绪未发迹时宣誓效忠。换成今天，他们必然要参与竞争。以三叶星人的实力，他们没有百分百的把握取胜，未必能脱颖而出。
谷绪来到停机坪，三叶星人立刻停止交谈，面对面站成两排，脊背挺得笔直。
伊斯特站在队伍前方，上身是一件亮眼的外套，腰间束着宽带，长裤包裹长腿，短靴踩在雪地中，靴跟上有蜘蛛形花纹。
他的头发特意修剪过，在脑后束成马尾，露出饱满的额头。
右耳佩戴耳扣，镶嵌的宝石在雪中发光，熠熠生辉。
“主人。”他迈步迎上前，恭敬向谷绪弯腰。
有别于巨星通用的礼节，他的一举一动都很优雅，源于家族传承，仅有白狼蛛和不死族知晓。
“伊斯特。”谷绪向他颔首，随即转向送行的南希和莱格，“我离开期间，十二区一切照旧。如果有事不决，可以随时联络我。”
“遵命，主人。”两人恭敬弯腰，表情动作一丝不苟。潜意识中，他们都在和白狼蛛较劲，不想被对方压一头。
尤其是南希。
从厨艺开始，到管理造船厂以及重建城市，两人一直在竞赛，竞争趋于白热化。
下属间暗潮汹涌，谷绪自然有所觉察。正如对待三叶星人的态度，只要是良性竞争，不在行为上越界，他无意插手。
出发时间将近，谷绪朝留守人员挥手，随即转身走向战舰，顺着履带登入船舱。
在他身后，随员们陆续转身，两两一排走进舱门。
一名虫族，一名兽人。
行进间目不斜视，步距接近，一切井然有序。
黑色战舰起飞同时，百艘武装飞船护卫左右。
在此之前，谷绪认为没必要设护卫舰，亚娜和艾洛特持相反意见，并且都很坚持。伊斯特和南希等人赞成智脑的安排。
在这件事上，白狼蛛和行军蚁难得保持一致。
“您是十二区治安官，第一军校理事，出行必须有船队护卫。”
“即使用不上，它们也应当存在。”
“这是惯例。”
“别的治安官都有护卫舰，您不能落下！”
武装飞船出自造船厂，由智脑操控。
船上配备重型激光炮，载有新型战斗机器人。
如果谷绪的战舰遭遇攻击，船队立即张开炮口，释放所有机器人。无论袭击者规模如何，都会被射成筛子，在炮火中沦为齑粉。
“我不认为此行会有风险。”谷绪走进指挥舱，单手转动指挥椅，放松地坐了下去，“在就职仪式前袭击一名治安官，这太荒谬了。”
伊斯特慢一步进入指挥舱，站定在谷绪身侧。
闻言，他端正表情，认真道：“无论是否存在危险，这是您出行必须的安排。”
“好吧。”谷绪耸了耸肩，身体靠向椅子扶手，掌心托起下巴，“我尊重传统，只是仍然觉得累赘。”
伊斯特没有多话。
谷绪不拒绝护卫船，这就足够了。
至于嘴上抱怨几句，亦或是想要改变规则，那不是他能够评判。
智脑全权接管船队，战舰和武装飞船同时起飞。队伍穿过厚重的雪幕，急速奔赴十二区边境。
依照谷绪和费岚的约定，两人将在边境小镇会面，签订契约后再出发，同行前往第一区。
船队飞行途中，谷绪接到通讯，不出预料来自费岚。
鲛人城主早他一步启程，距离目的地已经不远。
和之前的出行方式不同，费岚将幽灵城留在海上，乘坐带有加尔什城标记的战舰。
屏幕中，他身处指挥舱，周遭金碧辉煌，控制台都镶嵌宝石。论战舰的奢华程度，丝毫不亚于他在加尔什城内的住所。
“日安，美人。”费岚悠闲地转动指挥椅，单手摇晃着酒杯。一身笔挺的制服，钮扣全部扣紧，仍被他穿出风流不羁的气质。
“日安。”谷绪向费岚颔首，对他的称呼置若罔闻，“我已经出发，不出意外地话，会在约定时间达到。”
“那真是太好了，我迫切想要见到你。”费岚放下酒杯，双手交叉放在身前，朝谷绪眨了眨眼。
谷绪不为所动，侧头对伊斯特吩咐几句。在白狼蛛离开后，他重新面向费岚，道：“还有一件事，我想你应该知道。”
“什么？”费岚心生好奇，身体略微前倾，玩笑道，“莫非你终于发现我比严珣更漂亮？”
他明显是在开玩笑。
谷绪的反应却在预料之外。他认真打量着费岚，许久不发一语。
被谷绪的视线锁定，鲛人城主破天荒全身不自在，甚至因那双漆黑的眸子心生不安。
他轻咳一声，正准备打破沉默，终于听到谷绪开口：“事情的确和严珣有关，但不是你说的那样。”
不祥的预感陡然降临，费岚下意识吞咽，表情中闪过一丝紧张。
紧接着，预感应验。
“严珣邀请我同行，我答应了。我们将在第六区会合，希望你不会介意。”谷绪语气温和，态度很有礼貌。
费岚眨眼，再次眨眼。
他从没像此刻一样懊恼，懊恼于鲛人过于准确的直觉。
“你不是在开玩笑？”
“当然不是。”谷绪奇怪地看他一眼。是什么给了鲛人错觉，让他以为自己很喜欢开玩笑？
最后一线希望落空，费岚不禁长叹一声，单手按住额头。
“预感应验，这种感觉真是糟糕。”
“预感？”
“鲛人的直觉。”
费岚扯了扯衣领，不在乎领扣歪斜，随时会脱落掉到地上。
他需要喝一杯。
最好是烈酒，足够灼烧他的喉咙，舒缓他的神经。
“我以为你和严珣是朋友。”谷绪突然说道。
“朋友？不，你怎么会这么想。”费岚连忙摆手，动作夸张却不失优雅。一改之前的散漫，他变得十分严肃，“鲛人和龙族从不是朋友。我们或许会短期合作，百分百出于利益。在帝政时代之前，我们屡次爆发战争，可以称作死敌。”
他绝不是在信口胡诌。
相关记载多数遗失，原始种族仍有传承记忆，他清楚知道荒古时期的几场大战，想必严珣也是一清二楚。
“海水被染红，天空变成血色。我们失去许多族人，甚至有分支灭绝。战场的惨烈程度不亚于异种和虫族的千年战争。”
时至今日，回忆那段历史，仍不免令人唏嘘。
“古老的荣光业已暗淡，宏大的战役湮灭在历史岁月中。就如不死城，在漫长的沉寂后复苏，即将重塑未来。我们的前路注定变得不同。”费岚突然变得很有哲理，一番正经发言后，他再次强调，“但有一点，我和严珣不会是朋友，永远不可能！”
“是吗？”谷绪不置可否。
“当然！”费岚不厌其烦地强调立场，只为说服对方。
谷绪听得不耐烦，手指掏了掏耳朵，敷衍地点点头，表示他相信，没必要多次重复。
“我明白，你们不是朋友，是对手，是敌人。”他说道。
“倒也算不上敌人。”费岚的话卡在半截，悻悻地道出一句。他终于意识到自己反应过激，略显僵硬地转移话题，“我为你准备了一份礼物，是新送到的蛋，来自原始星的鸟类。”
“我很期待。”谷绪说道。
这并非社交辞令。
上次收到的礼物称得上惊喜，变异狼蛛、银腹狼蛛和半精灵都很喜欢。
想必这次也是一样。
说话间，指挥舱门开启又关闭，伊斯特去而复返，手中捧着一只金属箱。
箱子朴实无华，看上去很不起眼，仅在箱盖正中镶嵌一枚晶石，徐徐散发柔光。
“我也有礼物送给你。”谷绪接过金属箱打开，取出放在里面的长颈瓶。
瓶身以晶石雕刻，不仅精美，更蕴含能量。
瓶中装满粘稠的液体，颜色深蓝，仿佛流动的胶质，立即吸引费岚的目光。
“骷髅虫的毒素，几十条提炼而成。”谷绪提起瓶身轻轻摇晃，瓶中液体在晃动中变色，折射出不同光泽。
“骷髅虫？”
“是的。”谷绪颔首。
智脑储存海量文献，其中就有关于骷髅虫的记载。
这种毒虫相当致命，提炼出的毒素却很受欢迎。半海妖对这种毒素免疫，喜欢把它们滴入酒中饮用，能增加酒的风味。
谷绪从不欠人情。
费岚前番赠礼，在选择上颇为用心。出于礼尚往来，他送出这份回礼也是理所应当。
“我想你应该喜欢？”谷绪将瓶子放回箱中，重新合拢箱盖。
“是的，我很喜欢。”费岚给予肯定回答。
如果礼物是送给他，他未必会如此高兴。谷绪的意图很明显，他在关注费岚身边人的需求。作为一名合作者，他显然十分合格，也很值得信赖。
接下来的时间，两人都避开敏感话题，谈话进行得十分愉快。
雪一直在下，船队抵达边境时，天地间白茫茫一片，几乎看不到一抹杂色。
费岚的船队率先到达，早谷绪一步进入契卡镇，在小镇中引发一阵骚动。
谷绪的队伍后续赶到，黑色战舰出现在小镇上空，不出意外，又引来一阵惊呼。
一天时间内，两位大人物先后进驻契卡镇，镇民们兴奋不已，都为此津津乐道。
镇长布鲁托却是压力巨大。
他站在小镇街道上，仰望头顶飞过的战舰和武装飞船，心中忐忑不安，脸色无比凝重。
“希望别有意外发生，他们只是过路，很快就会离开。”布鲁托如是想着，心中不断祈祷。
作为镇长，他尽可能鼓足勇气，让自己看上去值得信赖。
然而，身为一只穿山甲，他依旧对路过的船队感到惶恐，更想把自己团成一团，闭上眼睛，堵住耳朵，藏进隐秘的角落。
所幸祈祷应验，他担心的一切都没有发生。
谷绪和费岚仅是短暂停留，在签订契约后，船队很快又再次启程。
两支船队合流，在风雪中加速前行。
队伍穿过十一区，中途开启空间跃迁，越过茫茫海洋，又接连穿过第九区和第八区，朝第六区的方向进发。
彼时，严珣的船队已经离开第三区，加速赶往第六区。
他的目的地是双星城。
经历过大战破坏，双星城内找不出一栋完好建筑，道路桥梁尽被摧毁，整座城市都需要重建。
严珣麾下有对口人才，在他参与会议期间，重建工作已经有条不紊展开。
现如今，工程进行大半，城内主干道即将铺设完成，高架桥陆续立起，贯穿城内各区。
主城之外，卫星城也初具规模。城内进驻部分居民，一切正在步上轨道。
主城工地上，机器人频繁往来穿梭，没有一刻停歇。工程人员忙得热火朝天，他们大多是回归的第六区居民。
防护屏障隔绝风雪，站在屏障下，人群丝毫感觉不到寒冷。个别人甚至脱掉外套，只穿着一件衬衫，指挥调度机器人搬运建材。
