孔令昇一时语塞，眼神直往楼梯口飘移。
叶阳辞拍案：“调兵者先行粮草，用毒者先备解药。孔通判，你说对吗？”
席间众人陆续醒的醒，症状消失的消失，揉着腹部惊喜道：“不痛了！”
“嘿，好像真没事儿，所以方才只是马会长的误判？”
“是食材相冲导致的一过性肠绞痛吗？”
“我看是被这个信口雌黄的药材商吓到，以至于集体发癔症了，幻痛。”
在这嘈杂的背景声中，孔令昇醍醐灌顶似的，向着帘门外的楼梯猛冲下去。叶阳辞扬声道：“萧珩，拿下他。”
萧珩闻声而动，撞破窗户纵深跃下二楼，正好能赶在前院门口逮住逃窜的孔令昇。
然而他飞掠至万樽楼的巨大牌匾下时，看到的是孔令昇七窍流血，扑倒在台阶上的尸体。
尸体手足屈曲，还保持着死前的狂奔姿势。萧珩皱眉摸了摸孔令昇的颈侧，皮肤温热，脉搏刚停跳。
他命手下兵丁看好尸体，暂不移动，自身缘着孔令昇逃跑的路线返回，穿过厅堂，上楼梯，在雅间门内见到地板上的空碗。
碗底残余的羊血已半干涸，猩红颜色浓得恶心，血迹间隐隐有细小颗粒。
萧珩抽刀一拨，挑碗在刀脊，走上前呈给叶阳辞。
叶阳辞端详片刻后，从怀中掏出针袋，抽出一根银针，拨弄碗底血红色晶体微粒。
针头肉眼可见地变黑了。
“鹤顶红。”秦深峻声道，“炖盅里是真的五指毛桃，并非钩吻。但真的毒药却被人下在了钩吻的解药里。”
今早他暗中召见酒楼老板贺不醉，又通过贺不醉联系上药材商会的会长马截。
两人以民见官，还是一州主官，本就紧张激动，再听得叶阳辞一番吩咐下来，只顾恂恂称是，无不从命。
炖盅里的当然是五指毛桃，并非钩吻。
除了叶阳辞、秦深与萧珩之外，其他人的炖盅里另下了一点芒硝，会导致短时、轻微的腹痛。而马截的言语对众人心理造成巨大压力，无形中放大了这种痛感。
如此“生死之际”，诈出了暗怀钩吻解药秘方的孔令昇。
可对方却转眼就被离奇毒死，那碗下了鹤顶红的羊血，从取血到送至二楼雅间，也不过数两百个数的时间。
是谁下的毒？为了毁证灭口，冒险出手毒死孔令昇，在众目睽睽下又是如何做到的？
叶阳辞看向取血送碗的马截与贺不醉，两人均是一脸惊惧不解，直欲自辩似的哀望着他。
“楼下好像有动静，又出什么事了……”
“哎呀，孔通判所犯何事，怎么知州大人突然下令抓捕？”
“嘘，衙门的事别多嘴。吃酒，吃酒。”
“这还能吃得下？”
一干商贾与世家子强颜欢笑，知州大人不发话，他们不敢离席。
魏同知、齐同知和王通判有些坐立不安，不时焦灼望一眼窗外，夜院里灯影晃动，但看不分明。
而太监丁冠一似乎受不住这接二连三的刺激，正在两个年轻力壮的干儿子的服侍下，吸着鼻烟壶，一股提神醒脑的樟脑冰片味儿飘过来。
叶阳辞侧了脸，低声问秦深：“丁主事的这两个侍从，方才并未随之入席，对吧？”
秦深凑在他耳边回答：“是，丁太监进来时，他的八个侍从都在帘门外候着。这两人是在他难受呼救时冲进来的，还有四个仍守在帘外，另两个刚刚离开，也许是去找大夫了。”
叶阳辞微微点头。
“丁主事，感觉好些了吗？”他问。
丁冠一放下鼻烟壶，软塌塌地歪在干儿子肩上，吐气道：“应是无碍了。真是无妄之灾！叶阳大人的这场接风宴是下马威吧？”
“丁主事言重了，这平地起风波，也非本官所乐见。”叶阳辞在众人期盼的目光中起身，掸了掸衣袖，“对了，诸位不是在问楼下发生了什么事？孔通判死了。”
一石激起千层浪，席间哗然。
“本官怀疑孔令昇借着接风宴，对在座所有人下毒，便叫萧千户先拿下他。谁知他突然逃跑，跑到楼下就毒发身亡了。萧千户怀疑，毒就下在他所喝的生羊血里，故而取血的马截与贺不醉嫌疑最重。来人，将马、贺二人带去衙门公堂，本官亲自审问。
“至于在座诸位，未必全无嫌疑。在此案查清之前，谁也不准离开临清城半步，随时等候本官召见，否则以畏罪潜逃论处。
“丁主事初来乍到，便受此惊吓，本官于心不忍。萧千户，劳你亲自将丁主事送回钞关署衙，再请名医来把个平安脉。”
叶阳辞说完，与身后的秦深一同离开了雅间。
经过楼梯口时，他转头瞥了眼靠墙而站的丁冠一的干儿子们，只见个个孔武有力，顾盼间盛气凌人。其中有个最高的甚是英武，可惜眉头生了个显眼的蓝黑色痦子。
二楼走廊本就狭窄，李檀挤在他们中间，都快被夹成鼓眼尖嘴的皮影了。
看见叶阳辞，李檀眼底一亮，赶紧钻出来，抖开小心护着的大氅，给他披上。
李檀才十五岁，个儿矮，给叶阳辞系领口带子还要踮脚。秦深自然而然接过手，对李檀说：“去叫马车在门外候着。”
“好嘞！”李檀放下举酸的胳膊，噔噔噔跑下楼。
叶阳辞感受着身后半个怀抱传来的热意，嘴角微翘：“院门口台阶上有具尸体，好可怕哦。”
秦深配合他，把声音压得更低沉：“大人莫怕，草民护送您过去。”
干儿子们在他二人身后撇嘴。
于是知州大人搭着草民的手下了楼梯，穿过庭院，绕开台阶上孔令昇的尸体，走到马车旁。
他吩咐衙役：“收殓孔通判的尸身，存在衙门停尸房里，壮班按当值牌子轮流看管。哪个时间段出了岔子，本官就照着牌子问责，撤职用刑，绝不轻饶。”
衙役们凛然生怵，抱拳道：“谨遵大人命令。”
一上马车，秦深就把叶阳辞压着狠狠亲吻。良久后，他喘着气问：“还怕不怕？”
叶阳辞快被亲断气：“怕死了……就需要个能开五石弓的勇士，坐镇在旁，不然我害怕得要晕过去。”
秦深摘下他腕上血珀珠串，缠在手掌揉摩他的心口，说能凝神聚气。
叶阳辞不想出声，便一口咬在秦深肩头。
缓过了那股被死亡与惊变激发出的剑意，他搂着秦深的脖颈，低喃：“我有阵子没‘照身’了。老祖宗的话果然不能不听。”
“照身？”
“嗯，‘能持剑向人，不解持照身’的‘照身’。凡修炼决云剑谱者，每日晨起当对剑照身半个时辰，自省自诫，收敛过于凌厉的剑意，以防不出剑也伤人。”
“那你这阵子晨起时怎么不照身了？”
在夏津时忙着县务，修城开河的工程，一个接一个没停过。
来临清，他想着此地繁华，城郭与漕运线完备，无需再缠身于基建了，结果踏入地界的第一个早晨就被缠得出不了船舱。
美色未必误国，但误剑修大业啊！叶阳大人深刻自省。
秦深还在逗他，把血珀一颗一颗塞进他指间：“今日晨起时，你在忙什么？唔，好像在读契约，侧着读，趴着读，被我端在身前读……”
叶阳辞抓住了血珀珠串，戴回手腕。轻红从耳根蔓延到颊边，他冷声道：“闭嘴。贪得无厌的东西。”
秦深挨了骂，面上无动于衷，内心得意扬扬。
叶阳辞推开他，坐起身，把衣领扣紧。他说：“漕兵与押银太监如果是孔令昇毒死的，那他背后必有同谋或指使者，否则光是他一个州通判，从身份、权限到能力都不足以支撑这九死之举，哪怕是为了五十万两白银豁出命去。”
秦深在床事上又狠又野，还贪得无厌，但收了那股心思后，便是一尊正经而严峻的神像。
他手按双膝，正襟危坐：“按你所说，孔令昇不学医不识毒，钩吻与解毒秘方估计也是别人给的。那人既精通此道，自然也能在众目睽睽下毒杀孔令昇。那么你觉得那个人会是谁？在今夜的酒席上吗？”
叶阳辞垂目思索后道：“那人若也在席上，应是能分辨出炖盅内并无钩吻，但不动声色，陪着我们作了这场戏。他将贪生怕死的孔令昇当作棋子丢弃，事后自己全身而退。”
秦深轻哂：“如此狠辣又沉得住气，我看席间有个人很吻合。”
“谁？”
“萧珩。”
叶阳辞微怔：“这我倒是还没往他身上想。”
秦深：“因为他擅长花言巧语，并以此取信于你？”
叶阳辞：“什么意思？”
秦深：“字面意思。怀疑他，但目前尚无确凿证据，故而拿他的浪荡子做派来说事，好让你对他心存警惕。”
还真是……原本多么口是心非的一个人，如今连吃醋也吃得理直气壮，这是把自己摆在正宫皇后的位置上了？
叶阳辞笑了：“要说花言巧语，他可不独对我说。也说你是他‘一心效忠、望之便似人主的三王爷’呢。怎么都投诚半年了，期间也从未兴风作浪，这萧楚白还没得到王爷的信任？”
秦深反问：“你信他几分？”
叶阳辞想了想，说：“保守点估计，五分。”
秦深颔首：“在我这儿放开了估计，也就五分。既然都是五五开，为何今日之事你不首先怀疑他？”
叶阳辞：“因为我有更值得怀疑的对象。”
“谁？”
“暂时不告诉你。”马车停下来，叶阳辞推开车窗，看见州署衙门。他起身道，“迟了，我要先休息，案子明日再理。”
秦深在他从自己膝前经过时，圈住了他的腰：“明日晨起要‘照身’吗？”
“要。”叶阳辞神情坚决，目光却含着促狭般的诱惑，“所以你今夜随便找个客栈投宿，休想缠我。明早辰时初，在仪门外碰面。”
秦深面无表情地用大拇指揉他的腰窝，以示不满。
叶阳辞腰眼一酥，拍掉他的手，径自下了车。
叶阳辞一进大堂，惴惴等待的马截与贺不醉“噗通”一声就跪下了：
“知州大人，草民冤枉啊！羊血碗里的毒真不是草民下的！”
“也不是小人干的！大人吩咐之事，小人无不小心谨慎地完成，该做的尽心竭力做，不该做的半点儿没沾手啊……”
叶阳辞亲手扶起他们，安抚道：“本官相信你们是无辜的。临清酒楼无数，药材商人也多得很，本官会挑选你二人，便是事先做过调查，看中了你们的口碑与品行。”
当然，他初来临清，这两人的背景调查更多是委托给了萧珩去做。萧珩在沉船一案上若是可靠，这二人便可靠。
如果这二人心怀鬼胎，那么也就意味着萧珩别有图谋。但反过来却未必成立。即使这二人无辜，也不能完全证明萧珩的忠诚。
他越是重用萧珩，让对方随自己涉足各种要务与大案，就越是在一关一卡地考验着对方。
叶阳辞没有和秦深细说他的这些考量，都在那句“五分”里了。
马截和贺不醉闻言，松了半口气，起身行礼。
“多谢大人信任。愿将所知的一切细节上呈大人。”贺不醉说道，“小人与马会长前去后院羊圈取血，帮忙按住羊的伙计是小人捡回来养大的半傻子，做不了手脚。端着血碗走回楼上雅间，一路上也无人打扰。那碗血一直都在小人与马会长的眼皮底下，实在不知是怎么被下了鹤顶红的。”
马截也点头：“贺老板没有胡说。血碗太满，我们一路上盯着，就怕洒了。”
叶阳辞问：“有穿过大堂吗？”
贺不醉：“没有，旁边楼梯就能直上二楼。”
叶阳辞：“上二楼后呢？”
贺不醉：“过走廊，打帘子进雅间。”
叶阳辞：“走廊上有人吗？”
贺不醉：“有好几个，都是雅间内贵宾们的随从，大概不敢全去吃仆人席，在门外轮流守着听召唤。”
叶阳辞：“你们进雅间时，谁打的帘子？”
马截回忆了一下：“好像是我们自己打的。”
叶阳辞：“也就是说，你们打帘进门之时，就没法做到视线一直盯在血碗上了，对吧？”
马截与贺不醉面面相觑，点头承认：“对。”
叶阳辞：“进门后呢？”
马截：“进门后，守在门框边的孔通判就直接把血碗夺走，一口气喝光了。”
叶阳辞若有所思。须臾后对二人道：“你们可以先回去了。贺老板，接下来几日闭门歇业，除了查案的州署衙役，谁也不让进万樽楼。若是临清所兵差说奉千户之命来调查，你也放他们进来，但要立时禀报我。
“马会长，你也先不要去商会，以免商人们找你打探案情。记住，局势纷乱时，避人才能避祸。”
二人受教了，连连点头称是，在衙役的护送下离开署衙。
叶阳辞轻舒口气，从大堂后门穿过二堂院子，来到第三进的州官内宅。
内宅里另有小厨房，他叫李檀吩咐厨子煮碗黄花菜牛肉面端过来，趁热吃完，方才填饱了因酒席上几未动筷而空荡荡的肠胃。
第72章 世上英雄本无主
沐浴完毕，叶阳辞擦着湿发，身穿藕白色交领直裰，腰间系带松松地扎着，走出浴室。
这一身似衫似袍的寝衣，云雪般堆着他，却掩不住高挑隽秀的身躯，寒地梅枝似的挺立出来。
他不怎么畏寒，冬日在室内趿着没有后跟的靸鞋，夏日在室内外的私人场合也常穿木屐，干净木地板上便赤足行走。
后来发现秦深竟与他习惯相类，也是不爱在室内穿履套靴，于是两人在迭席上、坐榻上，甚至浴池里，会不经意地互相踩来踩去地玩儿。
有次秦深让他裸着双足，整个儿踩在自己的脚背，揽着他从廊下木地板走到庭院的雪地里，再把他放在高大的白梅树上。
叶阳辞便探身从枝杈间捡到了炎开被风吹跑的红凤凰花灯。
他提着灯要跳下树时，却见秦深回望来时路，说“我们两人，只一串脚印，就像永远走在同一条路上”。他怔了怔，随后向树下的秦深伸手。
秦深展开双臂。他从树上跳下来，飘进了秦深怀里。
回去的雪地上依然只有一串脚印。
这是上个月，他受邀去鲁王府看望大小安姐和孩子时发生的事，恍惚觉得就在今日。
今日也下起了雪。
夜雪如白梅花瓣，零星地飘落在天地间，清寂无声。
叶阳辞打开窗户看雪，结果看到墙头坐着一个人。
那人左手肘搁在屈膝的左腿上，右腿垂下墙头，右手拄着一把带鞘的鸣鸿刀，正饶有兴致地盯着他的窗户。窗户打开之前，灯光照出的人影投在了窗纸上。
是萧珩。
叶阳辞的语气中也沾染了夜雪的寒意：“萧千户半夜不回府睡觉，在我墙头偷看什么呢？”
萧珩笑了笑，足尖蹬墙飞掠而下，走到他窗外：“办完了叶阳大人吩咐的差事，特来回禀。大人难道就站在这大开的窗边，餐风饮雪地听？”
叶阳辞审视他，末了颔首道：“进屋说话。”
萧珩在门外抖落衣上雪，进了屋。
以捣碎的橘肉、炒盐、甘草、生姜晒干制成的橘粉，叶阳辞用瓷匙舀出两勺在杯中，热水冲泡，便成了时兴的冬日热饮——橘汤。
他把其中一杯放在圆桌对面，自己捧杯而坐。
萧珩告声谢坐下，喝了几口橘汤暖身，随后道：“我护送丁太监从万樽楼回钞关衙门，其实也不过一箭之地。他被那群干儿子簇拥着出酒楼大门时，孔令昇的尸体还在台阶上。他很小心地绕开尸体，看着不像多害怕，更像嫌弃。”
叶阳辞说：“我在席上也观察到了，丁冠一受惊是因为怕自己死，而非怕别人死。”
萧珩接着道：“丁太监进了钞关衙门，直奔后堂私宅歇息。我出门前顺道拐去看了公堂与书办房，税吏、衙皂们都在各忙各的。前任主事林疏风虽然苛税敛财，但大多输送去了京城，部分给到秦湍，自己倒是没怎么贪污，手下也调教得力。所以丁太监没来之前，钞关依然能平稳运行。”
叶阳辞点了点头：“林疏风是户部的人。皇上如今决意要让银官局太监把守钞关，便是放出了要以内帑取代国库，掌控各省税收的信号。”
萧珩吹了吹橘汤，氤氲的白雾半遮了他的眉目：“听叶阳大人语气，似乎并不赞同皇上的做法。”
“天子虽为一国之君，却不能以万民为奴，欲集全国财富于一己之身，此乃亡国的征兆！六部重臣中的有识之士，当预见到此昏聩之举的危险后果，团结百官齐力抗争，迫使皇上收回成命。”叶阳辞忧心忡忡地拍案，言辞激烈，“我不在朝堂！我若在朝堂，必以微薄之躯发金石之声，极谏君王！”
萧珩半晌没吭声。
橘汤渐凉，他回神般一气喝完，意态疏慵：“不在其位，不谋其政。叶阳大人，卑职好心提醒一句，您当前的职责是在安定临清州的同时，收税，能收到的税越多越好。至于那些税银最终进了国库，还是内帑，都不是我们这些地方官员所能考虑的。”
叶阳辞摇头：“税是什么？取之于民，当用之于民。即使不是直接用在百姓身上，用以建设道路、兴修水利、强固边防等等，亦是造福百姓。若是从君到臣，谁都眼馋这笔巨款，谁都想伸手捞一把，这个国家就完了。”
萧珩不以为意地笑了笑：“亡便亡了呗，自有新的王朝取而代之。盛衰兴亡，轮回交替，自古如此。”
叶阳辞道：“可是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。中原在大岳之前乱了六十多年，还不够吗？如今才刚刚稳定二十八年，夏津田地上新苗初长，天底下还有那么多个百端待举的夏津，你怎么忍心看禾田之上战火重燃！”
萧珩道：“再不忍心又能如何？能改变圣意吗？”
他忽地尖锐笑一声，往前凑了凑：“叶阳大人，你剑术无双，去刺杀那个昏君吧，如何？卑职不才，愿祝大人一臂之力。事成釜底抽薪，换个什么皇子继位，再观望好赖。事败我与你一同被千刀万剐，黄泉路上作个伴。好不好？”
叶阳辞闭了闭眼，旋又睁开，目光冷漠：“萧珩，你究竟是奉宸卫，还是凤宸卫，还是别的什么？”
萧珩仍在笑：“卑职托大人与王爷的福，如今是临清千户所的正五品千户。大人与王爷一声令下，卑职赴汤蹈火，在所不辞。”
叶阳辞有一瞬间的冲动，想拔剑戳他个对穿。
吸气，呼气……果然还是要“照身”。
他带着弹牛琴、雕朽木的疲倦，挥了挥手指：“你走吧，我与你无话可说。”
萧珩并不想走，换了个有话说的主题：“税不税的另说，得先把丢失的五十万两矿银找回来。你觉得，孔令昇是谁杀的？”
叶阳辞：“你杀的。”
萧珩的笑容逐渐消失：“——叶阳大人。”
叶阳辞：“一船人也是你毒死的。”
萧珩：“叶阳大人！”
叶阳辞：“五十万两银被你藏起来了，快交出来。”
萧珩：“……”
萧珩大笑。不是平日里云山雾罩的轻佻浮笑，而是真真切切、欢欣畅快的笑。
“我明白叶阳大人的意思。”他把鸣鸿刀拍在桌面，“好，萧楚白便当着祖先与族人之灵在此立誓了，沉船一案，我必毫无隐瞒、实心诚意地协助大人查明真相，若违此誓，魂魄永世不得返乡。”
叶阳辞注视片刻，为对方又冲了一杯橘汤。
他提杯，与对方杯壁轻磕一下，说：“一言为定。明早辰时初，署衙仪门见。”
萧珩喝完第二杯橘汤，起身告辞。
细雪仍在下，他翻墙出去时，随手折走了斜出墙头的一根腊梅花枝。
叶阳辞关上屋门，发现披散的长发已经干了八九分，可以就寝了。
他坐在榻沿，一边用木篦梳理发梢，一边低声自语：“‘极谏君王’？呵。‘皇子继位’？呵呵。‘我不在朝堂’，是我离开了朝堂，而非朝堂放逐了我。”
筝人劝我金屈卮，神血未凝身问谁？不须浪饮丁都护，世上英雄本无主。
夏日风软蝉噪，萧珩在荷池边问他：高唐王是叶阳大人的明主吗？
当时他眨了眨眼，答：是，也不是。
萧珩没有再追问，也许以为他有意搪塞，也许本就是随口一问，并不在意他的回答。
但他自己知道，这个回答字字都是真。
叶阳辞吹熄油灯，在黑暗中安静地睡去。
翌日辰时初，叶阳辞准点来到仪门外，见两人两马已经在门前广场，彼此隔了不远不近的五丈距离，一个欣赏柱子上的楹联，一个观察台阶旁的石狮子。
叶阳辞暗笑，驱马向秦深而去。
萧珩见状，只好自行靠近他们。
叶阳辞说：“会通河沿岸可有漕船厂？我们今日去寻个经验丰富的造船工匠。”
秦深答：“聊城通济桥闸附近有一家大的漕船厂。”
叶阳辞道：“此去聊城水路百里，需要船行一整天，还有更近的吗？”
萧珩想了想：“临清土城内就有两三户曾在漕船厂当过差的老工匠，应该还活着。”
“不愧是临清地头蛇，走吧。”
他们带着一名须发皆白的老工匠来到出事河段时，见沉船已经被兵差拖到岸边平地，设营看管了。
四人下了马，走到沉船边上。叶阳辞示意那工匠关注底板上刮擦的痕迹，还有那几横奇怪的细长白线。
工匠自称“老关头”，年近七旬，身体还算硬朗。他绕着船身走了一圈，仔细辨识后，朝叶阳辞抱拳道：“老朽怕看走眼、说错话，误了大人的事。”
叶阳辞宽慰他：“不必担心，老丈只管有一说一，本官心中有数。”
老关头这才放下顾虑，粗糙手掌摸着船周擦痕与钉痕，说：“这是拆除的痕迹。”
“拆除？船底需要拆除什么？”萧珩问，“我瞧这船底似乎挺完整，除了那个撞击后的裂痕。”
老关头又仔细看了看细节，笃定地说：“的确是拆除。大人们请看这几条白线，是采用‘水泥密封法’留下的痕迹。我们造船时，船板接缝处会用白灰、桐油和麻丝制成捻料，进行灌封防水，外表再刷桐油后便看不出来了。如果拆除外表船板，就会看出白线痕迹。
“所以老朽怀疑，我们眼前所见的船底，并非真正的船底，原本在这下方，应该还有一层。”
秦深顿时意识到：“这层船底太干净了，没有水藻常年覆盖的痕迹，也没有河中的甲壳附着。”
老关头说：“贵人眼睛尖，是这样。所以老朽推测，原本那层真正的船底，与这一层之间，”他拍了拍眼前的木板，“大约还有四尺距离。”
