叶阳辞因误吸御猫被外放，当了个七品知县。
从知县、州牧、巡抚到户部尚书，他步步为营杀回京城。
左手将，右手相，还有个相互扶持、并肩作战的老相好，
他在朝中翻云覆雨，掀起惊天之变。
郡王秦深隐忍筹谋多年，成功夺位，收天下民心而登基，
人人都以为叶阳大人要倒台，
谁知新君竟是他的老相好。
1v1，白切灰智性恋受x外冷内热痴汉攻：
作为一心事业的断袖，叶阳辞自以为勉强了直男，谁料竟是钓了个痴汉。
作为口嫌体正直的伪直男，秦深表面不为所动，暗中神魂颠倒。
叶阳大人是岳国人，复姓叶阳，名辞，字截云，今年二十岁。
他并非出身高门显贵，但也绝不算贫寒，自幼便是个读书种子，走的是科举正道，正儿八经的两榜进士。
十八岁金榜题名后，他在京城翰林院当了两年编修，负责勘核史料抄本的文字。这项差事繁琐又耗时，但叶阳大人天生一目十行的本事，干完活儿还能得闲，天天偷撸一只从宫苑里逃出的狮子猫。
终于有日案发，他被寻猫的奉宸卫逮个正着，押送御前。
跪地听候发落时，那猫从奉宸卫的怀里跳出来，绕着叶阳辞转圈，毛茸茸的长尾勾着他的手背。叶阳辞一时没忍住，用手指偷偷挠猫尾巴尖。
延徽帝年过五旬，年轻时逐鹿中原，临老了爱猫成痴，见这小翰林御前受讯还分神撸猫，俨然是个要猫不要命的，觉得好笑又新鲜。
且叶阳辞容貌生得极好，似绿纱窗外一树白梅，昳丽与清雅兼备。人的天性总归是爱美，皇帝不想过于苛责，随口一句“这么喜欢狮猫，就去山东为朕养猫吧”，于是叶阳辞就从清贵的翰林院，外放到山东省的高唐州，去夏津县做一个小小的知县。
——按说该去山东的临清州，毕竟那里产的鸳鸯眼狮子猫最出名。但临清富庶，“关察五方之客，闸通七省之漕”，是块抢手的肥肉，打破头也轮不上他。
当然叶阳大人并未去托关系、使银子。他一贯有些安之若素的气质在身上，夏津就夏津呗，去哪儿当知县不是当呢？再说，编修是正七品，知县也是正七品，算不得贬谪，可见皇上并未因为他擅自亵玩御猫而真生他的气。
于是他上门拜别恩师，取了吏部文书，携两个随从，带上三五箱行李，桥边折杨柳惜别了几个交好的同年，在运河码头乘上专供官员的座船，直奔辖地。
春水涨，座船快，半个月之后，船抵夏津县西面的渡口驿。
叶阳大人站在渡口附近的高坡，放眼望去，晴空下一片葱郁的荒原野岭，穷得有山有水有风景，就是没人烟。再一问匆忙迎接的县衙典史，得知整个县只有一千二百余户，七千多人，是个远近闻名的贫困县，叶阳大人不由眼前一黑。
他知道自己不能饿肚子的老毛病又犯了，伸手去袖子里摸糖块，不慎带落了袖中折扇。
折扇掉下坡，在树杈上一磕、一飞，好巧不巧砸向下方道路，刚出马车的一位锦衣男子的后脑勺。
眼看要砸中，那人往前迈了半步，折扇擦身而过，“啪”地落在土路。
“对不住啊，是在下手滑。”叶阳辞在坡上扬声致歉，“公子可有受伤？”
锦衣男子仰头望过来，容貌英俊，神情冷傲，眉眼间积着肃杀的霜色，似乎不是个好相与的。
典史脚一软，跪地时牵住了叶阳辞的衣袂：“大人，那、那是高唐王！”
高唐王……今上的亲侄子，山东鲁王的亲弟弟，郡王秦深？叶阳大人脑子好使，又兼过目不忘，转眼便理清了对方身份。
他三两口吃了块糖，匆匆下坡走到道旁，隔着擎刀的王府侍卫，落落地躬身行礼：“下官夏津新任知县，叶阳辞，见过高唐王。方才险些误伤殿下，还望殿下宽宏大量，恕下官失手之罪。”
典史则在他身旁俯首跪地，不敢抬头。
叶阳辞言语诚恳，秦深却并未多看他一眼，冷漠道：“夏津还有人来当知县？发配过来的吧。”
“回王爷，下官是奉着吏部任命文书而来。”叶阳辞听出对方话里有话，似乎夏津真不是什么好地方。但他素来藏得住心思，面上只一副温润模样，“初至夏津，人事两生，待下官交接完政务，必前往高唐城的郡王府拜谒。”
“拜谒就不必了，也别打什么送礼拉关系的主意。”秦深的目光从侍卫脸上往路边一掠。那名侍卫顿解其意，去把折扇捡过来，打开给他查看。
折扇一开，在场众人不免有些意外。本来此等怀袖雅物，扇面多是绘山水、题诗词，或金泥装饰，或香檀透雕，以供文士把玩。这把折扇却是一面漆黑，一面雪白，毫无丹青点缀。
白面上草书七个淋漓墨字：“世人怎会仅黑白”。黑面则是七个白字：“黑白之外别有道”。笔锋如快剑斫阵，所当穿彻，兵戈之气透纸而来，怎么看都不像是文士风格。
秦深看扇的时间倒比看人长，问：“真是你的？”
叶阳辞拱手回答：“确是下官随身之物。”
秦深轻嗤一声：“不配。”
也不知是说扇不配人，还是人不配扇。
叶阳辞暗笑：配不配你说了算？嘴上柔逊道：“王爷可否将折扇赐还下官？”
“……物既如此，想来人也该有几分胆气，不怕夜半鬼敲门。”秦深伸手取扇合起，朝他身上随意一扔。叶阳辞接住，微露笑意：“多谢王爷！”
他此刻才挺起腰，直视面前的高唐王，发现对方要比他在坡上所见的更显高大，一身紫棠色螭龙纹曳撒，腰身玉带紧束，衬得肩宽腿长。他尚未打量完，秦深已转身回车厢去了，侍卫们也纷纷上马。
典史忙不迭起身，拉着知县大人避到路边草丛。马车在十几骑侍卫的拱卫下，从他们身边辚辚而过，倏而消失在官道尽头。
叶阳辞抖了抖衣摆沾染的露水，对身边这个三十来岁、神色怯缩的文士说道：“江典史——”
“不敢当不敢当，大人直呼小人贱名江鸥就好。”
“那行，我问，你答。我不爱繁文缛节，你捡要紧的说。”
江鸥连声应了，听得这位过分年轻的知县大人边漫步边问：“夏津虽属于高唐州，却是离富庶的临清州不远，何以两地民生如此悬殊？”
“回大人，那临清城外有会通河和卫河交汇，是漕运中转要地，自然繁华。我们夏津虽有古渡口，但属于卫河分支，水浅载不了大型货船，顶多行个渡船，故而……”
叶阳辞了然颔首，又道：“也不至于凋敝如斯。”
江鸥长叹口气：“这里自古是兵家必争之地。春秋时，赵齐晋三国便是会盟在此，史称‘夏盟’，可见此地之冲要。到了前朝末年，中原战乱不休，高唐州成了山东最大的战场，夏津更是首当其冲。大战之后就是瘟疫，人口锐减，据说当年尸横遍野，多到无法立坟，只得就地掩埋。一到夜里，四下皆是鬼火。民夫犁地，一刨一堆骸骨，谁还敢在这里种田？”
“难怪高唐王说什么‘夜半鬼敲门’。”叶阳辞曲指抵着下颌思索，“说来也唏嘘，同为嫡出，他大哥病故，二哥承袭‘鲁王’爵位，封东昌府，到他这儿只剩个郡王，竟连临清州也没给，就给了个高唐州。难怪他看起来一脸被人欠了八百万钱的晦气模样……”
江鸥暗中抽了口气，心道：这位叶阳大人如此敢说，莫不是背后有大靠山撑腰，连郡王都不放在眼里？可又为何会被派来此处？
他原以为对方是个没根系的，眼下忽觉摸不透路数，又听对方冷不丁问：“县丞和主簿对这个新任命定然十分不满吧，唉，我也能理解。”
江鸥还在想心事，脱口说：“也没到十分，顶多七八分——”
后话戛然而止。他猛地抬头看叶阳辞，眼露惶恐：“大人，小、小的不是……”
叶阳辞朝他安抚地点点头：“我这知县新上任，八品县丞和九品主簿不来迎接，只你一个典史来，我便知道他们的心思了。这是仗着地头蛇，要给我下马威呀。至于你，想必也是两头不愿得罪，偷偷来的？”
江鸥扑通跪地：“知县大人！您才是一县主官，衙里所有胥吏差役，都是沾您威仪站着，靠您俸禄养着，怎么敢有贰心呢？小人只认一个主子，便是大人您！”
“是吗？”叶阳辞见他怯弱，实际颇有几分圆滑，又笑，“方才我调侃高唐王的话，若是传到他耳中，那必然是你无疑了。”
江鸥切切道：“打死不敢！今后小人便是大人座前牛马走。”
叶阳辞亲手扶他起来：“你也是个读书人。咱们读书人的膝盖，只跪天地君亲师。日后与我相处，心里带着敬意就行，不必这般诚惶诚恐。”
江鸥屡试不第，当了十几年未入流的杂佐官，被使唤得有如鸡犬，第一次听上官对他说“你也是个读书人”，几乎要热泪盈眶。
叶阳辞沿路走回渡口，扬声唤道：“罗摩！李檀！”
两个随从已将船上的行李搬到渡口租来的马车上。家仆罗摩驾车，书童李檀小心地扶着箱子，行到叶阳辞身旁停下。李檀才十五岁，一团活泼的少年气，笑嘻嘻地给叶阳辞搭马凳：“主人小心脚下。”
叶阳辞转头对江鸥说：“车厢里还有空，你也一起坐？”
江鸥连忙推辞：“小人骑马在前，为大人引路。”
如此行了四五里地，一座土城出现在眼前。叶阳辞掀开车帘探头看，城墙倾圮，门楼朽败，也就比废墟好那么些。霭霭暮色中，他轻吁口气：“这下有的忙了。”
江鸥作为土生土长的夏津县人，此刻竟觉得有些羞愧。他回首看马车，只见一抹余晖洒在叶阳大人脸上，好似羊脂白玉镀了淡淡金芒，于清雅中生出贵气，不由低头移开目光，心道高唐王殿下倒也没说错，那扇子的确不配他。
何止是折扇，这座千疮百孔的县城也配不上他。
“百废待兴啊……”他听见一声感慨从叶阳大人那边飘过来。
叶阳辞朝着破败的夏津县城微微一笑：“无妨，本官擅长白手起家。”
第2章 本官喜欢年轻的
破旧的夏津城里，有个与城匹配的破旧县衙。县衙的前半部分是大堂、议事厅等公署，以及三班六房的衙役们的廨舍所在；后半部分是知县大人的宅邸，也就是叶阳辞的新家了。
得知新知县上任，胥吏与衙役们出来迎接，看着稀稀拉拉不成样子。叶阳辞下车后扫视一圈，仍未见身穿县丞与主簿官袍之人，知道这个下马威是直接拍自己脑门上了。
县丞与主簿作为品阶最低的朝廷命官，一个协助他处理政务，负责农事与税收，一个负责人口与户籍，说是左膀右臂也不为过，如今倒成了左右开弓想打他脸的地头蛇。
叶阳辞不禁有些好笑，站在马凳上问典史江鸥：“县丞郭三才、主簿韩晗，应是出自夏津的乡绅世家？”
江鸥点头：“大人说得对，郭、韩二姓是本县最大的两个家族，城内外有产业和私田，祖上也曾出过三品大员。”
“既如此，这两族如今应该也有不少青年才俊？”
“确有不少出色人物，有县学生员，也有秀才、举子，还有在卫所指挥使的麾下任职的。”
叶阳辞迈下车凳，穿过面色复杂、各怀心思的胥吏们，江鸥亦步亦趋地跟在他身后。
众人听见新来的知县大人朗声道：“江典史，你与分管教化的陈教谕同去见一见郭、韩二家的族长，就说……本官新上任，为尽快熟悉本县情况，少不得要询问他们这些德高望重的乡贤。这两日约个时间，让他们带本家的青年才俊同来见我。
“我这个人嘛……就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。郭县丞与韩主簿年纪大了难免记性不好，不如本官上呈吏部，让他们早日回家享清福，顺便提携提携他们的后辈。这叫什么，长江后浪推前浪，对不对？”
江鸥惊得说不出话。
但见新人笑，哪闻旧人哭……他脑子里莫名蹦出一句，顿时被自己吓到，甩甩脑袋，应了声：“是，大人。”
叶阳辞一步步登上衙门口的台阶，转身，站定，面对阶下的胥吏衙役：“本官嗓子疼，不想对众人训话。尔等按照各自职务，由高到低一个个进议事厅，单独谈话。”
他拂袖进了衙门，剩下一地的胥吏与衙役面面相觑。
“江典史，”教谕陈屏低声问，“咱们真要去见郭、韩二家的族长，传达知县大人那番话？郭县丞与韩主簿知道了会不会……”
江鸥圆滑地答：“知县大人一到任就关心本地风气教化，与乡贤商议擢拔人才，有何不妥？”
“妥的，妥的，那现在就去？”
典史虽无品阶，负责的却是全县治安。江鸥担心新知县被一些不知轻重的狗骨秃冒犯，转头吩咐巡检唐时镜：“待会儿你先进去接受知县大人垂问，完了后就守在屋外。”
唐时镜不咸不淡地“唔”一声。江鸥知道他性子孤峻，并非有意不敬，加之武艺高强，巡捕能力突出，算是整个县的治安顶梁柱，态度差一点也就不予计较了。
议事厅内，书童李檀很有眼力见地给自家主人提前泡了壶花茶，斟出一杯凉着。叶阳辞落座，饮几口茶水，清了清嗓子，喉咙里还是不舒服。
唐时镜进来，利索地见了礼，不吭声。
叶阳辞上下打量他：“唐巡检？”
唐时镜抬眼飞快瞥向上座，目光在叶阳辞脸上停了一息，又在对方持杯的手指上停了一息。他似乎生出了一霎恍惚，语气也柔和了些：“知县大人知道卑职。”
叶阳辞放下茶杯：“赴任路上，左右无事可做，便将夏津县志与近年稽考记录翻了翻，大致知道县衙里的情况。唐巡检去年新来，短短半年破案十余起、擒匪近百人，业绩卓然，是个人物。”
“大人谬赞。”唐时镜毫不动容，“卑职尽责，只是为了俸禄与赏银。”
如若抓捕到通缉要犯，确实赏银丰厚，且是朝廷公帑直拨。叶阳辞因此多看了他两眼：二十六七岁，个头颇高，身形挺拔精悍，鼻梁上有道浅疤痕，眉宇间压抑着锐意，嘴唇抿成一把凉薄的小刀。
像头不近人情的金钱豹，叶阳辞暗自点评一句，笑了笑：“多劳多得，应该的，那本官就预祝唐巡检日进斗金。”
唐时镜抱拳，转身退下。走两步又停住，他从怀中摸出一物，侧身朝上座掷去。
李檀正在桌边伺候添茶，见圆溜溜的什么东西朝桌面疾射而来，不由惊呼一声。叶阳辞倏忽伸手，在那物击碎茶壶之前，稳稳拈住了它。
是一枚拳头大小的圆形果子，褐色表皮像是晒干过。
“这是卑职家乡广西的特产，别的地方罕见，名为罗汉果，有清肺利咽、化痰止咳的功效，正合大人服用。”唐时镜再次抱拳，这下头也不回走了。
李檀气鼓鼓道：“这个唐巡检也太冒失，献药就献药呗，就不能好好放桌上，险些把主人心爱的紫砂茶壶打破。”
叶阳辞将罗汉果凑到鼻下嗅了嗅，淡淡道：“他不是冒失，是胆大桀骜。”
李檀见他掰开这干果，还真一片片往茶杯里搁，连忙劝阻：“主人，来路不明的陌生玩意儿可吃不得！”
叶阳辞哂笑：“不妨一试，要是中了毒，就再解毒呗。”
李檀气得跳脚：“主人你——”
叶阳辞把撕下的一小片丢进书童怒张的嘴里：“你这么紧张，要不就帮忙试试毒？”
李檀含泪嚼，又嚼嚼，抽了抽鼻子：“好甜，好香。”
唐时镜出了议事厅的门，见廊下候着好几个杂佐官与胥吏，正窃窃私语。他扭头就走，被其中一人喊住：“唐巡检，知县大人盘问了哪些，可否透露一二？回头请你吃酒。”
唐时镜本不想搭理他们，转念又生出一丝歹意，开口道：“大人问我青春几何，腰能坠几斤石锁，臂能舞几轮标枪。”
“哈？”
“知县大人为何问这些……”
“方才知县大人不是说了，就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。”
“哎唷！”
唐时镜恶作剧得逞，面无表情地走了。
至于江典史吩咐他守在屋外，他觉得已无必要——这位色若春花、身如玉树的叶阳大人，看似文质彬彬，真正发起威来只怕能一拳捶死郊外山上的吊睛白额猛虎。
快走出中庭时，他耳朵一动，转头望去，只见一个年轻官吏狼狈地退出屋门，颧骨上多了一大块被砸出的淤青。
屋内，李檀撸起袖口，火冒三丈：“什么油嘴滑舌的狗东西！竟敢在主人面前自夸‘本钱’雄厚，不要脸！我这把杌凳还是砸得轻了。”
叶阳辞十分无语，给自己斟了一杯罗汉果茶：“他想当‘赛嫪毐’，我这里却是县衙官署，不是控鹤府。”
沸汤斟入茶盏，浮沫荡起，县丞郭三才用杯盖刮了刮。
主簿韩晗坐在他对面，挥退了来报信的小吏，皱眉道：“这个新来的知县，有点门道……叶阳？并非名门望族，朝中也无同姓大官，区区弱冠之年，哪来的这般老辣做派！”
郭县丞年过四旬，鬓发微白，留着三绺美须，平日重视修饰仪容，是个道骨仙风的模样。他手中推着杯盖，白瓷磕出尖脆轻响，说：“本县九年间换了三任知县，郭、韩两家却是数十年不倒，这叫‘铁打的营盘流水的兵’。”
韩主簿较他小几岁，瘦得有棱有角，颌下生个黑毛痣，一张驴脸悻悻然：“今日我们怠慢他，本想着趁他年轻生嫩，又没根系，杀一杀新官威风，好叫他之后对我们多有顾忌，不得不倚仗我们。谁想这小子压根不吃这套！他要是发火，倒也好办，我们两家便让他尝尝什么叫举步维艰、令下难行。偏偏他也不得罪郭、韩两家，还放出风声想提携两家后进，取代我们！郭兄，你看眼下该如何收场——”
“他这是反将我们一军，只怕族长听了心动，真起了换血的念头，要扶持郭四象、韩鹿鸣那几个小崽子。”郭县丞拈须思忖片刻，无奈叹口气，“今日迟了，明日一早，我俩就去拜见新任知县吧。”
“真要低头？这头一低，怕是日后都得受制于他了，郭兄三思啊！”韩主簿劝道。
郭县丞道：“未必。年轻人心气高，我们杀不成威，就捧着他。须知捧得越高，摔得越惨。”
韩主簿转念一想，嘿嘿笑：“是极。”
他拨亮屋内油灯的灯芯，光晕摇曳。
摇曳的光晕在皂隶们的手中点燃。县衙院落中，路灯逐一亮起，离地三尺多高，勉强能照亮石径与两侧草皮。
叶阳辞刚用完晚膳，望了望门外庭院的浮光，吩咐办完差事回来的江典史：“主簿不在，你直接去召集文吏，让他们去架阁库，取九年内的黄、白册与‘鱼鳞图册’来。”
江鸥吃惊道：“大人要亲自调阅本县户口、土地与赋税徭役？这一调就是九年，数量庞大，大人要不先歇息几日，容后让刀笔吏们慢慢整理？”
叶阳辞似笑非笑看他：“容后？那本官还能见到真账簿吗？”
江鸥噎了口气，想起不等交接官印就匆匆落跑的前任知县，说是急症发作，回乡治病，其实他们几人都知道，前知县那是心虚。
此刻他面对这位过分年轻的新知县，真心生出几分钦佩之意，掏心窝子道：“叶阳大人哪，您听小的一句劝——都说‘皇权不下县’，在这一县之中，您就是头顶上的青天，是说一不二的‘土皇帝’。您只需把郭、韩两家的利益给足了，在任期间就能逍遥似神仙！别看咱们县衙破旧，前几任知县大人的钱袋子可不瘪，何必给自己找麻烦？”
叶阳辞沉默片刻，懒洋洋开口，嗓子还残留着沙哑的余音。他轻声说：“百姓呢？
“乡绅有利益，知县有囊赀——可是百姓呢？”
江鸥嗫嚅难应：“可……世道就是如此……”
叶阳辞一拍桌面：“世道不该如此！”
江鸥震了震，低头看自己的手，指间犹有墨迹，筘布制的衣袖还很新。他年俸三十两银，这还不算灰色收入，与世家大族比不值一提，与寻常百姓比已是衣食无忧。
他自诩为县衙里的牛马，与寻常百姓比却已经是人上人。当他走在街巷与田间，百姓们迅速避到一旁，甚至不敢抬头看他，讷讷唤一声“典史大人”。
他的父母、祖父母，也曾是这样的田间百姓，连县衙的库子与马夫，都能趾高气扬地从他们地头禾苗上踏过。
他对上怯弱，对同僚圆滑，对下早已没有了少年时“我若当官，必为民请命”的心气。
他只是芸芸不可计数的胥吏中，最不起眼、最碌碌无为的一个。
但新任的知县大人对他说，世道本不该如此！
——那么世道该是怎样？还能变成怎样？眼前这位初来乍到的叶阳大人，能让他看到夏津县怎样的光景，哪怕要到三年之后，十年之后？
倘若……真能看到，他愿意等，也愿意倾力相助！
江鸥眼眶通红，哽咽道：“卑职带文吏去架阁库取簿册，大人放心，不会有假。”
叶阳辞点头：“去吧，泊舟。”
大人唤了他的表字。江鸥的心莫名定了，拭了拭眼角，起身告退。
第3章 找狗大户打秋风
议事厅灯火亮如白昼，一叠叠户口黄册、赋役白册与土地鱼鳞簿被源源不断搬运进来。
叶阳辞端坐案前，向旁伸出一只手，书童李檀立即将沉香木制的家传算盘，乖巧地放在主人手上。叶阳辞一手算盘，一手账簿，运指如飞，圆珠相撞的清脆响声不绝于耳。
厅门外的文吏们眼睛都看直了。江鸥在旁观望，不可思议地感叹：“叶阳大人一边珠算，一边心算，看簿册一目十行，计数据分毫不差……莫不是个演算天才！”
激动之下，他茶也不吃了，觉也不困了，盘腿坐在案边，伸着脖子专注地看，时不时帮忙递送和翻页。
叶阳辞全神贯注，不知时间为何物。
夜色由浓转淡，天际靛蓝褪色成鱼肚白，院落中的路灯被早班的皂隶逐一熄灭，而议事厅的灯火与算珠声彻夜不绝。路过的胥吏与衙役们，投向议事厅的目光从不解，到震惊，再到钦佩万分，散入无数细碎的言语中：
“打了整整一夜的算盘……”
“这些簿册积压多年，都是蛛网灰尘。上头说每年都要照刷文卷，磨勘卷宗，其实根本没来看过……”
“知县大人这是要清算整个县的旧账？”
“咱们这位新上任的大人，可了不得啊！”
当然也有不少心虚恼火的，悻悻然嘀咕：“能算得清才怪，装模作样罢了！”
从知县、州牧、巡抚到户部尚书，他步步为营杀回京城。
左手将，右手相，还有个相互扶持、并肩作战的老相好，
他在朝中翻云覆雨，掀起惊天之变。
郡王秦深隐忍筹谋多年，成功夺位，收天下民心而登基，
人人都以为叶阳大人要倒台，
谁知新君竟是他的老相好。
1v1，白切灰智性恋受x外冷内热痴汉攻：
作为一心事业的断袖，叶阳辞自以为勉强了直男，谁料竟是钓了个痴汉。
作为口嫌体正直的伪直男，秦深表面不为所动，暗中神魂颠倒。
叶阳大人是岳国人，复姓叶阳，名辞，字截云，今年二十岁。
他并非出身高门显贵，但也绝不算贫寒，自幼便是个读书种子，走的是科举正道，正儿八经的两榜进士。
十八岁金榜题名后，他在京城翰林院当了两年编修，负责勘核史料抄本的文字。这项差事繁琐又耗时，但叶阳大人天生一目十行的本事，干完活儿还能得闲，天天偷撸一只从宫苑里逃出的狮子猫。
终于有日案发，他被寻猫的奉宸卫逮个正着，押送御前。
跪地听候发落时，那猫从奉宸卫的怀里跳出来，绕着叶阳辞转圈，毛茸茸的长尾勾着他的手背。叶阳辞一时没忍住，用手指偷偷挠猫尾巴尖。
延徽帝年过五旬，年轻时逐鹿中原，临老了爱猫成痴，见这小翰林御前受讯还分神撸猫，俨然是个要猫不要命的，觉得好笑又新鲜。
且叶阳辞容貌生得极好，似绿纱窗外一树白梅，昳丽与清雅兼备。人的天性总归是爱美，皇帝不想过于苛责，随口一句“这么喜欢狮猫，就去山东为朕养猫吧”，于是叶阳辞就从清贵的翰林院，外放到山东省的高唐州，去夏津县做一个小小的知县。
——按说该去山东的临清州，毕竟那里产的鸳鸯眼狮子猫最出名。但临清富庶，“关察五方之客，闸通七省之漕”，是块抢手的肥肉，打破头也轮不上他。
当然叶阳大人并未去托关系、使银子。他一贯有些安之若素的气质在身上，夏津就夏津呗，去哪儿当知县不是当呢？再说，编修是正七品，知县也是正七品，算不得贬谪，可见皇上并未因为他擅自亵玩御猫而真生他的气。
于是他上门拜别恩师，取了吏部文书，携两个随从，带上三五箱行李，桥边折杨柳惜别了几个交好的同年，在运河码头乘上专供官员的座船，直奔辖地。
春水涨，座船快，半个月之后，船抵夏津县西面的渡口驿。
叶阳大人站在渡口附近的高坡，放眼望去，晴空下一片葱郁的荒原野岭，穷得有山有水有风景，就是没人烟。再一问匆忙迎接的县衙典史，得知整个县只有一千二百余户，七千多人，是个远近闻名的贫困县，叶阳大人不由眼前一黑。
他知道自己不能饿肚子的老毛病又犯了，伸手去袖子里摸糖块，不慎带落了袖中折扇。
折扇掉下坡，在树杈上一磕、一飞，好巧不巧砸向下方道路，刚出马车的一位锦衣男子的后脑勺。
眼看要砸中，那人往前迈了半步，折扇擦身而过，“啪”地落在土路。
“对不住啊，是在下手滑。”叶阳辞在坡上扬声致歉，“公子可有受伤？”
锦衣男子仰头望过来，容貌英俊，神情冷傲，眉眼间积着肃杀的霜色，似乎不是个好相与的。
典史脚一软，跪地时牵住了叶阳辞的衣袂：“大人，那、那是高唐王！”
高唐王……今上的亲侄子，山东鲁王的亲弟弟，郡王秦深？叶阳大人脑子好使，又兼过目不忘，转眼便理清了对方身份。
他三两口吃了块糖，匆匆下坡走到道旁，隔着擎刀的王府侍卫，落落地躬身行礼：“下官夏津新任知县，叶阳辞，见过高唐王。方才险些误伤殿下，还望殿下宽宏大量，恕下官失手之罪。”
典史则在他身旁俯首跪地，不敢抬头。
叶阳辞言语诚恳，秦深却并未多看他一眼，冷漠道：“夏津还有人来当知县？发配过来的吧。”
“回王爷，下官是奉着吏部任命文书而来。”叶阳辞听出对方话里有话，似乎夏津真不是什么好地方。但他素来藏得住心思，面上只一副温润模样，“初至夏津，人事两生，待下官交接完政务，必前往高唐城的郡王府拜谒。”
“拜谒就不必了，也别打什么送礼拉关系的主意。”秦深的目光从侍卫脸上往路边一掠。那名侍卫顿解其意，去把折扇捡过来，打开给他查看。
折扇一开，在场众人不免有些意外。本来此等怀袖雅物，扇面多是绘山水、题诗词，或金泥装饰，或香檀透雕，以供文士把玩。这把折扇却是一面漆黑，一面雪白，毫无丹青点缀。
白面上草书七个淋漓墨字：“世人怎会仅黑白”。黑面则是七个白字：“黑白之外别有道”。笔锋如快剑斫阵，所当穿彻，兵戈之气透纸而来，怎么看都不像是文士风格。
秦深看扇的时间倒比看人长，问：“真是你的？”
叶阳辞拱手回答：“确是下官随身之物。”
秦深轻嗤一声：“不配。”
也不知是说扇不配人，还是人不配扇。
叶阳辞暗笑：配不配你说了算？嘴上柔逊道：“王爷可否将折扇赐还下官？”
“……物既如此，想来人也该有几分胆气，不怕夜半鬼敲门。”秦深伸手取扇合起，朝他身上随意一扔。叶阳辞接住，微露笑意：“多谢王爷！”
他此刻才挺起腰，直视面前的高唐王，发现对方要比他在坡上所见的更显高大，一身紫棠色螭龙纹曳撒，腰身玉带紧束，衬得肩宽腿长。他尚未打量完，秦深已转身回车厢去了，侍卫们也纷纷上马。
典史忙不迭起身，拉着知县大人避到路边草丛。马车在十几骑侍卫的拱卫下，从他们身边辚辚而过，倏而消失在官道尽头。
叶阳辞抖了抖衣摆沾染的露水，对身边这个三十来岁、神色怯缩的文士说道：“江典史——”
“不敢当不敢当，大人直呼小人贱名江鸥就好。”
“那行，我问，你答。我不爱繁文缛节，你捡要紧的说。”
江鸥连声应了，听得这位过分年轻的知县大人边漫步边问：“夏津虽属于高唐州，却是离富庶的临清州不远，何以两地民生如此悬殊？”
“回大人，那临清城外有会通河和卫河交汇，是漕运中转要地，自然繁华。我们夏津虽有古渡口，但属于卫河分支，水浅载不了大型货船，顶多行个渡船，故而……”
叶阳辞了然颔首，又道：“也不至于凋敝如斯。”
江鸥长叹口气：“这里自古是兵家必争之地。春秋时，赵齐晋三国便是会盟在此，史称‘夏盟’，可见此地之冲要。到了前朝末年，中原战乱不休，高唐州成了山东最大的战场，夏津更是首当其冲。大战之后就是瘟疫，人口锐减，据说当年尸横遍野，多到无法立坟，只得就地掩埋。一到夜里，四下皆是鬼火。民夫犁地，一刨一堆骸骨，谁还敢在这里种田？”
“难怪高唐王说什么‘夜半鬼敲门’。”叶阳辞曲指抵着下颌思索，“说来也唏嘘，同为嫡出，他大哥病故，二哥承袭‘鲁王’爵位，封东昌府，到他这儿只剩个郡王，竟连临清州也没给，就给了个高唐州。难怪他看起来一脸被人欠了八百万钱的晦气模样……”
江鸥暗中抽了口气，心道：这位叶阳大人如此敢说，莫不是背后有大靠山撑腰，连郡王都不放在眼里？可又为何会被派来此处？
他原以为对方是个没根系的，眼下忽觉摸不透路数，又听对方冷不丁问：“县丞和主簿对这个新任命定然十分不满吧，唉，我也能理解。”
江鸥还在想心事，脱口说：“也没到十分，顶多七八分——”
后话戛然而止。他猛地抬头看叶阳辞，眼露惶恐：“大人，小、小的不是……”
叶阳辞朝他安抚地点点头：“我这知县新上任，八品县丞和九品主簿不来迎接，只你一个典史来，我便知道他们的心思了。这是仗着地头蛇，要给我下马威呀。至于你，想必也是两头不愿得罪，偷偷来的？”
江鸥扑通跪地：“知县大人！您才是一县主官，衙里所有胥吏差役，都是沾您威仪站着，靠您俸禄养着，怎么敢有贰心呢？小人只认一个主子，便是大人您！”
“是吗？”叶阳辞见他怯弱，实际颇有几分圆滑，又笑，“方才我调侃高唐王的话，若是传到他耳中，那必然是你无疑了。”
江鸥切切道：“打死不敢！今后小人便是大人座前牛马走。”
叶阳辞亲手扶他起来：“你也是个读书人。咱们读书人的膝盖，只跪天地君亲师。日后与我相处，心里带着敬意就行，不必这般诚惶诚恐。”
江鸥屡试不第，当了十几年未入流的杂佐官，被使唤得有如鸡犬，第一次听上官对他说“你也是个读书人”，几乎要热泪盈眶。
叶阳辞沿路走回渡口，扬声唤道：“罗摩！李檀！”
两个随从已将船上的行李搬到渡口租来的马车上。家仆罗摩驾车，书童李檀小心地扶着箱子，行到叶阳辞身旁停下。李檀才十五岁，一团活泼的少年气，笑嘻嘻地给叶阳辞搭马凳：“主人小心脚下。”
叶阳辞转头对江鸥说：“车厢里还有空，你也一起坐？”
江鸥连忙推辞：“小人骑马在前，为大人引路。”
如此行了四五里地，一座土城出现在眼前。叶阳辞掀开车帘探头看，城墙倾圮，门楼朽败，也就比废墟好那么些。霭霭暮色中，他轻吁口气：“这下有的忙了。”
江鸥作为土生土长的夏津县人，此刻竟觉得有些羞愧。他回首看马车，只见一抹余晖洒在叶阳大人脸上，好似羊脂白玉镀了淡淡金芒，于清雅中生出贵气，不由低头移开目光，心道高唐王殿下倒也没说错，那扇子的确不配他。
何止是折扇，这座千疮百孔的县城也配不上他。
“百废待兴啊……”他听见一声感慨从叶阳大人那边飘过来。
叶阳辞朝着破败的夏津县城微微一笑：“无妨，本官擅长白手起家。”
第2章 本官喜欢年轻的
破旧的夏津城里，有个与城匹配的破旧县衙。县衙的前半部分是大堂、议事厅等公署，以及三班六房的衙役们的廨舍所在；后半部分是知县大人的宅邸，也就是叶阳辞的新家了。
得知新知县上任，胥吏与衙役们出来迎接，看着稀稀拉拉不成样子。叶阳辞下车后扫视一圈，仍未见身穿县丞与主簿官袍之人，知道这个下马威是直接拍自己脑门上了。
县丞与主簿作为品阶最低的朝廷命官，一个协助他处理政务，负责农事与税收，一个负责人口与户籍，说是左膀右臂也不为过，如今倒成了左右开弓想打他脸的地头蛇。
叶阳辞不禁有些好笑，站在马凳上问典史江鸥：“县丞郭三才、主簿韩晗，应是出自夏津的乡绅世家？”
江鸥点头：“大人说得对，郭、韩二姓是本县最大的两个家族，城内外有产业和私田，祖上也曾出过三品大员。”
“既如此，这两族如今应该也有不少青年才俊？”
“确有不少出色人物，有县学生员，也有秀才、举子，还有在卫所指挥使的麾下任职的。”
叶阳辞迈下车凳，穿过面色复杂、各怀心思的胥吏们，江鸥亦步亦趋地跟在他身后。
众人听见新来的知县大人朗声道：“江典史，你与分管教化的陈教谕同去见一见郭、韩二家的族长，就说……本官新上任，为尽快熟悉本县情况，少不得要询问他们这些德高望重的乡贤。这两日约个时间，让他们带本家的青年才俊同来见我。
“我这个人嘛……就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。郭县丞与韩主簿年纪大了难免记性不好，不如本官上呈吏部，让他们早日回家享清福，顺便提携提携他们的后辈。这叫什么，长江后浪推前浪，对不对？”
江鸥惊得说不出话。
但见新人笑，哪闻旧人哭……他脑子里莫名蹦出一句，顿时被自己吓到，甩甩脑袋，应了声：“是，大人。”
叶阳辞一步步登上衙门口的台阶，转身，站定，面对阶下的胥吏衙役：“本官嗓子疼，不想对众人训话。尔等按照各自职务，由高到低一个个进议事厅，单独谈话。”
他拂袖进了衙门，剩下一地的胥吏与衙役面面相觑。
“江典史，”教谕陈屏低声问，“咱们真要去见郭、韩二家的族长，传达知县大人那番话？郭县丞与韩主簿知道了会不会……”
江鸥圆滑地答：“知县大人一到任就关心本地风气教化，与乡贤商议擢拔人才，有何不妥？”
“妥的，妥的，那现在就去？”
典史虽无品阶，负责的却是全县治安。江鸥担心新知县被一些不知轻重的狗骨秃冒犯，转头吩咐巡检唐时镜：“待会儿你先进去接受知县大人垂问，完了后就守在屋外。”
唐时镜不咸不淡地“唔”一声。江鸥知道他性子孤峻，并非有意不敬，加之武艺高强，巡捕能力突出，算是整个县的治安顶梁柱，态度差一点也就不予计较了。
议事厅内，书童李檀很有眼力见地给自家主人提前泡了壶花茶，斟出一杯凉着。叶阳辞落座，饮几口茶水，清了清嗓子，喉咙里还是不舒服。
唐时镜进来，利索地见了礼，不吭声。
叶阳辞上下打量他：“唐巡检？”
唐时镜抬眼飞快瞥向上座，目光在叶阳辞脸上停了一息，又在对方持杯的手指上停了一息。他似乎生出了一霎恍惚，语气也柔和了些：“知县大人知道卑职。”
叶阳辞放下茶杯：“赴任路上，左右无事可做，便将夏津县志与近年稽考记录翻了翻，大致知道县衙里的情况。唐巡检去年新来，短短半年破案十余起、擒匪近百人，业绩卓然，是个人物。”
“大人谬赞。”唐时镜毫不动容，“卑职尽责，只是为了俸禄与赏银。”
如若抓捕到通缉要犯，确实赏银丰厚，且是朝廷公帑直拨。叶阳辞因此多看了他两眼：二十六七岁，个头颇高，身形挺拔精悍，鼻梁上有道浅疤痕，眉宇间压抑着锐意，嘴唇抿成一把凉薄的小刀。
像头不近人情的金钱豹，叶阳辞暗自点评一句，笑了笑：“多劳多得，应该的，那本官就预祝唐巡检日进斗金。”
唐时镜抱拳，转身退下。走两步又停住，他从怀中摸出一物，侧身朝上座掷去。
李檀正在桌边伺候添茶，见圆溜溜的什么东西朝桌面疾射而来，不由惊呼一声。叶阳辞倏忽伸手，在那物击碎茶壶之前，稳稳拈住了它。
是一枚拳头大小的圆形果子，褐色表皮像是晒干过。
“这是卑职家乡广西的特产，别的地方罕见，名为罗汉果，有清肺利咽、化痰止咳的功效，正合大人服用。”唐时镜再次抱拳，这下头也不回走了。
李檀气鼓鼓道：“这个唐巡检也太冒失，献药就献药呗，就不能好好放桌上，险些把主人心爱的紫砂茶壶打破。”
叶阳辞将罗汉果凑到鼻下嗅了嗅，淡淡道：“他不是冒失，是胆大桀骜。”
李檀见他掰开这干果，还真一片片往茶杯里搁，连忙劝阻：“主人，来路不明的陌生玩意儿可吃不得！”
叶阳辞哂笑：“不妨一试，要是中了毒，就再解毒呗。”
李檀气得跳脚：“主人你——”
叶阳辞把撕下的一小片丢进书童怒张的嘴里：“你这么紧张，要不就帮忙试试毒？”
李檀含泪嚼，又嚼嚼，抽了抽鼻子：“好甜，好香。”
唐时镜出了议事厅的门，见廊下候着好几个杂佐官与胥吏，正窃窃私语。他扭头就走，被其中一人喊住：“唐巡检，知县大人盘问了哪些，可否透露一二？回头请你吃酒。”
唐时镜本不想搭理他们，转念又生出一丝歹意，开口道：“大人问我青春几何，腰能坠几斤石锁，臂能舞几轮标枪。”
“哈？”
“知县大人为何问这些……”
“方才知县大人不是说了，就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。”
“哎唷！”
唐时镜恶作剧得逞，面无表情地走了。
至于江典史吩咐他守在屋外，他觉得已无必要——这位色若春花、身如玉树的叶阳大人，看似文质彬彬，真正发起威来只怕能一拳捶死郊外山上的吊睛白额猛虎。
快走出中庭时，他耳朵一动，转头望去，只见一个年轻官吏狼狈地退出屋门，颧骨上多了一大块被砸出的淤青。
屋内，李檀撸起袖口，火冒三丈：“什么油嘴滑舌的狗东西！竟敢在主人面前自夸‘本钱’雄厚，不要脸！我这把杌凳还是砸得轻了。”
叶阳辞十分无语，给自己斟了一杯罗汉果茶：“他想当‘赛嫪毐’，我这里却是县衙官署，不是控鹤府。”
沸汤斟入茶盏，浮沫荡起，县丞郭三才用杯盖刮了刮。
主簿韩晗坐在他对面，挥退了来报信的小吏，皱眉道：“这个新来的知县，有点门道……叶阳？并非名门望族，朝中也无同姓大官，区区弱冠之年，哪来的这般老辣做派！”
郭县丞年过四旬，鬓发微白，留着三绺美须，平日重视修饰仪容，是个道骨仙风的模样。他手中推着杯盖，白瓷磕出尖脆轻响，说：“本县九年间换了三任知县，郭、韩两家却是数十年不倒，这叫‘铁打的营盘流水的兵’。”
韩主簿较他小几岁，瘦得有棱有角，颌下生个黑毛痣，一张驴脸悻悻然：“今日我们怠慢他，本想着趁他年轻生嫩，又没根系，杀一杀新官威风，好叫他之后对我们多有顾忌，不得不倚仗我们。谁想这小子压根不吃这套！他要是发火，倒也好办，我们两家便让他尝尝什么叫举步维艰、令下难行。偏偏他也不得罪郭、韩两家，还放出风声想提携两家后进，取代我们！郭兄，你看眼下该如何收场——”
“他这是反将我们一军，只怕族长听了心动，真起了换血的念头，要扶持郭四象、韩鹿鸣那几个小崽子。”郭县丞拈须思忖片刻，无奈叹口气，“今日迟了，明日一早，我俩就去拜见新任知县吧。”
“真要低头？这头一低，怕是日后都得受制于他了，郭兄三思啊！”韩主簿劝道。
郭县丞道：“未必。年轻人心气高，我们杀不成威，就捧着他。须知捧得越高，摔得越惨。”
韩主簿转念一想，嘿嘿笑：“是极。”
他拨亮屋内油灯的灯芯，光晕摇曳。
摇曳的光晕在皂隶们的手中点燃。县衙院落中，路灯逐一亮起，离地三尺多高，勉强能照亮石径与两侧草皮。
叶阳辞刚用完晚膳，望了望门外庭院的浮光，吩咐办完差事回来的江典史：“主簿不在，你直接去召集文吏，让他们去架阁库，取九年内的黄、白册与‘鱼鳞图册’来。”
江鸥吃惊道：“大人要亲自调阅本县户口、土地与赋税徭役？这一调就是九年，数量庞大，大人要不先歇息几日，容后让刀笔吏们慢慢整理？”
叶阳辞似笑非笑看他：“容后？那本官还能见到真账簿吗？”
江鸥噎了口气，想起不等交接官印就匆匆落跑的前任知县，说是急症发作，回乡治病，其实他们几人都知道，前知县那是心虚。
此刻他面对这位过分年轻的新知县，真心生出几分钦佩之意，掏心窝子道：“叶阳大人哪，您听小的一句劝——都说‘皇权不下县’，在这一县之中，您就是头顶上的青天，是说一不二的‘土皇帝’。您只需把郭、韩两家的利益给足了，在任期间就能逍遥似神仙！别看咱们县衙破旧，前几任知县大人的钱袋子可不瘪，何必给自己找麻烦？”
叶阳辞沉默片刻，懒洋洋开口，嗓子还残留着沙哑的余音。他轻声说：“百姓呢？
“乡绅有利益，知县有囊赀——可是百姓呢？”
江鸥嗫嚅难应：“可……世道就是如此……”
叶阳辞一拍桌面：“世道不该如此！”
江鸥震了震，低头看自己的手，指间犹有墨迹，筘布制的衣袖还很新。他年俸三十两银，这还不算灰色收入，与世家大族比不值一提，与寻常百姓比已是衣食无忧。
他自诩为县衙里的牛马，与寻常百姓比却已经是人上人。当他走在街巷与田间，百姓们迅速避到一旁，甚至不敢抬头看他，讷讷唤一声“典史大人”。
他的父母、祖父母，也曾是这样的田间百姓，连县衙的库子与马夫，都能趾高气扬地从他们地头禾苗上踏过。
他对上怯弱，对同僚圆滑，对下早已没有了少年时“我若当官，必为民请命”的心气。
他只是芸芸不可计数的胥吏中，最不起眼、最碌碌无为的一个。
但新任的知县大人对他说，世道本不该如此！
——那么世道该是怎样？还能变成怎样？眼前这位初来乍到的叶阳大人，能让他看到夏津县怎样的光景，哪怕要到三年之后，十年之后？
倘若……真能看到，他愿意等，也愿意倾力相助！
江鸥眼眶通红，哽咽道：“卑职带文吏去架阁库取簿册，大人放心，不会有假。”
叶阳辞点头：“去吧，泊舟。”
大人唤了他的表字。江鸥的心莫名定了，拭了拭眼角，起身告退。
第3章 找狗大户打秋风
议事厅灯火亮如白昼，一叠叠户口黄册、赋役白册与土地鱼鳞簿被源源不断搬运进来。
叶阳辞端坐案前，向旁伸出一只手，书童李檀立即将沉香木制的家传算盘，乖巧地放在主人手上。叶阳辞一手算盘，一手账簿，运指如飞，圆珠相撞的清脆响声不绝于耳。
厅门外的文吏们眼睛都看直了。江鸥在旁观望，不可思议地感叹：“叶阳大人一边珠算，一边心算，看簿册一目十行，计数据分毫不差……莫不是个演算天才！”
激动之下，他茶也不吃了，觉也不困了，盘腿坐在案边，伸着脖子专注地看，时不时帮忙递送和翻页。
叶阳辞全神贯注，不知时间为何物。
夜色由浓转淡，天际靛蓝褪色成鱼肚白，院落中的路灯被早班的皂隶逐一熄灭，而议事厅的灯火与算珠声彻夜不绝。路过的胥吏与衙役们，投向议事厅的目光从不解，到震惊，再到钦佩万分，散入无数细碎的言语中：
“打了整整一夜的算盘……”
“这些簿册积压多年，都是蛛网灰尘。上头说每年都要照刷文卷，磨勘卷宗，其实根本没来看过……”
“知县大人这是要清算整个县的旧账？”
“咱们这位新上任的大人，可了不得啊！”
当然也有不少心虚恼火的，悻悻然嘀咕：“能算得清才怪，装模作样罢了！”
