随着最后一声算珠响声落地，叶阳辞将整理出的数据誊在纸上，长吁了口气。他一夜未眠，精神却仍抖擞，面颊上泛着微微的红晕，在晨光中容色鲜妍。
江鸥双眼熬出血丝，盯着桌面上新写成的青皮簿册，薄薄的一本，却是全县的命脉所在。
叶阳辞手按青色封皮，起身拉伸了一下肩臂，平静地道：“年年寅吃卯粮，白条透支。财政赤字折合白银足足两万一千五百八十七两八钱四分四厘，几乎等同于本县十三年税收。”
江鸥听得头皮都麻了。
“本官昨日来时，在渡口驿登高而望，见荒田无数。今年夏税怕是也缴不齐六成，不知又要去哪里东挪西凑。”
江鸥长长地叹了口气：“年年难过年年过，总能活下去的。”
“你只想着活下去？”叶阳辞反问他，目光在满室看不见的风雪中飘过来，使他背生战栗，是沮丧，也是期待。他听见叶阳大人说，“可我想的却是赚钱。不仅我得有钱，县衙得有钱，农夫、工匠、商贩……也得有钱。我想要田茂嘉禾，山覆果林，店铺鳞栉，商船如织，太仓禀足，家家户户钱柜盈余。”
江鸥惊呆，喃喃问：“这……真能实现吗？”
叶阳辞微微一笑：“不勉力一试，又怎么知道呢？”
议事厅外，唐时镜双手抱臂，后背倚着墙，听了许久。离开之前，他从怀中摸出一个油纸包，丢给端着空脸盆走出门来的李檀。
李檀手忙脚乱接住，险些连盆也掉了。他张牙舞爪问：“怎么又乱扔东西！”
唐时镜没理他，转身走了。
李檀骂骂咧咧地拆开油纸包一看，是五个罗汉果。昨日这玩意儿有效，主人的嗓子舒服多了，可惜一熬夜，今早又开始肿痛。这包罗汉果真是及时雨，李檀转怒为喜，自语道：“这唐巡检看着像个刺儿头，其实还挺会拍上官马屁。”
他喜滋滋地去找药罐来熬罗汉果汤。
待到果汤熬好，连同早膳一起端来时，姗姗来迟的郭县丞与韩主簿终于来拜见新任知县。李檀撇了撇嘴，把早膳一盘盘放在桌面，对叶阳辞道：“主人，县丞和主簿在门外廊下候见。”
叶阳辞先喝了半碗罗汉果汤：“不急，吃饭要紧。来，坐下同吃。”
李檀摇头：“罗摩准备去集市采买日用品，小的也想同去，免得他粗枝大叶买漏了，还要多跑一趟。”
叶阳辞知道这话不假，但李檀年少好动，爱凑热闹也是真，便应了。
慢条斯理用完早膳，叶阳大人拿茶水漱过口，整理完衣冠，方才气定神闲地走出屋子。
廊下的郭三才与韩晗早已等得不耐烦，正要行礼，却见叶阳辞连眼角余光也不给他们，径直走过去了。
韩晗一急，在他背后唤道：“知县大人！”
叶阳辞驻足，回头，侧脸在阳光下好似壁画中的诸天。“阁下哪位？”他冷淡地问。
韩晗尴尬道：“下官夏津县主簿韩晗。”又示意身边人，“这位是夏津县丞，郭三才郭大人。”
叶阳辞上下打量他们，端着架子评点：“老，不好看，忘性大，还没礼貌。”
郭三才和韩晗一同愣住。他们设想过初见时的各种交锋，却万万没想到，竟是这么一句近乎荒诞的揶揄。韩晗涨红了脸，忿然道：“知县大人年纪轻轻，就对长者出言不逊，未免太过孟浪！”
郭三才倒是比他沉稳几分，拱手道：“先前是下官二人怠慢了大人，还望大人恕罪。今后下官定当将功补过，为大人效劳。”
对方服软，叶阳辞也不想这么快就撕破脸，便问韩晗：“韩主簿呢？”
韩晗没奈何，只得跟着作揖道歉：“下官失礼，冒犯知县大人，大人恕罪。”
叶阳辞说：“你二人加起来将近百岁，比寺庙放生池里的老乌龟还多吃了几年饭，当知上下尊卑。昨日之事就此揭过，今后不得再犯。”
郭三才强忍被比作乌龟的恶气，捏着鼻子应了声“谨遵知县大人教诲”。韩晗问：“那大人与两家族长见面一事……是否交由下官来操办？”
叶阳辞一脸无可无不可：“行啊，那就有劳了。对了，地点选个风雅些的园子，最好足够宽敞，多设些席位，本官要好好结识一番两家的青年才俊。”
他说完转身就走，剩下两个须发斑白的“老乌龟”，站在原地恨得牙痒。
叶阳辞换了一身轻便装束，策马独行，短短数日跑遍了县城的大街小巷，以及城外的几个乡、里。
夏津县管辖范围不算大，可耕种的土地却不少。二十年多前战乱未平，民众大多出去逃难，以至城郭废弃，田地荒芜，春燕归来无栖处。而今休养生息，朝廷也酌情减少了田税和人丁税，但整个县好似沉疴新愈，仍未缓过劲来。
斜风细雨中，叶阳辞头戴箬笠，身披蓑衣，蹲在田间地头与一个歇息的老农夫闲聊。
“开春了，今年麦子好种吗？”
老农夫叼着俗称“柳叶尖”的绺子烟，吐了口白雾：“小哥要是问田，土够肥，毕竟以前埋了不知多少尸体。我老头胆大，不怕动不动刨出骨头，还是好种的。”
“可晚生方才一路走来，见十田九荒，可惜得很。”叶阳辞叹气，“看来不是田薄，是人少哇！”
老农夫点头：“打仗时全县死得死，逃得逃。人越少，粮越少，粮越少各家就越不敢多生，也不知什么时候能重新热闹起来。”
叶阳辞沉吟：“本地短时间是没法大量繁衍人口了，除非……移民屯田。但这是国策，并非一地一人所能主张。”
“小哥，你是县学的生员吧，怎么不去读书，和我一个种田老头有什么好聊的？”老农夫吧嗒吧嗒抽着烟，“你好好读书，将来去做官，就不用吃劳作和徭役的苦了。”
叶阳辞笑了笑，反问他：“做官为了什么？”
老农夫一愣，说：“过上好日子？”
叶阳辞点头，又摇头：“是要让所有人都过上好日子。”他起身，从袖中摸出个小布袋递给老农夫，“耽误老人家干活了，这是晚生的一点补偿。”
老农夫接过来掂了掂，听铜板响声估摸百文，满脸褶皱都展开了：“小哥出手阔绰，日后定能高中。”
“承您吉言。”叶阳辞拱手告辞，走出田埂，把栓在树干上的坐骑缰绳解了。
他上马，朝着县城飞驰而去。行至城东门外，狭窄破旧的拱桥禁不住连日雨水冲刷，就在他的马蹄下歪斜，开裂，随后轰然坍塌。
马受了惊，险些掉进自家县城的护城河里。叶阳大人于危难中力挽狂澜，拯救了坐骑，把箬笠都挣丢了。好容易安抚好马儿，他仰头看天。蒙蒙细雨洒在脸上，他喃喃：“新建一座石拱桥，小一点的，至少三百两银。”
他每年俸禄四十五两，另加铜钱一百八十贯以及部分稻米；新上任朝廷给拨“道里费”三十两；柴薪银、廪给银之类津贴加起来就算六十两吧，一年也不够修一座桥。
积蓄是有一些，但不能都花在修桥补路上，这个千疮百孔的县城，到处都要修缮，再说，也不该他掏自己的积蓄来修，没这个道理。
更何况县衙里只有县丞、主簿，以及无品阶的杂佐官（如典史、巡检等）由朝廷发俸禄，其他胥吏和衙役都得靠他用本县收入来养，要用钱的地方多得去了。
叶阳大人眼下愁钱，一颗想赚钱的心更是膨胀到了极致。
整个高唐州，谁最有钱？
临县武城、恩县，情况比夏津稍好一些，但也是穷。州城所在的高唐要富庶得多，但知州大人管辖地盘大，消耗也大。
有没有什么不事生产，空领俸禄，田庄众多，仆役成群，尸位素餐，不劳而获……的狗大户，可以让他打打秋风？
好像还真有一个。
——高唐王，秦深。
叶阳辞回想七日前，自己与高唐王在夏津城外渡口驿的一面之缘。那张冷傲而写满晦气的脸，在他眼中慢慢放大，简直可爱得有如送财童子一般。
叶阳大人在春雨中笑了。
第4章 回旋镖击中了谁
叶阳辞冒着雨，从城东门绕到城北门，方才进了县城。一路上他为新桥的捐资谋划好了出处——郭、韩两大家族。
为乡里修桥补路可是大善事，两家倘若连这笔钱都舍不得掏，说明毫无人味，那他这个知县也没必要和他们谈什么建设夏津，迟早把烂根儿的乡绅团伙拔了。
他在县衙门口，遇到了去城外驿道稽查走私刚回来的唐时镜，身后跟着一队弓兵。
唐时镜下马行礼，见他孤身便衣，淋得一身湿漉漉，皱眉道：“知县大人这是从哪里回来，连皂隶也不带一个？”
叶阳辞靠着他送的六个罗汉果，这几日把嗓子彻底养好了，因而对他心怀谢意，和颜悦色答：“从田里回来。这几场春雨下得好，下个月春小麦就可以播种了。只是那么多肥田荒着，本官瞧着可惜，打算到时把县衙所有人都派出去犁田种麦。”
唐时镜关心的不是这个：“大人下次外出，最好带些衙役。山东临清和高唐一带并不太平，时有江贼出没劫杀官商，盐徒纵横操持军器。还有一支响马贼，首领诨号‘血铃铛’，常在济南一带出没，打家劫舍，甚至劫掠官粮，大人不可不防。”
叶阳辞知他好意，颔首：“本官知道了。”
唐时镜盯了他的腰侧一眼，冷不丁问了句：“大人佩刀还是佩剑？”
叶阳辞微笑：“本官不擅武力，一贯以理服人。”
唐时镜抱拳，正要转身离开，叶阳辞在他身后唤了声：“唐巡检，要不要同去打秋风？”
……打秋风？唐时镜怀疑自己听错，转头看他。叶阳辞走近几步，压低了嗓音：“你想赚钱，我也想赚钱，我们都想赚钱。”
唐时镜扯了扯嘴角。叶阳辞怀疑那是个未成形的笑，因着当事人或有面瘫隐疾，难以完整呈现。
“何时，何处？”唐巡检问。
“过两日，等本官与郭、韩两家子弟会面之后。去高唐。”叶阳大人答。
两人互相点了一下头，算是意向达成，一个带兵回巡检司更衣、烤火，一个回县衙内院沐浴、喝姜汤去了。
翌日，郭、韩两家的拜帖递了上来，两位族长亲自登门，邀请新任的知县大人前往城北锦川园一聚。
锦川地势低洼，积水形成湖泊后芰荷杂生，蒹葭遍地，水禽飞鸣，颇有几分水乡风光。郭家便买下那块地皮，修建成江南园林模样。
叶阳辞率一众属官与衙役抵达时，正好是傍晚时分。斜晖夕照，湖面波光远望如锦缎，云霞菱叶映于水中，如锦上添花，的确是个消遣的好去处。
园子里亭台水榭错落，看来花费不少，可见郭家果然家底丰厚，又与祖上出过武官的韩家结了两代姻亲，一同成为夏津的大族，纵然遭逢战乱也不曾败落。
叶阳辞一贯认为，大家族里培养出的子弟，固然有纨绔的，有跋扈的，但必定也有出类拔萃的，毕竟家族积淀与教育资源摆在那里。此番再一看，现场果然来了不少青年才俊，要身段有身段，要脸蛋有脸蛋，带书卷气的，带兵戎气的，各色各样铺陈在席。
叶阳大人欣赏俊彦，俊彦们也在欣赏他，只是上位者的目光从容而矜持，下位者的目光兴奋而仰慕罢了。
落座时分主宾，但首位必是知县大人。两位年过花甲的族长，上来就向叶阳辞敬酒赔礼，说自己教子无方，郭三才和韩晗怠慢大人，实在该罚。
叶阳辞客气地受了，表示自己大人有大量，不会计较县丞和主簿的一点过失，今后两位仍是知县的左膀右臂。
郭三才和韩晗也上来敬酒，完了在他左右落座，这事就算翻篇了。
酒过三巡，叶阳辞直奔主题：“城东护城河上的拱桥塌了，这事两位族长可知？”
郭家族长郭二淼人老成精，当即回答：“昨日有仆役报与老朽知道，老朽正准备与韩家一同捐赠五百两白银，新建一座石拱桥，以方便乡人出行。”
韩家族长韩玥也附和：“确有此事，大人问得正是时候。老夫明日就开始购买材料，招聘工匠，争取在一个月内建成新桥。”
叶阳辞面露满意之色，夸奖道：“不愧是乡贤，实乃本县之光。尔等多行义举，定能积德积福，泽惠后人。”
“本县之光”四个字从知县大人嘴里吐出，每个字仿佛都在闪耀，郭、韩两位族长听得心花怒放，恨不得一散席就回去刻为牌匾，挂在门楣。
锦川园门口，韩鹿鸣正在拉扯郭四象，想把他拽进水榭去赴宴。
郭四象年方十八，一身军士打扮，在平山卫担任小旗之职，此番被族长唤回来，叫他去新任的知县面前露露脸，最好能得知县大人青睐，别再跟着武夫厮混，将来好走科举正道。
作为书香世家的叛逆者，郭四象一心只想建功立业，征战边关，因此没少挨父母训。但因他实在武艺出众，胆识过人，依然很得祖父郭族长的喜爱，就指望着他出人头地。
而比他大一岁的韩鹿鸣正相反，一点没遗传到武将家风，生得文文秀秀，爱读书更爱琴棋字画，动不动就想出门求学，游历天下，人送雅号“扶游公子”，把祖父韩族长气得要吐血。
眼下，这两个卧龙凤雏拉拉扯扯，最终还是到了水榭附近。转过月洞门时，正巧和离席解手的叶阳辞撞个正着。
郭四象正气冲冲地嚷：“我不去！你没听我堂叔郭县丞怎么说的？那新来的知县是个断袖！最喜狎弄年轻健壮的美男，我怕自己到时控制不住，会一拳把那张好色老脸砸开花！”
韩鹿鸣耐心劝解：“也不至于，筵席上青年众多，知县不一定就能看上贤弟。再说，论容貌愚兄更胜贤弟三分……不，五分，他要么也是看上愚兄。唉，贤弟不肯同去，岂不是要叫愚兄羊入虎口？”
郭四象愤而呸了一声：“你就自恋吧！总之无论他看中我们两家的哪位兄弟，向族长施压要人，我都饶不得他！恁个不要脸的老兔子！”
“……哦？”叶阳辞摸了摸自己的脸，笑吟吟问，“兄台准备如何饶不得？”
郭四象听见陌生男子声音横插一杠，不耐地转头瞪去——只一眼，便呆愣在原地。
春夜料峭，风卷起枝头残梅扑打向他，簌簌下起了白雪。他动弹不得，望着路灯光晕中的人影，好容易挤出一线生硬的声音：“你……是谁家子弟……还是哪路下凡的神仙……”
韩鹿鸣也睁圆了眼，边端详边啧啧称奇：“好标致的人物！这一身风姿与清气，连小生都自愧不如。敢问这位仙家姓甚名谁？”
叶阳大人拱手，十分和气地道：“本官乃是‘不要脸的老兔子’‘最喜狎弄年轻健壮的美男’‘好色断袖’，夏津新任知县，叶阳辞。”
郭四象仿佛被回旋镖击中，剧烈摇晃了一下，向后倒去。韩鹿鸣一把扶住他，关切地叫道：“哎呀，贤弟，你振作些！”
自家的卧龙凤雏闹了笑话，两位族长的老脸有些挂不住，一再押着他们赔罪。叶阳辞不以为意地摆摆手，说自己大人有大量，不会计较小年轻的一点冒失，今后两位仍是本县拔尖的青年才俊。
不过，青年才俊得捐赠二十头黄牛和若干铁犁——下个月县衙众人要春耕，耕牛还没着落呢。
一头耕牛三十两银。一顿席没吃完，钱又去了六百两不止，郭、韩族长忍痛应下，让俊彦们提着灯笼，把吃饱喝足的知县大人送上了马车。
叶阳辞上车时，郭四象挤进人群，仰头问：“知县大人的县衙内，可还缺武属官？文属官也行。”
“典史、巡检与教谕都有了，本官不打算换。至于衙役和捕快……”叶阳大人暗中捂紧自己的钱袋，“够用了够用了。”
见对方露出失落之色，叶阳大人补了一句：“不知县丞和主簿有无退休之意，他们若是想提携晚辈，本官也不反对，肥水不流外人田嘛。”
车帘落下，车轮骨碌碌滚动起来。车厢内，书童李檀裹着披风，吃吃吃地笑成一团毛球，说：“主人，这两个愣头青可真有意思！”
叶阳辞笑嗔：“自己还是个瓜娃子，倒嘲别人是愣头青。
“不过，这下搅乱一池春水，够郭县丞和韩主簿烦心的了。他们若是还没吃够教训，不肯死了那条欺人之心，本官不介意一封公文送往吏部，就说夏津冗官，裁了县丞和主簿给朝廷节省开支。我再自掏腰包请一个钱粮师爷、一个刑名师爷，把典史拿来当副手用，照样全县打理得清清楚楚。”
李檀服了，只是疑惑：“主人有这多闲钱，还请师爷？”
叶阳辞认真琢磨了一下：“那就得看高唐王有多慷慨了。”
他吩咐李檀：“明日我要启程去高唐城，一会儿回县衙后你和罗摩收拾行李。我不在，你俩多留意县衙内外，有什么急事，叫信使送到高唐驿站给我。”
李檀失望地问：“主人不带我俩去吗？”
叶阳辞拍了拍他的小脑袋：“我找到此行的车夫兼保镖了。”
第5章 我与猫有缘无分
回到县衙已是夜里戌时，罗摩已烧好洗澡水，李檀去小厨房熬一碗护肝醒酒汤。
主屋内，叶阳大人泡在热气腾腾的松木浴桶里，舒服得想打瞌睡。
一只本地狸花猫从半掩的门缝里溜进来，鼻头凭空嗅了嗅，甩了甩尾，踩着轻盈脚步朝浴桶走来。
叶阳辞头枕桶沿，正闭目养神，忽然于无有中闻到了一丝不妙的气味，霍然睁眼，与桶外的狸花猫四目相对。
前胸后背隐隐约约痒起来，叶阳辞缓缓下滑，下滑，直至肩颈没入水中，仅剩个脑袋露在水面。他警惕地盯着猫，眼角开始泛红，叫道：“罗摩……李檀……”
李檀正在厨房里，搅和炉子上炖的汤药。罗摩在他旁边用大锅烧热水。天冷，浴桶里的水也凉得快，得多烧点方便续上。
叶阳辞得不到回应，不得已提高了声量：“罗摩！李檀！”
狸花猫吓一跳，转身蹿了蹿。叶阳辞正待松口气，却见那猫躲到门后，不多时又探头探脑地出来，朝他挂在浴桶边的衣物走去。叶阳辞怀疑自己今日在锦川园时，衣摆沾到了薄荷之类，才引来这只猫。
猫离得更近了，叶阳辞眼眶红了一圈，泪水不由自主涌出。他恨不得连脑袋都埋进浴桶里。
“……就没人管了是吧？”他咬牙切齿。
门外廊下有个声音响起：“知县大人，可有事需要卑职效劳？”
叶阳辞像捞了根救命稻草，当即唤道：“唐巡检，来得正好，帮本官把这猫拎出去！”
唐时镜推门进来，绕过屏风，先是一怔，继而目光移向浴桶边上的狸花猫。那猫已经在咬衣摆上沾的薄荷叶，扯落的布料兜头罩住了它，它在里面如痴如醉地扭动打滚。
叶阳辞撩水抹了一把脸，嗓子又痒起来，有点想咳：“唐巡检，这猫是衙门里养的？”
唐时镜蹲下身，本想把猫掏出来，转念又连衣物带猫一同裹好了，抱在怀里。“县衙东院设了粮仓，架阁库的卷宗也要防鼠害，故而养了不少猫。大人怕猫？”
“不是怕……其实猫看着挺可爱，只不要近身就好。”
唐时镜若有所思地点点头，目光专注地落在地板水渍上。那水渍只有巴掌大的一小洼，把地砖染成湿漉漉的灰色，却恍惚是瑶台法镜，摄入了潮红的眼尾、滴落的泪、漂浮的青丝、隐约的水中月和山间雪，封存了他的惊鸿一瞥和美的转瞬即逝。
他像要打破这幻境一般，断然转身，走出几步才问：“大人前几日嗓子一直不舒服，是因为猫？”
何止是嗓子不舒服。这两个月来在宫苑墙外几乎天天撸猫，哪怕自己反反复复地难受，也不曾中断，终于把那御猫揉得翻肚皮，喂到嘴刁，不愿回到它主子身边。从京城坐船来夏津的这一路，他满身又肿又痒的红斑，十日方才褪尽。
所幸这番辛苦没白费。叶阳辞不堪回首地叹口气：“我与猫有缘无分。”
唐时镜背对他，扯了扯嘴角。
“大人放心，卑职想个法子，今后县衙的这些猫不会再近大人三丈以内。”他抱着猫和外衣离开，临走前关紧了房门。
好在这次的接触距离不算太近，猫一消失，心理痒感便消失了，叶阳辞飞快地起身穿衣，把提着热水桶敲门的罗摩放进来，叮嘱他将满是猫爪印的地板擦干净，尤其是猫毛，一根都不准有。
罗摩是个二十出头的哑仆，有一半“鬼奴”血统，生得黢黑高壮，力大过人。叶阳辞幼时听他爹说，当年坐船经过渤海湾时，正逢倭乱海战，在漂浮的船骸上捡到了濒死的罗摩的父亲，心生怜悯捡回来治伤。对方伤愈后走了数月又回来，至此安心在叶阳家当了护院，又娶叶阳夫人的侍女为妻，生下个头发带卷的小混血。罗摩做为家生子，在叶阳家吃饱穿暖地长大，一个人能干三个人的活，仿佛一头不知疲惫的黑牦牛，忠诚，憨厚，安静，除了不会说话没什么缺点，叶阳辞对他很满意也很放心。
吃完醒酒汤，叶阳辞看着李檀和罗摩收拾行李，把一幅压箱底珍藏的卷轴取了出来。李檀心疼地说：“这可是传家宝，主人真要把它送人？高唐有谁值得主人如此下血本。”
叶阳辞笑了笑：“不是送人，是……算了，现在不必与你说这些，总之我心里有数。”
李檀虽然活泼话多，不像别家书童有规矩，但对自家主人却是听话得很。把卷轴放进行囊后，他又问：“剑匣带吗？”
“不带。”叶阳辞道。
李檀有点不放心：“听说近来山东境内不太平，万一遇到贼匪——”
“此行坐马车，来回不过大半日路程，你这小话痨就不用瞎担心了。再说，唐巡检也同去，他是个武功高强的，怕什么。”
李檀这下不吭声了，只咕哝了句“我舍不得主人”。叶阳辞笑着拍了拍他的头顶。
收拾停当，各自就寝，叶阳辞一觉睡到鸡鸣日出，把县衙诸事交代给各属官，便乘坐马车前往高唐城。
驾车的是巡检司里的一名精干，去年跟随唐时镜来到夏津，都说是他的心腹，名唤方越。
由夏津到高唐的驿道年久失修，马车行驶起来很是颠簸。叶阳辞坐在车厢，一身霜白贴里，外罩胡服样式的石蜜色对襟盘扣长袍，腰束得细，腰下袍裾四幅裁开，便于骑马。他望着坐在对面壁椅上的唐时镜，在上下抖动中叹气：“这路真糟糕。”
唐时镜黑衣软甲，腰悬长刀，背靠车壁闭目养神：“知州大人说没钱修路，各县方圆二十里的路自行解决。”
这下叶阳辞越发觉得，不向上级申请修缮拨银是明智决定，许知州穷倒不一定特别穷，抠门是真抠门。辖下武城、恩县、夏津三县，哪个知县敢向他要钱，哪个在他眼里就是不懂得体谅上官的麻烦精。
