逃过一劫的叶阳辞提着青绸油伞，原路返回，走到王府大门口，见马车仍在阶下等候。暮色沉沉，街头灯笼一盏盏挂起，照着车辕上的方越不耐烦又担心的脸。
方越见了他，眼前一亮，转头对车厢里说：“出来了！”
车帘撩开一角，唐时镜从缝隙中瞥了叶阳辞一眼。
叶阳辞进了车厢，把湿伞往壁椅下一搁，笑道：“成了，就是费点手段。”
他如了愿又全身而退，松弛得很，这一笑遍生华光。须臾后，唐时镜方才问：“大人打了多少秋风？”
“五千两白银，明早送到驿站。”
这数额远超唐时镜预料，他讶然挑了挑眉：“高唐王竟如此慷慨？”
“本官也是付出了代价的。”叶阳辞轻叹口气，“今夜先在驿站住一宿，明早你们随我去集市上采买，再雇几辆运货的车。”
唐时镜想知道“代价”是什么，但没问。他吩咐方越：“去驿站。”
官员在驿站食宿免费，但驿站饭菜口味不佳，客房也局促，品阶高点的官员都不爱来。唐时镜和方越无所谓，他们习惯奔波，夜宿荒野也常有，原以为叶阳大人会吃住不惯，没想人家一觉到天亮，半点不娇气。
叶阳辞就寝时，唐时镜和方越在隔壁客房坐着，端详桌面上一叠海捕文书，上面绘制着通缉犯的画像，各自标明身份背景、所犯案件和悬赏金额。
“这个，还有这个。”唐时镜用灯簪子戳着画像，“活动范围在高唐附近，行事急躁、贪心，还与响马贼大首领‘血铃铛’有勾连。”
“主要还是因为，这两个马贼头子的赏金最高吧？”方越大胆打趣。
唐时镜嗤一声：“事成了你不要分钱。”
方越求饶：“头儿我错了！”他连忙转移话头，“钓鱼的饵在哪儿呢？”
唐时镜说：“在隔壁。”
“隔壁……叶阳大人？！”方越大惊，“拿他当饵来钓马贼？头儿，你三思啊！”
“三思过了。”
“那就六思九思一百思！那可是知县大人，万一他有个三长两短——”
“——夏津又可以换新知县了。”
方越十分无语。
唐时镜扯了扯嘴角：“说笑的。他不会有事，我会安排妥当。你这就去召集高唐城里的卫所暗探，把消息散布出去。”
方越照吩咐做了，回来后仍忧心忡忡，一晚上翻来覆去没睡好。唐时镜睡他对面的炕，倒是一夜安静，无声无息。
第8章 没受惊是受教了
早起随意用完点心后，王府送来的五千两碎银也到了驿站。叶阳辞前往集市，采买了许多铁制农具、木料、麦种、油菜籽、棉花种子，还有一捆捆桑树苗和杏树苗，整整装了五辆货车。
碎银还剩下四千二百多两，包好了藏在马车里，叶阳辞满意地拍了拍唐时镜的肩膀：“回吧，唐巡检。”
六辆车前后排开，像个小商队的模样。车夫是与货车一起雇的，叶阳辞的马车依旧由方越驾驶，唐时镜不坐车了，径自骑马在队尾压阵。
高唐城距离夏津县城，快马不到两个时辰，货车因为驿道不平整会慢些，得走大半日。
叶阳辞在车厢内摇来摇去，感觉不太对劲——来时路并没有这么长，原路返回怎么好像更远、更绕了？就算车队慢一点，也不至于这么久还没到。
他掀起车帘，往外探看，只见驿道两侧多是荒野，还有不少林木稀疏的山坡。一支箭陡然从山坡上疾飞过来，直射向他的马车，咄一声钉在车窗边上。
叶阳辞手一松，帘子落下，旋即又掀起，他直视箭来的方向，眼神锐利。
山坡上影影绰绰有人马晃动，铃铛与马蹄声由远及近，七八支冷箭呼啸破空，再次朝叶阳辞乘坐的马车射来。
车夫拽动缰绳，惊叫着：“响马贼！是响马贼——快跑啊！”
这几支箭在射中车厢之前，就被唐时镜的刀锋斩落。他朝车夫厉喝一声：“不准弃货逃跑，谁跑谁死！”又对方越道：“抄家伙，迎战！”
方越当即撩开车辕后方的帘子取弓箭。车夫们知道响马贼的骑射厉害，此刻再逃也来不及，只得钻进货车里瑟瑟发抖。
山坡上的人影看得更清楚了，是四五十名马贼，手持弓，腰挂刀，背负箭筒，头戴毡帽，正呼喝着从坡上策马俯冲下来。
方越起手一箭，射落一个打头的。马贼们爆发出怒骂，来势更汹。
唐时镜躲开箭矢，接二连三射落好几个马贼。眼见对方已逼近，他把弓往马鞍上一挂，钻进车厢，对叶阳辞道：“马贼人数太多，请大人随卑职下车迎战，否则货物难保。”
叶阳辞把手放在膝盖，神色自若：“本官不擅武力，一贯以理服人。”
唐时镜皱眉道：“现在不是讲理的时候！大人还不动手，是没带武器？”他从壁椅下抽出一把刀，沉甸甸地按在叶阳辞大腿上，“这是卑职的备用刀，事急从权，大人凑合着用。”
叶阳辞低头看这把打造精良的雁翎刀，伸手握住了刀柄。
唐时镜从车辕直接跃上马背，抽出腰刀指向已逼近至十丈的马贼前锋：“来受死。”他双腿一夹马腹，刀斜握在手，疾驰而去。
兵刃相交，迸射出火星与铿然脆响，唐时镜绞住对方攻势，旋腕一卷，刀锋破腹后拖曳，溅了他一腮血。
那马贼哀嚎着栽下马背。
唐时镜舔了舔嘴角的甜腥血味，刀锋在空中划过半轮寒月，“噗”地扎进另一具肉体。切肉断骨的手感从刀柄传递而来，他享受着生死较量中胜利的瞬间。
又斩落几名马贼，唐时镜抽空回头看一眼车队，见货车已被包围。
有马贼砍开雨布上的绳索，见一车都是捆好的带土树枝，吃惊后大怒：“恁娘个穷腚咧，大老远你运个树！这满山是没树是没土啊，你运个树！”
另一名头目打扮的马贼也砍开一车雨布，这回不是树苗了，全是七长八短的木料，以及锄、耙、锤、犁等农具，他更是怒不可遏，转头破口大骂：“哪个熊死孩子报的信，报你娘个熊腚，都瞎这鸡零狗碎上了！拿来作，种田啊？”
“有没脱壳的麦子，还有……棉种和油菜籽？这麦子可以啊大哥。”
“——都给老子住手！”看不得麦种被糟蹋，方越策马挥刀冲过去，与那一拨马贼缠斗厮杀。
一个马贼瞅准了叶阳辞乘坐的马车精致，估摸值钱的东西都在这辆车里，刀刃一下割断帘子，尚未看清车厢内人影，便骤然向后倒去。
他重跌在地，仰面抽搐，喉结处一粒碎银随着血沫喷出，滚落在黄土路上。
“是暗器——不，是银子！”马贼们两眼泛出血红，纷纷举刀朝车厢冲来。
唐时镜在车帘被割断时，就已收刀挽弓，将箭头对准了意欲冲进车厢的马贼。叶阳辞若是不动刀，他这一箭将正中马贼头颅。
结果叶阳大人没有动刀，动了银子。
碎银一粒又一粒射出，精准命中马贼们的咽喉，血花迸溅，弹无虚发。
唐时镜扯动嘴角，连带眉梢眼角也弯了弯，望着车厢断帘内露出的半边身影。他取下弓弦上的利箭，从箭囊里换出一支哨箭，点燃火药，射向天空。
哨声尖锐，伴随着红光与烟雾在高空炸开。
埋伏在附近山林中的巡检司弓兵看见信号，跃马下坡，挽弓在手，朝驿道马车处奔驰。
“有伏兵！风紧，扯滑——”马贼本就只剩半数不到，这下眼见要被伏兵围剿，更是望风而逃。
唐时镜眼尖地发现海捕文书上漏网的贼头，追上去手起刀落，一刀削下首级，血喷如泉。
最后逃走的马贼约有七八人，唐时镜吩咐手下不必再追，走到车厢旁削掉另一个头目尸体的首级，将头颅的乱发系在一起打个结，挂在马脖两侧。
尚未干涸的血从断颈处粘稠地落在地面，一滴一印，如开赤莲。
尘埃落定，遍地横尸与血迹，马贼的坐骑也被弓兵们收拢了不少，又是一笔进项。
唐时镜撩起半截帘子钻进车厢，见叶阳辞仍保持了原先的坐姿，未出鞘的雁翎刀横于腿上。
他用衣袖拭了一下脸上血迹，沉声道：“大人受惊了，是卑职的错。”
叶阳辞似笑非笑，眼底流动着松雪般的冷意：“本官没受惊，是受教了。原来三十六计中的‘抛砖引玉’还能这么用。不知本官这块砖，唐巡检用得还顺手么？”
唐时镜低头，以示退让与自省：“大人言重了，卑职怎敢不顾惜大人性命，必先做好万全之策。”
“这万全之策，也包括把刀塞进本官手里。”叶阳辞拿起刀，掷还回去，“唐时镜，你很能耐，但这能耐若是对我使，我不喜欢。我不喜欢的东西，必不会用，也不想看。”
唐时镜知道，叶阳大人这是动了将他免职或调离的心思。夏津虽小，却也是五脏俱全的麻雀，自有它运行的规则，在这块辖地上，知县就是说一不二的皇帝。
他几乎没有犹豫，单膝下跪，抱拳道：“卑职胆大妄为，今后不敢了，大人宽恕一次。”
叶阳辞未必相信他是真心认错，但见识到了他的干脆利索与识时务，觉得还值得给一次机会，以观后效。于是正色道：“本官可以宽恕你，但仅仅是这一次。还有，本官的宽容有限度，说恕你一次，那么这一次就毫无芥蒂。如有下一次则毫不留情，你自己考虑清楚了。”
唐时镜深吸口气，拔出那把雁翎刀，往自己左上臂狠划了一道，顿时血染衣袖。他面不改色地说：“卑职自罚一刀，以此为诫。大人不必信我，继续用我就行。”
叶阳辞注视他片刻，从袖内抽出一条干净棉帕递过去：“扎上。今日之事，到此为止。”
唐时镜接过棉帕，三下五除二包扎好胳膊，起身道：“卑职命人收拾好车队，启程回夏津。”
“等等，”叶阳辞吩咐，“把本官的银子捡回来，一粒都不能少。”
唐时镜点头，跳下马车招呼手下在土路和草丛间捡银子。叶阳辞弹出了十七粒碎银，最后收回沾血碎银二十二粒。他问多出的五粒是谁的，现场没人吭声。
待他回到车厢，方越对唐时镜耳语：“是我的钱。方才怕这些弓兵眼皮子浅偷偷藏几粒起来，又惹知县大人不高兴，我便将身上的碎银全掏出来了。多了总比少了好，对吧，头儿？”
“干得不错，回头分钱时补给你。”唐时镜说。
他拍了拍马鞍左侧头颅，欣慰自语：“一百五十两。”又拍了拍右侧头颅，“二百两。”那血糊糊的马贼头颅，在他手掌下跟个熟透的瓜似的。
叶阳辞从半截车帘内斜眼瞧他——这个唐时镜，还真是正里透邪，邪得发正的一把双刃剑。也不知他在夏津任职之前，是什么来路，将来又会走向何方。
重新捆好货物，马车再次启程时，叶阳辞的心情好转不少，看着满是洞眼的车厢壁也没那么肉疼了。
他准备回到夏津后，先通知所有乡长、里长，摸排每一户的家底情况，根据各户人口和田地，整理出所缺少的农具、种籽数量，再按需发放。
另外，还要制作沙盘，规划整个县城急需修缮与新建的部分，估算造价，将这两万两银花在刀刃上。
目前看来，启动资金的燃眉之急暂时解决了，最大的困难就落在了人口上。
劳动力实在太少了啊！青壮男子少，育龄妇女更少，他在大街小巷巡视时，都没听见过几次婴啼……
下车时，唐时镜见他神思不属，问：“大人有心事？可以吩咐卑职。”
叶阳辞抬脸，上下打量这位青壮，遗憾地叹口气：“你说，像你这样的大好儿郎怎么就不能怀孕生子呢？真是天道不公。”
唐时镜：“……”
唐时镜：“卑职告退。”
没钱时，叶阳大人愁钱，有了钱，他更是忙得脚不点地。
离春耕只剩一个月，各户的劳力要清点人数，麦种和棉籽要发放，荒田要重新开垦，淤塞的引水渠要挖通，水车要找木匠制作。
新买的耕牛与农具要登记造册，只能以县衙名义借给农户，不能送，否则你有我无的，总会有人闹腾，且轻易得到的也不会爱惜。
全县本来就缺劳动力，因为乡绅势力而雪上加霜。
“郭、韩两大家，还有小一些如王家、林家、单家，颇有私田，雇佣许多佃户为其耕种，自身却钻朝廷政策的空子，少交税或不交税。这是乡绅们的根本利益所在，前几任知县大人纵有心也整顿不了，只得睁只眼闭只眼，换取治下安静，乡绅们也会投桃报李。最终苦的只有农户，亏的只有国课。”典史江鸥解释说。
官田没人种了，农户们连自己的私田都荒废掉甚至投献给乡绅，结果这些乡绅还不交税，这可怎么行！
叶阳辞知道此事棘手，不仅与利益攸关的郭县丞和韩主簿商议不了，直接去找几家的族长也无异于与虎谋皮。
好在，夏津县太小太穷，几家乡绅都不算家世深厚，朝中也没有什么大靠山，否则更难办。
想要让他们割让部分利益，就得有足够的威慑力逼迫他们退步。叶阳辞正思考着撬动的点在哪儿，高唐王府那边护送一万五千两白银的车队抵达了夏津。
望着源源不绝搬入县衙财帛库的银子，叶阳辞心中有了主意。他吩咐江鸥：“泊舟，你去把夏津县有头有脸的乡绅家主们都请过来，就说本官有要事告知。谁今日巳时不到，以后休想对本县事务插一句嘴。”
江鸥不知知县大人要摆什么鸿门宴，但听命就对了，他点了一班捕快，亲自挨家去通知。
叶阳辞转头对王府侍卫们说：“兄弟们跑腿辛苦，本官备了酒菜，诸位务必赏脸，午后再出发回高唐不迟。”
一百多名王府侍卫护送重金奔波半日，早已饥肠辘辘，在夏津用一顿午膳也是人之常情。首领姜阔便做主同意了，等饭熟的工夫，一群人左右没事做，就在县衙院子里与这位平易近人的新任知县闲聊。
叶阳大人叹口气：“难啊！这么个穷地方，要不是王爷大发善心，不知要饿死多少人。春耕本就缺劳力，乡绅们还圈着佃农不放，也不交税，真是尾大不掉。”
姜阔听了也觉得这年轻县官真不容易，是个一心为民的，长得又好看，愁眉苦脸也好看。他问：“知县大人准备如何解决？”
叶阳大人说：“本官已派人请他们过来，要让他们以王爷为楷模，见贤思齐。一会儿还望诸位替本官撑一撑场面。”
他这又是“善”又是“贤”的，把高唐王捧上了天，王府侍卫们也跟着与有荣焉，纷纷点头：“没问题！”
“撑个场面而已，包在兄弟们身上！”
“如何撑？需要揍他们一顿吗？”
“倒也不必动武，本官一贯以理服人。”叶阳大人微笑，“诸位只需应和应和本官，见机行事便好。”
姜阔欣赏他温文尔雅，一拍大腿道：“知县大人放心，我等一定配合。”
夏津县地盘小，不多时，乡绅家主们便已陆续来到县衙议事厅内，大大小小有五家。郭、韩两家坐了左右第一张客座，其他三家与他们热情寒暄后，也按家族大小排位落座。
见人来齐，叶阳辞方才一身官袍入厅，坐在首位。乡绅们齐齐起身行礼，叶阳辞把手一抬，示意他们安心坐下。
“不知知县大人急召我等前来，有何要事？”韩玥性子急，率先开口。
叶阳辞端起茶杯，润了润嗓子，说：“今日召大家来，是有两件事，一是都来见证高唐王殿下的义举，殿下简直是本县的再生父母。”
“义举？什么义举？”
“高唐王殿下之前可从未来过，也没听说与我们夏津有何渊源哪？”
“等等，方才进议事厅之间，老夫见两边廊下全是精壮甲兵，不像巡检司的，莫非……是高唐王来了？”
众人窃窃私语。叶阳辞把茶杯一搁，四座安静。他接着说：“殿下虽未亲至夏津，但将一片拳拳爱民之心尽数送过来了。白银整整一万五千两！”
“多——多少？”韩玥失声变调。
“一万五千两。”叶阳辞感慨，“如此慷慨解囊，着实令本官钦佩与汗颜！本官受殿下感召，决定也捐出五千两白银，以助本县修葺城郭，恢复春耕。在座诸位觉得如何？”
众人再次愣住。郭二淼起身作揖：“高唐王殿下大德高义，知县大人亦是青天父母，我夏津百姓感激涕零啊！”
见众人纷纷起身深揖，叶阳铿然道：“那本官也替夏津百姓，感谢在座诸位的义举了！江典史，取募捐簿来，给诸位乡贤都记上一笔！”
“……啊？”众人面面相觑，“我们不是……没有……”
叶阳辞疑惑挑眉：“怎么，殿下与本官带头捐献，各位竟然不响应？如此冷漠，怎么对得起家乡父老！不能吧，诸位可是急公好义的乡贤，在百姓们心中那可是德高望重……哦，莫非是不信本官所言？无妨，带你们去财帛库看，两万两白银，这会儿正在入库，帮忙搬运的还是王府侍卫。”
他起身，一把握住郭二淼和韩玥的手腕，就往厅门外走。
门外候立的侍卫一个个横眉怒目，有个头领打扮的恶声恶气，声如炸雷：“这是在质疑我们家王爷诈捐？！”
郭二淼和韩玥吓得脖子一缩，后面几个乡绅家主刚起身，又跌回座椅上。
“不必不必，这么多王府侍卫在此，知县大人也绝不会骗我们。”郭二淼连忙道，“王爷与大人行善，我等理应响应……不知大人准备让我等捐多少？”
他心里盘算着，郭、韩两家前几天刚掏了五百两建桥费，又掏了六百多两买耕牛的钱，顶多再凑个三五百两，也够有分量了吧？其他三家加起来多少凑个一千两，就当给新知县做面子了。之后再有事找知县通融，谅他也不好意思拒绝。
叶阳辞微微一笑：“郭、韩两家，各四千五百两；其余三家，各三千两。如此总共一万八，既显各家的善心厚德，又不压王爷与本官一头。”
郭二淼老寒腿一软，险些栽倒。韩玥忍无可忍地叫起来：“知县大人！这不是强人所难，要把我们几家往绝路上逼吗？！我们都是老实本分的乡民，哪里来这么多银两可捐！”
叶阳辞声情并茂：“本官两袖清风也没有钱，为此把传家宝都变卖了。本官新来乍到，诸位可是土生土长，难道对家乡的感情还不及我一个初来不足半个月的外乡人深？这要传出去，名声何存哪！诸位的家族被同乡千夫所指，还怎么在夏津立足！”
王氏家主王爻抓着他的袖子哀求道：“知县大人，您德厚流光，我等钦佩之至，但摊派下来的实在太多了……春种未播，夏麦未收，地主家也没有余粮啊！能否酌情减免，每家三百两……”他看着叶阳辞脸色，咬牙，“五百两？不能再多了！”
叶阳辞甩袖：“你们也知道春种未播，那播种的人去哪儿了？夏津城外荒田累累，本官需要人手时，这些农夫都在哪里？都在你们的私田里！县库常年空虚，欠交的国税都在哪里？在你们士绅的口袋里！”
他推开郭二淼，回到厅上首座，一振官袍昂然坐下：“本官今日给诸位两条路，第一条路，按本官方才说的数额，各家一次性捐款，之前的税账一笔勾销！”
“第、第二条路呢……”
“第二条路，不捐可以，让所有佃农回归其田，把他们投献的田地都还回去。从今年夏收开始，按国法纳税，别给本官钻什么优税、免税的空子，寻常农户怎么交，你们也怎么交。如何？”
“这——”郭二淼连连摇头，王爻等人也面露难色。韩玥咬牙道：“知县大人怎可如此欺压士绅——”
叶阳辞猛地一拍桌面：“本官欺压你们什么了？！拿出去评评理，去知州，去巡抚那里，说我身无长物捐五千，你们脑满肠肥捐三千，怎么欺压了？我绞尽脑汁为国收税，你们偷税漏税有亏国课，怎么欺压了？去呀，去京师朝廷说理，看是谁要掉脑袋！我叶阳辞和前几任知县不同，可没收过你们一个铜板！”
茶杯被拍得跳起，滚落地面一声脆响，似春雷惊了蛰。
五大家主跪成一地，伏身道：“知县大人息怒……”
叶阳辞深呼吸，声线冷下来：“覆巢之下无完卵。夏津荒芜，各位的家族只会随之衰败。你们为眼前利益，把百姓压榨得越狠，自身就衰败得越快。反过来说，只有夏津繁荣起来，你们的家族才能长盛。这个道理，还用本官来教？”
郭二淼想起这些年，哪怕大族的日子也越发艰难，心受触动，叹道：“知县大人怜悯百姓，也怜悯怜悯我们，我们亦是百姓！”
叶阳辞道：“本官若不把你们当百姓，那么你们乡绅就是一只只膘肥体壮的羊，养肥了就宰，宰完再换一家养肥。”
王爻抖了一抖，忆及祖上也出过高官，家族曾经虎踞一方，连知府也要给他们几分面子，结果中原混战数十年，北壁骑兵铁蹄过处不分贵贱贫富，整个家族险些覆灭消亡。
皮之不存，毛将焉附！
叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？”
“响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。
从厅门外，陡然丢进来一大串带血的马脖铃铛，滚在地面叮当作响。
血迹已凝固成褐红色，但仍散发着浓重的血腥气，闻之令人作呕。
众人掩住口鼻，惊吓道：“‘血铃铛’——”
唐时镜大步迈入议事厅，朝叶阳辞抱拳后，对众人说道：“前两日，高唐至夏津的驿道附近，发现响马贼行踪，人数虽不多，但怀疑与响马大首领‘血铃铛’有密切关系。我带巡检司弓兵斩杀部分马贼，余孽散逃，不知会不会把‘血铃铛’引来。诸位家主，夏津县城墙若是再不修缮，你们怕是没几天活头了！还在这里为每亩地三五升的税粮讨价还价，可笑至极。”
众人这下才真叫一个面如土色，脱口道：“怎么办？”
“要能守得住啊！”
“知县大人，您得想想办法啊……”
叶阳辞神情冷静：“办法？办法就是你们别耽误农户开荒春耕，夏收后囤粮县仓，同时助本官修城筑防，响马贼若是来攻打，夏津犹有一战之力。”
众人惊疑不定地互相观望，最后郭二淼长叹口气，黯然道：“知县大人，郭家选第二条路，还望大人保一县安宁，也别把我们这几家赶尽杀绝了。”
叶阳辞起身，亲手扶起他：“郭老爷子，朝廷优待士绅，是因为你们能协助官府管理百姓，稳定地方秩序，将朝廷决策与通告传达至每家每户。百姓敬重你们，遵守乡约，你们也善待百姓，如此一来家族才能长盛不衰。
